桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 371 - チャプター 380

会計係が帳簿の計算を終え、上原さくらに手渡した。さくらは目を通してから、軽く頷いて恵子皇太妃に渡した。「母上、ご確認ください。金額は合っていますか？」恵子皇太妃は意気込んで帳簿を受け取り、注意深く見始めた。彼女はすでに戦う心構えができていた。しかし、帳簿を見た途端、皇太妃は目を丸くした。「ここ数年、私がこんなに出費していたの？」投資も含めて、彼女はこの数年で合計13万6000両の銀を出していた。一つ一つの出費は記録していたものの、その時は大した額に思えなかった。しかし、合計してみると、こんなに大きな金額になっていたのだ。13万6000両。もしさくらが彼女を連れて確認し、人を連れて来て調査しなければ、恵子皇太妃はずっと損失だと思い込み、淑徳貴太妃と面子を争うためにさらに出費し続けていただろう。13万6000両は元金で、利益と今年の総利益を合わせると18万6530両になる。そして、彼女の持ち分に応じて、この利益から13万571両を受け取ることができる。利益も含めると、今回儀姫から取り戻すべき金額は26万6571両になる。恵子皇太妃の意気込みは一気に萎んだ。「こんなに多いなんて、取り戻すのは難しいわ」「お母様、そのようなお言葉は、ご自身の勇気を削ぐだけでなく、大長公主の財力を軽んじることにもなりますよ」さくらは冷静に言った。恵子皇太妃は何か言いかけたが、嫁が向けてきた冷ややかな眼差しを見て、伊勢の真珠を取り戻した時のスムーズさを思い出し、弱気な発言は控えた方が良いと思い直した。道枝執事が尋ねた。「皇太妃様、王妃様、護衛を同行させましょうか」恵子皇太妃は急いで頷いた。「そうね、たくさん連れて行きましょう。数十人くらいで、まずは威圧してやるの」さくらは言った。「護衛は必要ありません。私たちは喧嘩をしに行くのではなく、帳簿の確認に行くだけです」恵子皇太妃は同意しなかった。「どうして要らないの？大勢連れて行けば身を守れるわ。彼女たちがどんな汚い手を使うかわからないでしょう？」さくらは顔を上げ、帳簿を片付ける彼らを見つめながら言った。「何も恐れることはありません。帳簿を持って行くだけなら、数人で十分です」恵子皇太妃は断固として主張した。「絶対に連れて行くわ！」道枝執事は恵子皇太妃を見て、また王妃を見て、慎重

大長公主は軽く頷いた。「そうか。以前、この店は経営が芳しくないと聞いていたが」儀姫は不満げに話し始めた。「ええ、その通りです。数年経営しても利益は出ず、ずっと赤字でした。年末に大幅値下げをしなければ、店の家賃と従業員の給料さえ払えないほどでした。恵子皇太妃には本当に申し訳ない気持ちでいっぱいです。私を信じて一緒に金屋を始めたのに、利益どころか損失ばかり出してしまって」さくらが口を開いた。「最近はどの業界も厳しいですからね。従姉上、そこまで自責する必要はありませんよ。母上もきっと理解してくださると思います。そうですよね、母上？」さくらは恵子皇太妃の方を向いた。恵子皇太妃は困惑した様子でさくらを見た。なぜ自分を見るのか？入る前に余計な発言は控えるよう言われたはずなのに、今度は自分に問いかけてくる。しかし、さくらの目配せを受け、恵子皇太妃は仕方なく頷いて、ぎこちなく答えた。「ええ」さくらはその一言を受けて続けた。「そうですよね。従姉上を責めることはできません。商売は難しいものです」儀姫は慌てて頷いた。「そう、そうなのよ。商売は本当に難しいわ」さくらは契約書を取り出しながら言った。「この契約書を拝見しました。金屋の持ち分は母上が7割で、初期投資の他にも、この数年間で相当な額を補填しています。それぞれの出資は詳細に記録されています。従姉上も3割の出資をされていますよね？」儀姫はこの言葉にどこか違和感を覚えたが、具体的に何がおかしいのかわからず、頷くしかなかった。「もちろんよ。補填が必要な時は、私も3割を出資したわ」さくらは頷いた。「合理的ですね。母上が7割の持ち分なので補填の際は7割を、従姉上が3割の持ち分なので3割を出資する」「当然そうよ」儀姫はさくらを見つめた。彼女は一体何をしようとしているのか？これらの帳簿を見たのだろうか、それともまだ？そういえば、あの増田店主はどうしたんだろう。北冥親王邸が帳簿を取りに来たのに、なぜ誰も報告しなかったのか？こんな不手際があっては......後でしっかり懲らしめてやらねば。大長公主は表情を観察し、さくらが既に帳簿を見て、利益があることを確認してから来たのだと悟った。これらの帳簿は間違いなく金屋から見つけ出したもので、増田店主を不意打ちしたのだろう。ひょっとすると増田店主も親王家に連

瞬く間に、十数人が押し寄せてきた。大長公主の一声で、彼らは帳簿に向かって歩み寄った。恵子皇太妃は焦りのあまり叫んだ。「大長公主、何をするつもりですか？この帳簿はきちんと照合すればいいだけです。隠すなんてどういうことですか？」大長公主は自分の指を眺めながら、無関心そうに恵子皇太妃を横目で見た。「あなたたちが細工していないとどうしてわかるのかしら？」「だったら一緒に確認すればいいじゃないですか。一緒に見れば細工があるかどうかわかるでしょう？」「ふん！」大長公主は鼻で笑った。「あなたたちの手を煩わせる必要はないわ。既に確認したんでしょう？今度は私たちの番よ」儀姫が鋭い声で命じた。「何をぼんやりしているの？早く運び出しなさい！」さくらは片手に鞭を持ち、もう一方の手の茶碗を一人の男に投げつけた。額に命中し、その男は気を失って倒れた。さくらは前に出て、鞭を空中で鳴らした。パチンという音とともに、十数人の衛士の体を打った。彼らは一列に並んでいなかったが、全員が鞭を受けた。「誰も動かないで！」さくらは箱の前に立ち、冷たい目つきで衛士たちを睨みつけた。「上原さくら！よくも我が大長公主邸で人に手を上げたな。何て度胸だ！」大長公主は激怒した。「お褒めいただき光栄です。私の度胸はたいしたものではありませんが、後ろめたいことをしていないので、大長公主邸で手を上げざるを得なかったのです。どうかお許しください」儀姫が飛び出して叫んだ。「みんな死んだのか？一人の女も押さえられないのか。誰か来て！誰か！」恵子皇太妃は恐怖で立ち上がり、さくらの背後に隠れた。さくらは冷たい声で言った。「こんな大騒ぎはお止めになることをお勧めします。公主邸の周りは権力者の邸宅ばかり。噂が広まれば、伯母上が甥の嫁である私をいじめていると言われかねません」儀姫は怒鳴った。「上原さくら、一体誰が誰をいじめているというの？あなたたちが挑発しに来たのよ......」さくらは堂々と言い返した。「皆さんご覧の通り、私は義母と数人の使用人を連れてここに来ただけです。衛士は一人も連れていません。あなたたちが大騒ぎして衛士や私兵を呼ぶなんて、事を大きくしたいのですか？」大長公主は目を細めた。この小娘め、なかなか策士だな。無謀な武人ではないようだ。さくらは鞭を軽く振った。鋭い音と

二時間が過ぎ、外はとっくに暗くなり、さらに寒さが厳しくなっていた。山羊髭の会計係が報告に来た。「大長公主様にご報告いたします。帳簿の確認が全て終わり、王妃様のお持ちの数字と相違ありませんでした」「何たることだ！」大長公主はまた杯を叩きつけた。ガチャンという音に、恵子皇太妃は驚いて目を覚まし、眠そうな目で怒り狂う大長公主を見つめた。大長公主は怒鳴った。「この悪しき下僕め、よくも偽りの帳簿を作って恵子皇太妃と儀姫の金を横領したな？必ず厳罰に処してやる」さくらは恵子皇太妃から離れ、言った。「調べがついて良かったです。増田店主の横領が明らかになった以上、大長公主様にご足労いただく必要はありません。私が彼を刑部に送り、横領した金を全て吐き出させます」「さくらや」大長公主は口調を和らげ、ため息をついた。「あんたの従姉にも落ち度があるんだよ。監督が行き届かなくて、これだけの金を横領されても気づかなかったんだからね。増田店主は平陽侯爵家の者でもあるし、この件が大事になりゃ、平陽侯爵家もあんたの従姉も困ることになる。こうしようじゃないか。彼のことはわたしに任せておくれ。わたしが金を吐き出させてやるよ。もし吐き出せないようなら、従姉の3割の持ち分は諦めてもらって、金屋全てをあんたたちに譲ろう。金屋のここ数年の儲けはもう分かったはずだろ？これからも儲かるに決まってる。金楼をあんたたちに渡せば、損はないはずさ」「損どころか、むしろ得をしてしまいますね」さくらは笑いながら言った。「でも、親族同士で損得を言うのはどうでしょう。従姉を損させるわけにはいきません。金屋は従姉が管理し、店の支配人や従業員も従姉が派遣した人々です。私たちには商売の経験がありません。突然金屋を引き継げば、損失を出すことになりかねません。かといって、協力関係を続けるのも適切とは思えません。このような事が起きた以上、わだかまりが残るでしょう。親族は、できれば一緒に商売をしない方がいい。最後に関係が壊れては双方にとって良くありません。ですので、私たちは持ち分を引き上げることにしました」さくらは契約書を取り出した。「もし損失があれば、私たちの出資額に応じて損失を負担するべきでしょう。しかし、店には利益がある以上、私たちの出資分も増えているはずです。ただ、先ほど申し上げたように、皆親族ですから、細かく計

さくらは椅子に背をもたせかけた。彼女の長身と長い脚は、このような座り方で特に威厳があった。唇の端に微笑みを浮かべ、目にも笑みが宿っていた。恵子皇太妃が大長公主の罠にかからなかったことを喜んでいた。たとえ彼女の言葉が無理をしているように聞こえても。大長公主は挑発が効かないと分かると、笑みを浮かべて言った。「能力のある者が采配を振るう、そのとおりね。でも、あなたが彼女を再婚者だと嫌っていたのを覚えているわ。玄武にふさわしくないって言っていたじゃない？たった数日で彼女に懐柔されるなんて、さすがの手腕ね。恵子皇太妃、あなたがこれから親王家で彼女に翻弄されないか心配だわ」さくらはようやく冷たい声で口を開いた。「もうよしましょう。あとは先ほど私が言った通りに進めます。失礼します」「待ちなさい！」大長公主は鋭く叫んだ。「上原さくら、あなた、図々しいわね」その叫び声に、恵子皇太妃は思わず身を震わせた。しかし、さくらは突然爆発した。「何の面目か？私はただお金を返せと言っているだけです。ここまで明言を避けてきたのは、あまりにも醜い争いにしたくなかったからです。でも、あなたたちが恥を恐れないなら、再婚した私に何の遠慮がありましょう？金屋は増田店主が横領したのではありません。あなたたち母娘が策を弄して私の義母のお金を騙し取ったのです。義母を騙しやすい相手、大バカだと思っていたのでしょう。増田店主は全て白状しました。この数年、義母は宮中にいて自由に出られなかった。だからあなたたちは好き放題やっていた。義母が宮を出て外に住むようになると、あなたたちは前もって義母の肖像画を見せていました。義母が来ると、あの客たちは皆サクラで、商売を呼び込むためだったと言い訳したのです」「でたらめを！」大長公主は冷笑した。「横領した者の言葉を、よく信じられるものね」「彼を信じても、あなたたち母娘は信じません。今夜、私はあなたたちと穏やかに話し合うつもりでした。返すべきお金を返し、引き上げるべき持ち分を引き上げれば、この件は外に漏れずに済んだはずです。あなたたちが敢えて顔を潰すというなら、私、上原さくらもあなたを恐れはしません。言っておきますが、あんたが貞節碑坊を私の母に送った瞬間から、私はあなたと決着をつけるつもりでした。大長公主や長老の立場を盾に私を押さえ込めると思わないでく