All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 301 - Chapter 310

大長公主と儀姫の顔色が一瞬にして険しくなった。大長公主は常々風雅を装うのが好きで、深水青葉先生の寒梅図をほぼ手に入れたのに、結局破られてしまい、その上嘲笑されたことがあった。寒梅図の一件で躓いたせいで、彼女は深水青葉に対しても不満を抱いていた。結局のところ、彼女は本当に絵を愛しているわけでも、画家を真に理解しているわけでもなく、ただ風雅を装っているだけだったからだ。涼子は恥ずかしそうに隅っこに座り、もう声を出す勇気はなかった。ただ心の中では、上原さくらがなぜこんな有名な大師兄を持っているのかと、憤懣やるかたなかった。大長公主と儀姫はもう言葉を失っていた。先ほどのさくらに対する批判は、まるで笑い話のように感じられた。天皇と宰相までが直接訪れているのだから、太政大臣家の様子はどれほど盛大なものだろうか。それなのに彼女たちはここでさくらを陰口していたのだ。本当に小さく、格がないと感じた。特に先ほどの大長公主と儀姫の中傷的な言葉を思い出すと、それに同調した自分たちが本当に卑劣に思えた。淡嶋親王妃の表情は特に複雑で、一瞬の間に恥ずかしさ、照れ笑い、そして不安が交錯した。恵子皇太妃も不機嫌だった。先ほどみんながさくらの悪口を言っているときは不快だったが、今度は太政大臣家に注目を奪われて、それもまた不愉快だった。今日はいくつかの衣装と頭飾りを用意して着替えるつもりだったが、今はもうその気分にはなれなかった。座っている人々も落ち着かなくなり、太政大臣家に行って様子を見たくてたまらない様子だった。招待状はないが、自分の夫が向こうにいるのだから、ちょっと覗きに行くくらいなら追い出されることもないだろう、と考えているようだった。穂村夫人は周りの人々が黙り込んでいるのを見て、突然「あら」と声を上げた。皆が彼女を見ると、彼女は自分の額を叩いて言った。「私の記憶力といったら。大事なことを忘れていたわ。太政大臣家を出るとき、上原お嬢様が私が親王家に来ると知って、恵子皇太妃様に雪山図を鑑賞していただくようにと言付かったの。この雪山図は青葉先生の自信作で、そこにいた人々が十分に見る間もないうちに、上原お嬢様は皇太妃様にお送りすると言って片付けてしまったのよ」穂村夫人は振り返って侍女に手を振り、怒ったように言った。「私の性格を知っているのに、なぜ一言も思

大長公主は言い返すことができず、しばらく怒りに震えていたが、やがて立ち上がって冷笑した。「あなたは絵画を理解していないのに、ここで余計なことを言っている。平陽侯爵夫人とは話が合わないようですね。失礼します」そう言って、恵子皇太妃を鋭く睨みつけた。恵子皇太妃は少し驚いた。この老婆は今度は何なのだろう？彼女を怒らせたのは平陽侯爵夫人なのに、なぜ自分を睨むのか？しかし、これまで大長公主に何度も痛い目に遭わされてきたことと、ビジネス上の関係もあるため、彼女を怒らせたくなかった。そこで尋ねた。「公主様、もう少しご覧になりませんか？」大長公主は彼女の側に寄り、耳元で脅すように低く言った。「もちろん見せてもらうわ。みんなが見終わったら、あなたがその絵を私の邸に送りなさい。今日中に届けるのよ」そう言って、儀姫を連れて去っていった。涼子はその様子を見て、急いで後を追った。大長公主の側近の夫人たちも、躊躇した後、立ち上がって辞去した。しかし、まだ多くの人々が残っており、特に相良左大臣の孫娘である相良玉葉は、一枚一枚の絵に見入り、まるで一本一本の線を脳裏に刻み込もうとしているかのようだった。確かに絵画をよく理解していない人もいたが、恵子皇太妃を怒らせたくなかった。先ほどの対立を目の当たりにして、どう対応すべきか戸惑っていた。ただ、将軍家のあの娘には気をつけなければならないと感じた。自分の息子に関わらせてはいけない、面倒な女性だと。息子の縁談を考えている家族は、すぐに北條涼子を候補から外した。独身でいる方がましだと思ったほどだ。恵子皇太妃はしばらく絵を鑑賞していたが、すぐに悩み始めた。彼女は絵画にあまり詳しくなかったが、これらの絵が高価なものだということは分かっていた。本当に大長公主の邸に送ったら、きっと返してくれないだろう。送るべきか送らざるべきか？送らなければ、また何か問題を起こすかもしれない。母娘は本当に面倒な存在だと思った。しばらくして、道枝執事が入ってきて報告した。「皇太妃様、そして諸太妃太嬪夫人の皆様、太政大臣家の上原お嬢様が仰っています。もし皆様がさらに絵画を鑑賞したいとお思いでしたら、太政大臣家へお越しください。上原お嬢様と青葉先生がいつでも皆様のお越しをお待ちしております」「行きます！」相良玉葉はほとんど躊躇なく大声

さくらはこの心遣いを受け止め、冗談めかして言った。「皆様が師兄の絵をそれほど気に入ってくださるなら、もし私が売らないと言えば、きっと皆様は陰で私を非難するでしょうね」「そんなことはございません」兵部大臣の清家本宗が笑いながら、大声で言った。「売らなくても我々は上原将軍を非難したりしません。誰かが貴方を非難しようものなら、私が真っ先に怒りますよ」冗談ではない。こんなに若くて優秀な武将を非難できようか？彼女を非難する者は、兵部と対立することになる。兵部大臣のこの発言を聞いて、外にいた女性たちは顔を見合わせた。彼女たちはさくらが軍功を立てたことを知っていたが、結局は女性に過ぎない。男たちが本当に彼女を認めるだろうか？しかし、兵部大臣の言葉は冗談のようでいて、表情は真剣だった。以前、大長公主と一緒にさくらの悪口を言った夫人たちは、心の中で少し後悔し始めた。もしそれらの言葉が広まって、さくらの怒りを買えば、自分の夫に問題を引き起こすかもしれない。天皇はさくらを見つめ、その目の中の意味は明らかだった。一枚の関山の絵を指さして言った。「さくら、朕は欲張らない。この一枚はどうだろう？」さくらは礼をして言った。「陛下、もしお気に召したのでしたら、どうぞお持ちください。妾がお金をいただくわけにはまいりません。借花献仏の形で、陛下に差し上げます」天皇は首を振った。「いけない。朕は自分で買いたい。君からの贈り物は受けられない。朕に贈れるなら、左大臣にも贈らないわけにはいかないだろう？左大臣に贈れば、宰相にも贈らないといけなくなる。宰相に贈れば、副大臣はどうする？内閣の面々はどうする？」天皇のこの言葉に、皆が笑い出した。笑いながら急いで言った。「私たちは買います。陛下だけがお受け取りになればいいのです」「お前たちが買えるのに、朕が買えないわけがあるか？」天皇はさくらを見て尋ねた。「言ってみろ、この関山図はいくらだ？」さくらは笑って答えた。「では、妾は皆様のご機嫌を取らせていただきます。一枚千両で、お好きな絵をお買い求めいただけます」皆は高額を提示されると思っていた。結局のところ、深水青葉先生の絵は千金でも手に入りにくいのだから、一万両からスタートするだろうと。しかし、予想外にも千両だった。瞬時に、その場は沸き立ち、興奮を抑えきれない

絵画展が終わると、天皇は大臣たちと共に上機嫌で帰っていった。貴婦人たちも次々と辞去していった。今日の出来事で、太政大臣家の京での地位は揺るぎないものになったようだ。天皇自らが訪れたのだから、これほどの面目は他にないだろう。淡嶋親王妃は去り際、心の中でもやもやしていた。さくらが恵子皇太妃に絵を贈ったのに、自分という叔母には一枚も贈られなかったからだ。先ほどの絵の購入は天皇や朝廷の官僚たちによるもので、親王様は来ておらず、自分も一女性として男たちと争うわけにもいかなかった。しかし、買うか買わないかは別として、さくらが和解の印として一枚贈るべきだったのではないか。だが最後まで、さくらはそのことに触れず、ただ「お気をつけてお帰りください、叔母上」と言っただけだった。淡嶋親王妃は無理に笑みを浮かべ、「ええ、見送りは結構よ」と答えた。石段を下りる時、東條夫人が同行していた。率直な性格の彼女は、淡嶋親王妃が手ぶらで帰るのを見て尋ねた。「王妃様、上原お嬢様はあなたに一枚も贈らなかったのですか？あなたは彼女の実の叔母なのに」淡嶋親王妃の表情が一瞬にして曇った。東條夫人は自分の失言に気づき、慌てて会釈をして先に立って行った。馬車の中で、淡嶋親王妃はハンカチを握りしめ、心中穏やかではなかった。今日、蘭を連れて恵子皇太妃の宴会に参加し、それから一緒に太政大臣家に来ればよかった。蘭がいれば、きっと絵を一枚もらえただろうに。今や自分は笑い者になってしまった。東條夫人は口に出して言ったが、多くの人が心の中で同じことを考えているのではないか。自分は叔母として適切に振る舞わなかった、さくらが離縁した時に助けなかったと。でも、誰が自分の苦しい立場を理解してくれるだろうか。誰もが自分を王妃だと言い、華やかな生活を送っていると思っているだろう。しかし、夫の親王は臆病で、誰も怒らせたくないがために、自分までもが窮屈な思いをしている。実は、姉が生きていた頃、淡嶋親王妃は姉を羨ましく思っていた。姉の家の男たちは皆、天下を支える立派な人物だった。戦場で命を落としたとはいえ、その名は永遠に記憶され、少なくとも三代は恩恵を受けられるほどの功績を残したのだ。しかし、最後に姉の一族が皆殺しにされるとは、誰も予想できなかったことだった。平安京のスパイの仕業だと言わ

さくらは彼女を門まで見送り、我慢できずに言った。「自分を抑えすぎないで。彼らに気に入られようとばかりしていても、あなたを大切にしてくれるとは限らないわ」蘭は一瞬考え込んだが、首を振って断固として言った。「さくら姉さま、そんなことはありません。人の心は肉でできています。きっと私の温かさで彼らの心も温められるはずです」そう言って、侍女に支えられて馬車に乗った。さくらは蘭の最後の表情を見て、なぜか急に体が冷え込むのを感じた。何か不吉な予感がしたのだ。部屋に戻ったさくらは、まだ寒さを感じ、お珠に湯たんぽを持ってくるよう頼んだ。梅田ばあやが尋ねた。「お嬢様、具合が悪いのですか？」「いいえ、ただ急に寒くなっただけよ」とさくらは答えた。梅田ばあやは、さくらが狐の毛皮のマントを着て、部屋も床暖房を焚いているのに、どうして寒いのかと不思議に思った。さくらの額に触れると、確かに冷たかったので、すぐに潤の部屋にいる紅雀先生を呼んで、さくらの脈を診てもらうことにした。さくらは大丈夫だと言ったが、梅田ばあやの心配を振り切ることはできなかった。紅雀先生が薬箱を背負ってやってきて、さくらの脈を診ると、笑顔で言った。「婆やさま、安心してください。お嬢様の脈は非常に良好です。以前の戦いでの怪我による血の滞りも、ほぼ回復しています。引き続き天王補心丹で気血を調整すれば大丈夫ですよ」「寒がっているんです」と梅田ばあやは心配そうに言った。「おそらく先ほど外に出て風に当たったせいでしょう。婆やさま、心配なさらないで。お嬢様は武術の心得がある方ですから、普通の人よりも体質は良いはずです」と紅雀先生は慰めた。梅田ばあやはうなずいたが、心の中では、お嬢様の体質が人より良いのはわかっている、この老婆でさえ寒くないのに、お嬢様が寒がり、床暖房を焚いている部屋で湯たんぽまで必要とするのが心配だと思っていた。「紅雀先生、ありがとうございます」と梅田ばあやは言った。紅雀先生は笑って首を振った。「ちょうど潤坊ちゃまの鍼治療が終わったところで、私も帰るところです」さくらは顔を上げて彼を呼び止めた。「そうだ、紅雀先生。丹治伯父様が私の叔母の病気を診るために人を派遣したと聞きました。彼女の状態はいかがですか？」以前、丹治伯父に尋ねたときは、すべて順調だと言われた。