桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 281 - チャプター 290

さくらは夜遅くまで起きていたので、早朝にお珠が報告に来たときは驚いた。葉月琴音が屋敷の外で面会を求めて大騒ぎをしており、追い払おうとしても無駄だったので、仕方なくさくらを起こしに来たのだという。さくらはベッドから起き上がり、眠そうな目で一瞬呆然としていた。本当に来たのだ。少し目が覚めてくると、内力を使って外の様子を聞いてみた。確かに外は騒がしく、琴音の声が聞こえる。ドンドンという門を叩く音も聞こえた。このまま騒ぎ続けられては潤が驚いてしまう。潤は随分良くなったとはいえ、荒々しい音にはまだ怯えてしまうのだ。さくらの最初の反応は飛び起きて桜花槍を握り、琴音を追い払おうとすることだった。しかし、太政大臣家の周りは権力者の家ばかりだ。琴音がどれほど騒いでも、彼女は今のところ太政大臣家の当主だ。当主が自ら出て追い払うのは、結局品位を落とすことになる。よし、自分も気になっていたのだ。今この時点で琴音が訪ねてきて、一体何を言いたいのか。「彼女を外院の脇の間に案内して待たせなさい。私は着替えてすぐに行くわ」さくらは起き上がりながら言った。お珠はあの女に会うのは縁起が悪いと思ったが、こんな騒ぎ方では仕方がない。太政大臣家には使える護衛も少ない。普通の人なら追い払えるが、琴音は武術の心得がある。もし護衛が琴音にやられてしまったら、恥ずかしい思いをすることになる。「分かりました。私が外に出て彼女を中に案内します」お珠は振り向いて出て行き、明子にお嬢様の着替えを手伝うよう言いつけながら、「本当に縁起が悪い」とつぶやいた。さくらは少し古びた普段着を着て、狐の毛皮のマントを羽織った。今日は少し寒く、また雪が降りそうだ。それはそれで良い。雪が降れば、潤は雪合戦ができるだろう。空は曇っていて、風は冷たかったが、邪馬台と比べればまだましだった。邪馬台の風は人の心まで刺し通すようで、体中の骨という骨まで削られるような感じだったのだから。外院の脇の間で、さくらは琴音を見た。琴音は紫がかった赤の錦の衣装を着て、黒い鶴氅を羽織っていた。顔には黒いベールをかけ、髪を高く結い上げていた。装飾品は多くなかったが、耳たぶの赤い珊瑚のイヤリングが目を引いた。彼女の装いは立派で、確かに気品があった。しかし、その目は冷たく、ゆっくりと入ってくるさくらを見つめ

さくらは立ち上がり、床の水を踏みながら一歩一歩琴音の前に歩み寄った。身を屈めて、琴音の耳元で低く言った。「スーランジーの報復でもまだ目が覚めないの？まだ自分が天下一の女将だと思っているの？葉月琴音、あなたは何者でもない。北條守はただ新鮮だったから娶っただけよ。本当にあなたを大切に思っていたなら、平妻ではなく正妻の座を与えたはずよ」琴音の顔が真っ青になった。「それは彼があなたの面子を立てようとしたからよ。私は地位なんて気にしない」さくらは琴音の襟首をつかみ、すぐに離して襟元を軽く整えた。声には骨を刺すような冷たさが滲んでいた。「私が彼の与える面子を必要としたかしら？あなたは地位を気にしないって言うけど、それで何を得たの？今日ここに来て威張り散らしたのは、私が世間体を気にして、あなたの好き勝手を許すと思ったから？」さくらの指が琴音の顎をつかみ、力を込めた。琴音の顎が砕けそうなほど強く、痛みで涙が目に溢れた。「あなたを殺すのは本当に簡単よ。でも、私はあなたに生きていてほしい。あなたは女性を軽蔑し、内政での女性の苦労を軽視している。でも私は確信しているわ。あなたもいずれそうなるって」琴音は必死に抵抗した。「離せ」さくらは離さず、琴音の顎を掴んで強制的に自分の目を見させた。「何があなたに私を挑発できると思わせたの？私が早々に離縁したから、私が弱くて侮れると思った？それとも、すべての女性が北條守を手放したくないと思っているの？私が彼を愛していると思って、ここに来て私を侮辱して気を晴らそうとしたの？西平大名家には行く勇気がなくて、私のところには来れるの？西平大名家の老夫人と三姫が私のところに来た時、どれほど丁重に扱われたか知っている？」「あなた......」琴音はさくらの目に冷たさと無情さを見た。自分の推測は間違っていたのだろうか？離縁後、北條守が彼女を取り戻しに来ることを望んでいなかったのか？いや、きっとさくらは北條守のことを忘れられなかったはずだ。ただ、運が良くて影森玄武という彼女を娶ろうとする人に出会っただけだ。「関ヶ原のことは、上原家の滅亡とは何の関係もない」琴音は強情を張ったが、その態度はすでに弱くなっていた。「関係があるかどうか、あなたは分かっているはずよ」さくらは琴音から手を離し、全身から冷たい威厳を放った。「50両置いて、太政大

さくらは琴音の膝裏を蹴り、琴音はドサッと膝をついた。「彼らがどう殺されたか知っている？彼らの体には一人一人18の切り傷がついていた。なぜ18なのか、よく考えてみなさい！」「えっ！」琴音の顔は異常なほど青ざめ、唾を飲み込んだ。彼女の目は落ち着かず動いていた。彼女は思い出した。あの平安京の皇族の若い将校を。彼らは彼を捕虜にし、彼の体に18の切り傷をつけ、さらに彼の......を切り取った。「そんなはずない。それは平安京の人間が犯した罪よ。あなたの家族を殺したのは平安京のスパイ。私とは関係ない。全く関係ないわ」彼女は立ち上がって逃げ出そうとしたが、さくらは彼女の肩をしっかりと押さえつけ、動けないようにした。「あなたが関ヶ原でしたことのせいで、私の北平侯爵家は一族皆殺しにされた。あの幼い甥まで見逃さなかった。あの小さな体は、生まれたときから弱く、ずっと薬で養っていたのに。18の切り傷よ。体中がズタズタに切り裂かれ、血が地面一面に流れた。北平侯爵家中が血の匂いで満ちていた。これら全ては、あなたが犯した罪なのよ、葉月琴音。私があなたを恨んでいないと思う？」さくらの目は痛みで燃えていたが、一滴の涙も落とさなかった。心を引き裂くような痛みは、往々にして静かなものだ。琴音は地面に崩れ落ち、位牌を直視することができなかった。全身が冷え切り、呼吸が困難になるのを感じた。無数の手が喉を締め付けるかのように、呼吸ができなくなった。恐怖が針のようにこめかみに刺さり、頭も激しく痛んだ。彼女は呟いた。「私は間違っていない。あの民間人たちは兵士をかくまっていた。彼らは単なる民間人ではなかった。彼らを殺したのは間違いじゃない。あなたの家族は平安京のスパイに殺されたの。私とは関係ない......」「そう、関係ない。本当に私とは関係ない。私は間違っていない」そう言いながら、唾を飲み込み、這って逃げ出そうとした。さくらの声が背後から聞こえた。「そうやって這ったのよ。私の五番目の義姉は子供を守ろうとして、たくさんの刃を受けながらも息を引き取ろうとせず、地面を這って子供に向かっていった。血の跡を引きずりながら......最後に子供の傍で倒れたの」琴音は恐怖で這うのを止め、その場面を頭の中で思い描いた。全身の震えがさらに激しくなった。「あなたは私があなた

葉月琴音はもはやさくらの目を直視する勇気さえなかった。その目は刃物のように冷たかった。さくらの言葉の一つ一つが耳に痛かったが、しかし、彼女の言葉には間違いがなかった。琴音は功を立てたいという焦りに駆られていた。関ヶ原の戦いで、彼女は功を立てたと思った。しかも首功だと。もはや彼女は老兵の娘ではなく、葉月琴音将軍になったのだと。彼女は全てを見下し、全てを軽蔑した。しかし、心の奥底では自分がまだ卑しいことを知っていた。そうでなければ、あの時の功績で、北條守の平妻としか許されなかったことに、普通なら納得しないはずだ。彼女が納得したのは、一つには北條守に心惹かれたから、もう一つは功を立てなければ、永遠に将軍家には手が届かないことを知っていたからだ。内政での争いを軽蔑し、娘にも戦場で国のために功を立て、四方を征服してほしいと言ったのは、北條守に聞かせるためだった。北條守はそれを信じ、彼女を敬意の眼差しで見た。彼女は北條守に、自分が他の女性とは違うことを知ってもらいたかった。彼女はそれを実行に移し、京に戻る前に北條守に身を任せた。少なくともこれで将軍家に嫁ぐことは確実になった。彼の正妻の上原さくらについては、当初は全く眼中になかった。結局のところ、このような名家の娘は礼儀を守り、何事にも規則を重んじ、か弱く、つまらない存在だと思っていた。ただ、さくらには豊かな持参金があり、彼女が家政を取り仕切れば金銭の心配はない。自分と北條守は官場で頑張り、やがて自分が実職に就けば、平妻でも所謂正妻を押さえつけられると思っていた。しかし、さくらが従順な猫ではなく、潜伏し忍耐する虎だったとは。思考が漂う中、福田がすでに借用書を持ってきて、印泥も用意していた。冷たく言った。「手印を押しなさい」50両の借用書に、琴音は屈辱を感じた。さくらを睨みつけたが、その目と合った瞬間、心の底から恐怖を感じ、それ以上考える余裕もなく手印を押し、よろめきながら去っていった。福田は借用書をしまい、回廊の壁に寄りかかるお嬢様を見た。彼女の目から冷たさは消え、ただ心の痛みだけが残っていた。福田は慰めた。「お嬢様、悲しまないで。気にしないことが最強の鎧です。誰もあなたを傷つけることはできません」さくらは首を振り、目を伏せて静かに言った。「福田さん、大丈夫よ。

しかし、太政大臣家の者が借金の取り立てに来たという事は、下僕たちが老夫人に報告していた。老夫人はすぐに北條守を呼びつけ、事情を詳しく聞いた。守はこの件をもはや隠しきれないと悟った。多くの下僕たちが見聞きしていたのだ。そこで、彼は全てを包み隠さず話すことにした。老夫人は怒りで顔を青ざめさせ、激しく叱責した。「災いだ、本当に災いを娶ったものだ。そもそもお前はどうしてあの女に目をつけたんだ？日々屋敷で物を壊すだけでは飽き足らず、今度は太政大臣家まで行って暴れるとは。今の我々に太政大臣家と争う余裕などあるのか？あの女は鏡で自分の顔を見たことがないのか。わざわざ太政大臣家に恥をさらしに行ったというのか？」老夫人は胸に手を当てながら続けた。「災いだ、本当に災いだ。きっとあの女は上原さくらのところへ行ったんだろう。お前と親房家との縁談を邪魔しようとしたに違いない」守はその時やっと気づいた。琴音が理由もなくさくらに絡むはずがない。必ず何か別の理由があるはずだ。もしかしたら、母の言う通り、自分と親房家との縁談が原因なのだろうか。そう考えると、守は心が乱れた。この縁談は、もともと彼にとってはやや強引に進められた感があった。今、彼は公務に忙殺され、家のことに気を配る余裕がなかった。琴音とは毎日のように言い争い、関ヶ原での出来事を知ってからは、彼女に対して心が冷めてしまい、恐ろしくさえ感じていた。一方、美奈子義姉は性格が弱く、家を切り盛りすることができず、母の看病だけでも手一杯だった。家には、やはり家事を取り仕切れる人が必要だった。しかし、宰相夫人が話を持ち出すまで、彼は再婚を考えていなかった。まさか宰相夫人自ら仲人を買って出るとは思いもよらなかった。宰相夫人が直接仲介するということは、間違いなく宰相の許可を得ているはずだ。これは何を意味するのか？宰相の目に留まったということだ。後に、相手が西平大名家の三姫だと知った。彼が聞いたところによると、この三姫は天方十一郎の未亡人だったが、天方十一郎が戦死した後、天方家から離縁状を渡され、実家に戻っていたという。再婚する女性だということで、彼の心中には少々不快感があった。ただし、彼女の兄である親房甲虎が北冥軍を掌握していた。奇妙なことに、影森玄武が北冥軍を手放したのだ。守には理解できな