桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 321 - チャプター 330

琴音はまるで答えを察したかのようだったが、納得できずにいた。「あの時、私を愛したのは、単なる一時の気の迷いだったの？」守はこの質問にも答えられなかった。彼自身にもわからなかった。当時、琴音に心惹かれたのは本当だった。しかし、それが一時の感情だったのかどうか、彼には本当にわからなかった。琴音と結婚した後、さくらが家を出て行った時、彼は密かに後悔していた。さくらの父、上原世平に、さくらが後悔しないことを願うと言ったのを覚えていたが、実際にはその瞬間、彼自身が後悔していたのだ。しかし、その時、琴音を愛していなかったわけではない。確かに愛情はあった。ただ、一人の男の心に二人の女性を収められないのだろうか？多くの男が三妻四妾を持つ中で、さくらはそれを受け入れられなかった。彼は約束を破ったことへの恥ずかしさと怒りから、さくらの母がすでに亡くなっていることを理由に、約束を守る必要はないと思い込んでいたのかもしれない。当時は、さくらを思い通りにできると思っていたのだろう。親のいない孤児で、頼る実家もない。さくらの武術の腕前が自分や琴音をはるかに上回っているとは知らなかった。まして、さくらが単身で戦場に赴き、勇敢に戦功を立てるとは想像もできなかった。薩摩城を攻めた時、さくらの勇気と決断力を目の当たりにした。無数の矢が飛び交う中、危険に囲まれながらも冷静さを失わなかった。たとえそれが演技だったとしても、敵を威圧するには十分だった。そして、守自身も震撼させられたのだ。守が答えないのを見て、琴音は全てを悟ったかのように、悲しげに笑った。「因果応報ね。全て因果応報よ。でも、私たち二人でさくらを苦しめたのに、どうしてあなただけが報いを受けないの？あなたはまた結婚する。それも伯爵家の娘と。親房家と繋がって、これからはあなたの出世に障害はなくなるわ」守はそんな言葉を聞くのが嫌だった。顔に苛立ちを浮かべ、「男女の問題に因果応報なんてない。確かにさくらを裏切ったが、彼女に傷つけてはいない。もし本当に因果応報があるなら、お前の報いはどこから来たんだ？鹿背田城で起きたことを覚えているだろう？あの事件とさくら家の悲劇がどう関係しているか、わかっているはずだ。因果応報なんて言葉を口にして、本当の報いが来るのを恐れないのか？」「私はもう報いを受けたわ。私の

十二月二十四日、朝には雪が降り、空は曇っていた。風は刃物のように冷たく吹いていた。梅田ばあやは空を見上げ、祈った。「今日はお嬢様の婚礼の日です。天帝様、あなたはすでに上原家とお嬢様に厳しい仕打ちをしました。今日だけは晴れの日をください。この老婆、これからは毎日香を焚き、天帝様を祀りますから」さくらは今朝早くから起こされていた。柳花屋本店の娘たちが来て、顔を清め、肌を整えようとしていた。化粧が映えるためだと言う。彼女たちが調合した何かのペースト状のものを、さくらの顔に塗りつけていた。静かに横たわり、話すなと言われた。昨夜は複雑な心境で、ほとんど眠れなかった。今、長椅子に押し付けられ、目を閉じ、話すことを禁じられて、ついうとうとしてしまった。昨夜になってようやく、さくらは完全に諦めた。師匠たちは来ないのだ。沢村紫乃たちも来ない。自分が原因だとわかっていても、心の中はやはり辛かった。しばらく眠ったところで、柳花屋本店の楓七が顔のペーストを洗い流し始めた。さくらは自分で動く必要はなく、目覚めたまま彼女たちにしてもらっていた。柳花屋本店から三人が来ていた。三十歳前後だが、皆雪のような肌をしていた。肌の手入れに関しては、彼女たちは本当に優れているようだった。侍女たちは特に興奮していた。特にお珠は潤くんを連れてきて、叔母が美しい花嫁になるのを見せたいと言った。潤は思慮深く、さくらの手を握りしめた。言葉もずいぶん流暢になっていた。「怖がらないで。ボクが実家の人だよ。さくら叔母さんには実家の人がいるんだから」さくらは自分の感情コントロールの失敗を痛感した。潤くんにまで不安が伝わってしまっていたのだ。彼女は潤の手を握り返した。「もちろん叔母には実家の人がいるわ。叔母は今日とても嬉しいの。あなた、親王様のことが好きでしょう？これからは親王家に住むのよ。今日の新しい服に着替えた？着替えて叔母に見せてちょうだい」「はい！」潤は嬉しそうに答えた。お珠は笑顔で潤を連れて着替えに行った。子供が来て場を和ませてくれたおかげで、さくらの気分はずっと良くなった。柳花屋本店の女性たちは皆、世慣れた様子だった。さくらのように優しさと威厳を兼ね備えた人を見るのは珍しかった。もちろん、これほど美しい花嫁を見るのも稀だった。楓七はさくらの眉間の憂

梅田ばあやは柳花屋本店の女性たちを招いて酒宴に参加させた。宴はすでに用意されていた。申の刻を過ぎると花嫁が出発するので、前もって食事をする必要があったのだ。酒宴の後、柳花屋本店の女性たちはすぐには帰らない。そのうちの一人が親王家まで同行する。杯を交わした後、新郎新婦はお茶を振る舞いに出るので、一人が付き添う必要があった。親王家の宴会は客が多く、お茶やお酒を振る舞いながら歩き回ると、化粧が崩れやすいからだ。申の刻になり、嫁入り道具を運び出す時間が来た。太鼓や鉦の音が天に響き渡り、上原家の若者たちが自ら嫁入り道具を担いで運び出した。64台分の嫁入り道具の中には、多くの高価で貴重なものが含まれていた。その中の1台は深水青葉の絵画で、これは特に珍しく貴重なものだった。西平大名邸と太政大臣邸はわずか二つの通りを隔てただけの距離にあり、西平大名邸も申の刻に嫁入り道具を運び出していた。親房夕美も花嫁衣装に身を包み、嫁入り道具が出発した後、酉の刻に北條守が迎えの一行を率いて来るのを待っていた。使いの者を遣わし、太政大臣家の嫁入り道具が出発したかどうか、そして本当に64台あるかどうかを確認させた。侍女の喜咲が出かけて数えたところ、確かに64台だった。夕美はすぐに笑い出した。「ふん、あの高貴な太政大臣家の娘の嫁入り道具が、この伯爵家の娘である私に及ばないなんて」当然、さくらの嫁入り道具がどれほど貴重なものかは想像もしていなかった。しかし、夕美が少し得意になっていた時、外から鉦や太鼓を鳴らしながら叫ぶ声が聞こえてきた。「関西の沢村家より上原さくら将軍への贈り物！絹織物50反、金箔の玉冠3セット、翡翠の如意1対、龍鳳の腕輪18対！」夕美は驚いた。誰がこんなに大きな声で叫んでいるのだろう？これは嘘なのではないか？使いの者を遣わそうとした時、別の声が大きく叫んだ。「青玉宗より太政大臣家の上原将軍への贈り物！玄鉄の剣2本、長槍1本、玉の刀1本、金銀の装飾品1箱！」その声は明らかに内力を使って届けられていた。銅鑼の音よりも高く、響き渡っていたからだ。数街にわたる貴族の家々から、人々が飛び出して見に来た。確かに、太政大臣家の嫁入り道具の列の後ろに、新たな贈り物を運ぶ人々が続いていた。最初の一団は両手で捧げ持ち、一目で非常に貴重なものだとわか

嫁入り道具はすでに出発していたので、半時間もしないうちに出発しなければならなかった。影森玄武は前もって迎えに来ると言っていたので、涙で崩れた化粧を直すのに、また柳花屋本店の女性たちに迷惑をかけることになった。しかし、さくらはどうしても涙が止まらなかった。師匠を叩き、大師兄を叩き、二番目の姉弟子は叩けずに抱きしめた。「清湖お姉さま、みんなが来ないと思っていたの。とても辛かった。もう見捨てられたと思ったわ」水無月清湖は笑いながらさくらの涙を拭いたが、目には悲しみが浮かんでいた。一番末の師妹、さくらよ。ああ、あんなに苦しみ、あんなに罰を受けて、それでも全て耐え抜いた。清湖は心を痛めながら、さくらの涙を拭き、優しく言った。「そう、泣かないの。今日は一番嬉しい日で、一番美しくなければいけないわ。どうして泣くの？」清湖は背が高く、容姿は美しかった。一見すると上流家庭の娘のようだが、誰も清湖の軽身功がどれほど凄いか、清湖の隠密と変装の技がどれほど優れているかを知らなかった。清湖は現在の武林で最高の密偵で、万華宗の二番目の姉弟子であるだけでなく、雲羽流派の教祖でもあった。ただし、雲羽流派は副教祖に任せ、清湖は東奔西走する生活に慣れていた。今日来たのは雲羽流派の人々で、清湖は単独で雲羽流派の名義で嫁入り道具を贈っていた。柳花屋本店の女性たちも大きな場面を見慣れていたが、突然これほど多くの武芸界の人々が来て、しかも一般的な武芸界の漢たちのような粗野な格好ではなく、一人一人が豪華な衣装を身につけていたので、知らなければ名家の人々だと思うほどだった。楓七はさくらの化粧を直そうとしたが、まだ泣いているのを見て、脇に立って、さくらが話し終わり、泣き止むのを待つしかなかった。さくらが涙を拭き終わったところで、師叔が大師兄の横に立っているのを見た。彼女の心にまた悲しみがこみ上げてきた。「師叔、これは泣いているんじゃないの。嬉しくて、なぜか涙が出てきちゃったの。罰しないでね」師叔の皆無幹心はさくらを冷ややかに一瞥して言った。「今回は許すが、次に泣いたら、目を突く刑に処す」皆無幹心は万華宗の規律を管理しており、皆が彼を恐れていた。師匠の菅原陽雲でさえ、彼を見ると機嫌を取らざるを得なかった。自分の行動に不適切なところがあれば、師弟であっても容赦なく罰せられ

さくらは無意識に師匠の手を掴もうとしたが、別の手が差し出されるのを見た。その手は幅広く長く、手のひらには多くのたこがあり、指は長く、爪は整えられていた。最も重要なのは、その手の先、少し上には龍の紋様が刺繍された礼服があった。親王の礼服には龍の紋様が許され、朝服にも使えるが、五爪九龍紋は使えない。それは影森玄武、彼女の夫だった。少し落ち着いて、さくらは自分の手を玄武の手のひらに置いた。玄武も明らかに手を繋ぐ経験がなく、最初はさくらの手を包み込むように握り、そしてぎこちなく何度か動かして合う位置を探り、最終的に指を絡ませた。さくらの心臓は太鼓のように激しく鳴り、鼓膜まで震えるほどだった。しかし、そうでなければ、彼女の手を握っている人も同じように心拍が加速し、めまいさえ感じているのが聞こえただろう。影森玄武はさくらの手を引いて花嫁の駕籠に向かった。誰かがこれは規則に反すると言ったようだ。本来なら仲人の老婆が背負って駕籠まで連れて行くべきだと。しかし、規則など関係ない。彼の王妃だ。自分で手を引く。彼らは共に並んで歩み、彼が思い描く幸せな未来へと向かうのだ。もちろん、実際には並んで歩くことはできない。玄武はさくらよりもずっと背が高いのだから。でも誰が気にするだろう？玄武は一歩一歩綿を踏むような感覚で歩いた。この光景は夢よりも夢のようだった。かつて心を痛め絶望したが、誰が天が自分にこれほど優しいとは想像できただろうか。自分にこのような幸運があるとは。師匠が先ほど自分を睨みつけた。礼儀を知らない、挨拶もせず礼もしないと言わんばかりに。しかし、今誰が彼を制御できるだろうか？罰するなら罰すればいい。鞭で打たれても痛くはない。自分の目にはたださくらだけ、自分の妻、自分の王妃だけがあった。そうだ、確かに大勢の人がいる。しかし申し訳ないが、自分の目には妻しか入らなかった。呼吸を整える。気を失わないようにしなければ。一歩一歩花嫁の駕籠に向かう。さくらを直接抱き上げたいと思ったが、それはできない。武芸が優れ、体中に力があるにもかかわらず、この瞬間、全身が柔らかくなり、自分の歩き方さえふらついているように感じた。自制心はどこへ行ったのか？消えてしまった！幸い、仲人の老婆は機転が利いていて、傍らでさくらを支え、三人の歩みを