All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 261 - Chapter 270

多くの言葉を言い難く感じた玄武は、別れを告げた。さくらは長い間深く考え込んでいた。いくつかのことは理解できたように思えたが、完全には納得できない部分もあった。梅田ばあやはさくらの困惑した様子を見て、近寄ろうとしたが、福田に制止された。福田は首を振り、「坊ちゃまにお食事をお持ちなさい。長時間手の訓練をなさっていたから、お疲れでしょう」と言った。梅田ばあやは福田を見つめ、軽くため息をついて「分かった」と答えた。彼女が厨房に向かうと、福田は足を引きずりながら付いていき、厨房で声を潜めて言った。「お嬢様に話したいことがあるのはわかる。だが今は言うな。お嫁入り後にしなさい」梅田ばあやは頷いた。「わかったわ。ただ、お嬢様が悩んでいるのを見て、つい衝動的になってしまったの。慎重にしなきゃいけないのはわかってるわ」彼女もため息をついた。「親王様が兵権を手放したことは、私も今日初めて知ったわ。前後の状況を考えると、親王様はお嬢様のために兵権を放棄したんでしょうね。陛下がお嬢様を餌にして、親王様を釣ったようなものよ」福田は言った。「そういうことは胸に留めておけばよい。外で軽々しく話すな」「わかってるわ。そんなことを外で話せるわけない。ただ、親王様のお嬢様への思いを、お嬢様が全く気づいていないなんて......あの時の求婚のことも、奥様が話すなと言われていたからね」福田は眉をひそめた。「あの時、奥様はお怖れになっていたのだ。もし北冥親王が邪馬台の戦場にお行きにならなければ、奥様はご同意なさっていたかもしれん。ただ、千も万もお選びになった末に、まさかの外れくじを引いてしまわれるとはな」梅田ばあやは心が痛み、目に涙を浮かべた。「奥様があの時、名家や文官の息子を選ばなかったのは、お嬢様の自由奔放な性格を知っていたからよ。名家や文官の家は規律が厳しすぎるわ。それに、側室を持たない名家の息子なんて見たことある？あの北条守だけが奥様の前に跪いて、永遠に側室を持たないと約束したのよ。奥様もその時は騙されてしまったんでしょうね」「もう結構だ、もう言うな。早く坊ちゃまにお食事をお持ちしなさい。坊ちゃまが懸命にお励みになっているお姿を拝見すると、本当に胸が痛むのう。毎日お薬をお召し上がりになりながらも、お手の訓練をお忘れにならないなんて」福田が潤を心配しないわ

丹治先生は頷いて言った。「まず、彼の解毒の状況をお話ししましょう。この期間の治療を経て、今日脈を診たところ、予想以上に良くなっています。喉の腫れも大分引いてきました」「本当ですか？」さくらは昨日紅雀から進展が良好だと聞いていたが、丹治先生が直接診断してそう言うのを聞いて、さらに喜んだ。「それは素晴らしいわ。紅雀先生、本当にありがとうございます」紅雀先生は微笑みながら、今回は謙遜せずにいた。最近の隔日の治療は、確かに骨の折れる仕事だった。丹治先生はお茶を一口飲んで、続けた。「二つ目は、今おっしゃった足の治療です。体調も整ってきたので、そろそろ足を治す時期です。以前お話ししたように、骨を折って再接合する必要があります」さくらの胸が締め付けられた。「はい、とても痛むと聞いています」「痛みは避けられません。潤君にもよく説明して、心の準備をさせてください。私のところにも痛み止めはありますが、骨を折る痛みに対しては効果が限られています。経穴を封じて痛みを抑える方法をお勧めします」「経穴を封じる？それで大丈夫なのでしょうか？」さくらは少し不安そうに尋ねた。「以前はその方法について言及されませんでしたが、何か後遺症の心配はないのでしょうか？」丹治先生は説明した。「特別な精密さが必要で、時間も正確にコントロールしなければなりません。経穴を封じすぎると血流が滞り、両足が長時間血液不足になると、骨がくっついても後々歩行に支障が出る可能性があります」さくらは急いで尋ねた。「経穴を押さえる方法は私も知っていますが、どの程度の精密さが必要なのでしょうか」丹治先生はさくらを見て、首を振った。「経穴を押さえるのと金針で封じるのは同じです。あなたにやってもらう必要はありません。問題は時間の加減です。子供は大人とは違い、わずかなミスも取り返しがつきません」さくらは医術に詳しくなかったが、丹治先生でさえ経穴を封じる方法が完璧ではないと考えているなら、この方法はリスクが高いと理解した。もともと足の治療は将来正常に歩けるようにするためのものだ。骨をつないでも歩行が不自由なままでは、治療した意味がないではないか。さくらはしばらく躊躇した。骨を折る痛みに耐えるべきか、それとも金針で経穴を封じて痛みを抑えるべきか。「伯父様のご意見はいかがでしょうか？」さくら

潤の部屋に到着すると、明子が出迎えた。潤はベッドに横たわり、薬湯を待っていた。彼はすでに決心していた。少しのリスクも冒さず、自分の力で良くなりたいと。皆が来たのを見て、彼らの目に浮かぶ心配を感じ取った。みんなが潤を慰めようとしたが、逆に潤が彼らに励ましと強さの眼差しを向けた。皆の心は暗く沈んだ。潤くんはまだ7歳だ。本来なら愛情に包まれるべき年齢なのに。丹治先生が治療を始めようとしたとき、影森玄武が到着した。沖田家の人々は彼が潤の命の恩人だと知っており、もともと挨拶に行こうと考えていた。ここで会えるとは思っていなかったので、すぐに前に出て挨拶し、感謝の言葉を述べた。玄武は手を上げて制し、笑いながら言った。「偶然の巡り合わせに過ぎません。感謝の言葉は不要です。私が今日来たのは潤くんの治療に付き添うためです。余計な話はやめにして、治療を最優先にしましょう」沖田家の人々は、将来潤がさくらと共に親王様に行った際、親王様が次第に潤を疎ましく思うのではないかと心配していた。しかし今、親王様が潤くんに示す関心の深さを見て、そのような問題は起こらないだろうと安心した。玄武はさくらと沖田家の人々に言った。「私が中で潤くんに付き添います。皆さんはここにいる必要はありません。男の事ですから、皆さんの出る幕ではありません」彼は潤の方を向いて笑いながら言った。「そうだろう、潤くん？」潤は力強くうなずいた。実際、彼も叔母や外祖父母、叔父がここにいるのを望んでいなかった。彼らがいると、強がって彼らを慰め、心配させないようにしなければならないからだ。彼は親王様が傍にいてくれるのが好きだった。親王様は武将で、男らしく、祖父のような人物だ。親王様は彼に力を与えてくれる。彼はそれに耐えられると信じていた。さくらは当然、玄武の深い思いやりを理解していた。潤も同意しているのを見て、「分かりました」と言った。彼女は潤の頭を撫でながら、優しく言った。「私たちは外で待っているわ。潤くん、強く頑張ってね」潤はうなずき、空中に大きな一言を指で書いた。「怖くない！」その文字は大きく、皆にはっきりと見えた。皆は心を痛めながらも、彼に向かって笑顔を見せた。「よし、部屋を空けてください！」丹治先生が言った。皆は名残惜しそうに潤を一目見て、ゆっくりと退出した。

玄武はさくらの慎重かつ素早い動きを見つめていた。さくらが頭を下げると、わずかに上向きの濃い睫毛が時折微かに震えるのが見えた。それは微風に揺れる合歓の花のようだった。彼の心が揺れた。さくらのこのような優しい姿を見るのは稀だった。手に二重に巻かれた包帯を見て、思わず笑って言った。「ただの軽い擦り傷じゃないか。こんなに手当てする必要はないよ」「どうしてですか？」さくらは顔を上げ、目を大きく見開いて言った。「この傷は適切に処置しないと化膿する可能性があるんです。私も以前経験しました。見てください、私の手の甲を」さくらは手の甲を見せた。そこには小さな傷跡があった。指の半分ほどの長さで、あまり目立たず、わずかにピンク色の跡が残っているだけだった。「当時は化膿してしまって、後に師匠が薬を使ってようやく良くなりました。でも傷跡が残ってしまったんです。親王様の手はとても綺麗ですから、傷跡が残ったら......あ、でも綺麗ですけど」そう言いながら、さくらは先ほど傷を洗った時、玄武の手の甲にも多くの小さな傷跡があったことを思い出した。玄武は冗談めかして、清々しい表情で言った。「男の手が綺麗だって何の役に立つのかな」さくらは真面目な顔で答えた。「綺麗でない方がいいってことはないでしょう」玄武は笑いながら、思わず声を和らげて言った。「それなら君を失望させるかもしれんな。私の体には傷跡がたくさんあるのだ」「それは親王様の戦績ですね」さくらは手を洗い、明るい笑顔を見せた。「私にも戦績があります」「君の怪我はもう大丈夫なのか？」彼女も戦場で怪我をしていたのだ。「もう大丈夫ですよ。私はそれを誇りに思っています」さくらは使用人たちに物を下げて、お茶菓子を用意するよう指示した。「沖田家の皆さんもお茶にお誘いして」明珠が答えた。「福田さんが彼らを外の応接間でお茶に誘いました。もうすぐ帰られるそうです。丹治先生が、潤お坊ちゃまが長く眠るだろうから、ここで待つ必要はないと言われたので、彼らは一度帰って明日また来ると言っていました」さくらは頷いて、少し安堵の息をついた。「そうね。彼らが先に帰るのも良いでしょ。実際、私も彼らとそれほど話すことがないし、彼らがいれば私も付き合わざるを得ないから」客人を置いて自分だけ隠れるわけにはいかないのだ。玄武は尋ねた。

邪馬台の戦場でさくらに会ったとき、心中は複雑な思いで一杯だった。意図的に彼女の夫のことを持ち出すと、さくらは話題を避けた。そこで、北條守がさくらを大切にしていないのではないかと察した。このことで、何度も拳を固く握りしめたものだった。後になって分かったことだが、彼女は和解離縁していたのだ。あの男は彼女の良さが分からなかったなんて、なんと馬鹿げたことか。北條守、この名前を覚えた。この男には目がついていない方がいい。当時の怒りといったら、あの男の目玉をくり抜いてやりたいくらいだった。さくらにあんな大きな屈辱を味わわせるなんて。怒りが収まると、今度は不道徳にも喜びを感じた。もちろん表面上は平静を装っていたが、誰にも自分が内心で喜んでいることを知られてはいけなかった。さくらと肩を並べて戦う日々、自分の感情を常に隠さなければならなかった。目に一瞬たりとも個人的な感情を宿してはいけないと、自分に言い聞かせ続けた。邪馬台の戦場での3年間、玄武の心情は大きく揺れ動いた。京に戻った後、皇兄に心の内を見抜かれても構わない。国に戦乱がなければ、自分は兵権を必要としない。さくらさえいればそれでいい。皇兄の猜疑心は分かっていた。しかし、王家の兄弟愛とはそういうものだ。純粋無垢ではないが、わだかまりがあっても兄弟愛はある。表面上の調和を保てば十分だ。もし猜疑心とわだかまりだけが残るなら、さくらと潤くんを連れて封地に行こう。都から遠く離れれば、きっと彼らの生活を上手く営むことができるだろう。そう考えながら顔を上げると、ちょうどさくらも玄武を見ていた。二人の視線が絡み合い、心臓が高鳴った。さくらの頬は熱く燃えるようだったが、心は沈んだ。親王様に心惹かれてしまった。でも親王様には他に愛する人がいる。なぜこんな食い違った感情が自分の身に起こるのだろう？以前は玄武との結婚を単なる生活の協力者程度にしか考えていなかったのに。それに、一度失敗した縁を経験した後で、再び男性に心惹かれるなんて、しかもこんなに早く。そんなことは一度も考えたことがなかった。お珠は自分の主人の顔が突然夕焼けのように赤くなったのを見て、不思議に思い尋ねた。「お嬢様、どうしてそんなに顔が赤いのですか？」さくらは急いでお茶碗を持ち上げ、顔を伏せてお茶を飲んだ。熱くなった顔を隠す