ログイン共有
第264話
関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第265話
潤の部屋に到着すると、明子が出迎えた。潤はベッドに横たわり、薬湯を待っていた。彼はすでに決心していた。少しのリスクも冒さず、自分の力で良くなりたいと。皆が来たのを見て、彼らの目に浮かぶ心配を感じ取った。みんなが潤を慰めようとしたが、逆に潤が彼らに励ましと強さの眼差しを向けた。皆の心は暗く沈んだ。潤くんはまだ7歳だ。本来なら愛情に包まれるべき年齢なのに。丹治先生が治療を始めようとしたとき、影森玄武が到着した。沖田家の人々は彼が潤の命の恩人だと知っており、もともと挨拶に行こうと考えていた。ここで会えるとは思っていなかったので、すぐに前に出て挨拶し、感謝の言葉を述べた。玄武は手を上げて制し、笑いながら言った。「偶然の巡り合わせに過ぎません。感謝の言葉は不要です。私が今日来たのは潤くんの治療に付き添うためです。余計な話はやめにして、治療を最優先にしましょう」沖田家の人々は、将来潤がさくらと共に親王様に行った際、親王様が次第に潤を疎ましく思うのではないかと心配していた。しかし今、親王様が潤くんに示す関心の深さを見て、そのような問題は起こらないだろうと安心した。玄武はさくらと沖田家の人々に言った。「私が中で潤くんに付き添います。皆さんはここにいる必要はありません。男の事ですから、皆さんの出る幕ではありません」彼は潤の方を向いて笑いながら言った。「そうだろう、潤くん？」潤は力強くうなずいた。実際、彼も叔母や外祖父母、叔父がここにいるのを望んでいなかった。彼らがいると、強がって彼らを慰め、心配させないようにしなければならないからだ。彼は親王様が傍にいてくれるのが好きだった。親王様は武将で、男らしく、祖父のような人物だ。親王様は彼に力を与えてくれる。彼はそれに耐えられると信じていた。さくらは当然、玄武の深い思いやりを理解していた。潤も同意しているのを見て、「分かりました」と言った。彼女は潤の頭を撫でながら、優しく言った。「私たちは外で待っているわ。潤くん、強く頑張ってね」潤はうなずき、空中に大きな一言を指で書いた。「怖くない！」その文字は大きく、皆にはっきりと見えた。皆は心を痛めながらも、彼に向かって笑顔を見せた。「よし、部屋を空けてください！」丹治先生が言った。皆は名残惜しそうに潤を一目見て、ゆっくりと退出した。
桜華、戦場に舞う 第266話
丹治先生は潤が先ほど発した声を反芻していた。痛みが潤の声帯の回復にも一定の効果があるようだ。この「あっ」という声を聞いて、丹治先生は心が躍った。骨を接ぐような作業は、通常なら紅雀で十分だったが、丹治先生は潤を重視していたので、自ら手を下すことにした。これは彼にとって、まるで骨の髄まで染みついた熟練の技のようだった。足の骨に沿って一寸一寸と触れていき、位置を確認すると、慎重に正しい位置に戻していった。潤は痛みで全身汗だくになり、止めどなく震えていた。玄武の手首を両手でしっかりと掴み、爪が食い込んで血が滲んでいた。この骨を折る痛みは、本当に耐え難いものだった。痛み止めの薬湯は、実際にはあまり効果がなかった。潤はまだ心臓を貫くような痛みを感じていた。傷は足にあるのに、全身が痛むように感じた。骨を正しい位置に戻した後、薬を塗り、二枚の板で固定して縛った。骨が完全に治るまで、潤はベッドで安静にしなければならない。丹治先生の軟膏は非常に効果的で、彼自身が開発したものだった。他の薬局では手に入らないので、効果は抜群だ。骨の治癒を加速し、さらに薬湯も加えれば、おそらく10日ほどで歩けるようになるだろう。縛り終わった後、潤はもう一杯の痛み止めを飲んだ。この薬には鎮静と睡眠効果も加えられており、彼を眠らせ、目覚めた後には痛みが和らぐはずだった。外で待っていた人々も潤の悲鳴を聞いて、皆の心が宙に浮いたようだった。声を出すほどの痛み、それがどれほどのものか想像もつかなかった。さくらは焦りながら行ったり来たりし、扉が開くのを待っていた。沖田老夫人は両手を合わせ、震える声で阿弥陀仏の加護を祈っていた。ついに、永遠のように感じられた時間が過ぎ、扉が開いた。最初に出てきたのは玄武だった。さくらは急いで中に入った。潤がベッドに横たわり、紅雀が彼に鍼をしているのが見えた。しばらくの間痛みを和らげ、潤を眠らせるためだった。丹治先生は「シッ」と言って、小声で言った。「出ましょう。潤君を眠らせましょう。本当に強い良い子です」さくらはまた外に押し出された。誰も中に入って見舞うことはできなかった。彼を起こさないようにするためだ。眠れなければ、痛みに耐え続けなければならない。さくらはそのとき、玄武の手が血まみれになっているのに気づいた。爪で引
桜華、戦場に舞う 第267話
玄武はさくらの慎重かつ素早い動きを見つめていた。さくらが頭を下げると、わずかに上向きの濃い睫毛が時折微かに震えるのが見えた。それは微風に揺れる合歓の花のようだった。彼の心が揺れた。さくらのこのような優しい姿を見るのは稀だった。手に二重に巻かれた包帯を見て、思わず笑って言った。「ただの軽い擦り傷じゃないか。こんなに手当てする必要はないよ」「どうしてですか？」さくらは顔を上げ、目を大きく見開いて言った。「この傷は適切に処置しないと化膿する可能性があるんです。私も以前経験しました。見てください、私の手の甲を」さくらは手の甲を見せた。そこには小さな傷跡があった。指の半分ほどの長さで、あまり目立たず、わずかにピンク色の跡が残っているだけだった。「当時は化膿してしまって、後に師匠が薬を使ってようやく良くなりました。でも傷跡が残ってしまったんです。親王様の手はとても綺麗ですから、傷跡が残ったら......あ、でも綺麗ですけど」そう言いながら、さくらは先ほど傷を洗った時、玄武の手の甲にも多くの小さな傷跡があったことを思い出した。玄武は冗談めかして、清々しい表情で言った。「男の手が綺麗だって何の役に立つのかな」さくらは真面目な顔で答えた。「綺麗でない方がいいってことはないでしょう」玄武は笑いながら、思わず声を和らげて言った。「それなら君を失望させるかもしれんな。私の体には傷跡がたくさんあるのだ」「それは親王様の戦績ですね」さくらは手を洗い、明るい笑顔を見せた。「私にも戦績があります」「君の怪我はもう大丈夫なのか？」彼女も戦場で怪我をしていたのだ。「もう大丈夫ですよ。私はそれを誇りに思っています」さくらは使用人たちに物を下げて、お茶菓子を用意するよう指示した。「沖田家の皆さんもお茶にお誘いして」明珠が答えた。「福田さんが彼らを外の応接間でお茶に誘いました。もうすぐ帰られるそうです。丹治先生が、潤お坊ちゃまが長く眠るだろうから、ここで待つ必要はないと言われたので、彼らは一度帰って明日また来ると言っていました」さくらは頷いて、少し安堵の息をついた。「そうね。彼らが先に帰るのも良いでしょ。実際、私も彼らとそれほど話すことがないし、彼らがいれば私も付き合わざるを得ないから」客人を置いて自分だけ隠れるわけにはいかないのだ。玄武は尋ねた。
桜華、戦場に舞う 第268話
さくらは目を上げ、涙で濡れた睫毛を震わせながら言った。「とにかく、この恩は心に刻んでおきます。これからどんなことを親王様が私に頼まれても、良心に反しないことなら何でもします」玄武は真剣な表情で言った。「私は君に何かをしてもらう必要はない。もし本当に何かあるとすれば、それは君が元気に、楽しく、幸せに生きることだ。そうすれば、君の家族の魂も天国で安らかだろう」さくらの心が揺れ動き、玉のような顔に一筋の涙が静かに落ちた。潤んだ瞳に疑問を浮かべて尋ねた。「どうしてこんなに優しくしてくれるのですか？」玄武は彼女のこの姿を見るのが最も辛かった。心が砕けそうな気がした。さくらが戦場で見せた強く毅然とした姿を思い出し、今の儚げな様子と比べて、彼は目に宿る優しさを隠しきれず、顔をそむけながら言った。「君に優しくしないはずがないだろう？君は私の婚約者だ。私たちは一生を共にする人間なんだ」さくらは感動するはずだったが、このような言葉を一度聞いたことがあった。今この場面を思い出すのは不吉だったが、どういうわけか目の前に浮かんでしまった。普段は使わない物憂げな口調で言った。「同じ言葉を一度聞いたことがあります。でも、その結果はみんな知っているとおりです」自分はなぜこんなことを言ったのか分からなかった。台無しだ。自分はそんな気取った人間ではなかったのに、最近玄武の前では妙に気取っているような気がした。狐に憑かれたのだろうか？まるで小娘のようだ。玄武はさくらをじっと見つめ、「私を北條と比べないでくれ。私のところでは、死別はあっても離縁はないし、まして妻を捨てることなどありえない。私の言葉は重い。信じられないなら、一生をかけて証明しよう」さくらは目を丸くして驚いた。「死別？」玄武も澄んだ目を見開いて言った。「私が先に逝ってもいい。そうすれば、君が年を取っても体中古傷だらけの老人の世話をしなくて済むだろう」さくらは思わず吹き出した。玄武が年を取った姿を想像できなかったが、おそらく先帝のようになるのだろうか？でも、先帝が崩御したときもそれほど老けてはいなかった。鼻をすすり、自分がますます気取っているように感じながら言った。「おっしゃったことすべて覚えておきます。今日の言葉に背いたら、師姉として許しませんからね」玄武は「あ」と声を上げた。「本当に私
桜華、戦場に舞う 第269話
邪馬台の戦場でさくらに会ったとき、心中は複雑な思いで一杯だった。意図的に彼女の夫のことを持ち出すと、さくらは話題を避けた。そこで、北條守がさくらを大切にしていないのではないかと察した。このことで、何度も拳を固く握りしめたものだった。後になって分かったことだが、彼女は和解離縁していたのだ。あの男は彼女の良さが分からなかったなんて、なんと馬鹿げたことか。北條守、この名前を覚えた。この男には目がついていない方がいい。当時の怒りといったら、あの男の目玉をくり抜いてやりたいくらいだった。さくらにあんな大きな屈辱を味わわせるなんて。怒りが収まると、今度は不道徳にも喜びを感じた。もちろん表面上は平静を装っていたが、誰にも自分が内心で喜んでいることを知られてはいけなかった。さくらと肩を並べて戦う日々、自分の感情を常に隠さなければならなかった。目に一瞬たりとも個人的な感情を宿してはいけないと、自分に言い聞かせ続けた。邪馬台の戦場での3年間、玄武の心情は大きく揺れ動いた。京に戻った後、皇兄に心の内を見抜かれても構わない。国に戦乱がなければ、自分は兵権を必要としない。さくらさえいればそれでいい。皇兄の猜疑心は分かっていた。しかし、王家の兄弟愛とはそういうものだ。純粋無垢ではないが、わだかまりがあっても兄弟愛はある。表面上の調和を保てば十分だ。もし猜疑心とわだかまりだけが残るなら、さくらと潤くんを連れて封地に行こう。都から遠く離れれば、きっと彼らの生活を上手く営むことができるだろう。そう考えながら顔を上げると、ちょうどさくらも玄武を見ていた。二人の視線が絡み合い、心臓が高鳴った。さくらの頬は熱く燃えるようだったが、心は沈んだ。親王様に心惹かれてしまった。でも親王様には他に愛する人がいる。なぜこんな食い違った感情が自分の身に起こるのだろう？以前は玄武との結婚を単なる生活の協力者程度にしか考えていなかったのに。それに、一度失敗した縁を経験した後で、再び男性に心惹かれるなんて、しかもこんなに早く。そんなことは一度も考えたことがなかった。お珠は自分の主人の顔が突然夕焼けのように赤くなったのを見て、不思議に思い尋ねた。「お嬢様、どうしてそんなに顔が赤いのですか？」さくらは急いでお茶碗を持ち上げ、顔を伏せてお茶を飲んだ。熱くなった顔を隠す
桜華、戦場に舞う 第270話
翌日、潤は目覚めた。痛みは依然としてあったが、骨を折って再接合した時ほどではなくなっていた。潤は痛みに耐えながらも、叔母のさくらや沖田家の人々を安心させようと、笑顔を作っていた。その強さは、見ている者の胸を締め付けた。それでも、喉への鍼治療は続けられた。紅雀は中断できないと言い、昨日は骨を接いだため鍼をしなかったので、今日は欠かせないと主張した。特に昨日一度声を出したことで効果が顕著に表れ、丹治先生と紅雀は、潤の体内の毒が予想以上に早く抜けていると判断した。さらに、彼岸花の禁断症状が一度も出ていないことに、丹治先生は驚いていた。通常、断薬を決意しても半年以上かかるところを、わずか7歳の子供がこれほどの強い意志を持っているとは。丹治先生は紅雀に密かに語った。「上原家には、本当に弱い者はいないな。上原家の精神には頭が下がる」紅雀も深く同意した。潤の治療を通じて情が移り、まるで自分の息子のように思えてきていた。潤を心配しつつも尊敬し、一日も早い回復を願っていた。潤の療養中、さくらはどこにも出かけず、多くの来客も福田に断らせた。例外は従妹の蘭と、その夫の梁田孝浩だけだった。孝浩は容姿端麗で、少々傲慢な面があった。承恩伯爵家の跡取りであり、科挙の第三位の称号も持つ彼には、そうする資格があった。姫君を妻に迎えたことも、彼の人生に花を添えていた。特に姫君は賢明で優しく、彼に深く傾倒していた。23歳にして科挙第三位の称号を得た孝浩は、多くの人が生涯かけても到達できない頂点に立っていた。そのため、傲慢になる理由があった。その傲慢さゆえに、彼はさくらを軽んじていた。さくらについての孝浩の評価は、ある面では的確だった。家柄がよく、美しく、武芸に秀で、戦功もある。こんな女性は稀だと認めていた。しかし、名家の娘でありながら、離婚後すぐに再婚しようとする者も珍しいと考えていた。彼の考えでは、女性は一度の結婚で一生を終えるべきで、和解離縁したこと自体が間違いであり、再婚はさらなる過ちだと信じていた。孝浩は若いながらも、考え方は古風だった。さくらに向ける視線には、彼女への嫌悪感が隠しようもなく表れていた。もしそれだけなら、蘭のことを考えて、さくらは笑って流すつもりだった。心に留めることも、不満を口にすることもないはずだった
桜華、戦場に舞う 第271話
さくらは頷いて尋ねた。「では、世間が潤くんを軽んじるというのは、潤くんが仁義礼知信のどれに反しているからでしょうか？」「それはあなたが再婚することで彼を害しているからだ」「私の再婚が潤くんとどう関係があるのでしょうか？再婚は私個人の問題です」さくらは落ち着いた声で答え、孝浩が期待していたような恥じらいの色は見せなかった。「さらにお聞きしますが、私が離縁後に再婚することは、法律で禁じられているのでしょうか、それとも風習で許されないのでしょうか？一般の人々の中に再婚する人はいないのでしょうか？仁義礼知信のどこに、女性は再婚してはいけないと書いてあるのでしょうか？そして、もし女性が見捨てられたら、世間の目を気にして一生孤独に生きるべきだというのでしょうか？」孝浩は嘲笑うように言った。「口先だけで仁を語るとは！」さくらの言葉に反論できず、彼は軽蔑的な態度を取ることを選んだ。さくらは更に笑みを深めて言った。「孝浩さん、徳を修めず、学を講じず、義を聞いても移ることができず、善くないことを改められないのは、私の憂うるところです」孝浩は顔を赤らめ、怒りを露わにした。「君は......私は好意で言ったのに、聖人の言葉で私を侮辱するとは。こんな親戚とは、付き合わない方がいい！」そう言うと、彼は立ち上がり、袖を払って「行くぞ！」と言った。蘭姫君は慌てて立ち上がり、申し訳なさそうな目でさくらを見た。目は赤くなり、涙声で言った。「さくら姉さま、先に失礼します。また数日後に伺います」さくらはかすかにため息をつき、「ええ、お帰りなさい」と答えた。蘭姫君は軽く会釈をすると、急いで孝浩の後を追いかけ、「孝浩さん、待って」と呼びかけた。梅田ばあやは二人を見送りながら嘆息した。「姫君様は、もう来られないかもしれませんね」さくらは「うん」と答え、「孝浩さんがこんなに若くて頑固だとは思わなかった」と付け加えた。「ある人は、勉強しすぎて頭がおかしくなってしまうんです。お嬢様、気になさらないでください」さくらはお茶を飲みながら、眉をひそめた。「私がどう思うかはどうでもいいことよ。蘭が彼と一生を過ごさなければならないのだから。でも、姫君という高い身分なのに、なぜ孝浩さんの前であんなに唯々諾々としているの？少しも自分の意見を言わないなんて、理解できないわ」
桜華、戦場に舞う 第272話
でも、王家といえば本当に来ていた気がする。西平大名・親房甲虎の従弟だったかな。でも母には好まれなかったようだ。もういいわね。過去は過去よ。あと二ヶ月で玄武との結婚式だもの。過ぎ去ったことは昨日死んだようなもの、新しい未来を迎える気持ちでいればいい。この先に向けて、新しい人生を歩み出す準備をしていた。天気が徐々に冷え込み、庭の梅の花にはつぼみがついた。数日もすれば咲き始めるだろう。今年の梅は早咲きで、福田はこれを吉兆だと言っていた。潤はようやく歩けるようになったが、数歩歩くとすぐに戻って寝床に戻らなければならなかった。屋敷では婚礼の準備が着々と進められていた。婚約が決まった日から、花嫁衣裳の縫製が始まっていた。蓮華工房の刺繍師に任されており、都の権力者が娘を嫁がせる際には、大抵蓮華工房を利用した。一つには彼女たちの刺繍の腕前が良く、仕事が早いこと。二つ目は蓮華工房の刺繍師の技術が大和国中に知れ渡っていることだった。多くの地方の富商や貴人たちは、蓮華工房の花嫁衣裳を注文するためなら惜しみなく金を使った。梅田ばあやはこの日、蓮華工房に進捗を確認しに行った。帰ってくると、何か言いたげな、しかし言うのをためらっているような奇妙な表情をしていた。さくらはその様子を見て尋ねた。「花嫁衣裳に何か問題でもあったの？」さくらはこの日、立ち襟のマントを着て、潤を連れて梅を愛でに行った。帰りには潤を背負うことになった。潤は歩きたがっていたが、さくらは丹治先生の指示に従い、まだ多くは歩かせられなかった。一日に2、3回、少し歩いて血行を良くするだけで、足の血行が滞らないようにしていた。梅田ばあやは潤が薬膳を飲み終わり、お椀を片付けてから言った。「お嬢様、大したことではありませんが、親房家の方々に会いました」「親房家の人？」さくらは瞬時に、梅田ばあやが以前言いかけて言わなかったことを思い出した。「ええ、親房家が求婚に来たことは覚えているわ。でも今はそんなことを蒸し返す必要もないでしょう」潤を落ち着かせると、さくらは梅田ばあやと一緒に外に出た。空は曇っていて、風が強かった。さくらは襟元を引き締め、ばあやが薬のお椀を瑞香に渡すのを見てから、一緒に物置に向かった。今日は新しく買った嫁入り道具を整理すると言っていたのだ。梅田ばあやの声が寒風
最新チャプター
桜華、戦場に舞う 第805話
さくらは冷ややかな目を向けた。「斎藤殿は道理をわきまえた方だと思っておりましたが、私の見込み違いだったようですね。『被害者ではない』などと、何気なく口にされましたが、その一言でどれほどの命が危うくなるかご存知ですか？これらの女性たちだけでなく、彼女たちが仕えた名家までもが連座の憂き目を見ることになります」さくらがこう言うのは、彼を責めたいわけでも、鬱憤を晴らしたいわけでもない。斎藤忠義は今や陛下の信頼厚い側近大臣となっている。彼女に向かって言えることは、陛下にも進言できるのだ。陛下は今、賢明な君主としての名声を築こうとしている。数年後、基盤が固まった時に斎藤忠義の言葉を思い出せば、後患を断つという考えに至らぬとも限らない。そうなれば、女性たちの生きる道は完全に断たれてしまう。忠義も自分の失言を悟り、その話題には触れまいと「では、上原殿、その子を孤児として寺に引き取っていただけるよう、住職にお取り次ぎいただけませんでしょうか。これは実は彼女たちのためでもあります。少なくとも母子は共に暮らせるのですから」「それが斎藤家のご決断ならば、住職には話してみましょう。ですが、これが彼女たちのためだとおっしゃる点には、私は同意できかねます。実の親がいながら、孤児として扱われる子。母娘は同じ場所にいながら、親子と名乗ることもできない。特に最初は、二人を引き離さねばなりませんね。たとえ椎名青妙さんが抱きつかなくとも、たった一歳の幼子が実の母を見分けられないとでも？」忠義の体裁の良い言葉は、さくらの容赦ない指摘によって、完全に粉々に砕かれた。さくらは以前、斎藤式部卿に子どもを寺に預けることを提案したことがあった。母子が共に暮らせるようにと。しかし、斎藤忠義の今の提案は、その関係を隠したままにしておきたいという意図が見え透いていた。つまり、同じ屋根の下にいながら、実際には親子として暮らせないということだ。これは彼女の当初の提案とは全く異なる。そもそも式部卿は、子どものことは心配するなと言っていたはず。それがなぜ今になって、こうして彼女に頭を下げているのだろうか。忠義はほとんどさくらの顔を見ることができなかった。彼だって分かっているはずだ。本当にその子を大切に思うなら、最善の策は屋敷に引き取ることだ。母は失望するかもしれないが、庶子庶女を虐げるような人ではな
桜華、戦場に舞う 第804話
東海林家から五万両が届けられた。被害女性たちの救済金だという。東海林夫人は貧しさを嘆き続け、これだけの金額を用意するだけでも家中の財産を掻き集めたのだと訴えた。さくらは夫人の嘆きを遮った。「陛下の命により、十万両を用意なさい。一文たりとも少なくてはなりません。三日後、あなたの息子は処刑されます。その前に、東海林家の皆様には最後の面会が許されています」夫人は当然のように会いたがった。十月の胎を痛めた実の子である。しかし、東海林家当主の冷たい眼差しを感じ取ると、啜り泣きながらこう言った。「もう会うまい。会ったところで......ただ怒りが増すばかり。あのような所業を働いた者は、もはや東海林家の人間ではございません」「そうだ。重罪を犯した者だ。会わぬが良かろう」東海林当主も同調した。今や彼らは息子との縁を切ることに必死だった。息子を思う気持ちがないわけではない。ただ、どのみち死刑は確定している。せめて家族への累が及ばなければそれでいいのだ。さくらは通達の義務を果たしただけだった。面会するかどうかは彼らの判断に委ねられている。会わないというのなら、藩札を受け取って帰らせるだけだ。五万両という額は、東海林夫婦なりの駆け引きだった。一度に十万両を差し出せば、豊かな資産の存在を疑われかねない。また、陛下が大長公主府の没収財産から幾分かを充てるだろうとの思惑もあり、できるだけ少なく済まそうとしたのだ。しかし、一文たりとも減額は認められない。翌日、残りの五万両が届けられた。さくらはその金を、帰郷できる女性たちに分配した。もはや誰も彼女たちを側室と呼ぶことは許されない。今や彼女たちは自分自身の人生を生きる者であり、誰かの付属物でも所有物でもない。ただし、多くの女性たちには年齢の異なる娘たちがおり、、そのため離れることを望まず、大半は梨水寺への同行を選んだ。椎名紗月は梨水寺には行かないが、沢村紫乃が彼女の動向に責任を持つことになった。湛輝親王家の椎名青影も同様だ。湛輝親王は「あの子が豚になるまでは手放さん」と冗談めかして言った。斎藤家の妾であった椎名青妙は、斎藤忠義が梨水寺まで付き添ってきた。ちょうど諸事の手配をしていたさくらは、忠義の姿を認めると、人々に青妙の受け入れを指示した。忠義は懇願するような眼差しでさくらを見つめた。「上原殿、少し
桜華、戦場に舞う 第803話
大長公主の一件の後は、東海林椎名の番となった。勅命が下され、その罪状は一言で「強姦、拉致、殺人を含むあらゆる悪行」と要約された。東海林は自分が死を免れないことを悟り、側室たちとの面会を願い出た。玄武に哀願する。「彼女たちとは夫婦の契りを交わし、子まで儲けた仲。ただ、私をあまり恨まないでほしいのです。彼女たちだって分かっているはずです。私には選択の余地がなかった。必死に生き延びようとしたのも、彼女たちが影森茨子に殺されないようにするためでした。確かに申し訳ないことをしました。どうか陛下にお取り次ぎください。彼女たちに土下座して謝罪させていただきたいのです」一言一句が責任逃れで、男としての覚悟など微塵も感じられなかった。彼は東海林侯爵家のことには一切触れなかった。東海林家を守ろうとしているのは明らかだった。今は爵位こそ失ったものの、陛下は家財没収を命じておらず、その基盤は依然として健在で、さほど困窮することもないだろう。玄武は、かつての義理の叔父となるこの男を見つめながら、わずかに身を乗り出した。「偽善的な仮面は外しなさい。小林鳳子さえも、あなたが最愛だと口にする彼女でさえ、一目会おうともしない。彼女はとうにあなたの本性を見抜いていた。まあ、謝罪したいというのなら、死後に被害者一人一人に詫びを入れるがいい」東海林は苦笑を浮かべた。「死後、私が謝るべき相手には必ず謝罪いたします。すべては私の過ちです。彼女たちを守れなかった。親王様、かつての叔父という縁を思い出していただけませんか。紗月だけでも会わせていただけないでしょうか。最期に、肉親に一目会わせていただきたいのです」「肉親に会いたいと？それなら簡単なことだ」玄武は冷ややかに言った。「今すぐ東海林家からお前の甥や姪を呼び寄せよう。あるいは儀姫に最期の見送りをさせるか」哀願に満ちていた東海林の表情が一瞬こわばり、ゆっくりと手を下ろすと、諦めたように呟いた。「もういい。どのみち死ぬ身、会ったところで何になろう。どうか親王様から私の謝罪の言葉だけでも伝えていただけませんか。来世では畜生となって償いをいたします」玄武は冷たい眼差しで彼を見据えた。「死に際の言葉は善なりと言うが、お前は死に瀕してなお悔い改める気がないのか。あの女性たちをこれほどまでに苦しめておいて、まだ足りぬというのか。最期
桜華、戦場に舞う 第802話
激痛に耐えながら、親房虎鉄は狂気じみた怒りに駆られ、目上への不敬も顧みず、さくらに向かって飛びかかった。結果として、左右から顔面に拳を叩き込まれたが、さくらがどのように攻撃を繰り出したのか、最後まで見切ることはできなかった。さくらは都に戻ってからというもの、実に思いやり深く、人の気持ちを汲み取る人物となっていた。虎鉄の目にもはっきりと見えるよう配慮してか、彼の胸元の衣を掴み、拳を振り上げた。虎鉄が両手で防御の構えを取ったにもかかわらず、その隙間を縫うように顔面に的確な一撃を浴びせた。そして虎鉄が驚愕する間もなく、さくらは蹴りを放った。彼は再び壁に叩きつけられ、崩れ落ちた。今度の動きは一つ一つがはっきりと見えたのに、それでも避けることができなかった。蹴り出しの動作は緩やかで、軌道も遅く見えた。だが空中での突然の加速と、相手の退避方向を読んだ精確な軌道修正により、虎鉄は自分が打たれ、蹴られるのをただ見ているしかなかった。虎鉄の顔は怒りで紫色に変わっていた。痛みのせいか、この二発の蹴りが相当効いたらしく、丹田から気を集めることすらままならない様子だった。さくらは軽く袖を払い、新田銀士の驚愕の表情を見やりながら告げた。「始めなさい。私が監視する」新田の目は驚きから畏怖へと変わった。「は、はっ！」衛士に支えられて近寄ってきた親房虎鉄は、先ほどまでの高慢な態度は影を潜め、さくらの前では思わず頭を低くしていた。大長公主が押さえつけられると、凄まじい悲鳴を上げ、その後は毒々しい呪詛の言葉を吐き始めた。さくらの先祖代々までをことごとく呪い立てた。さくらはほとんど反応を示さなかったが、いよいよ処置が始まろうとする時になって、冷ややかに一言だけ投げかけた。「そう呪うことしかできなくなったのね」歯を抜くという行為は確かに残虐に見えるが、茨子があの女性たちにしたことと比べれば、取るに足らないものだった。官庁の役人たちは手慣れた様子で、茨子をうつ伏せに押さえつけ、一人が口を無理やり開かせ、もう一人が鉗子を手に作業を始めた。刑部での拷問の時でさえ、茨子はここまで凄まじい悲鳴を上げなかった。あの時の苦痛は確かに激しかったが、少なくとも体は無事なままだったからだ。しかし今や歯を抜かれ、手足の筋を切られては、武芸の心得のない者として、もう二度
桜華、戦場に舞う 第801話
馬車が官庁に到着すると、さくらは影森茨子を引きずり降ろした。皇族の要犯を監督する官吏の新田銀士が出迎え、引き継ぎを済ませると、すぐさま茨子の全身に重い鎖を掛けるよう命じた。「上原殿」新田は前置きもなく切り出した。「陛下の御意により、影森茨子が舌を噛んで自害するのを防ぐため、歯の大半を抜き、手足の筋を切ることになっております。上原殿にもその場に立ち会っていただき、ご確認願います」「よくも......」茨子は歯を食いしばり、憎々しげに吐き捨てた。「案内してください」さくらは淡々と返した。茨子が引き立てられながら中へ連行される間、馬車の中での冷静さは影も形もなく、怒りの咆哮を上げ続けた。官庁は広大な敷地を持ち、東西は広い通路で区切られていた。東側が執務棟、西側が収監施設となっている。ここで収監されるのは皇族のみということもあり、一般的な牢獄はなく、それぞれ独立した小さな中庭付きの区画に分かれていた。とはいえ、収監区域は高い壁に囲まれ、厳重な警備が敷かれていた。さくらはすでに衛士統領の親房虎鉄に命じ、警備の増強を要請していた。衛士の姿は見えるものの、親房虎鉄の姿はまだなかった。新田は官庁の官吏として、この施設の収監者全員を管理する立場にあった。通常は官庁独自の衛士たちが警備に当たるが、茨子は陛下からの「特別な配慮」により、衛士による監視が追加で命じられていたのだ。収監区画に着くと、茨子は中へ押し込められた。すでに数人が待ち構えており、古びた矮卓の上には抜歯用の鉗子と、手足の筋を切るための鉄の鉤が不吉げに並べられていた。「このような真似を！」茨子は必死に抵抗したが、全身を縛る重い鎖が邪魔をして、かえって体勢を崩し、前のめりに膝から崩れ落ちた。新田はこうした光景に慣れているかのように、微動だにせず冷めた調子で言い放った。「確かに公主の身分は剥奪されましたが、それでもなお官庁での収監が許されたのは、陛下の御慈悲。今の一礼で、その御恩に感謝したことになりますな」その言葉が終わるか否かのうちに、部下たちに茨子を引き起こすよう命じた。彼女の口元は血に染まっていた。転んだ衝撃で、再び唇を切ったのだ。さくらは新田の言葉を聞きながら、かつて四貴ばあやが語った言葉を思い出していた——身分の高き者が卑しき者に対して何をしようと、それは恩寵な
桜華、戦場に舞う 第800話
悲鳴と共に、九人の刺客が素早く飛び上がり、四方に散っていった。山田は自分の推測が正しかったと確信した。彼らは救出ではなく、影森茨子の暗殺を目的としていたのだ。しかし、馬車を見た時、彼は凍りついた。刺客は馬車の中に引きずり込まれ、両足を外に投げ出したまま、明らかに身動きが取れない状態だった。さくらが笑みを浮かべながら近づき、馬車の幕を開けた。覗き込んだ山田は目を疑った。親王様？親王様の他に、影森茨子も馬車の片側に縛り付けられており、先ほどの悲鳴は彼女が上げたものだった。今や彼女は凶暴な眼差しで刺客を睨みつけていた。玄武は刺客を引きずり出して山田に渡した。「刑部へ連行せよ。経穴を突かれており、毒薬も口から取り出した。だが油断は禁物だ。連行後は筋弛緩剤を飲ませろ。こういった死士は毒だけでなく、自ら経脉を断つこともできる」山田は部下に刺客を確保させながら、不審そうに王様を見つめた。いつ馬車に乗られたのか。影森茨子を護送する時、確かに馬車は空で、刑部を出発してからも禁衛府が周囲を固めていたはずだ。「上原殿、これは......？」と山田が尋ねた。「まずは官庁への護送を済ませましょう」さくらは玄武の方を向き、勝どきの仕草で拳を振り上げながら笑顔で言った。「あんた稲妻で帰って。私が馬車に乗るわ」「ああ、後は任せた」玄武は馬の手綱を取りながら茨子を一瞥した。茨子は冷ややかな目を向けて言った。「これで私が喋ると思っているの？」玄武は微笑んで近づき、低い声で告げた。「お前が話すか話さないかは、実はどうでもいい。我々の目的は刺客を捕らえ、ある人物をより恐れさせることだ。実は、その人物が誰か、私は知っている」茨子は意外な様子も見せず、嘲るように唇を歪めた。「それがどうだというの？陛下に申し上げたら？証拠をお出しなさい」「見ていれば分かる」玄武は笑みを浮かべたまま馬に跨り、鞭を打って走り去った。さくらは馬車に乗り込み、山田を急き立てた。「行きましょう！」山田は幕を下ろし、先導に立った。馬車の中で、茨子はさくらを睨みつけていた。これは逮捕されて以来、初めてさくらと二人きりになる機会だった。これまでの取り調べは刑部の役人たちが行い、さくらも時折姿を見せたが、少し様子を見るだけですぐに立ち去っていた。「賤女！」茨子は冷た
桜華、戦場に舞う 第799話
案の定、石燕通りを出るや否や、さくらは四方に漂う殺気を感じ取った。強烈な殺気に混じって、一般人には感知できない血の臭いがする。将軍邸であの夜に出会った死士たちと同じ気配だった。師匠から死士の育成過程を聞かされたことがある。残虐極まりないもので、生き残った者たちは、獣や人の死体を踏み越えて這い上がってきた。文字通り、死体の山、血の海を越えてきた者たちだ。だからこそ、彼らは武芸に秀で、技は凶悪だが、常に濃密な殺気と血の匂いを纏っているのだ。「全員、警戒！」さくらの声が風を切って、全員の耳に届いた。護衛たちは目を光らせ、武器を構え、周囲の些細な動きにも注意を向けた。十字路を過ぎた時、空気を震わせる微かな音が聞こえた。北風に吹かれた抜き身の剣が立てる音だ。「止まれ！」山田が手を上げて隊列を止め、即座に大声で叫んだ。「刺客だ！危険！退避せよ！」通りには商売を終えて帰路につく人々が疎らにいただけだった。山田の叫び声に一瞬怯んだ後、彼らは一目散に逃げ出した。一振りの長剣が空気を切り裂き、さくらめがけて飛来した。さくらは馬から跳び上がり、桜花槍で剣を弾き返した。剣は地面に落ちた。すぐさま左右から約十人の人影が飛び降りてきた。彼らは身軽な装束に顔を覆い、武器を手にしてさくらに突進してきた。まるでさくらだけを狙っているかのようだった。さくらは冷たい眼差しを向け、剣陣の中を素早く飛び抜け、桜花槍を振り回して跳躍と同時に一撃を放った。地面が砕けんばかりの衝撃だった。「討て！」山田が跳び出し、剣を受け止める。禁衛府の護衛は十人を馬車の警備に残し、残りの全員が戦いに加わった。さくらの桜花槍は攻防一体となって刺客たちを押し返し、槍先が地面を打つたびに火花が散り、金属の打ち合う音が絶え間なく響いた。さくらの動きは狂風の如く、落ち葉を吹き散らすかのような速さだった。五人の刺客は彼女の攻撃を受け止めるのが精一杯で、一人でも欠ければ、おそらく十合も八合も持たずに倒されていただろう。しかし、少なくとも五人でさくらを足止めできている状態だ。山田は一人では刺客を抑えきれず、二人の援護を必要としていた。残りの禁衛府の者たちは四人の刺客と対峙していた。十八対四という数の優位があるにも関わらず苦戦を強いられていたが、精鋭揃いの彼らは、刺客たちの
桜華、戦場に舞う 第798話
燕良親王も無相先生とこの件について協議していた。無相先生は人を送ることに反対したが、燕良親王は茨子が生きている限り重大な脅威になると考えていた。今は自分のことを密告してはいないが、今後はどうなるか分からない。「あの皇帝め、狡猾きわまりない。これほどの武器と鎧が押収されたというのに、本来なら見せしめに即刻処刑すべきところを、官庁への幽閉を命じおった。しかも、この案件が結審しない限り、影森玄武は狂犬のように私に噛みついてくる。茨子が生きている限り、私にとって脅威でしかない」無相は眉を寄せた。「確かに脅威ではありますが、行動が失敗すれば重大な結果を招きかねません。茨子は狂人です。直ちにあなた様を密告する可能性が」「だからこそ救出を装うのだ。我々が救いに来たと思わせ、その隙に始末する」無相は依然として反対した。「余りにも危険です。親王様にそこまでの賭けは不要かと。毎日宮中で看病に励まれ、他のことには関わらないこと。それが最善かと」「どちらにせよ危険は伴う。彼女が生きている限り、安眠などできぬ。あまりにも苦しい」燕良親王の目には残忍な色が宿っていた。「必ず死んでもらう」無相は決意の固さを悟り、しぶしぶ提案した。「それほどのご決意なら、死士たちを武芸界の者に扮装させ、囚人奪還を図るのはいかがでしょう。陛下は茨子が武芸界に配下を持っていたと疑うでしょう。ですが、今回は上原さくらが自ら護送を担当します。彼女の監視下での殺害も救出も容易ではありません」「それでも試みねばならぬ」燕良親王は最近、不眠に悩まされ、見る影もない。周囲の者は母妃を案じてのことと、看病による疲労だと思い込んでいた。そして付け加えて言った。「護送の時刻を探れ。十人で十分だ。茨子の手先は使えぬ今、探りは五弟、淡嶋親王の屋敷の者を使え」無相は頷いた。「承知いたしました」翌日の黄昏時、刑部では準備が整っていた。当初は囚人護送車を使用する予定だったが、協議の結果、茨子の姿を人目に晒さぬよう、馬車での護送に変更された。さくらが自ら隊を率い、三十名の禁衛府の護衛を伴い、山田鉄男が先導を務めることとなった。黄昏時、風は厳しくはないものの、日中より冷え込み、いつの間にか冬の気配が漂っていた。刑部を出発した馬車の先導を務める山田鉄男。さくらは愛馬の稲妻に跨り、桜花槍を手に、凛
桜華、戦場に舞う 第797話
東海林椎名への尋問では、かなりの拷問が加えられた。普段は軟弱な男が、この時ばかりは異様なまでに強気で、何も知らないと言い張り、自分も利用された駒に過ぎないと主張し続けた。拷問の最中、彼は泣き叫んでいた。「私こそが最大の被害者だ！影森茨子が最も裏切ったのは私だ！私の女たちを、私の子どもたちを、殺せる者は殺し、追い払える者は追い払った！あの女は本当に狂っている！やっと捕まえられて良かった。これでようやく魔の手から解放される！」京都奉行所の沖田陽も自ら尋問に当たった。京都奉行所の尋問や拷問の手法は刑部より手厳しいものだったが、それでも東海林椎名は何も知らないと言い張り続けた。早朝の朝議でこの件が報告され、大臣たちも耳にした。以前の人々の不安は薄れ、今では皆の心も落ち着きを取り戻していた。朝議に出席していない燕良親王にも、影森茨子と東海林椎名が誰も密告しなかったことは伝わっていた。確かに、ある使用人が燕良親王と淡嶋親王が公主邸を訪れたと証言したが、榎井親王や常寧親王も訪れており、湛輝親王までも一度は足を運んでいた。これは証拠にはならない。密謀の現場を押さえでもしない限り。姉妹の邸を訪れるのは、兄弟として当然のことだった。しかも燕良親王は帰京後、大長公主邸を一度訪れただけだ。どう考えても彼を事件に結びつけることはできなかった。この案件はついに一つの区切りを迎えた。清和天皇は早朝の朝議で、影森茨子を官庁に幽閉し、禁衛府が護送を担当、刑部は引き続き謀反の捜査を続け、黒幕が明らかになった時点で結審する旨を勅命で下した。被害を受けた女性たちへの処遇として、東海林椎名には即刻斬首の判決が下され、東海林侯爵家は共犯として爵位を剥奪され、庶民に降格された。しかし天皇は家財没収は命じなかった。大長公主の庇護の下で蓄えた財産は没収を免れたが、その代わりに十万両を女性たちの生活費として拠出するよう命じられた。側室たちは故郷への帰還を許されたが、庶出の娘たちは全員寺院に留め置かれることとなった。彼女たちの衣食は東海林家が負担し、事件完結後は内蔵寮からの支給に切り替わることが決まった。もちろん、この内蔵寮からの支給金は、大長公主邸から没収した財産から拠出されることになっている。これで事件は第一段階を終えた。しかし、まだ多くの後始末が残っている。京都
