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第264話
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桜華、戦場に舞う 第265話
潤の部屋に到着すると、明子が出迎えた。潤はベッドに横たわり、薬湯を待っていた。彼はすでに決心していた。少しのリスクも冒さず、自分の力で良くなりたいと。皆が来たのを見て、彼らの目に浮かぶ心配を感じ取った。みんなが潤を慰めようとしたが、逆に潤が彼らに励ましと強さの眼差しを向けた。皆の心は暗く沈んだ。潤くんはまだ7歳だ。本来なら愛情に包まれるべき年齢なのに。丹治先生が治療を始めようとしたとき、影森玄武が到着した。沖田家の人々は彼が潤の命の恩人だと知っており、もともと挨拶に行こうと考えていた。ここで会えるとは思っていなかったので、すぐに前に出て挨拶し、感謝の言葉を述べた。玄武は手を上げて制し、笑いながら言った。「偶然の巡り合わせに過ぎません。感謝の言葉は不要です。私が今日来たのは潤くんの治療に付き添うためです。余計な話はやめにして、治療を最優先にしましょう」沖田家の人々は、将来潤がさくらと共に親王様に行った際、親王様が次第に潤を疎ましく思うのではないかと心配していた。しかし今、親王様が潤くんに示す関心の深さを見て、そのような問題は起こらないだろうと安心した。玄武はさくらと沖田家の人々に言った。「私が中で潤くんに付き添います。皆さんはここにいる必要はありません。男の事ですから、皆さんの出る幕ではありません」彼は潤の方を向いて笑いながら言った。「そうだろう、潤くん？」潤は力強くうなずいた。実際、彼も叔母や外祖父母、叔父がここにいるのを望んでいなかった。彼らがいると、強がって彼らを慰め、心配させないようにしなければならないからだ。彼は親王様が傍にいてくれるのが好きだった。親王様は武将で、男らしく、祖父のような人物だ。親王様は彼に力を与えてくれる。彼はそれに耐えられると信じていた。さくらは当然、玄武の深い思いやりを理解していた。潤も同意しているのを見て、「分かりました」と言った。彼女は潤の頭を撫でながら、優しく言った。「私たちは外で待っているわ。潤くん、強く頑張ってね」潤はうなずき、空中に大きな一言を指で書いた。「怖くない！」その文字は大きく、皆にはっきりと見えた。皆は心を痛めながらも、彼に向かって笑顔を見せた。「よし、部屋を空けてください！」丹治先生が言った。皆は名残惜しそうに潤を一目見て、ゆっくりと退出した。
桜華、戦場に舞う 第266話
丹治先生は潤が先ほど発した声を反芻していた。痛みが潤の声帯の回復にも一定の効果があるようだ。この「あっ」という声を聞いて、丹治先生は心が躍った。骨を接ぐような作業は、通常なら紅雀で十分だったが、丹治先生は潤を重視していたので、自ら手を下すことにした。これは彼にとって、まるで骨の髄まで染みついた熟練の技のようだった。足の骨に沿って一寸一寸と触れていき、位置を確認すると、慎重に正しい位置に戻していった。潤は痛みで全身汗だくになり、止めどなく震えていた。玄武の手首を両手でしっかりと掴み、爪が食い込んで血が滲んでいた。この骨を折る痛みは、本当に耐え難いものだった。痛み止めの薬湯は、実際にはあまり効果がなかった。潤はまだ心臓を貫くような痛みを感じていた。傷は足にあるのに、全身が痛むように感じた。骨を正しい位置に戻した後、薬を塗り、二枚の板で固定して縛った。骨が完全に治るまで、潤はベッドで安静にしなければならない。丹治先生の軟膏は非常に効果的で、彼自身が開発したものだった。他の薬局では手に入らないので、効果は抜群だ。骨の治癒を加速し、さらに薬湯も加えれば、おそらく10日ほどで歩けるようになるだろう。縛り終わった後、潤はもう一杯の痛み止めを飲んだ。この薬には鎮静と睡眠効果も加えられており、彼を眠らせ、目覚めた後には痛みが和らぐはずだった。外で待っていた人々も潤の悲鳴を聞いて、皆の心が宙に浮いたようだった。声を出すほどの痛み、それがどれほどのものか想像もつかなかった。さくらは焦りながら行ったり来たりし、扉が開くのを待っていた。沖田老夫人は両手を合わせ、震える声で阿弥陀仏の加護を祈っていた。ついに、永遠のように感じられた時間が過ぎ、扉が開いた。最初に出てきたのは玄武だった。さくらは急いで中に入った。潤がベッドに横たわり、紅雀が彼に鍼をしているのが見えた。しばらくの間痛みを和らげ、潤を眠らせるためだった。丹治先生は「シッ」と言って、小声で言った。「出ましょう。潤君を眠らせましょう。本当に強い良い子です」さくらはまた外に押し出された。誰も中に入って見舞うことはできなかった。彼を起こさないようにするためだ。眠れなければ、痛みに耐え続けなければならない。さくらはそのとき、玄武の手が血まみれになっているのに気づいた。爪で引
桜華、戦場に舞う 第267話
玄武はさくらの慎重かつ素早い動きを見つめていた。さくらが頭を下げると、わずかに上向きの濃い睫毛が時折微かに震えるのが見えた。それは微風に揺れる合歓の花のようだった。彼の心が揺れた。さくらのこのような優しい姿を見るのは稀だった。手に二重に巻かれた包帯を見て、思わず笑って言った。「ただの軽い擦り傷じゃないか。こんなに手当てする必要はないよ」「どうしてですか？」さくらは顔を上げ、目を大きく見開いて言った。「この傷は適切に処置しないと化膿する可能性があるんです。私も以前経験しました。見てください、私の手の甲を」さくらは手の甲を見せた。そこには小さな傷跡があった。指の半分ほどの長さで、あまり目立たず、わずかにピンク色の跡が残っているだけだった。「当時は化膿してしまって、後に師匠が薬を使ってようやく良くなりました。でも傷跡が残ってしまったんです。親王様の手はとても綺麗ですから、傷跡が残ったら......あ、でも綺麗ですけど」そう言いながら、さくらは先ほど傷を洗った時、玄武の手の甲にも多くの小さな傷跡があったことを思い出した。玄武は冗談めかして、清々しい表情で言った。「男の手が綺麗だって何の役に立つのかな」さくらは真面目な顔で答えた。「綺麗でない方がいいってことはないでしょう」玄武は笑いながら、思わず声を和らげて言った。「それなら君を失望させるかもしれんな。私の体には傷跡がたくさんあるのだ」「それは親王様の戦績ですね」さくらは手を洗い、明るい笑顔を見せた。「私にも戦績があります」「君の怪我はもう大丈夫なのか？」彼女も戦場で怪我をしていたのだ。「もう大丈夫ですよ。私はそれを誇りに思っています」さくらは使用人たちに物を下げて、お茶菓子を用意するよう指示した。「沖田家の皆さんもお茶にお誘いして」明珠が答えた。「福田さんが彼らを外の応接間でお茶に誘いました。もうすぐ帰られるそうです。丹治先生が、潤お坊ちゃまが長く眠るだろうから、ここで待つ必要はないと言われたので、彼らは一度帰って明日また来ると言っていました」さくらは頷いて、少し安堵の息をついた。「そうね。彼らが先に帰るのも良いでしょ。実際、私も彼らとそれほど話すことがないし、彼らがいれば私も付き合わざるを得ないから」客人を置いて自分だけ隠れるわけにはいかないのだ。玄武は尋ねた。
桜華、戦場に舞う 第268話
さくらは目を上げ、涙で濡れた睫毛を震わせながら言った。「とにかく、この恩は心に刻んでおきます。これからどんなことを親王様が私に頼まれても、良心に反しないことなら何でもします」玄武は真剣な表情で言った。「私は君に何かをしてもらう必要はない。もし本当に何かあるとすれば、それは君が元気に、楽しく、幸せに生きることだ。そうすれば、君の家族の魂も天国で安らかだろう」さくらの心が揺れ動き、玉のような顔に一筋の涙が静かに落ちた。潤んだ瞳に疑問を浮かべて尋ねた。「どうしてこんなに優しくしてくれるのですか？」玄武は彼女のこの姿を見るのが最も辛かった。心が砕けそうな気がした。さくらが戦場で見せた強く毅然とした姿を思い出し、今の儚げな様子と比べて、彼は目に宿る優しさを隠しきれず、顔をそむけながら言った。「君に優しくしないはずがないだろう？君は私の婚約者だ。私たちは一生を共にする人間なんだ」さくらは感動するはずだったが、このような言葉を一度聞いたことがあった。今この場面を思い出すのは不吉だったが、どういうわけか目の前に浮かんでしまった。普段は使わない物憂げな口調で言った。「同じ言葉を一度聞いたことがあります。でも、その結果はみんな知っているとおりです」自分はなぜこんなことを言ったのか分からなかった。台無しだ。自分はそんな気取った人間ではなかったのに、最近玄武の前では妙に気取っているような気がした。狐に憑かれたのだろうか？まるで小娘のようだ。玄武はさくらをじっと見つめ、「私を北條と比べないでくれ。私のところでは、死別はあっても離縁はないし、まして妻を捨てることなどありえない。私の言葉は重い。信じられないなら、一生をかけて証明しよう」さくらは目を丸くして驚いた。「死別？」玄武も澄んだ目を見開いて言った。「私が先に逝ってもいい。そうすれば、君が年を取っても体中古傷だらけの老人の世話をしなくて済むだろう」さくらは思わず吹き出した。玄武が年を取った姿を想像できなかったが、おそらく先帝のようになるのだろうか？でも、先帝が崩御したときもそれほど老けてはいなかった。鼻をすすり、自分がますます気取っているように感じながら言った。「おっしゃったことすべて覚えておきます。今日の言葉に背いたら、師姉として許しませんからね」玄武は「あ」と声を上げた。「本当に私
桜華、戦場に舞う 第269話
邪馬台の戦場でさくらに会ったとき、心中は複雑な思いで一杯だった。意図的に彼女の夫のことを持ち出すと、さくらは話題を避けた。そこで、北條守がさくらを大切にしていないのではないかと察した。このことで、何度も拳を固く握りしめたものだった。後になって分かったことだが、彼女は和解離縁していたのだ。あの男は彼女の良さが分からなかったなんて、なんと馬鹿げたことか。北條守、この名前を覚えた。この男には目がついていない方がいい。当時の怒りといったら、あの男の目玉をくり抜いてやりたいくらいだった。さくらにあんな大きな屈辱を味わわせるなんて。怒りが収まると、今度は不道徳にも喜びを感じた。もちろん表面上は平静を装っていたが、誰にも自分が内心で喜んでいることを知られてはいけなかった。さくらと肩を並べて戦う日々、自分の感情を常に隠さなければならなかった。目に一瞬たりとも個人的な感情を宿してはいけないと、自分に言い聞かせ続けた。邪馬台の戦場での3年間、玄武の心情は大きく揺れ動いた。京に戻った後、皇兄に心の内を見抜かれても構わない。国に戦乱がなければ、自分は兵権を必要としない。さくらさえいればそれでいい。皇兄の猜疑心は分かっていた。しかし、王家の兄弟愛とはそういうものだ。純粋無垢ではないが、わだかまりがあっても兄弟愛はある。表面上の調和を保てば十分だ。もし猜疑心とわだかまりだけが残るなら、さくらと潤くんを連れて封地に行こう。都から遠く離れれば、きっと彼らの生活を上手く営むことができるだろう。そう考えながら顔を上げると、ちょうどさくらも玄武を見ていた。二人の視線が絡み合い、心臓が高鳴った。さくらの頬は熱く燃えるようだったが、心は沈んだ。親王様に心惹かれてしまった。でも親王様には他に愛する人がいる。なぜこんな食い違った感情が自分の身に起こるのだろう？以前は玄武との結婚を単なる生活の協力者程度にしか考えていなかったのに。それに、一度失敗した縁を経験した後で、再び男性に心惹かれるなんて、しかもこんなに早く。そんなことは一度も考えたことがなかった。お珠は自分の主人の顔が突然夕焼けのように赤くなったのを見て、不思議に思い尋ねた。「お嬢様、どうしてそんなに顔が赤いのですか？」さくらは急いでお茶碗を持ち上げ、顔を伏せてお茶を飲んだ。熱くなった顔を隠す
桜華、戦場に舞う 第270話
翌日、潤は目覚めた。痛みは依然としてあったが、骨を折って再接合した時ほどではなくなっていた。潤は痛みに耐えながらも、叔母のさくらや沖田家の人々を安心させようと、笑顔を作っていた。その強さは、見ている者の胸を締め付けた。それでも、喉への鍼治療は続けられた。紅雀は中断できないと言い、昨日は骨を接いだため鍼をしなかったので、今日は欠かせないと主張した。特に昨日一度声を出したことで効果が顕著に表れ、丹治先生と紅雀は、潤の体内の毒が予想以上に早く抜けていると判断した。さらに、彼岸花の禁断症状が一度も出ていないことに、丹治先生は驚いていた。通常、断薬を決意しても半年以上かかるところを、わずか7歳の子供がこれほどの強い意志を持っているとは。丹治先生は紅雀に密かに語った。「上原家には、本当に弱い者はいないな。上原家の精神には頭が下がる」紅雀も深く同意した。潤の治療を通じて情が移り、まるで自分の息子のように思えてきていた。潤を心配しつつも尊敬し、一日も早い回復を願っていた。潤の療養中、さくらはどこにも出かけず、多くの来客も福田に断らせた。例外は従妹の蘭と、その夫の梁田孝浩だけだった。孝浩は容姿端麗で、少々傲慢な面があった。承恩伯爵家の跡取りであり、科挙の第三位の称号も持つ彼には、そうする資格があった。姫君を妻に迎えたことも、彼の人生に花を添えていた。特に姫君は賢明で優しく、彼に深く傾倒していた。23歳にして科挙第三位の称号を得た孝浩は、多くの人が生涯かけても到達できない頂点に立っていた。そのため、傲慢になる理由があった。その傲慢さゆえに、彼はさくらを軽んじていた。さくらについての孝浩の評価は、ある面では的確だった。家柄がよく、美しく、武芸に秀で、戦功もある。こんな女性は稀だと認めていた。しかし、名家の娘でありながら、離婚後すぐに再婚しようとする者も珍しいと考えていた。彼の考えでは、女性は一度の結婚で一生を終えるべきで、和解離縁したこと自体が間違いであり、再婚はさらなる過ちだと信じていた。孝浩は若いながらも、考え方は古風だった。さくらに向ける視線には、彼女への嫌悪感が隠しようもなく表れていた。もしそれだけなら、蘭のことを考えて、さくらは笑って流すつもりだった。心に留めることも、不満を口にすることもないはずだった
桜華、戦場に舞う 第271話
さくらは頷いて尋ねた。「では、世間が潤くんを軽んじるというのは、潤くんが仁義礼知信のどれに反しているからでしょうか？」「それはあなたが再婚することで彼を害しているからだ」「私の再婚が潤くんとどう関係があるのでしょうか？再婚は私個人の問題です」さくらは落ち着いた声で答え、孝浩が期待していたような恥じらいの色は見せなかった。「さらにお聞きしますが、私が離縁後に再婚することは、法律で禁じられているのでしょうか、それとも風習で許されないのでしょうか？一般の人々の中に再婚する人はいないのでしょうか？仁義礼知信のどこに、女性は再婚してはいけないと書いてあるのでしょうか？そして、もし女性が見捨てられたら、世間の目を気にして一生孤独に生きるべきだというのでしょうか？」孝浩は嘲笑うように言った。「口先だけで仁を語るとは！」さくらの言葉に反論できず、彼は軽蔑的な態度を取ることを選んだ。さくらは更に笑みを深めて言った。「孝浩さん、徳を修めず、学を講じず、義を聞いても移ることができず、善くないことを改められないのは、私の憂うるところです」孝浩は顔を赤らめ、怒りを露わにした。「君は......私は好意で言ったのに、聖人の言葉で私を侮辱するとは。こんな親戚とは、付き合わない方がいい！」そう言うと、彼は立ち上がり、袖を払って「行くぞ！」と言った。蘭姫君は慌てて立ち上がり、申し訳なさそうな目でさくらを見た。目は赤くなり、涙声で言った。「さくら姉さま、先に失礼します。また数日後に伺います」さくらはかすかにため息をつき、「ええ、お帰りなさい」と答えた。蘭姫君は軽く会釈をすると、急いで孝浩の後を追いかけ、「孝浩さん、待って」と呼びかけた。梅田ばあやは二人を見送りながら嘆息した。「姫君様は、もう来られないかもしれませんね」さくらは「うん」と答え、「孝浩さんがこんなに若くて頑固だとは思わなかった」と付け加えた。「ある人は、勉強しすぎて頭がおかしくなってしまうんです。お嬢様、気になさらないでください」さくらはお茶を飲みながら、眉をひそめた。「私がどう思うかはどうでもいいことよ。蘭が彼と一生を過ごさなければならないのだから。でも、姫君という高い身分なのに、なぜ孝浩さんの前であんなに唯々諾々としているの？少しも自分の意見を言わないなんて、理解できないわ」
桜華、戦場に舞う 第272話
でも、王家といえば本当に来ていた気がする。西平大名・親房甲虎の従弟だったかな。でも母には好まれなかったようだ。もういいわね。過去は過去よ。あと二ヶ月で玄武との結婚式だもの。過ぎ去ったことは昨日死んだようなもの、新しい未来を迎える気持ちでいればいい。この先に向けて、新しい人生を歩み出す準備をしていた。天気が徐々に冷え込み、庭の梅の花にはつぼみがついた。数日もすれば咲き始めるだろう。今年の梅は早咲きで、福田はこれを吉兆だと言っていた。潤はようやく歩けるようになったが、数歩歩くとすぐに戻って寝床に戻らなければならなかった。屋敷では婚礼の準備が着々と進められていた。婚約が決まった日から、花嫁衣裳の縫製が始まっていた。蓮華工房の刺繍師に任されており、都の権力者が娘を嫁がせる際には、大抵蓮華工房を利用した。一つには彼女たちの刺繍の腕前が良く、仕事が早いこと。二つ目は蓮華工房の刺繍師の技術が大和国中に知れ渡っていることだった。多くの地方の富商や貴人たちは、蓮華工房の花嫁衣裳を注文するためなら惜しみなく金を使った。梅田ばあやはこの日、蓮華工房に進捗を確認しに行った。帰ってくると、何か言いたげな、しかし言うのをためらっているような奇妙な表情をしていた。さくらはその様子を見て尋ねた。「花嫁衣裳に何か問題でもあったの？」さくらはこの日、立ち襟のマントを着て、潤を連れて梅を愛でに行った。帰りには潤を背負うことになった。潤は歩きたがっていたが、さくらは丹治先生の指示に従い、まだ多くは歩かせられなかった。一日に2、3回、少し歩いて血行を良くするだけで、足の血行が滞らないようにしていた。梅田ばあやは潤が薬膳を飲み終わり、お椀を片付けてから言った。「お嬢様、大したことではありませんが、親房家の方々に会いました」「親房家の人？」さくらは瞬時に、梅田ばあやが以前言いかけて言わなかったことを思い出した。「ええ、親房家が求婚に来たことは覚えているわ。でも今はそんなことを蒸し返す必要もないでしょう」潤を落ち着かせると、さくらは梅田ばあやと一緒に外に出た。空は曇っていて、風が強かった。さくらは襟元を引き締め、ばあやが薬のお椀を瑞香に渡すのを見てから、一緒に物置に向かった。今日は新しく買った嫁入り道具を整理すると言っていたのだ。梅田ばあやの声が寒風
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桜華、戦場に舞う 第1105話
無相は頭を抱えながら、親王の色欲に溺れた愚かな行動に内心で舌打ちをした。この件は一旦落着したと思っていたのに、都を離れる直前になって親王がこのような手筈を整え、本来なら都に残すはずだった死士まで動員するとは。沢村紫乃一人のために、周到に練り上げた計画が台無しになってしまった。彼の瞳に殺気が宿る。この深夜に上原さくらを始末して埋めてしまえば誰にもわからなかったものを。まさか二人も逃げおおせるとは。そして今やさくらが親王の命を握っている。事態は思わぬ方向へ転がっていった。幸い、あらゆる事態を想定して対策は講じてあった。元々は事が成就した後、沢村家への言い訳として用意していたものだが……今となっては……これ以上大事には至るまいが、沢村家との縁は切れてしまうだろうな。さくらは胸に怒りと悲しみを募らせながら、馬車に隠れている二人の姫君の姿を目にした。このろくでなしの親王は実の娘たちの前でさえ、紫乃を手篭めにしようとしたのだ。沢村万紅もろくでもない。金森側妃に至っては言わずもがな。まったく腐り切った連中ばかりだ。「王妃様、誤解なさらないで。沢村お嬢様は親王様の妻の妹。どうしてそのような不埒な考えを。これから都を離れるというのに、わざわざこんな面倒を……沢村家との縁も大切にしなければ」金森側妃は取り繕い続けた。その言葉に一片の真実味もないことは明らかだったが、皆で口裏を合わせれば、たとえ清和天皇の耳に入っても、叱責程度で済むだろう。罪に問われることはあるまい。ただ、激怒したさくらが本当に親王の命を取ってしまわないか、それだけが気がかりだった。「いや、いや、さくらよ」燕良親王は必死に弁明した。「誤解だ。信じられないのなら、沢村お嬢様を呼び戻して確かめてはどうだ」金森側妃は素早く死士の一人を引き寄せた。「ほら、事の次第を王妃様にお話しなさい」死士が面具を外すと、無表情で平凡な顔が現れた。まるで暗記した文句を復唱するかのように、淡々と語り始めた。「はっ。私どもは西の山口の屋敷に駐在しておりました。昨日、燕良州への帰還命令を受け、出立の準備を整えておりましたところ……数名の者が沢村お嬢様を山の方へ連れ去ろうとするのを目撃いたしました。沢村お嬢様が王妃様の従妹と存じ上げており、不測の事態を懸念し、救出に向かいました。その際、沢村お嬢様が媚
桜華、戦場に舞う 第1104話
楽章はさくらを置いて行けるはずもない。紫乃を抱えたままでも、まだ戦える。だが振り返ると、さくらの鞭が燕良親王の首に絡みつき、引き寄せると、その顔面に容赦なく平手打ちを食らわせていた。よし、首魁を捕らえれば、この場から抜け出せる。言葉も交わさず、紫乃を抱えて走り出す。紫乃の様子と顔の火照りから見て、明らかに薬を盛られている。銀針で血を巡らせなければ、解毒できない。さくらは燕良親王を取り押さえたものの、紅羽と緋雲は護衛たちに捕らえられていた。首筋に刃が押し当てられ、既に血が滲んでいる。燕良親王はついに仮面を脱ぎ捨てた。冷たく言い放つ。「私を殺せるものなら殺してみろ。叔父を殺めた罪、玄武がどう天下に申し開きをするか、見物だな」さくらは鞭を更に締め上げ、目が炎を散らす。「本気で殺せないと思ってるの？」親王は目が白濁し、窒息感に頭がぐらつく。後ろに首を反らし、必死に息を吸おうとするが、喉が締め付けられ、一滴の空気も届かない。金森側妃が早足で前に出て、凍てつく声を上げた。「北冥親王妃、親王様は何の罪を犯したというのです？このような乱暴、王法はどこにありますか？」「何の罪だって？沢村紫乃に汚辱を加えようとした。親王の身分でこのような卑劣な行為、殺して民を救うのが義務というものよ」「誤解です」金森側妃は瞳を細め、「我々の者が沢村お嬢様が毒を受けているのを発見し、燕良親王妃の従妹と知って、解毒の手助けをしようとしただけです。我が親王様の清らかな名誉に、このような中傷は許されません」そう言いながら、傍らで凍りついたように立つ沢村氏の腕を引く。「王妃、そうですよね？」沢村氏は木の人形のように頷き、震える唇で答えた。「は、はい……」さくらは沢村氏に向かって鞭を振るう。同時に親王の喉を手で締め直す。一瞬の解放と共に、より強く拘束した。鞭が沢村氏の顔を掠め、悲鳴が上がる。それでも彼女は後ろめたそうに金森側妃の背後に隠れた。「奴らは狼だけど、あなたは畜生ね。妹なのに、どうしてこんなことができるの？」さくらの怒声が夜空に響いた。「違います、違います」沢村氏は震える声で弁解した。杏の実のような瞳に涙を溜め、必死に首を振る。「妹なのに、どうして害するようなことを……」無相が前に進み出て、金森側妃の前に立ち、さくらを見据えながら、静かに
桜華、戦場に舞う 第1103話
敵の数を数え直す必要もない。「何人で来てる？」「私と緋雲だけです。緋雲はあそこに」紅羽が指差した先、官道の反対側の生い茂った木立の中に、車列に向かってそっと近づく人影が見えた。「詰んだな」楽章の顔が暗くなる。「俺たち三人で、向こうは死士込みで百人超え」山を降りてすぐにこんな難題とは。正な眉間に深い皺が刻まれる。頭の中で何度も作戦を練り直す。勝ち目など微塵もないが、見捨てるわけにはいかない。紫乃は天幕の中に引きずり込まれた。何かに体を制御されているのか、薬を盛られているのか、わずかな意識で先ほどの呪いの言葉を吐いただけで、後は声一つ出せない。今や体中の力が抜け、ただ引きずられるがままだった。男たちが次々と天幕から離れていく中、燕良親王が中に入っていくのを見た楽章の頭に、血が沸き立つように上っていった。先ほどまでは勝算なしと判断し、紅羽を止めようとしていた。だが今は、一言も発せず飛び出していた。勝算など考えている場合ではない。紫乃があんな辱めを受けるのを、ただ見ているわけにはいかない。あの誇り高い紫乃が、どれほど優れた男でさえも眼中にない紫乃が、燕良親王のような卑劣漢に汚されれば――天地を覆すほどの騒ぎになるだろう。いや、それ以前に命を絶つかもしれない。楽章が飛び出すと、紅羽と緋雲も後に続いた。三人が天幕の前に降り立つや否や、数十の刀剣が一斉に襲いかかってきた。楽章は神火器を背負ったまま、笛を取り出して応戦する。身を回転させながら、カンカンと金属の響きを立てて、紅羽と緋雲の守りを固めた。だが二人が天幕に手をかけた瞬間、鞭が体を絡め取り、放り出されてしまった。天幕の中で、紫乃は意識が朦朧としていた。誰かが襲いかかってくる。熱い吐息と、言いようのない生臭い匂いが鼻を突き、胸が痙攣する。だが、男が近づくにつれ、体の内側から炎が這い上がってくるような苦しさを覚えた。暑い。無意識に氷でも抱きしめたくなる。しかし息の詰まるような密閉空間の中で、熱はさらに増していくばかりだった。「紫乃、私だ」男の手が鎖骨に這い上がる。その手が熱い、あまりにも熱い。狂気に駆られそうになる。目の前の人物は見分けられないが、その声が吐き気を催させる。十数年かけて培った気の強さが、思考を経ずに反射的に手を動かした。掌が相手の頬を打った。しかし、
桜華、戦場に舞う 第1102話
横になってまもなく、物音が聞こえてきた。かすかな足音に混じって、呪詛の声が漏れている。楽章は身を起こし、目を細めて暗闇を見据えた。向かいの山から一団が下りてくる。ほとんど気づかないところだった。全員が黒装束で、ただ一人だけが違う色を着ていた。どんな色かまでは判然としない。呪詛の声はすぐに途絶えた。口を塞がれたのだろう。野営の一行よりもずっと遠くにいるため、楽章の目が利くとはいえ、はっきりとは見えない。ただ、彼らの動きは素早く、野営の一団と合流しようとしているように見える。楽章は立ち上がった。表情が引き締まる。妖怪との一杯は叶わなかったが、その代わり陰謀の匂いが漂ってきた。闇に紛れての合流。そして先ほど呪詛の声を上げた女を連れている。驢馬の背から師匠から託された神火器を取り出し、手早く拭う。まだ使い方を完全に会得しているわけではない。ただ、師匠がこれを作り上げた時、山頂で一時間もの間笑い続け、山中の生き物たちを総崩れにさせたことは知っている。音も立てずに下り始める。もちろんこの道具だけでは心許ない。常に携帯している武器もある。官道脇の茂みに身を潜め、二つの集団の合流を見守る。まだ顔かたちまではわからないが、男女の区別くらいはつく。前方に這いよるように進もうとした時、近くの木に何か光るものが目に留まった。見上げると、枝の上に一人の女が立ち、緊張した面持ちで前方を見つめていた。おそらく暗くてよく見えないのだろう、むやみに動こうとはしない。この女は……師姉の配下の紅羽によく似ている。胸が締め付けられた。紅羽は師姉が師妹に付けた護衛だ。となると、あの黒装束の連中が連れているのは師妹なのか？すぐさま緊張が全身を走る。敵の数を数え、黒装束の集団の足運びから軽身功の腕前を探る。これは厄介だ。総勢百人を超える。もし本当に師妹が捕らわれているなら、この場で命を落としても仕方がない。いや、死んだ後で師匠に死体まで鞭打たれるだろうが。師妹かどうか確かめようとする中、紅羽の立つ枝がキシキシと音を立て始めた。一瞥すると、紅羽が飛び移ろうとしているのが見えた。すかさず小さな物音を立て、紅羽の注意を引く。紅羽は音のした方向に素早く振り向いた。漆黒の闇の中、茂みに潜む人影が味方か敵かも分からない。楽章は身を躍らせ、紅羽の横の枝に軽々と舞い降
桜華、戦場に舞う 第1101話
官道を行く驢馬の鈴の音が、チリンチリンと夜風に乗って響く。男は口に草を咥え、小節を口ずさみながら歩を進めていた。彼は夜道を行くのが何よりも好きだった。闇夜には言いようのない魔力が宿る。まるで何かが忍び寄ってきそうな、背筋がゾクゾクするような気配に、かえって心が躍る。できることなら、妖怪か何かと出くわして、一杯やれたらいいのにと思う。腰の瓢箪には師叔から失敬した酒が入っている。その酒を盗むために馬も乗れず、古月宗まで借りに行くはめになったのだ。しかし古月宗に馬などあるはずもない。宗主は渋々、年老いた驢馬を引き出してきた。「できるだけ引いて歩きなさい。乗ってはいけませんよ。この驢馬はあなたの体重に耐えられず、過労死してしまいます。荷物を運ぶだけにしておきなさい」と、しつこいほど念を押された。まったく、引いて山を下りるなら、荷物を背負って歩いた方がまだましだ。驢馬など連れて行く意味があるのだろうか。とはいえ、年寄りを侮るものではない。驢馬は年老いてはいるが、人よりも速く走れる上、持久力もある。梅月山から河州までほとんど休むことなく走ってきた。あと一時間ほどで河州に着くだろう。音無楽章は声を張り上げて小節を歌う。京都は華やかで、美酒は尽きることなく、可愛い師妹の頭も撫でられる。これぞ人生の極みではないか。手に持った竿を上げ、驢馬の目の前にぶら下げていた人参を少し後ろへ下げた。やっと食べられるようになった驢馬は、モグモグと美味しそうに人参をほおばった。宿を取る気はなかった。河州の外れで風光明媚な場所を見つけ、美酒を開けば、もしかしたら妖怪たちと痛飲できるかもしれない。それこそ至福の時というものだろう。「山は高くそびえ～て、川は遠くまで続くよ～、驢馬は人参かじりながら～、空は暗くなってきて～、風がそよそよ吹いてる～、蚊どもは楽章の血を吸ってる～」茣蓙を広げ、地面に敷き詰める。パシッ、パシッと両頬を叩いて、四匹の蚊を退治した。驢馬を繋いで、蚊遣り草に火を点け、瓢箪の酒を取り出す。茣蓙の上に寝そべって足を投げ出し、栓を抜くと、グビグビと大きく喉を鳴らした。梅の酒。去年仕込んだ梅酒だ。口に含むと清冽な香りが広がり、一口で酔いが回ってくる。酔いのせいか、馬の蹄の音が聞こえてきたような気がした。小高い丘から下を覗き込む。彼に
桜華、戦場に舞う 第1100話
さくらは粉蝶の言葉を頭の中で整理した。心は乱れに乱れていたが、必死に冷静さを保とうとする。「今は紅羽一人だけが追跡しているの？」「紅羽と緋雲の二人です。ですが、もし本当に燕良親王が沢村お嬢様を連れ去ったのなら……」粉蝶は言葉を選びながら続けた。「親王の周りには腕の立つ者が大勢います。二人では太刀打ちできません。だから援軍を求めに戻って参りました。ただ、沢村お嬢様が本当に連れ去られたのかどうかさえ、確かめようがないのです」さくらは一刻の猶予も許されないと悟った。稲妻なら追いつけるはずだ。もし紫乃が都内にいるのなら危険は少ないだろうが、燕良親王に連れ去られているとなれば話は別だ。青鏡に向かって言った。「すぐに戻って山田鉄男に都内の捜索を命じて。それから北冥親王家の村上教官を呼んで、私の後を追わせて。途中に目印を残しておくから」言い終わるや否や、鞭を振り下ろし、稲妻は疾風のごとく駆け出した。紅羽は常に紫乃の傍にいたはずなのに、目の前で忽然と姿を消したという。尋常ではない。油断はできない。何としても燕良親王に追いつかねばならない。青鏡が都に戻ると、禁衛府と御城番はすでに捜索を開始していた。衛士の親房虎鉄も部隊を差し向け、清張文之進までが玄鉄衛の精鋭・飛龍衛を投入していた。紫乃は彼らの師匠なのだ。その失踪に、皆が焦りに焦っていた。禁衛府には城門を封鎖する権限がない。そこで青鏡は刑部の玄武のもとへ急いだ。玄武は逆に最後まで事態を知らされていなかった。さくらが単身で燕良親王を追っていると聞き、眉をひそめた。「一人で追いかけたのか？」「はい。親王様、今は城門の封鎖が急務です。師匠が燕良親王に連れ去られたのではなく、何処かに匿われていて、この混乱に紛れて都を出ようとしているかもしれません」玄武は心配そうに眉を寄せた。一人で追うのは危険すぎる。犯人追跡の名目で城門を封鎖したが、完全な通行止めではない。出城する者は皇族貴族から庶民商人まで、身分を問わず厳重な検査を行うこととした。城門だけでなく、都から抜け出せる山道にも兵を配置した。さらに今中具藤に命じて、刑部の役人たちに令状を持たせ、都中を捜索させた。死士たちが紫乃を匿い、機を見て都から連れ出そうとしている可能性も考えられたからだ。最も懸念されたのは、さくらが追跡に出た時には、すで
桜華、戦場に舞う 第1099話
半時間ほどして、使いの者が戻って来た。「沢村お嬢様は御屋敷にはおられませんでした。屋敷の者の話では伊織屋にいらっしゃるとのことで、そちらまで確認に参りましたが、工房にもお姿はありませんでした。ただし、本日燕良親王家から物資が届いているそうですが、沢村お嬢様は直接受け取っておられず、確認されていない荷物が外に積まれたままとのことです」さくらの心臓が一瞬止まりそうになった。燕良親王家から伊織屋へ物資？紫乃は？そして紅羽たちは？紫乃と一緒にいるのだろうか？急いで立ち上がると、外に飛び出して「粉蝶！」と呼びかけた。しばらく待っても返事はない。おかしい。今日は確かに自分の側にいたはずなのに、どこへ消えたのだろう。何か様子がおかしい。とても。「上原殿、どうされました？」村松が駆け寄ってきた。「粉蝶さんをお探しですか？戻る途中で彼女と行き違いました。かなり慌てた様子で立ち去っていきましたが」「どこで会ったの？」さくらは息を切らして尋ねた。「禁衛府の外の通りです。城門から戻る途中でした」「つまり、燕良親王が都を出る時？」さくらの胸に重たい塊が沈んだ。馬小屋へ走りながら、村松に叫んだ。「今夜の訓練は中止！全員で沢村紫乃を探しに行く。山田鉄男の禁衛も呼んで！」紫乃に何かあったのかはわからない。ただ、胸の中の不安が刻一刻と大きくなっていくのを感じた。「上原殿！」村松も追いかけてきた。「師匠様は単に親王家や工房以外の場所にいらっしゃるだけかもしれません。そこまで心配なさらなくても」「だからこそ探すのよ！」さくらは稲妻の手綱を取ると、一気に跨って駆け出した。まず都景楼へ向かった。雲羽流派の支部があるはず。紅羽がいないか確認するためだ。都景楼の番頭の話では、紅羽どころか他の密偵たちの姿も見ていないという。何の連絡もないまま、皆が忽然と姿を消していた。村松が部下を引き連れて追いついてきた時、さくらは焦りを帯びた声で言った。「工房へ行って紫乃が今日立ち寄ったか確認して。それと、誰かを親王家にも遣わして、紫乃が燕良親王邸以外にどこかへ行くと言っていなかったか聞いてきて」「承知いたしました！」村松は師匠のことが心配になった。さくらがここまで取り乱すのは珍しい。すぐに馬を返して部下たちに指示を飛ばした。工房に着いた村松は、師匠が来ていないこ
桜華、戦場に舞う 第1098話
さくらは燕良親王一家の都落ちの日取りを把握していた。そのため、御城番の兵士たちに見張りを命じ、一行が都を出た後に報告するよう指示を出していた。村松碧が自ら部下を率いて監視に当たった。燕良親王家の馬車の列が堂々と城門を抜けていく様子を見守る。親王の身分ゆえ、出城の際の検査は免除されていたが、それでも燕良親王は馬車の簾を上げ、軽く頷いて会釈を返した。城門を守る若き松平将軍も、深々と一礼して見送った。検分の命令がない以上、誰も車駕を調べる勇気などなかった。そもそも親王が令符を示せば、姿を見せることすら必要なく通行が許されるのだ。村松たちはその場を離れ、禁衛府に戻ってさくらに報告した。さくらは燕良親王一家の出立を聞き、やっと胸を撫で下ろした。最近、御城番では体力検査を実施していた。不適格者を淘汰したとはいえ、まだ精鋭部隊とは言い難く、その多くが玄甲軍出身というには相応しくない有様だった。数年の緩みで、規律正しい兵士までもが堕落してしまっていた。俸禄さえもらえるなら、なぜ苦労して訓練する必要があるのかと、皆が怠惰な考えに染まっていた。もちろん、自らが玄甲軍であることを忘れない者たちもいた。だが、それは少数派に過ぎなかった。多くの者が誘惑に負けてしまう。清水一椀に墨一滴落とせば、水全体が黒く染まってしまう。だが、墨一椀に清水一滴を落としても、跡形もなく消えてしまうものなのだ。さくらは焦りを感じていた。自分の指揮官としての立場が長くは続かないだろうと悟っていたからだ。兵士たちの怠惰な性質は根深く、自ら監督せねばならなかった。村松の威厳が一向に確立されないことも、彼女の頭痛の種だった。今日の集中訓練では、さくら自身が隊列に加わり、兵士たちと共に走り、跳び、よじ登り、組み手をした。誰でも彼女との手合わせを歓迎すると宣言した。紫乃が以前から言っていた通りだった。御城番の連中は腐っている、まともな訓練など一度も受けていないのだと。紫乃に統率できないなら、自分がやるしかない。訓練場では、照りつける陽光の下、さくらは素手で次々と兵士たちと対峙した。日中の訓練で数人が熱中症を起こしてからは、夕暮れ時に訓練を移した。幾日もの訓練で、さくらの白い肌は様変わりした。最初は真っ赤に日焼けして皮が剥けたが、今では健康的な小麦色に変わっていた。日中は
桜華、戦場に舞う 第1097話
荷物は五台もの車に及び、植木は荷車で運ばれることになった。親王家の使用人のほとんどが総出で手伝いに出ていた。出発の時、燕良親王も姿を現した。男性的な魅力を漂わせながら、慈悲深げな表情で紫乃に声をかけた。「これらが工房のお役に立てば幸いです。屋敷にはまだ色とりどりの刺繍糸も残っておりまして、上質な刺繍品が作れそうなものばかり。もしよろしければ、沢村お嬢様にも見ていただきたいのですが」紫乃は警戒心を抱きながらも、丁寧に断った。「結構です。外に運び出していただければ」「無理には申しません」親王は振り返って家人に命じた。「刺繍糸もすべて運び出すように。車が足りなければ追加で手配するように」使用人たちが急いで中へ戻る中、親王は紫乃の姿を眺めた。蓮の花びらを思わせる薄紅色の単衣に浅緑の袴姿。その清楚で愛らしい装いに、親王の目元が柔らかくなる。「紫乃も喉が渇いたでしょう？お茶と菓子を」「紫乃」という呼びかけに、紫乃は思わず吐き気を覚えたが、何とか抑え込んだ。「喉も渇いておりませんし、お腹も空いてはおりません」紫乃は礼儀正しく答えた。「ご配慮ありがとうございます」親王の視線が紫乃の頬に長々と留まった。「では、強いることはいたしません。私も荷造りがございますので、これで失礼いたします」「どうぞお戻りください。こういった些細なことでお手を煩わせてはなりません」普段なら強気な物言いをする紫乃だが、工房の代表となってからは、自然と言動に気を配るようになっていた。工房の評判を傷つけるわけにはいかなかった。これまでにも、散々な噂や中傷に晒されてきた工房だったのだから。寄付に関しては、さくらや清家夫人とも相談済みだった。使えるものは何でも受け取る方針で一致している。まだ工房は採算が取れていない。働く人たちの衣食を支えなければならない。それに、寄付を受けることで善意を受け入れ、より多くの人々の理解と関心を集めることもできる。もちろん、寄付の受け取りは自分たちが担当し、澄代や錦重には表に出させない。そこは徹底していた。色とりどりの刺繍糸が束になって次々と運び出されてくる。予想以上の量に、紫乃は沢村氏に尋ねずにはいられなかった。「これほどの量の刺繍糸を、何のために？」「都での日々は退屈で、友人もいませんでしたから」沢村氏は溜め息まじりに答
