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第422話
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桜華、戦場に舞う 第423話
さくらは紫乃が言っていたことを思い出した。親房夕美は持参金で自分と張り合おうとしていたし、前回の出会いも良い雰囲気では終わらなかった。そのため、さくらもただ軽くうなずいて返した。「北條夫人」「王妃はそんなに暇なのね。朝早くから将軍家の騒動を見物に来たの？」親房夕美の顔色は険しく、言葉も鋭かった。「それとも王妃は帰り道を忘れて、自分の家がまだ将軍家だと思っているのかしら？」紫乃がすぐに馬車から降りようとしたが、さくらは彼女を押さえた。そして親房夕美を見つめ、薄く笑みを浮かべて言った。「時々は、自分の過去に手向けをしに来るのも悪くないでしょう。ついでに将軍家の蛇や鼠の巣がうまくやっているかどうか見るのも、ある意味思いやりというものですよ」親房夕美の顔色が青ざめた。「誰が蛇や鼠の巣だって？王妃は将軍家の醜態が見たいんでしょう？なら馬車から降りて見てみたらどう？直接見て、直接嗅いで、お好みなら手で拭うこともできますよ」さくらは笑いながら言った。「私はもう将軍家の人間ではありません。そんな下水や糞尿溜めのような場所は、北條夫人にお任せしますわ」親房夕美は怒って言った。「堂々たる王妃が、公衆の面前で将軍家を下水や糞尿溜めだと中傷するなんて。品格を失って笑い者になるのが怖くないんですか」さくらはハンカチを取り出して軽く振った。「私は笑い者になることを恐れませんが、北條夫人はどうですか？怖くないなら、あなたが私と持参金を比べたがっていたことを、他の人に話してもいいですか？」親房夕美の顔色が変わった。どうしてこのことを知っているのだろう？冷笑して言った。「馬鹿げている。持参金なんて比べるまでもないわ。金銀なんて俗っぽくて耐えられない。それに、私には王妃と比べるものなんてないわ。あなたにあるものが私にないかもしれないけど、私にあるものだってあなたにはないでしょう」さくらは後ろの将軍家の大門を指さした。「確かに。あなたにあるものは、我が親王家にはありませんね」親房夕美の表情が凍りつく中、さくらは続けた。「金銀は俗っぽくて耐えられないと言いながら、将軍家の人々が最も愛するものですね。北條夫人、自分の持参金を家計の補填に使っているんでしょう？」親房夕美は顎を上げた。「私が喜んでやっているのよ。夫は私を愛し敬ってくれる。彼のためなら何でも捧げる。これ
桜華、戦場に舞う 第424話
さくらはほっとした。親房夕美を殴りたいと言った時、承恩伯爵家で気に入らないことがあれば即座に殴り始めるのではないかと心配したからだ。彼女たちも分別をわきまえているはずだ。さくらは親房夕美のことを本当に不思議に思った。正直、彼女に対して特に悪いことをした覚えはない。なぜこれほど自分を憎んでいるのだろう？少し考えれば分かることだが、あの老夫人が親房夕美の前でさくあの悪口を言っていたに違いない。どうやらあの老夫人は、さくらが親王家に嫁いだことを本当に嫉妬し、恨んでいるようだ。しかし、親房夕美だって天方家で嫁を務めていたはずだ。天方十一郎はどれほど寛容で先見の明のある人物か。なぜ彼女はそこから何も学ばなかったのだろうか。承恩伯爵邸に到着すると、承恩伯爵夫人が慌ただしく客人たちを花の間へと案内した。伯爵夫人の心中には不安が広がっていた。数日前、梁田孝浩が親王家で騒ぎを起こしたため、親王家の人間が罪を問いに来るのではないかとずっと心配していた。何日か待っても誰も来なかったが、今日、北冥親王妃が訪ねてきたと聞き、彼女の心は一気に緊張した。息子の仕途が順調なのは確かだが、今や弾正台が彼を告発する準備をしているという噂を耳にしていた。もし北冥親王家までが罪を問うとなれば、弾正台はそのことを利用し、告発の上奏文は雪のように天子の前に飛んでいくことになるだろう。弾正台は噂を聞けばすぐに上奏することで知られているが、今回は何日も抑えられており、それがかえって彼女を不安にさせていた。承恩伯爵夫人は心底から怯えながらまず謝罪した。「数日前、不肖な息子が親王家に行き、親王様と王妃様を邪魔してしまいました。ここでお詫び申し上げますので、お咎めなきようお願い申し上げます」さくらの態度は前回ほど友好的ではなかった。「世子殿下は学識豊かであり、伯爵家の出身でありながら天子門生として科挙第三位の栄誉を得た。しかし、若くして成功すると目線が上になりすぎてしまうものです。誰も彼も軽んじるようでは、必ずや大きな問題を起こし、自分の前途を台無しにしてしまいます」承恩伯爵夫人は顔を硬直させた。「はい、王妃のおっしゃる通りです」「忠言耳に逆らうとは言います。私も夫人にはお気に召さないでしょう。しかし、その日世子殿下が直接我が親王家へやって来て叫び散らした
桜華、戦場に舞う 第425話
さくらは蘭の腫れた目を見て、彼女がうちわで顔を隠そうとしているのに気づいた。「私が来たと知っても、会いたくなかったの？」蘭は鼻声で答えた。「さくら姉さま、この目じゃ人前に出られません」さくらは一瞥して言った。「確かに、桃みたいに腫れてるわね」「お姉さま......」蘭児は再び声を詰まらせた。「あの日のことがあってから、毎日責められて......どうしてあんなに冷酷になれるの？」さくらは眉をひそめた。「彼があなたを責めるなら、あなたも言い返せばいいじゃない」「私......」蘭は涙をぽろぽろとこぼしながら言った。「どう言い返せばいいかわからないの」さくらは困り果てて、石鎖師姉に尋ねた。「石鎖さん、口喧嘩とか得意ですか？」「それなら任せてください」と石鎖師姉は答えた。「よし、今後もし梁田世子が姫君を責めに来たら、あなたが言い返して。覚えておいて、一度言われたら一度言い返し、一度手を出されたら一度手を出す」「それなら得意中の得意です」と石鎖師姉は自信満々に応じた。「お姉さま、このお二人は？」蘭は涙を止めて、不思議そうに尋ねた。「彼女たちは梅月山で知り合った師姉よ。少し武術も薬理も心得ているから、あなたの食事を監督してくれるわ。それに、自分では対処できない相手への助けにもなるわ」「ありがとう、お姉さま」蘭の涙はまた止めどなく流れ出した。「もういい、泣くのはやめなさい。毎日泣いてばかりいて、子供にいいわけがないでしょう」さくらは怒り気味に言った。「あなたは姫君という高貴な身分なのよ。伯爵家に嫁いだのは身分を下げたようなものなのに、毎日こんな仕打ちを受けて。どこの姫君がこんなに情けないの？儀姫を見習いなさい。彼女は夫の家族に嫌われているかもしれないけど、少なくとも損はしていない。あなたばかりが損をしているのよ」言い終わって、黒い心の持ち主である儀姫と比べるのは適切ではないと思い直し、さくらは付け加えた。「もう少し気概を見せてくれないの？あなたは姫君で、世子の妻なのよ。この屋敷で、誰もあなたを本当に虐げることはできないはず。そんなに弱気にならないで」「ただ、夫の態度に耐えられないの。どうして何度もあの女のために私に当たるの？」さくらは蘭の頭を軽く叩いた。「彼のことは死んだと思いなさい、いい？自分のため、子供のために、
桜華、戦場に舞う 第426話
葉月琴音の目が細まり、体が硬直し、その眼底には怒りが噴き出しそうになった。しかし彼女はすぐに何事もなかったかのように振る舞った。「それでどうだというの？彼女が見物するかどうかなんて彼女次第よ」親房夕美は言葉に詰まった。「お願いだから......葉月琴音、頼むわよ。もう一度建康侯爵家へ行って謝罪してくれない？このままだと将軍家にも夫の道にも影響が出ちゃうわ」「夫？随分と慣れた呼び方ね」琴音は冷ややかに笑った。「そう呼んで何が悪いの？彼は私の夫じゃないの？」琴音は冷たく言った。「そうね、彼はあなたの夫よ。だから彼の将来はあなたが考えなさい。謝罪したいならあなたが行きなさい。お金を出したいならあなたが出しなさい」「それはどういう態度？」琴音は剣を振り回し、「私の態度はこうよ。ここから出ていきなさい。私を煩わせないで」夕美は怒りで体中が震えた。同じ家族で、自分が正妻なのに、葉月琴音がなぜこれほど無礼で横柄な態度を取れるのか、理解できなかった。さくらの前では将軍家に持参金を出すと言ったが、実際は心の中でどれほど悔しい思いをしていたことか。「葉月琴音、私の兄は北冥軍の主将よ。実家は西平大名家なのよ。どうしてこんなに私を軽んじられるの？」琴音は嘲笑うように反問した。「何？あなたの兄に北冥軍を率いて私を殺しに来てもらうつもり？それとも西平大名家の権力を利用して、天皇陛下から賜った将軍家の平妻である私をいじめるつもり？」夕美は無力感を感じた。「ならず者！あなたは本当にならず者よ。夫はどうしてあなたを好きになったの？きっと戦場であなたが誘惑したんでしょう。あなたは本当に上原さくらと大差ないわ。あなたたちは恥知らずよ」琴音は笑った。「それは残念だったわね。戦場で、彼が先に私に好意を示したのよ。彼が先に私のことを好きだと言ったの。それに、私を上原さくらと比べるなんて、彼女なんて何者？再婚した女、恥知らずよ」彼女が「再婚した女、恥知らず」と言う時、その目は夕美の顔を見つめていた。その意味は明白だった。夕美は悔しさで涙が出そうになった。「今夜必ず夫に言いつけてやるわ。覚悟しなさい」「いいわ、待ってるわ！」琴音は振り返って部屋に入り、夕美を中庭に置き去りにした。彼女はさらに一言付け加えた。「再婚した女、恥知らずね」夕美は泣きなが
桜華、戦場に舞う 第427話
翌日の早朝、越前弾正尹と弾正弼が弾正台の古参たちを率いて奏上した。科挙第三位の梁田世子が正室が妊娠中に花魁を妾として迎え入れ、妾を寵愛し妻を軽んじ、姫君を虐げているとの告発だった。さらに、将軍家が建康侯爵老夫人を侮辱し、民衆の怒りを買い、糞尿をかけられる事態を招いたこと。その犯人を引きずり込んで手足を折り、その者が今や京都奉行所に訴え出て、糞尿をかけたことは認めつつも、賠償を求めているとの告発もあった。北條守は朝廷に入ることができず、朝会でも外で低位の官員たちと立っているだけだった。本来なら、中で議論される政務を聞くことはできないはずだった。しかし、弾正忠たちの声が大きすぎて外まで漏れ聞こえてきた。また告発されたと聞いて、彼の心は氷のように冷え切った。守は自分を平手打ちしたい衝動に駆られた。どうして葉月琴音のために上原さくらを手放してしまったのか。今や家庭も乱れ、将来も不透明になってしまった。梁田孝浩は朝廷の中で弾正忠の告発に反論し、納得していなかった。彼は学識豊かだと自負し、弾正忠と議論できると確信していた。しかし、弾正台の面々は決して無能ではなかった。彼らの最も得意とするところは激しい論争だった。梁田孝浩がいくら古今の典籍を引用し、歴代の花魁たちがいかに才能豊かで、詩画を後世に残したかを論じても、全く意味がなかった。弾正台は一点を頑なに主張した。彼が律法を犯し、先帝の遺訓に背いたということだった。越前弾正尹は厳しい声で言った。「たとえその女性が科挙第三位に匹敵する才能を持っていようと、正妻が妊娠している間に妾を迎え入れるのは、まったく法を軽視している証拠です。先帝が何度も命じた通り、官員は遊郭に行ってはいけない。あなたはどうやってその花魁と知り合ったのですか？知り合うだけならまだしも、家に迎え入れるとは。我が国では官員がこうした行動に出ることは前例がありません。大胆不敵な者でも外で密かに住居を用意するくらいです。梁田孝浩、これは公然と法律に反しているのです。法律を知りながら犯した罪はさらに重い」「あなたとその花魁の噂は街中で広まり、市民は官員全てが遊郭を好むと思い込んでいます。官員たちが仕事もせず酒色ばかり追っていると思わせ、大和国の官風を損ねました。それこそ赦すべからざる罪です。「臣は陛下に求めます、梁田孝浩
桜華、戦場に舞う 第428話
皇帝の咆哮が朝廷に響き渡った。「お前の将軍府は一体何なんだ？勝手に拷問部屋を設け、百姓の手足を折るとは。本当にそれで事足りるなら、京兆府や刑部、大理寺など必要ないではないか？」北條守はこの件について全く知らなかった。しかし弾正忠が告発し、本当に誰かが京都奉行所に訴えたことだと思われた。彼には弁解する術もなく、「陛下、お許しください。どうかお怒りを鎮めてください」と繰り返すしかなかった。「朕が何を鎮めろというのだ？お前に葉月琴音を連れて謝罪に行けと言ったのに、建康侯爵が入れてくれなかっただけで、そのまま帰ってきたとは。それが謝罪の態度か？積極的に許しを乞うこともせず、よりによって庶民に八つ当たりとは。お前たちは糞尿をかけられて当然だ。朕もお前の顔に糞尿をかけてやりたいくらいだ」天皇はすでに取り乱し、北條守への失望が極まっていた。あまりにも期待を裏切られ、失望させられすぎたのだ。もし以前に自ら婚姻を命じ、彼の軍功を認めていなければ、なぜこれほど彼を引き立てる必要があっただろうか。彼に機会を与え、自らの顔を立てようとしたのに、まさか本当にこれほど役立たずだとは。朝廷の誰一人として彼のために弁護する者はおらず、親房夕美の従兄である民部少納言さえも一言も発しなかった。彼のために弁護すれば、建康侯爵老夫人の怒りを買い、衆怒を招くことになるからだ。北條守は心の中で、おそらく禁衛府の職さえ失うだろうと思い、言い表せないほど複雑で苦しい気持ちだった。涙がこぼれそうになりながら、彼は声を詰まらせて言った。「臣は罪を認めます。陛下のお裁きをお願いいたします。必ず建康侯爵老夫人に再度謝罪に参り、許しを請います」天皇は彼の姿を見て、戦勝して帰還した時の意気揚々とした様子を思い出し、今や全くの負け犬だと感じた。天皇の胸が激しく上下し、北條家の老将軍のことを思い出した。もし天国から子孫のこの情けない姿を見たら、さぞかし怒り狂うだろう。彼は冷たく言った。「北條守、お前は家庭を統制できず、後宮は混乱し、職務も適当にこなすのみ。九位に降格し、普通の禁衛府兵士とする。もし再び過ちを犯せば、朕は将軍家を取り上げる。北條守、これがお前への最後のチャンスだ」北條守は頭上に雷が轟くような感覚を覚え、思考が一瞬白く塗りつぶされた。顔は蒼白になり、苦しい気持ちで地
桜華、戦場に舞う 第429話
北條守は前に出て葉月琴音の手首を掴んだ。「行くぞ、建康侯爵家へ」琴音は力強く彼の手を振り払った。「行かないわ」北條守は庭に立ち、目つきを険しくした。「行かないなら、縛り上げて連れて行く。自分で行くか、それとも縄で縛られて背中に鞭を負うて行くか、どちらがいい？」「よくも！」琴音は怒りと屈辱感に駆られた。「たかが一言で、どんな大罪を犯したというの？どうして謝罪しなきゃいけないの？」北條守は歯ぎしりした。「お前が何をしたか、自分でわかっているはずだ。お前の罪は、謝罪どころか、殺されても足りないくらいだ」彼は横にいる侍女たちを一瞥し、怒鳴った。「出て行け！」侍女たちは驚いて慌てて逃げ出した。琴音は彼を見つめ、目を赤くした。「今のあなたに、かつての面影は微塵もないわ。本当に私を嫌悪しているのね。そうなら、なぜ私と結婚したの？」守は崩壊寸前だった。彼は琴音に向かって怒鳴った。「俺が間抜けだった。目が眩んでいた。人を見る目がなかった。お前が言うように正々堂々としていると思ったんだ。でもそうじゃなかった！」琴音は耳を塞いだ。「黙って！あなたが見誤ったのよ。上原さくらが私を受け入れると思ったから、私を娶ったんでしょう。でも彼女はあなたが平妻を娶ることを許さなかった。あなたが私を好きだと言ったのは、ただ新鮮さを求めただけ。あなたには良心がない。薄情で裏切り者よ、北條守。私があなたを見誤ったのよ」守の顔色が灰白になり、一瞬彼女の言葉が心の奥深くを突いたかのようだった。彼は背筋を伸ばし、冷たく言った。「過去のことはもう言わない。だが今日、お前は必ず私と建康侯爵家に行く。それに昨日手足を折った者には、お前が賠償金を払え。さもなければお前は牢獄行きだ」「でたらめを！昨日誰も殴ってなんかいないわ」琴音は突然思い出した。「まさか親房夕美が私のことを言ったの？私が彼女を殴ったって？」守は怒鳴った。「とぼけるな！昨日糞尿をかけた奴だ。お前が捕まえて手足を折ったんだろう。その男はもう京都奉行所に訴えている。京都奉行所の役人が来るのを待っていろ。今日の朝廷で弾正忠たちが俺を告発した。家を統制できず、下僕が民を傷つけたと。この将軍家で、お前以外にそんな乱暴な真似ができる者がいるか？」琴音は怒りで顔を青くした。「私じゃない。昨日は庭の門さえ出ていないわ。
桜華、戦場に舞う 第430話
北條守は再び打撃を受けた。彼は突然、支えを失ったかのようだった。精気さえも失われ、自分がまるで行き場のない負け犬のように感じた。これまで親房夕美を上品で教養があり、礼儀正しく、孝行で、下僕にも寛容で慈悲深いと思っていた。彼女が西平大名家の出身で、以前は天方家に嫁いでいたことを考えると、天方家は武将の家系で、天方十一郎も武将たちから敬愛されている人物だった。彼の未亡人なら、当然彼のように正々堂々として、勇敢で決断力があり、慈悲深いはずだと思っていた。しかし今や、彼女は一言で人の手を折らせた。糞尿をかけた者たちに腹を立てるのはわかる。だが捕まえて殴ってから放すだけでよかったはずだ。なぜ手足を折る必要があったのか？慈悲深さからではなく、ただ民衆の怒りを避け、早くこの事態を収めたかっただけだ。今やあの人の手足を折ったことで、この問題はさらに大きくなりそうだった。彼は琴音を見つめ、態度は依然として強硬だった。「夕美に聞いてみる。戻ってきたら、お前はまだ謝罪に行かなければならない」琴音は悲しげに笑った。「夕美？あなたはもう長いこと私を琴音と呼んでくれない。ただ苗字を呼ぶだけ。北條守、私は本当に間違えたわ」守は振り返り、しばらく黙っていた。「誰もが同じだ」琴音の口から小さな嗚咽が漏れたが、すぐに飲み込んだ。彼女は自分を屈服させず、尊厳を保とうとした。しかし、彼の昔の愛情で築き上げた心の壁は、すでに崩れ始めていた。上原さくらと影森玄武の結婚の知らせに対する守の反応から、その崩壊は始まっていた。彼女がどうして親房夕美を気にするだろうか？彼女は親房夕美を全く眼中に入れていなかった。北條守の心の中で、親房夕美が上原さくらに及ばないことをよく知っていたからだ。失ったものこそが、最も素晴らしいものなのだ。そして彼女の敵は永遠に上原さくらであり、親房夕美ではない。親房夕美にはその資格すらないのだ。北條守は大股で出て行った。親房夕美も、昨日足を折った男が訴えを起こしたことを知った。京都奉行所からすでに役人が屋敷に来ていたからだ。執事が報告に来ると、彼女の心にも不安が広がった。夕美は京都奉行所の役人に会わず、怖くなって部屋に隠れた。そして執事に対応するよう命じた。ちょうどその時、北條守が来て、執事が同心と話して
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桜華、戦場に舞う 第797話
東海林椎名への尋問では、かなりの拷問が加えられた。普段は軟弱な男が、この時ばかりは異様なまでに強気で、何も知らないと言い張り、自分も利用された駒に過ぎないと主張し続けた。拷問の最中、彼は泣き叫んでいた。「私こそが最大の被害者だ！影森茨子が最も裏切ったのは私だ！私の女たちを、私の子どもたちを、殺せる者は殺し、追い払える者は追い払った！あの女は本当に狂っている！やっと捕まえられて良かった。これでようやく魔の手から解放される！」京都奉行所の沖田陽も自ら尋問に当たった。京都奉行所の尋問や拷問の手法は刑部より手厳しいものだったが、それでも東海林椎名は何も知らないと言い張り続けた。早朝の朝議でこの件が報告され、大臣たちも耳にした。以前の人々の不安は薄れ、今では皆の心も落ち着きを取り戻していた。朝議に出席していない燕良親王にも、影森茨子と東海林椎名が誰も密告しなかったことは伝わっていた。確かに、ある使用人が燕良親王と淡嶋親王が公主邸を訪れたと証言したが、榎井親王や常寧親王も訪れており、湛輝親王までも一度は足を運んでいた。これは証拠にはならない。密謀の現場を押さえでもしない限り。姉妹の邸を訪れるのは、兄弟として当然のことだった。しかも燕良親王は帰京後、大長公主邸を一度訪れただけだ。どう考えても彼を事件に結びつけることはできなかった。この案件はついに一つの区切りを迎えた。清和天皇は早朝の朝議で、影森茨子を官庁に幽閉し、禁衛府が護送を担当、刑部は引き続き謀反の捜査を続け、黒幕が明らかになった時点で結審する旨を勅命で下した。被害を受けた女性たちへの処遇として、東海林椎名には即刻斬首の判決が下され、東海林侯爵家は共犯として爵位を剥奪され、庶民に降格された。しかし天皇は家財没収は命じなかった。大長公主の庇護の下で蓄えた財産は没収を免れたが、その代わりに十万両を女性たちの生活費として拠出するよう命じられた。側室たちは故郷への帰還を許されたが、庶出の娘たちは全員寺院に留め置かれることとなった。彼女たちの衣食は東海林家が負担し、事件完結後は内蔵寮からの支給に切り替わることが決まった。もちろん、この内蔵寮からの支給金は、大長公主邸から没収した財産から拠出されることになっている。これで事件は第一段階を終えた。しかし、まだ多くの後始末が残っている。京都
桜華、戦場に舞う 第796話
針のむしろに座るような思いで、それでも斎藤式部卿は口を開いた。「親王様、陛下はこれらの女性たちをどのように......」「それは上原大将に聞くがいい。彼女の担当だ」影森玄武は言った。居心地の悪そうな視線をさくらに向けながら、式部卿は言葉を探った。「上原大将にお伺いしたいのですが......」さくらは言葉を遮り、即座に答えた。「斎藤忠義殿はすでに私のところへ来られ、お話ししたはずです。貴家で監視なさるか、禁衛府での一括管理に委ねるか、それは式部卿のご判断にお任せします。ただし、お手元で管理なさる場合は、謀反の首謀者がまだ見つかっていない以上、彼女たちを京の外へ出すことも、他者との接触も許可できません」斎藤式部卿はわずかに安堵の息を漏らし、さらに尋ねた。「禁衛府の管理下に置かれた場合は、どちらへ......」「現在、京内の寺院と交渉中です。十分な規模があり、彼女たちを収容できる寺を探しています。費用は東海林侯爵家と没収された公主邸の資産から支払われます」「寺、ですか」膝を撫でながら式部卿は言った。「そうなると、待遇はあまり......」「衣食住は保証されますが、贅沢な暮らしは望めないでしょう」さくらは一呼吸置いて続けた。「ただし、これは一時的な措置です。謀反の件が決着すれば、自由に出ていけます」「つまり、事件が解決するまでは寺に留め置かれると」「その通りです。ですが、式部卿殿が気がかりでしたら、ご自身で監督なさることも。ただし、何か問題が起これば、その責任は式部卿殿が負うことになります」「留めは致しません」式部卿は首を振った。「そうお決めになられるなら、こちらで引き取りますが......椎名青妙との間にお子様がいらっしゃいますね。お屋敷へお引き取りになりますか、それとも寺へ......」式部卿は何かを決意したような面持ちで言った。「寺へも屋敷へも入れません。別途手配いたします」さくらは言った。「実は、子連れでも寺なら辛い暮らしにはなりませんよ。幼い子のいる方には特別な配慮もできます。これほど幼いお子様を両親から引き離すのは、良くないかもしれません」「その件は大将殿のご心配には及びません」式部卿は強い口調で遮った。「とにかく、あの人は子供を連れて寺へは行けない。そばに子供を置くことは許されません」さくらは頷い
桜華、戦場に舞う 第795話
夫人の表情が悲しみから心配へと変わった。「そうね。あの人はあの所謂第一女官を嫌っていたものね。知り得なかったことを彼女に暴かれて、さぞかし辛いでしょう」だが、少し考えて首を傾げた。「でも、確か娘がいるって話だったわ。会ってきたの？」「とんでもない。娘なんていません。彼女一人と、彼女を監視する人々だけです」「それならよかった」夫人はほっと胸を撫で下ろした。母を安心させられたことで、忠義もわずかに胸を撫で下ろした。だが、祖父の方は、そう簡単には誤魔化せまい。斎藤帝師のもとへは、斎藤式部卿自らが説明に赴いた。帝師は彼の言い分は受け入れたものの、平手打ちを食らわせ、「出て行け」と一喝した。父の部屋を千鳥足で出る式部卿の胸中は、複雑な思いで満ちていた。この件で北冥親王を責めることはできない。自分は朝廷において常に仁徳と謙虚さを旨としてきた。しかし、上原さくらという女官に対してだけは、致命的な過ちを犯してしまった。彼女に対してあまりにも傲慢で、意図的に軽んじていた。どうあれ、刑部へは足を運ばねばならない。説明すべきことは説明しておかねば。そうしなければ、また彼らが屋敷に押しかけてきた時、家族への言い訳が立たなくなる。この日、刑部では陛下の勅命に従い、影森茨子への拷問尋問が再開された。指の骨を砕かれても、全身が震え、冷や汗を流しながらも、彼女は一切声を上げなかった。まさに只者ではない。一度、痛みで気を失ったものの、目覚めると虚弱な声ながらも凄んで言い放った。「どんな拷問でも望むままにやるがいい」当然、そう言われては今中具藤も容赦はしなかった。基本的な拷問を片っ端から試み、ついに彼女の強情な態度も改まった。もはや挑発的な言葉を吐くこともなく、ただ黙って耐え続けた。しかし、彼女は白状しなかった。誰一人として口にすることはなかった。実のところ、皆この結果を予想していた。残虐な拷問は先帝の時代に廃止されており、もし本当に過酷な拷問を加えれば、一つや二つは白状するかもしれない。だが、陛下は先帝が廃止した残虐な拷問を復活させることはないだろう。先帝の遺志に反することは、少なくとも今の時点ではしないはずだ。現在の朝廷には先帝の旧臣が大半を占めている。陛下は自身への非難を招くような真似はしないのだ。今中具藤が報告を終えたとこ
桜華、戦場に舞う 第794話
忠義が全員の退出を命じると、屋敷中の者たちが慌ただしく外に出て、おびえた様子で次々と身分を名乗った。あの女は跪いた。緋色の衣装に菫色の立ち襟の羽織を重ね、その装いが愛らしい顔立ちをより一層艶やかに引き立てている。今朝、娘が連れ去られた時点で事の次第は察していた。いや、もしかするとそれ以前から、自分の運命を予感していたのかもしれない。大長公主の失脚に伴い、彼女たちの存在も明るみに出るのは避けられなかったのだから。「名は何という」忠義の目に薄い怒りが宿っていた。「椎名青妙でございます」かすれた声には、どこか人を惑わせるような魅力が潜んでいた。忠義は彼女を見据えて問いただした。「父上と最後に会ったのはいつだ」「昨日の午後です。一時間ほどお休みになられました」と椎名青妙が答えた。その言葉に忠義はほとんど打ちのめされ、信じがたい思いで彼女を見つめた。昨日だと？昨日の午後にまでここへ？父は式部を統べる身、午休みは大抵式部の役所で取るはずなのに......「いつも昼時に来ていたのか？」「はい」忠義は歯噛みしながら問いただした。「どれくらいの頻度で来ていた？」青妙は落ち着いた瞳で淡々と答えた。「二日に一度です」「嘘を言え！」忠義は怒鳴り声を上げた。青妙は顔を上げて彼を見つめた。「お信じいただけないのでしたら、こちらの者たちにお尋ねください。娘に会いに来られていたのです」忠義が一瞥すると、その場にいた全員が跪いた。先ほど自己申告した通り、侍女が八名、小姓が三名、乳母が二名、護衛が二名、御者が二名、庭師が一名、料理人が四名。これだけの人数が、彼女と娘一人の世話のためだけに......忠義が二人のばあやに目配せすると、彼女たちは椎名青妙を連れて奥へと消えていった。青妙は一切抵抗せず、従順な様子だった。忠義は邸内を巡った。花々や調度品は、どれも上質なものばかりだ。小さな卓ですら、精緻な彫刻が施されている。贅沢というほどではないが、確かに趣向を凝らした品々ばかりだった。裏庭には蔦と花で飾られた、美しく洗練された鞦韆が設えてあった。庭には子供の玩具が散らばり、物干し竿には幼い女の子の衣服が干してあった。衣服の大きさからして、子供は一歳ほどだろうか。主寝室を除いて屋敷中を巡ったが、見れば見るほど胸が沈んでいっ
桜華、戦場に舞う 第793話
次男は兄の顔を見つめたまま、しばし言葉を失っていた。斎藤式部卿は目を閉じ、頭の中で急速に思考を巡らせながら、整然と語り始めた。「住まいを与えた後、調査はしたものの、何も分からなかった。次第に彼女のことは頭から離れ、ただ見張りをつけておくだけになった。決して手は出していない。そこの下女や小者たちが証人となれる。私の不注意だった。公務に忙殺されて彼女のことを忘れかけていた。まさか東海林椎名の庶出の娘だったとは......」次男の表情が一瞬喜色を帯びたが、すぐにそれが兄の対外的な説明に過ぎないことに気付いた。これが真実ではないことは明らかだった。兄のことをよく知る次男には分かっていた。怪しい人物が近づいてきた場合、兄なら必ず屋敷の者に調査をさせる。そして調査結果の如何に関わらず、決してその者を留め置くようなことはしない。必ず追い払うか、距離を置くはずだ。決して近づけることなどありえない。「兄上......」次男は重い気持ちで、それでもなお信じがたい思いで尋ねた。「どうして......こんなことを」式部卿は唇を固く結び、目を閉じたまま、蒼白な顔をしていた。このような初歩的な過ちを犯したこと、そして彼女が東海林椎名の庶出の娘で、大長公主に送り込まれた者だったことを、到底受け入れることができなかった。「私には理解できません。なぜ兄上がこのようなことを......兄上と義姉様は長年連れ添われ、義姉様は賢淑の誉れ高く、早くから側室も整えて子孫の繁栄にも気を配られて......」「早くからか......」式部卿は眉間を揉みながらゆっくりと目を開けた。その瞳の奥に漂う孤独が、墨のように広がっていく。「一番若い側室の環子でさえ、今年はもう四十近い。他の三人も四十を過ぎている。だがあの子は......たった十九だ」この件は、さすがに屈辱的だった。口にするのも恥ずかしかったが、弟の追及に、言わざるを得なかった。「ここ数年、何をするにも力不足を感じていた。しかし、陛下が我が斎藤家を重用される中、困難から逃げるわけにもいかなかった。この件は......確かに一時の迷いだ。若かりし日の活力を取り戻したいと思い、彼女の素性を詳しく調べもせずに......」書斎の外で父と叔父の会話を聞いていた斎藤忠義の胸中は、言いようのない複雑な思いで満ちていた。しばらくし
桜華、戦場に舞う 第792話
忠義は溜息をつきながら説明した。「二位官の側室は四人までだからな。父上にはもう四人いる。これ以上は規定違反になる。まあ、朝廷の高官で超過してる連中は多いし、お咎めもないんだが......父上は文官の鑑だからな。自分の評判に傷をつけたくなかったんだろう」「なんて愚かなの！」斉藤皇后の顔は怒りに染まり、声は震えていた。「気に入った女なら、大侍女という名目で屋敷に入れればよかったじゃない。そうすれば何だってできたはず......これじゃ父上と母上の仲睦まじさも嘘みたいじゃない。父上の名誉も台無しよ」斉藤皇后は肘掛けに手をかけ、憎しみの色を滲ませた眼差しで言った。「北冥親王だって......なぜ人前であんなことを」忠義の心は乱れに乱れ、父上との対面をどうすればいいのか見当もつかなかった。それでも妹の言葉に、説明を加えずにはいられなかった。「昨夜、使いを立てて父上に待機を伝えたんだ。なのに父上は待たずに出てしまった。北冥親王は半時間も待たされて、さすがに癪に触ったんだろう。あの一言を残して立ち去った」苦々しい笑みを浮かべながら、忠義は続けた。「妹よ、私たちが傲慢すぎたんだ。上原さくらを眼中に置かず、彼女を立てることも拒んで、意図的に面目を潰そうとした。結局は自分の首を絞めることになった。自業自得というものだな」「それにしたって！」斉藤皇后は食い下がった。「人の秘密をあんな風に暴露していいわけないでしょう。なんで北冥親王が来るって言えば、父上が待機しなきゃいけないっていうの？」「皇后」忠義は表情を引き締めた。「この件で北冥親王や上原大将を恨むのはやめてくれ。今この時期に新たな確執を生めば、両家の関係は本当に取り返しがつかなくなる。北冥親王は民の信望が厚いし、上原大将は女性の模範として――」「何よ、女性の模範ですって？」斎藤皇后は、この言葉を聞くのが最も嫌だった。「女性の模範は、この国母たる私でしょう」心の底から不快感を露わにして言い放った。「お前は国母だ。天下の民の母として、それは疑う余地もない。一臣下と比べる必要なんてないだろう？妹よ、愚かな考えは捨てろ」と斎藤忠義は言った。殿内には吉備蘭子しかおらず、他に人影はない。兄として忠義は諭すように続けた。「よく覚えておけ。陛下は北冥親王家にも我が斎藤家にも、本当の信頼は置いていないんだ。お前は皇
桜華、戦場に舞う 第791話
斎藤皇后が口を開いた。「調査の経緯について、陛下にお話しできるのなら、私にもお話しいただけるでしょう。父があのような人物であるはずがありません」さくらは真っ直ぐに皇后を見つめた。「皇后様、実はご尊父様にお尋ねになられた方がよろしいかと存じます。謀反の件に関わることですので、結果についてはお話し申し上げられます。確かにご尊父様に関わることではありますが、捜査の過程についてお話しするのは適切ではないかと。これはあくまでも朝廷の政務でございますので」斎藤皇后は一瞬たじろいだ。確かに、自分が調査の過程を問うべきではなかった。後宮は政に関わってはならない。特に今や斎藤家は絶頂期にあり、自身も后の位にある。些細な過ちでさえ、大きく取り沙汰されかねないのだ。斎藤忠義は眉を寄せた。父に尋ねる？どうやって口にできるというのか。この件が真実なのか否か、確かな情報もないまま父に問いただしたところで、仮に父が否定したとしても、心に棘が残るだけではないか。「上原殿、皇后様にはお話しできないとしても、私にはお話しいただけないでしょうか。捜査に干渉するつもりはございません。ただ、我が斎藤家に関わることですから、情報の出所を知りたいと思うのは当然のことかと」さくらが少し考え込んだ様子を見せたその時、皇后は立ち上がった。「私は内殿に下がっております。お二人でお話しください」そう言うと、ちょうどお茶を運んできた吉備蘭子も一緒に連れて、内殿へと入っていった。さくらはお茶を一口すすり、喉を潤した。斎藤忠義の、切実さと恐れの入り混じった眼差しを見つめ返しながら、静かに語り出した。「大長公主家の庶出の娘たちがどの家に送られたかは、全て監視する者がおりました。早い時期に送り込まれた娘たちについては、実母が亡くなっていれば影響力を行使できないと影森茨子も承知していたため、関与を避けていたようです。それらについては別の方法で調査いたしました。しかし、ここ数年で送り込まれた者たちについては、彼女たちと接触していた担当者がまだ存在しております。その者の供述から、ご尊父様の妾となった女性がどのようにご尊父様に近づき、どのように引き取られ、どこに住まわせられ、側近が何人いるのか、全てが明らかになりました。管理人が白状し、私どもで事実確認をした上での結論でございます。ですが、やはり斎藤殿には直
桜華、戦場に舞う 第790話
さくらが御書院を出てわずか数歩のところで、皇后付きの吉備蘭子に呼び止められた。蘭子は笑みを浮かべて会釈し、「王妃様、お久しぶりでございます」と声をかけた。さくらも笑顔で返した。「蘭子様、何かご用でしょうか？」「特に急ぎの用件ではございません。皇后様が王妃様とはお久しぶりだとおっしゃって、春長殿でお茶をご一緒したいとのことです」さくらは喉が渇いて仕方がなかったが、皇后に呼ばれるのは良くないことだと察していた。断れるものだろうか。吉備蘭子の断る余地を与えない態度を見て、仕方ないと悟った。彼女は微笑んで「ご案内よろしくお願いします」と答えた。「王妃様、こちらへどうぞ」蘭子は笑顔で両手を前で組み、軽く腰を曲げてから歩き始めた。御書院から春長殿までは少し距離があったが、幸い今日は天気が良く、風もそれほど強くなかった。御書院での緊張感が少し和らいだ。緊張がほぐれ、少し肩の力が抜けた。斎藤皇后も友好的ではないが、陛下の威圧感や重圧に比べれば、はるかに対応しやすかった。春長殿に到着し、吉備蘭子に案内されて中に入った。殿内に入ると、錦の衣をまとった男性が座っていたが、彼女を見るや立ち上がって礼をした。上原さくらは彼を知っていた。斎藤皇后の兄、斎藤忠義だ。三位の枢密院学士で、陛下の即位直後に登用された心腹の大臣だった。さくらはまず礼を行い、「皇后様にご参内申し上げます」と言った。「お上がりなさい」斎藤皇后は端正な姿勢で上座に座り、冷静で距離を置いた声で言った。斎藤忠義は会釈して「上原殿」と呼びかけた。さくらも礼を返して「斎藤殿」と応じた。「お座りなさい」皇后が言った。さくらは礼を言い、左側の椅子に座った。忠義も彼女の向かいに腰を下ろした。席に着くや否や、忠義は急いで尋ねた。「上原殿、一つお聞きしたいことがございます。どうか偽りなくお答えいただきたい」さくらは喉の渇きを覚え、「皇后様、お茶を一杯いただいてもよろしいでしょうか」と申し出た。「茶を持ってまいれ」皇后はすぐさま命じた。茶を待つ間、さくらは尋ねた。「斎藤殿、何をお聞きになりたいのでしょうか」「本日、親王様がお越しになり......」斎藤忠義は言葉を詰まらせた。この話題を切り出すのが難しいようだったが、避けて通れない質問だった。心中の屈辱を
桜華、戦場に舞う 第789話
比較の結果、大長公主邸の甲冑は兵部のものよりも素材と作りが優れており、特に武将用の戦甲は極めて精巧であることが判明した。御書院での実験では、連続で何度斬りつけても破れず、むしろ刀の方に欠けが生じた。弩機の試験結果も出たが、こちらは兵部のものに及ばなかった。これにより、激怒していた清和天皇の表情が幾分和らいだ。少なくともひとつ証明されたのは、国公家の青露が嘘をついていなかったことだ。彼女は弩機と甲冑の設計図を持ち出してはいなかった。両者が異なっていたからだ。それでも、衛利定はおそらく罪に問われるだろう。兵器の設計図という極めて重要なものを外部に漏らしたのだから。幸いなことに、陛下は依然としてそれらの女性たちへの扱いを変えず、上原さくらが提案した一括管理にも賛同した。結局のところ、彼女たちは操られていただけで、実質的な被害も出していない。陛下にとっても仁徳の名を得る好機となるだろう。承恩伯爵家を大混乱に陥れた椎名青舞についても、清和天皇は熟慮していた。つまるところ、梁田孝浩の無能さも原因だった。多くの女性が名家に入っても大きな波乱は起こさなかったのに、唯一承恩伯爵家だけが大混乱に陥った。彼ら自身にも大きな責任があるのだ。さくらはようやく本当に安堵の息をついた。天皇は兵部大臣たちを退出させ、さくらだけを残して話を続けた。陛下の目に疲れの色はなく、謀反事件に対して尽きることのない精力を持っているようだった。「上原卿、朕が一つ尋ねる。偽りなく答えよ」さくらは答えた。「はっ！」天皇は威圧的な上位者の眼差しで彼女を見つめた。「影森茨子の背後にいる者、お前は誰だと思う？」さくらは背筋が凍る思いがした。この質問については、玄武が既に陛下に報告しているはずだ。陛下も調査しているに違いない。今この時点で改めて尋ねる意図は何なのか。「あるいはこう問おう。玄武が燕良親王について言及したが、お前もそう考えているのか？」さくらは躊躇なく頷いた。「はい、私もそのように考えております」「刑部と禁衛の現在の調査では、金森側妃が影森茨子に女子を送った件を除いて、燕良親王の関与を示す証拠は見つかっているのか？」清和天皇は深い海のような眼差しでさくらを見据えた。「朕は先代燕良親王妃の件で、燕良親王家とお前の間に深い溝ができたことを知って
