All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 431 - Chapter 440

花の間で、北條守と親房夕美が向かい合って座っていた。夕美は手帳で涙を拭いながら、守の失望した表情に気づかず、声を詰まらせながら弁解を始めた。「あの日は本当に頭に血が上ってしまって......実家から戻ってきたばかりで、北冥親王妃の馬車が屋敷の前を通り過ぎるのを見たんです。夫よ、私はただ腹が立っただけなんです。あの糞尿をかけた連中も、きっと彼女が雇ったものだと思ったんです。でも証拠がなくて、ほかのことで彼女を責めただけなのに......まさか罵倒されるとは思いませんでした。屋敷に戻ると犯人を捕まえていたので、つい頭に血が上って手を折るよう命じてしまったんです。下僕がここまで手荒なことをするとは思いもよりませんでした」守は彼女の言葉の中から一点を捉えた。「上原さくらが昨日、将軍家に来たというのか？」「将軍家には入っていないはずです。でも、うちの路地を出たところで、糞尿をかけた者が捕まったんです。証拠があれば、その場で彼女を糾弾していたでしょう。残念ながら証拠がなくて......」「彼女と口論したのか？彼女は何を言った？」守は椅子の肘掛けを握りしめ、爪が木に食い込みそうだった。夕美は一瞬戸惑った。彼は聞き取れなかったのだろうか。「夫よ、私は彼女と口論していません。彼女が私を罵倒したんです」守は動かずに言った。「彼女は簡単には人と口論しない。むしろ、人とほとんど話さないくらいだ」夕美は彼を見知らぬ人のように見つめ、急に顔を上げた。「何ですって？」守の表情は終始冷たかった。「だから聞いているんだ。君が彼女に何を言ったのか、彼女が何を言ったのか。なぜ将軍家に来たのかも言っていたか？」「彼女は......」夕美は守の表情を見て、急に心が沈んだ。声は焦りを帯びていた。「彼女は私を罵倒し、あなたのことも罵りました。あなたは彼女が捨てたゴミで、私が拾ったのだと......私は我慢できずに言い返しましたが、あの糞尿をかけた者は間違いなく彼女が連れてきたんです。そうでなければ、どうして彼女があんなにタイミングよくその人物と一緒に現れたのでしょう？」「ゴミ？」守は目を上げ、その瞳の奥には判別しがたい暗い色が宿っていた。「彼女が俺をそう呼んだのか？」夕美は頷いた。「そう言ったんです。だから私も我慢できずに言い返したんです。彼女の手下は私を殴ろうと

北條守は再び葉月琴音を連れて建康侯爵家を訪れた。今回は多くの贈り物を持参し、守は門前で跪いて面会を求めた。幸いにも、建康侯爵は不在だった。老夫人はこれを知ると、彼らを中へ通した。琴音は終始暗い表情を浮かべ、謝罪の意思は微塵も見せなかった。しかし、建康侯爵老夫人はそれを気にする様子もなく、むしろ彼らにお茶を出すよう命じた。嫁や孫嫁、曾孫嫁たちが傍らに立ち、全員が敵意のこもった目つきで琴音を見つめていた。守は跪いて言った。「老夫人、北條守がご挨拶申し上げます。老夫人のご多幸とご健康をお祈り申し上げます」琴音も不本意ながら跪いたが、何も言わず、ベールで覆われた口は何かで塞がれているかのようだった。老夫人は二人の礼を免じ、座るよう促した。守は恐縮した様子で言った。「老夫人、先日は妻が無礼な言葉を申し上げ、老夫人のお気分を害してしまいました。どうかお許しください」「無礼どころか、まさに悪口雑言ですよ！」と老夫人の孫嫁である東希子が怒って言った。「そうです。あの日、私たちは寄付を求めるつもりはありませんでした。祖母が歩き疲れたので、将軍家で水を一杯いただいて休ませていただこうと思っただけです」「それなのに、会うなり『老いぼれ乞食』とは何事です。私たちが何を乞食したというのですか？あなた方が何を施したというのですか？」孫嫁たちは次々と不満をぶつけた。彼女たちの祖母が善行を行っているのに、どうして葉月琴音にそのような侮辱を受けなければならないのか。守は心中穏やかではなかった。老夫人に会えたものの、許しを得るのは難しいだろうと思った。彼は琴音に目配せし、謝罪するよう促したが、琴音はまるで見えも聞こえもしないかのように、木のように座っていた。彼女がここに来たことが、既に最大の妥協だったのだ。「もういいでしょう」老夫人がゆっくりと口を開いた。「お客様がいらっしゃるのですから、無礼があってはなりません」老夫人の一言で、全員が口を閉ざした。老夫人は琴音を一瞥してから守に向かって言った。「私はこの件を気に留めてはおりません。子や孫たちが怒っているだけです。彼らにも何度も言いましたが、善行を行えば良くも悪くも人々の口に上るものです。世間の噂を止めることはできません。ただ自分のすべきことをし、良心に恥じない行いをすればよいので

北條守が九位の禁衛府兵士に左遷されたという知らせは、結局老夫人の耳に入ってしまった。老夫人はそれを聞くと、胸を叩いて嘆き悲しんだ。彼女は口汚く罵り、葉月琴音という厄災を家に迎え入れたせいで、守の前途が絶たれてしまったのだと言った。老夫人は使いの者を遣わして琴音を呼びつけようとしたが、琴音は完全に無視し、老夫人の側近の婆やを追い返してしまった。これには老夫人も激怒した。彼女は敷布団を叩きながら守に向かって言った。「一体どうしてこんな落ちぶれた女を嫁に選んだのよ？家の不幸だわ！」涙と鼻水を垂らしながら、老夫人は続けた。「あの女が嫁に来る前に私に会いに来たときは、私をすっかり喜ばせたものよ。『私たちの前途は心配ありません。将軍家に私たち二人がいれば、きっと出世なさいますわ』なんて言ってたのに。結果はどうなの？今じゃあなたは九位で、巡視兵の仕事だわ。何の前途があるっていうの？」朝廷で左遷されたり、品級を下げられたりすることは珍しくなかった。しかし、一気に九位まで降格されるとは。京都で九位の官吏などいるのだろうか？小役人にさえ軽蔑されかねない。北條守は静かに傍らに座っていた。以前のことを思い返すと、まるで一生分の時間が過ぎたかのように感じられた。琴音を連れて帰ってきたあの時のことも、頭の中で少し曖昧になっていた。ただ覚えているのは、上原さくらに言った言葉だった。母親が琴音をとても気に入っていること、そして将来琴音との間に子供ができたら、嫡母であるさくらに育ててもらうこと、さらに家政の権限も奪わないということを。当時の自分は、十分慈悲深い行為だと思っていた。今思い返すと、少し滑稽に思える。まるで金持ちに「銅貨一枚をあげるから、感謝しなさい」と言うようなものだった。彼はさくらのことを本当に理解していなかった。武術の修行に送られたことは知っていたが、彼女のような高貴な女性が、どれほどの腕前を身につけて戻ってくるというのか？琴音から女性についての話を聞いて、彼の認識は完全に覆された。世の中にこれほど自立し、強い女性がいるとは知らなかった。さらに、並外れた精神力と忍耐力を持つ女性がいるとは。彼はさくらがそこまでではないと思っていた。しかし、さくらを裏切りたくもなかったので、琴音を平妻として迎えようとしただけだった。後になって事態が

案の定、数日も経たないうちに、葉月琴音に関する噂は誰も口にしなくなった。茶屋や酒場の語り部たちは、一斉に話を変えた。邪馬台の戦いで確かに捕虜になった兵士はいたが、我が国の軍隊も多くの羅刹国の兵士を捕虜にした。最終的に両国で捕虜交換を行い、捕虜の虐待や大和国の兵士が辱められるようなことは起こらなかったと。外部の人間から見れば、これは単なる小さな出来事に過ぎないかもしれない。しかし、情勢に敏感な人々は、異常な雰囲気を感じ取っていた。一般の人々は、平安京の兵士も邪馬台の戦場で羅刹国を援助していたことを知らない。このような軍事機密は秘密にされるべきものだ。たとえ知っている人がいたとしても、極めて少数で、これほど広く伝わることはない。意図的に広めようとする者がいない限り。北冥親王邸の私兵が編成された。そのうち200人余りは北冥軍で、玄武が天皇に願い出て戻してもらった。これらは元々屋敷の親衛兵で、朝廷からの俸禄は受けていなかった。天皇は許可を与えた。結局のところ、200人余りの北冥軍はたいしたことではなかった。さらに、100人余りは上原家軍で、全員がさくらの父親である上原洋平の元親衛兵だった。彼らも一緒に迎え入れた。有田先生と棒太郎がさらに人員を追加し、屋敷内の護衛と合わせて500人の兵士を揃えた。私兵の居住地も整備され、親王家の空き地に設置された。当然、後庭とは大きく距離を置いていた。屋敷内の巡回や防御は棒太郎が手配した。毎日の当番の私兵以外は全員、棒太郎の訓練を受けることになった。訓練と言っても、実際は武術の指導だった。彼らの大半は戦場を経験していたが、戦場経験があるからといって必ずしも武術に長けているわけではない。この500人は少数ではあるが、精鋭部隊となれば一時的な困難を乗り越えられるだろう。さくらは屋敷内の家政を引き継ぎ始めた。道枝執事は各地の荘園長や店主たちを親王家に呼び、王妃に拝謁させた。今後は王妃が彼らを管理することになる。さくらは形式的な対応はせず、一人一人に質問した。有田先生と道枝執事が選んだ人々は確かに有能で、敬意も持っていた。質問の後、さくらは彼らに贈り物を与え、戻って経営に励むよう伝えた。年末には必ず褒美があるとも。荘園長や店主たちは次々と頭を下げて感謝し、列をなして退出した。さく

高松ばあや名簿を持ってきた。宮中での名前、入宮前の名前、出身地、年齢、入宮した年、どの宮殿で仕えていたかなど、非常に詳細に記されていた。表面上は特に問題はなさそうだった。他の宮殿で仕えていたのは3人だけ、青月、心玲、素麻子だった。青月ばあやはかつて萬貴妃に仕えていたが、萬貴妃が亡くなった後、太后によって恵子皇太妃に配属された。心玲と素麻子は元々先帝の時代に麗子妃に仕えていた。麗子妃は当時寵愛を受けていたが、突然亡くなった。急病で亡くなったと聞いている。麗子妃の死後、先帝は怒りのあまり、彼女に仕えていた人々全員に死罪を言い渡した。唯一、心玲と素麻子は、ちょうどその頃病気だった恵子皇太妃の世話をするよう太后に召し出されていたため、一命を取り留めた。その他の大半は恵子皇太妃が自身の邸宅から宮中に連れてきた人々だった。高松ばあやは恵子皇太妃の乳母で、恵子皇太妃を育てた人物だった。高松ばあやに問題があるはずはなく、邸宅から連れてきた人々にも問題はないだろう。さくらはその3人を特に注意して見張るよう命じ、何か異常があればすぐに報告するよう指示した。この誕生日の招待状が送られると、一部の人々は思惑を抱き始めた。儀姫は特に北條涼子を公主邸に呼び出し、恵子皇太妃の誕生日の宴に一緒に行くと言った。涼子はあまり行きたくなかった。上原さくらという元義姉に対して、彼女は常に恨みを抱いていた。なぜあの人はこんなに幸運なのか？北冥親王妃になれるなんて。誕生日の宴では、恵子皇太妃の次に注目を集めるのは間違いなくさくらだろう。涼子は、さくらがどれほど輝いているかを見たくなかった。しかし、儀姫を直接断る勇気はなかった。以前に失敗したことがあり、やっと儀姫が彼女と付き合ってくれるようになったところだった。そこで、彼女は遠回しに言った。「私たち将軍家は親王家からの招待状を受け取っていません。ですので、私が行くのは少し不適切ではないでしょうか？」儀姫は笑って言った。「彼女の招待状は公主邸にも、私の婚家である平陽侯爵邸にも届いているわ。私が招待されている以上、誰を連れて行くかは私の自由よ」涼子は無理に笑みを浮かべた。「姫君のおっしゃる通りです。ただ......」儀姫は苛立ちの表情を見せた。「あなた、本当に影森玄武の側室になりたいの？明日、私が