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第286話
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桜華、戦場に舞う 第287話
葉月琴音は邪馬台での出来事を思い出した。振り返ってみれば、確かに罠にはまっていた。多くのことについて、彼女は心の中で推測し、分かっていた。でも、信じたくなかった。多くの言い訳、多くの理由を探した。最大の理由は、北冥親王がさくらを押し立てようとしていたから、自分の功績を消そうとしていた、前もって自分の功績は認められないと言っていた、というものだった。しかし、さくらがここで事の顛末を細かく説明したため、琴音には逃げ場がなかった。彼女はただ戸口まで這い寄り、そこで体を丸めて、首を振りながら呟いた。「違う、そんなはずじゃない」さくらは位牌の前に立ち、背後の蓮の花の灯りが彼女の顔を陰にした。「葉月琴音、あなたはまだ生きている。生きているのよ。感謝すべきだわ」彼女の声は低く響いた。「でも私の家族は、もう二度と戻ってこない。全てあなたのせい。私があなたを憎んでいないと思う？私はこれほど長く耐えてきた。あなたに手を出すつもりはなかった。でも、なぜ自ら門前に来たの？関ヶ原であなたが功を立てた時、真相が私に届く前は、たとえあなたが北條守と賜婚を求めたとしても、私はあなたを一人の女性として、国のために戦場に赴く勇気を敬愛していたわ」彼女はゆっくりと近づき、その影が完全に琴音を覆った。「でも真相はなんて醜いものだったの？あなたの功績の代償は、私の一族の滅亡。それなのにあなたは厚かましくも私の前で威張り散らし、内政で生き残ろうとする女性たちを軽蔑すると言った。あなたはそんなに有能で高潔なのに、どうして私の持参金を欲しがったの？あなたの功名心に駆られた姿は醜い。欲深い姿はさらに醜い。今のあなたの顔よりも百倍も醜いわ」琴音は両手で地面を支え、号泣した。「もう言わないで、もう言わないで......」さくらは身を屈め、唇の端に嘲りの笑みを浮かべた。「もう耐えられない？男のために争い合う女を軽蔑すると言ったあなたが、今日私を訪ねてきたのは何のため？三姫に会いに行って、北條守と結婚しないよう言えとでも？あなたは争ったのよ、葉月琴音。三姫が家に入るのを許せなかった。あなたたちの所謂愛情が単なる笑い物だったことに気づいた。あの日私の前でどれだけ威張っていたか、今はそれと同じくらい惨めよ」琴音は唇を震わせ、反論しようとしたが、最近北條守との仲がぎくしゃくしていたのは、まさに
桜華、戦場に舞う 第288話
葉月琴音はもはやさくらの目を直視する勇気さえなかった。その目は刃物のように冷たかった。さくらの言葉の一つ一つが耳に痛かったが、しかし、彼女の言葉には間違いがなかった。琴音は功を立てたいという焦りに駆られていた。関ヶ原の戦いで、彼女は功を立てたと思った。しかも首功だと。もはや彼女は老兵の娘ではなく、葉月琴音将軍になったのだと。彼女は全てを見下し、全てを軽蔑した。しかし、心の奥底では自分がまだ卑しいことを知っていた。そうでなければ、あの時の功績で、北條守の平妻としか許されなかったことに、普通なら納得しないはずだ。彼女が納得したのは、一つには北條守に心惹かれたから、もう一つは功を立てなければ、永遠に将軍家には手が届かないことを知っていたからだ。内政での争いを軽蔑し、娘にも戦場で国のために功を立て、四方を征服してほしいと言ったのは、北條守に聞かせるためだった。北條守はそれを信じ、彼女を敬意の眼差しで見た。彼女は北條守に、自分が他の女性とは違うことを知ってもらいたかった。彼女はそれを実行に移し、京に戻る前に北條守に身を任せた。少なくともこれで将軍家に嫁ぐことは確実になった。彼の正妻の上原さくらについては、当初は全く眼中になかった。結局のところ、このような名家の娘は礼儀を守り、何事にも規則を重んじ、か弱く、つまらない存在だと思っていた。ただ、さくらには豊かな持参金があり、彼女が家政を取り仕切れば金銭の心配はない。自分と北條守は官場で頑張り、やがて自分が実職に就けば、平妻でも所謂正妻を押さえつけられると思っていた。しかし、さくらが従順な猫ではなく、潜伏し忍耐する虎だったとは。思考が漂う中、福田がすでに借用書を持ってきて、印泥も用意していた。冷たく言った。「手印を押しなさい」50両の借用書に、琴音は屈辱を感じた。さくらを睨みつけたが、その目と合った瞬間、心の底から恐怖を感じ、それ以上考える余裕もなく手印を押し、よろめきながら去っていった。福田は借用書をしまい、回廊の壁に寄りかかるお嬢様を見た。彼女の目から冷たさは消え、ただ心の痛みだけが残っていた。福田は慰めた。「お嬢様、悲しまないで。気にしないことが最強の鎧です。誰もあなたを傷つけることはできません」さくらは首を振り、目を伏せて静かに言った。「福田さん、大丈夫よ。
桜華、戦場に舞う 第289話
二日後、福田は二人の護衛を連れて将軍家を訪れた。昨日、琴音が帰ってきた後、彼女は高熱を発し、夜になって屋敷専属の医者を呼び、薬を飲んで一眠りしたものの、悪夢にうなされ続け、今日になってようやく少し良くなった。しかし、彼女はその50両の借用書をまったく気にかけていなかった。さくらが彼女を侮辱しただけだと思っていたのだ。50両なんて、さくらにとって大したことではない。まさか本当にこの50両を取り立てに来るとは思っていなかった。だが、本当に来たのだ。報告を聞いた時、琴音は恥ずかしさのあまり身の置き所がなく、全身がまた熱くなるのを感じた。北條守は今日当番ではなく、屋敷にいた。彼は琴音が一昨日太政大臣家に行って騒ぎを起こしたことを全く知らなかった。彼女が出かけたことにも気づいていなかった。最近、二人はいつも喧嘩ばかりで、彼は書斎に寝泊まりしていた。屋敷に戻るのも、文月館を装飾して新しい妻を迎える準備をするためだけだった。太政大臣家の者が借金の取り立てに来たと聞いて、最初は昔の借金の清算かと思い、母親を驚かせないよう、福田を書斎に案内させた。福田が借用書を差し出すと、守はそれを見た。そこには「将軍家の側室葉月琴音が太政大臣家の花瓶を割った。その場で支払う銀子を持ち合わせていなかったため、借用書を書き、明日支払うこととする」と書かれていた。借用書には手形が押されていた。守は借用書を手に取り、驚いて尋ねた。「これはどういうことだ？琴音はいつ太政大臣家に行ったんだ？花瓶を割ったとは？」福田は冷たい表情で答えた。「将軍家の側室が一昨日、我が太政大臣家にお嬢様を訪ねて参りました。太政大臣家で言い争いになり、物を壊しました。暴言を吐くのはまだしも、壊した物は必ず時価で弁償しなければなりません。この花瓶は50両で、京の中でもめったにないものです。彼女は借用書に署名する際、翌日返済すると言いました。翌日に返済がなかったので、約束を破ったということで、私が取り立てに参ったわけです」「琴音が太政大臣家に行って、さくらに会いに行き、物まで壊したというのか？」守は顔色を変え、彼女がそこまで狂っていたとは信じられなかった。「その通りです。お嬢様は最初、彼女に会うつもりはありませんでした。しかし、琴音様が屋敷の外で大声で叫んでいたため、お嬢様はお坊ち
桜華、戦場に舞う 第290話
しかし、太政大臣家の者が借金の取り立てに来たという事は、下僕たちが老夫人に報告していた。老夫人はすぐに北條守を呼びつけ、事情を詳しく聞いた。守はこの件をもはや隠しきれないと悟った。多くの下僕たちが見聞きしていたのだ。そこで、彼は全てを包み隠さず話すことにした。老夫人は怒りで顔を青ざめさせ、激しく叱責した。「災いだ、本当に災いを娶ったものだ。そもそもお前はどうしてあの女に目をつけたんだ？日々屋敷で物を壊すだけでは飽き足らず、今度は太政大臣家まで行って暴れるとは。今の我々に太政大臣家と争う余裕などあるのか？あの女は鏡で自分の顔を見たことがないのか。わざわざ太政大臣家に恥をさらしに行ったというのか？」老夫人は胸に手を当てながら続けた。「災いだ、本当に災いだ。きっとあの女は上原さくらのところへ行ったんだろう。お前と親房家との縁談を邪魔しようとしたに違いない」守はその時やっと気づいた。琴音が理由もなくさくらに絡むはずがない。必ず何か別の理由があるはずだ。もしかしたら、母の言う通り、自分と親房家との縁談が原因なのだろうか。そう考えると、守は心が乱れた。この縁談は、もともと彼にとってはやや強引に進められた感があった。今、彼は公務に忙殺され、家のことに気を配る余裕がなかった。琴音とは毎日のように言い争い、関ヶ原での出来事を知ってからは、彼女に対して心が冷めてしまい、恐ろしくさえ感じていた。一方、美奈子義姉は性格が弱く、家を切り盛りすることができず、母の看病だけでも手一杯だった。家には、やはり家事を取り仕切れる人が必要だった。しかし、宰相夫人が話を持ち出すまで、彼は再婚を考えていなかった。まさか宰相夫人自ら仲人を買って出るとは思いもよらなかった。宰相夫人が直接仲介するということは、間違いなく宰相の許可を得ているはずだ。これは何を意味するのか？宰相の目に留まったということだ。後に、相手が西平大名家の三姫だと知った。彼が聞いたところによると、この三姫は天方十一郎の未亡人だったが、天方十一郎が戦死した後、天方家から離縁状を渡され、実家に戻っていたという。再婚する女性だということで、彼の心中には少々不快感があった。ただし、彼女の兄である親房甲虎が北冥軍を掌握していた。奇妙なことに、影森玄武が北冥軍を手放したのだ。守には理解できな
桜華、戦場に舞う 第291話
結局、守は琴音のところへ行くことにした。もう喧嘩はしたくなかった。二人でしっかり話し合う必要があった。部屋に入ると、琴音が寝椅子に座り、毛布にくるまっているのが見えた。顔には相変わらず黒いベールがかけられていた。顔に傷跡ができてから、彼女は様々な色のベールを作らせていた。外出する時は、ベールか被りものをしないと絶対に出かけようとしなかった。これまで彼女に会うと、いつも喧嘩腰で、いつでも彼と戦う構えだった。しかし今日の彼女は病気で弱々しく、彼を見ても目を上げてちらりと見ただけで、すぐに目を伏せて相手にしなかった。そばにいた侍女が言った。「将軍様、やっといらっしゃいましたね。奥様は二日間も具合が悪かったのです」屋敷専属の医者を呼んだことは知っていたので、守は「少しは良くなったか？」と尋ねた。琴音は体を向こうに向け、彼を無視した。今日は、二人とも喧嘩をする気がないようだった。守は椅子に座り、しばらく沈黙した後で言った。「今日、太政大臣家から取り立てに来た」琴音の目が冷たくなった。彼女は知っていた。侍女がすでに報告していたのだ。「何が言いたいの？太政大臣家に行って騒ぎを起こしたって責めるつもり？」守は琴音を見つめて言った。「太政大臣家に何しに行ったんだ？」黒いベールの下で、琴音の唇が嘲笑うように歪んだ。「何しに行くって？もちろん問いただしに行ったのよ。あの日、薩摩であの女がなぜ私を助けなかったのか。そのせいで私とあなたの仲が裂けて、あなたが新しい妻を娶ることになったって」守は焦って言った。「もう言っただろう？彼女には関係ない。あの時、どうやって山に登って助けられただろうか？平安京の軍勢が山を占拠していたんだ。登っていったら自殺行為だったよ」琴音は冷笑して皮肉っぽく言った。「あら、随分彼女をかばうのね。その様子じゃ、心の中に彼女がいるんでしょ？」守の顔色が曇った。「何を言っているんだ」「残念ね！」彼女は顔を背け、錦の毛布を引き寄せた。「あなたに気があっても、彼女には気がないみたい。彼女が言うには、北條守なんて何なの？あなたは彼女の心の中じゃ、物以下だって」守の心は何かに強く打たれたかのように、鈍い痛みが走った。彼は横を向いて屏風に描かれたつがいの鴛鴦を見つめた。水面で戯れる鴛鴦の姿は実に艶めかしく、彼
桜華、戦場に舞う 第292話
北條守は屋敷を出ると、突然の衝動に駆られた。太政大臣家へ直行したい衝動だった。さくらに直接聞きたかった。二人の間にまだ可能性はあるのかと。たとえ今日、琴音がさくらは彼を物とも思っていないと言ったとしても。たとえ戦場でのさくらの態度がすでに明確だったとしても。たとえ離縁の時、彼が冷酷だったとしても。それでも彼は、さくらがそんなに早く彼を心から消し去ることはできないと思っていた。彼女はただ、自分の冷酷さに怒っているだけだ。ただ、自分が昔の約束を守らなかったことを恨んでいるだけだ。まだ恨み、怒る気持ちがあるということは、まだ気にかけているということだ。しかし、吹きすさぶ寒風が彼の意識を覚醒させた。あるいは、彼の心はずっと冷静だったのかもしれない。ただ一時の衝動に駆られただけだったのだ。大勢は既に決している。さくらを訪ねても何の意味もない。たとえさくらの心に彼への思いが少しでも残っていたとしても、彼女は北冥親王と結婚し、彼は親房家の娘を娶る。もう二人に接点はない。守は黙って書斎に戻り、長い時間座っていた。頭から離れないのは、さくらを娶った日のこと。綿帽子を取り、彼女の落ち着いた美しい顔を見た瞬間のことだった。あの時の驚きと感動は、今でも心に残っている。あんなに素晴らしい女性を、自ら手放してしまったのだ。「守兄さん、守兄さん！」門の外で、北條涼子が激しく戸を叩いていた。守は気持ちを落ち着かせて尋ねた。「何だ？」「守兄さん、お金をちょうだい。素敵な簪を見つけたの」涼子は戸越しに甘えた声で言った。守は不機嫌に答えた。「もう金なんてないよ。家の金は全部使い果たして、結婚の準備に使ったんだ」涼子は足を踏み鳴らした。「再婚の女を娶るのに、何にそんなにお金がかかるの？花嫁籠で迎え入れるだけでしょう。私ももう縁談の時期なのよ。数日後に儀姫の花見の宴があって、招待されたのに、まともな装飾品一つ持ってないわ」守は戸を開け、不快そうに言った。「馬鹿なことを言うな。彼女はお前の義姉になるんだぞ。それに、お前はいつも儀姫のような人と付き合っているが、それは評判を落とすだけだ」涼子は鼻を鳴らし、顔を曇らせた。「何が義姉よ。ただの未亡人で離縁された女じゃない。西平大名家の出身だからって何なの？私がいつか北冥親王の側室になったら、彼女だっ
桜華、戦場に舞う 第293話
一発の平手打ちで涼子は呆然とした。彼女は頬を押さえ、目を見開いてしばらくしてから泣き出した。「私を叩くの？あの賤しい女のために私を叩くの？母上に言いつけてやる」そう言って、顔を押さえたまま走り去った。守は書斎の戸を拳で殴りつけ、苦痛に満ちた表情を浮かべた。さくらが清らかじゃない？むしろ逆だ。さくらはとても清らかだ。彼はさくらに触れたことがなかった。彼女は今でも清らかな身だ。なんと笑止なことか。今になって自分の気持ちに気づいたが、同時に自分がさくらを手に入れたことは一度もなかったことも分かった。もし当時、夫婦の契りを結んでから出陣していたら、琴音を娶る時、さくらはそう簡単には離縁に応じなかっただろう。しばらくして、老夫人が彼を呼び寄せた。彼が何も言う前に、老夫人が口を開いた。「母さんは涼子の考えがとても良いと思う。母さんは彼女を全面的に支持するわ。大長公主が涼子を恵子皇太妃に推薦してくれるなら、北冥親王家に嫁ぐことができれば、それが最高の縁談よ。母さんは彼女を全力で支援するつもりだ」傍らにいた涼子はもう泣き止んでいた。目を上げて挑戦的に彼を見つめていた。守は首を振った。「そんなことはあり得ない。北冥親王が彼女に目をつけるはずがない」老夫人は明らかにすでに熟慮を重ねていた様子で言った。「守、他人を持ち上げて自分を貶めるような物言いはよしなさい。北冥親王が離縁された女性でさえお気に入りになったのだから、将軍家の嫡女をお気に入りにならない道理があるものかね。涼子は私が自ら育て上げた娘だよ。確かに、屋敷の中では少々甘やかしすぎたきらいはあるがね。でも、外に出れば誰もが彼女の立ち振る舞いの素晴らしさを認めているじゃないか。それにねえ、恵子皇太妃のお気に入りになれば、北冥親王も親孝行のために恵子皇太妃のお言葉に従われるはずだよ」守は母と妹の執着に近い表情を見て、もう何も言わなかった。どちらにせよ、北冥親王家に入れるかどうかは、良いことでも悪いことでもない。せいぜい儀姫に一度騙されて教訓を得れば、涼子も賢くなるだろう。愚かにも皇族に嫁ごうなどと考えなくなるはずだ。彼自身が頭を悩ませているのに、彼女たちのこんな馬鹿げたことにまで構っていられなかった。十二月一日、恵子皇太妃は寧姫を連れて北冥親王家に移り住んだ。彼女は宮殿で
桜華、戦場に舞う 第294話
さくらは当然、恵子皇太妃の宴会に参加したいとは思っていなかった。潤が話せるようになってから、彼女の心はずっとリラックスしていた。父と兄が生前に書いた防衛図や戦術図の整理を始めていた。邪馬台にせよ、関ヶ原にせよ、父と兄はそれらの地を守備したことがあり、重要な関所についてよく知っていた。彼らは多くの防衛配置図を描いていた。戦時でない時も、彼らは人を派遣して周辺の要塞を調査させ、関内関外の要所を細かく記録していた。ただ、それらは走り書きで乱雑だったため、さくらは彼らの草稿を参照しながら、新しい図を作成していた。これは当然、時間のかかる作業だった。一朝一夕では完成しない。草稿の山を見て、さくらは自分一人でやるなら、2、3ヶ月はかかるだろうと見積もった。彼女は思わずため息をついた。大師兄がいればいいのに、と。大師兄は目も頭も鋭く、一目見たものを頭に焼き付け、筆を握れば神がかり的な速さで描き上げてしまうのだ。彼女は目が痛くなるまで見続け、2、3日作業を続けたが、まだ形になっていなかった。影森玄武は潤が話せるようになった後、一度だけ訪れただけで、それ以来来ていなかった。刑部卿という地位が本当に彼を束縛しているようだった。あるいは、これが彼の得意分野ではなく、少しずつ学んでいく必要があるのかもしれない。前回来た時は、大和の法律についてぶつぶつと呟いていた。「罪は杖三十」だの「罪は流刑」だの「罪は三年から五年の禁錮」だのと。さくらは玄武が憑依されたような様子を見て、少し心配になった。武将として戦争や軍事訓練をさせれば何の困難もないのに、大和の律法を暗記させるのは、彼の命の半分を奪うようなものだった。さくらは玄武を慰めて言った。「全部覚える必要はないわ。律法書を参照すればいいじゃない？」それに、刑部録たちがすべてを把握しているはず。何かあれば彼らに聞けばいいのだ。しかし彼は真剣な表情で答えた。「刑部卿ありながら律法を理解していないのは職務怠慢だ。やるからには最善を尽くさなければならない」さくらは冗談交じりに言った。「陛下はあなたに怒っているの？なぜ刑部卿にさせたのかしら？刑部卿は案件の再審査だけでなく、権力者や高官の案件も審理するのよ。人に恨まれる仕事じゃない」これは冗談のつもりだったが、明らかに玄武の目が一瞬沈んだのが見えた。しかし
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桜華、戦場に舞う 第765話
三姫子は椅子の肘掛けを握りしめ、眉間に皺を寄せた。彼女の表情も複雑なものへと変わっていった。夫のことは妻が一番よく知っている、とはまさにこのことだ。夫は邪馬台に赴任する時、二人の側室を連れて行った。そして現地でさらに二人を迎え入れた。まだ正式な身分は与えていないものの、すでに寝所に入れている以上、側室としての地位を与えるのは時間の問題だった。三姫子は厳格に家を治め、側室たちも彼女に従い敬っていたため、西平大名家で側室が騒動を起こすような醜聞は一度もなかった。ほぼ間違いないと言えた。椎名青舞が夫に近づければ、好みに合わせる必要すらない。あの花魁の顔を見せるだけで、夫の心は揺らぐだろう。紫乃は三姫子の表情を見つめていた。どうやら、親房甲虎が椎名青舞の美貌に抗えないことを、彼女自身がよく分かっているようだった。紫乃は胸が痛んだ。三姫子はすばらしい女性なのに、良い男性に巡り合えなかった。親房甲虎は邪馬台の守将とはいえ、彼女には相応しくない男だった。三姫子は京で内も外も心を砕いて切り盛りし、姑に仕え、義妹の尻拭いをし、西平大名家を傷つけかねない人や事から守ってきた。それなのに、幸せを手に入れることはできなかった。三姫子はすぐに平静を取り戻し、感謝の眼差しでさくらを見つめた。「ご報告くださり、ありがとうございます。早速、手紙で注意を促します」「椎名青舞は姿を変えていますし、影森茨子も彼女の素性を公にしていませんから」とさくらは言った。「今、彼女が平西大名に対してどんな目的を持っているのか、私たちには分かりません」三姫子はさくらの言葉の意味を理解した。椎名青舞はもはや花魁という身分ではなく、大長公主も失脚した今、自由の身となっている。もし後ろ盾を求めているのなら、確かに親房甲虎はその役目を果たせるだろう。もしそれだけの話なら、三姫子もそれほど心配することはなかった。しかし、椎名青舞は依然として大長公主家の庶出の娘という事実がある。この事実を刑部も上原大将も知っている。もし親房甲虎が彼女と関係を持てば、いくつかの疑惑を晴らすことは難しくなるだろう。それは西平大名家全体に、そして自分の子供たちにまで影響が及ぶ可能性がある。これこそが彼女の本当の懸念だった。「王妃様、もし椎名青舞が夫と関係を持った場合、刑部は......」言葉
桜華、戦場に舞う 第764話
さくらは親房夕美が実家に戻っていることを知らなかった。今夜訪れたのは三姫子に伝えたいことがあったからで、昼間は事件の捜査で忙しかったためだった。それに、西平大名家は大長公主家と特に親密な付き合いがあるわけではなく、事情聴取で訪れる必要もなかった。昼間に訪れれば、他の屋敷同様、禁衛を同行せねばならず、そうしないのは差別的な扱いとなってしまう。三姫子はさくらが官服ではなく女性らしい装いをしているのを見て、少し安堵した。「王妃様、沢村お嬢様、ようこそいらっしゃいました」「奥様、こんばんは」紫乃は三姫子に特別な好感を抱いていた。今日は疲れていたものの、さくらが西平大名家を訪れると聞いて、同行を決めたのだった。「どうぞお座りください」三姫子は笑顔で招き入れ、使用人にお茶を出すよう命じた。座が落ち着くと、三姫子は言った。「王妃様、何かございましたら、使いの者にお言付けいただければ、私の方からお伺いできましたのに。わざわざお越しいただくことはございませんのに」「そこまで堅苦しくなさらないで。今日は少しお話ししたいことがありまして」さくらは正庁に控える使用人たちを見やった。「皆さんに下がっていただくことは可能でしょうか」三姫子は織世に目配せをした。織世はすぐさま「皆、下がりなさい。もう結構です」と告げた。使用人たちが退出すると、三姫子はさくらに向き直った。「王妃様、どのようなご用件でしょうか」「奥様、万葉家茶舗の万葉お嬢様という方をご存知ですか？」三姫子はすぐに、親房鉄将が水餃子を買いに行った夜に話していた女性のことを思い出した。あの時から、この万葉という女性に何か引っかかるものを感じていた。三姫子の心は一瞬、凍りついた。隠し立てせずに答えた。「はい、存じております。義弟の鉄将が何度かお会いしたと聞いておりますが、その後は会ったという話は聞いておりません」そして、親房鉄将が水餃子を買いに行った時に万葉家茶舗の万葉お嬢様と出会った一件を話し始めた。「その時、私は少し違和感を覚えまして、特に気をつけるように、万葉家茶舗でお茶を買わないよう使用人たちに言い付けました。鉄将もあの万葉お嬢様のことはあまり良く思っていなかったようです。というのも、後日水餃子を買いに行った時、屋台の主人から、万葉お嬢様があの水餃子を食べなかったと聞かされ、その夜の
桜華、戦場に舞う 第763話
老夫人はそれを聞くと、心臓が止まりそうなほど激怒した。夕美を指差しながら怒鳴った。「なんて身の程知らずな！守くんの昇進がどうして良くないことになるの？縁起でもない話ばかりして、それに王妃様のことを持ち出して何になるの？そんなこと、相手が喜ぶと思ってるの？それに、母親のこの私が、妻たるものが夫の顔を打っていいなんて教えた覚えはないわよ。よくも実家に戻って泣けたものね。てっきり以前のことで揉めているのかと思えば、結局はあなたが一人で騒いでいただけじゃない。あれだけの重傷を負っているのに、妻として看病もろくにせず、ちょっとした言い合いで夫の顔を打つなんて。本当に性根が腐ってるわ。あなた、私を死なせる気？」夕美は俯いたまま、心の中では相変わらず納得がいかなかったが、声高に主張する勇気はなく、ただ涙声でこう言った。「お母様、お義姉様、私だって好きで揉め事を起こしているわけではありません。苦労して彼の子を宿したというのに、彼の心には上原......前の奥様のことばかり。こんなこと、誰だって我慢できないでしょう？」三姫子は黙っていた。こんな話題には関わりたくなかった。姑も道理は分かる人なのだから、これからは夕美のことは姑に任せ、自分は付き添って話を聞いているだけでいい。老夫人は夕美がまだそんなことを言うのを聞いて、怒りが収まらなかった。「聞くけどね、守くんはあなたの前でそんな話をするの？」夕美は目を丸くした。「まさか、そんなことできるはずないじゃありません」「じゃあ、家族の前で？それとも他人の前で？」夕美は言った。「将軍家では誰も進んで話したりしません。葉月琴音以外は。外でなんてとても......でも、口に出さなくたって、心の中では考えてるんです」老夫人はもう我慢の限界だった。「本人が何も言わないのに、どうしてあなたばかりがそんな話を蒸し返すの？もうまともな生活を送る気がないとでも言うの？自分のことを考えないなら、お腹の子のことくらい考えなさい。もう子供じゃないでしょう。二度目の結婚なのに、どうしてそんなに分別がつかないの？まったく、頭を犬に噛まれたみたいね。それに、守くんの心の中なんて、あなたに分かるはずないでしょう？」老夫人の怒りに任せたその言葉に、三姫子と蒼月は思わず袖で口元を隠し、こらえきれない笑みを押し殺した。夕美は啜り泣きながら言っ
桜華、戦場に舞う 第762話
西平大名老夫人は決して愚かな人ではなく、娘の性格も分かっていた。しかし、大きなお腹を抱えて泣きながら戻ってきた娘を見ては、母心が痛まないはずがない。ここ最近は特に問題も起こしていなかったし、過去の出来事は水に流そうと思っていた。母親が実の子との過去の諍いを、いつまでも根に持つはずもない。それゆえ、北條守が自分を冷たくあしらい、身重の体で実家に戻ると言っても制止もしなかったという娘の話を聞いて、嫁を呼びにやったのだ。夫婦の仲を取り持とうと思ってのことだった。三姫子が到着した時には、次男家の蒼月もすでに老夫人の居間に座っていた。「お義姉様！」蒼月は立ち上がりながら、内心ほっと胸を撫で下ろした。これ以上三姫子が来なければ、そろそろ何か言い訳をつけて逃げ出すところだった。三姫子は蒼月に頷きかけると、老夫人に向かって礼をした。「お義母様、お伺いいたしました」「ちょうどよい頃合いだ」老夫人は上座に座り、厳しい表情を浮かべていた。その傍らには、涙の跡の残る親房夕美が座っていた。夕美は身重のため、すすり泣きながら「お義姉様」と一言呟いただけで、立ち上がっての挨拶はしなかった。三姫子は座に着くと、夕美を見上げ、何も知らないふりをして尋ねた。「夕美、どうして泣いているの？誰かに何かされたの？」実のところ、夕美は実家に戻った時、実家を盾に何かを要求するつもりはなかった。ただ北條守を脅かすつもりだったのだが、一度言い出した手前、引っ込みがつかなくなって戻ってきたのだ。母親に会えば自然と胸の内が込み上げてきた上、些細なことで実家に戻ってきたと思われたくなかったため、北條守が意図的に自分を冷遇し、つれない態度を取っていること、将軍家の他の者たちも自分を軽んじていることを訴えた。しかし母親がすぐさま義姉たちを呼びつけるとは思いもよらなかった。特に三姫子は厳格な人だ。今日の一件を話せば、むしろ自分に非があることになってしまう。そのため、三姫子の問いに対して、母親に話したことは口にできず、ただ「少し言い争いがあって、実家で数日ゆっくりさせていただこうと思いまして」とだけ答えた。「今、身重の体なのに、将軍家の皆が、守くんも含めて冷たくあしらって、つれない態度を取ってるっていうのよ」老夫人は言った。「きっと天方家へ行った件が原因なんだろうけどね。でもさ、も
桜華、戦場に舞う 第761話
妻たる者が、夫の顔を打つなどあってはならないことだった。将軍家という身分はもとより、一般の庶民でさえ夫の顔を打つようなことはしない。どれほど腹が立っても、せいぜい体を叩く程度が関の山だ。所詮、女の拳に大した力などないのだから。顔を打つということは、男の尊厳そのものを踏みにじる行為に等しい。屋敷には使用人たちの目もある。これでは北條守の威厳も地に落ちるというもの。しかも彼は御前侍衛副将に昇進したばかりというのに。この平手打ちは、北條守の胸に芽生えかけていた喜びの感情を一瞬にして打ち砕いてしまった。親房夕美は唇を噛みしめ、涙を流した。自分が度を越してしまったことは分かっていたが、自尊心が邪魔して謝罪の言葉を口にすることができない。「もういい。下がってくれ」守は怒りを押し殺して言った。もう口論は避けたかった。夫婦喧嘩の苦さは十分すぎるほど味わってきた。あまりにも心が疲れる。夕美は平手打ちを食らわせた後、確かに後悔の念に駆られていた。しかし、夫のそんな冷たい物言いを聞いて、胸が締め付けられる思いだった。「私だって身重の体で、あなたの看病をしようと来たのよ。早く傷が治って、昇進のお礼を言いに行けるようにって思って。でも、あなたの態度には本当に失望したわ」守は目を閉じ、口論も応答も避けた。その冷淡な態度に傷ついた夕美は、立ち上がって涙を拭うと、一言残して背を向けた。「結構よ。そんなに私を見たくないというのなら、実家に帰る」夕美には分かっていた。北條守が自分の実家の評判を気にかけていることを。身重の体で実家に戻れば、きっと彼は心配するはずだと。だが、お紅に支えられて屋敷を出て、かなりの距離を歩いても、北條守が誰かに呼び戻すよう命じる声は聞こえてこなかった。夕美の胸は怒りと悲しみで一杯になった。北條守は本当に自分のことなど少しも気にかけていないのだと。そうして夕美は、憤りのままにお紅を連れて実家へと戻った。都で突発的な事件が起きたため、各名家は門下の者たちの行動を制限していた。三姫子の家も例外ではなかった。大長公主家との付き合いは少なかったとはいえ、用心に越したことはないのだから。だからこそ、妊婦の義妹が泣きじゃくりながら実家に戻ってきたと聞いた時、三姫子は門番に追い返すよう言い渡しておけばよかったと後悔した。もちろん、それは心の
桜華、戦場に舞う 第760話
今、身籠もっている夕美は、妊婦特有の繊細な感情に支配されていた。北條守の昇進を知った時の喜びも、上原さくらが夫の上司になると知った途端、涙が溢れ出した。守の腕に寄り添いながら、夕美は声を詰まらせた。「私、嫉妬しているわけじゃないの。でも、どうして彼女があなたの上に立つの？大長公主の謀反の証拠を見つけたのはあなたでしょう。もしあなたがいなかったら、大長公主の謀反の企みなんて、今でも誰も気付いていなかったはずよ」「我慢できないの。どうしてあなたはいつも彼女に押さえつけられているの？功績も、戦功も、あなたの方が上なはずでしょう？陛下がどうして女を大将になさるの？女が京都の玄甲軍を統べて、衛士も御前侍衛まで指揮下に置くなんて、おかしいじゃない。男たちの面目が丸つぶれよ」守は妻の啜り泣く声を聞きながら、胸の内で苛立ちが募っていった。あの夜、自分と対峙した刺客の正体を、彼は知っていた。だとすれば、この功績は本当に自分の力で勝ち取ったものなのか。いや、あの人が与えてくれたものだ。おそらく大長公主の謀反は既に把握していて、寒衣節に大長公主の陰謀を暴こうとしていたのだろう。自分はただ運が良かっただけだ。西庭にいて、地下牢まで追いかけ、武器を発見できただけの話。なぜ北冥親王は自ら暴かず、禁衛府と御城番に暴かせたのか。これほどの大功を。なぜ禁衛府と御城番にこの功績を譲ったのか。おそらく、軍功の重みを知り尽くした北冥親王には、この程度の功績など眼中になかったのだろう。守の瞳が暗く曇った。結局は出自の違いなのだ。影森玄武が欲しがりもしないものが、自分には命を賭けても手に入らない。「もういい。とにかく昇進はできたんだ」北條守は胸の苦みを押し殺し、親房夕美に優しい笑みを向けた。「これからはお前は御前侍衛副将の夫人だ」「でも、私たち将軍家はいつになったら昔の栄光を取り戻せるの？上原さくらはあなたの上司よ。きっとこれからもあなたを押さえつけるわ。あの人はあなたに恨みも怨みも持っているのよ。もし策略にかかったら、この御前侍衛副将の地位だって危うくなるかもしれない」北條守は指で彼女の涙を拭いながら言った。「そんなことはない。彼女はそんな人間じゃない」夕美は彼の手を払いのけ、表情が一瞬にして怒りに染まった。「あなた、彼女の味方をするの？そんな人間
桜華、戦場に舞う 第759話
斉家一族は長年にわたって官界で手腕を振るい、今まさに最盛期を迎えていた。斎藤式部卿は先帝の時代から重用され、先帝の心中は読めたと自負していたが、現帝の心中だけは測りかねていた。なぜ上原さくらを大将に任命したのか。この重要な地位は、もし北冥親王邸に反逆の意志があれば、やりたい放題できる立場だった。そこで家族会議を開き、厳しい規律を説くと同時に、上原さくらへの不満も表明した。「こんな無茶な真似をすれば、都の名家が皆、天地逆さまになってしまう。冤罪も起こりかねん。これまであんなに功を焦る人間だとは思いもしなかったが、いきなり燕良親王邸に切り込んで威信を示すとは。他の家にも手加減などするはずがない。まったく無茶苦茶な話だ」斎藤芳辰と齋藤六郎もその場にいた。式部卿の言葉を聞き、さくらのために一言言おうとしたが、その前に式部卿の冷たい視線が二人に向けられた。「三男家も気をつけろよ。六郎、お前は特にだ。今や姫君を娶ったのだからな。寧姫は北冥親王の実妹だ。彼女の前では慎重に振る舞え。まだ分からんからな、彼女の心が夫のお前にあるのか、実家にあるのか」「叔父上、ご安心ください」齋藤六郎は言わざるを得なかった。「私と姫君は如何なる試練にも耐えられます。それに、上原大将は決して無謀な行動はなさらないと信じております」「何が分かるというのだ」式部卿は眉間に深い皺を寄せた。「彼女は今日、誰の顔も立てないと宣言したようなものだ。陛下は当面彼女に手を出さないだろうが、このようなやり方では各家の面目が潰れる。特に我が斎藤家だ。このような侮辱を受けていられるか」斎藤家の現在の地位は、挑発など許されるものではなかった。齋藤六郎が何か言いかけたが、斎藤芳辰に制された。家族会議が終わった後、外に出た六郎は芳辰に尋ねた。「なぜ私を止めたのですか。王妃様は決して無謀な行動はなさらない。必ず深い意図があるはずです。大長公主が本当に謀反を企てているなら、必ず同党がいるはずです」「叔父上がそれを知らないとでも？」斎藤芳辰は言った。「はっきり言えば、世家の調査を行うのが王妃だからだ。もし王様ご自身なら、叔父上はこのような物言いはなさらなかっただろう」「女性だからといって、何が違うというのです」齋藤六郎は不満げに言った。「王妃様の能力は誰もが認めるところ。叔父上だって以前、王妃
桜華、戦場に舞う 第758話
言い終わると、突然口を押さえ、恐怖に満ちた目でさくらを見つめた。「大将様、今おっしゃった通り、その娘は屋敷に入ってわずか三年で亡くなったのですか？しかも手足を切断されて？まさか、どうしてこんな......一体何の罪を？私は彼女の家柄も素性も清く、性格も品行方正だと見込んで送り出したのに。一体何を間違えたというのです？なぜ大長公主様はそこまで......」「あなたに見出されたこと。それが彼女の過ちよ」「これは......」金森側妃は冤罪を訴えるような表情を浮かべた。「まさかこんなことになるとは。私は彼女のためを思って......東海林侯爵家は名門ですから。たとえ妾になったとしても、庶民に嫁ぐよりはましだと考えたのです」「そう仰るということは」さくらは冷ややかに言った。「公主邸に住むことになるとは知らなかったと？随分と潔い言い逃れですね」「本当に存じませんでした」金森側妃は慌てて弁明した。「だって東海林様も公主邸にはお住まいではなかったのです。東海林様が東海林侯爵家にお住まいなら、妾たちも当然東海林侯爵家に......それに、大長公主様がなぜあの娘をそんな目に遭わせたのか、本当に分かりません」普段なら金森側妃の味方などしない沢村氏だが、今回のさくらの大掛かりな来訪と追及的な態度に危機感を覚え、前代未聞のことに金森側妃を擁護した。「大将様、私は金森の人となりを信じております。彼女は藤咲お嬢様のために良い道を探そうとしただけです」さくらの眉目に冷たさが宿った。「良かれと思って、ですか。では、その藤咲お嬢様は自ら望んだのですか？それともあなたが騙したのですか？」「自ら望んだことです」金森側妃は答えた。「都に行って東海林様の妾になることを、私がはっきりと伝えました。本人も、ご家族も同意なさいました。結納金もお渡しし、実家からも支度金を出していただきました。これはお調べいただいても結構です」さくらは言った。「もちろん、調査はいたします」「どうぞお調べください。ご家族の同意は確かにございました」金森側妃の表情には一片の後ろめたさもなかった。さくらは彼女をじっと見つめ続けた。金森側妃が怯えて目を逸らすまで見据えてから、ようやく口を開いた。「分かりました。本日はここまでとします。後ほど、さらにご協力いただく必要が生じた際は、また参上いたします」
桜華、戦場に舞う 第757話
さくらの言葉に、誰も答えられなかった。彼女たちの答えはすべて記録されることを知っていたからだ。不孝は重罪である。たとえ罪に問われなくとも、噂が広まれば縁談に響く。名家の誰が不孝の娘を嫁に迎えたいと思うだろうか。全員の中で、影森哉年だけが悔恨の色を浮かべたが、彼もまた言葉を発することはなかった。さくらは彼らを一瞥し、綾園書記官に言った。「記録してください。先代燕良親王妃の嫡子、嫡女、庶子、庶女、全員が返答できず。恥じ入っているのか、それとも無関心なのか、判断しかねる」「そんな言い方はないわ！」玉簡は慌てて言った。「私たちだって母上の看病をしたかった。でも父上も体調を崩されていて、お世話が必要でした。それに私たちはまだ幼く、未婚でしたから、青木寺に行くのは不適切だったのです」さくらの目に嘲りの色が宿った。「お父上の具合が悪いから、皆で屋敷に残って看病する。でも母上が重病の時は青木寺へ。なぜ燕良親王邸で療養なさらなかったのでしょう？ひどい扱いを受けていたとか？それとも、燕良親王邸の何か暗部でもお知りになったのかしら？」金森側妃は震え上がった。「大将様、そのようなことを仰ってはいけません。王妃様が青木寺に行くと言い出したのは、ご本人のお考えです。私たちも止めましたが、聞き入れてくださいませんでした。それに、これは燕良親王家の家庭の事情です。禁衛府にどんな権限があって、私どもの家事に口を出すというのですか？」沢村氏も先代燕良親王妃の話題を不快に思い、冷たく言った。「そうですわ。これが謀反事件とどんな関係があるというのですの？どんな官職についていらっしゃるからといって、親王家の家事にお口出しできる立場ではございませんわ。たとえ北冥親王妃様でいらっしゃっても、やはり身分が違いますもの」「その通り。これは燕良親王家の家事よ。あなたに説明する必要なんてないわ」皆が正義感に燃えたような様子で、さくらを非難し始めた。さくらは彼女たちの非難を黙って聞いていた。そして彼女たちが興奮気味に話し終えるのを待って、金森側妃に尋ねた。「かつてあなたは影森茨子に女性を一人献上しましたね。その女性の素性は？名前は？買われた人？それとも攫われた人？何の目的で献上したのです？」金森側妃は沢村氏と二人の姫君がさくらを非難するのを冷ややかに眺めながら、内心得意になって
