第421話

屋敷に戻ると、さくらは早速棒太郎に尋ねた。棒太郎はまず一つ質問を返した。「報酬はいくらだ？」

さくらは簡単には承諾を得られないことを理解していた。金銭的に多めに出さなければ、棒太郎の師匠は首を縦に振らないだろう。

「赤ちゃんが無事に生まれて満月を迎えるまで、数ヶ月のことよ。二人来てもらうなら、合計で千両を用意するわ。どう思う？」とさくらは提案した。

棒太郎は両手で頭を掻きながら答えた。「悪くはないな。だが、すぐに手紙を書かねばならん。親王家には専属の使者がいるだろう？できるだけ早く、今すぐにでも師匠に届けてもらえないか？」

さくらは笑みを浮かべて言った。「あなたこそ、すぐに急いで手紙を書いてちょうだい」

千両というのは、確かに少なくない額だった。

棒太郎の師匠が弟子たちの下山を許さなかったのは、名家の奥方の護衛をしても月に高々二両の給金で、しかも嫌な思いをさせられるからだった。

今回は姫君を守る仕事だ。嫌な思いをすることもなく、他の雑用もない。ただ姫君を危害から守り、せいぜい安胎薬の管理をするだけだ。

数ヶ月の仕事で二人で千両ももらえるのなら、師匠も心を動かされるはずだった。

手紙を送った翌日、承恩伯爵の世子である梁田孝浩が小姓を二人連れて訪ねてきた。彼は名指しでさくらに会いたいと言った。

玄武が外出している隙を狙っての来訪だった。さすがに全く無礼というわけではなかったが、再婚した女性のさくらなら簡単に言いくるめられると思っていたのだろう。

しかし、門番は彼の横柄な態度を聞いて身分を確認すると、すぐに有田先生に報告した。有田先生は門口に立ち、儒雅で物腰の柔らかな様子だったが、口から出る言葉は冷たいものだった。「出て行くか、鞭打たれるか、どちらかをお選びください」

有田先生の後ろには数人の衛士が控えており、すでに鞭を振り上げていた。そのため、さくらに会う前に、梁田孝浩は尻尾を巻いて逃げ出した。

紫乃は有田先生の報告を聞いて非常に残念がった。梁田世子に贈りたかった平手打ち二発が、届けられなくて心残りだったのだ。

あの日以来、梁田孝浩が再び訪れることはなかった。さくらは彼が怒りを蘭にぶつけるのではないかと心配でならなかった。

一週間ほど経った頃、棒太郎の二人の師姉が馬に乗ってやってきた。

棒太郎は驚いて聞いた。「馬で来たのか？」

「借りた