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第272話
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桜華、戦場に舞う 第273話
しかし二日後、西平大名家の老夫人から手紙が届いた。明日、三姫を連れて訪問したいとのことだった。梅田ばあやが報告に来た時、こう言った。「お会いにならない方がよろしいかと。彼らの意図が分かりません。将軍家の事情を探るのなら、もっと早く来るべきでした。婚約が決まって、花嫁衣裳の準備まで始まってからでは遅すぎます」さくらも会うべきではないと感じ、尋ねた。「手紙には何と書いてあったの？」梅田ばあやは答えた。「潤お坊ちゃまのお帰りを祝うためだと。でもそれは口実でしょう。潤お坊ちゃまが帰ってからずいぶん経つのに、今さら訪ねてくるなんて、今までどこで何をしていたのでしょうか」さくらは少し考え、言った。「返事を書いて。潤くんはまだ療養中で面会は適しません。怪我が治ったら私が連れて伺うと伝えて」梅田ばあやは頷いて、そのまま退室した。さくらとしても彼女たち母娘とは会わない方が良かった。きっと将軍家に関することで来るのだろう。自分には将軍家の事について発言権がなく、何を言っても適切ではない。会わないのが最善の策だった。返事を出してからさらに二日後、この冬初めての雪が空から舞い始めた。雪は大したことなく、庭に薄く白い霜を残してすぐに止んだ。さくらはいつものように潤を連れて梅園へ行った。梅は少し咲き始めており、淡紅や濃紅の花びらには塩霜がかかって、とても美しかった。潤はとても嬉しそうだった。寒さで頬は真っ赤になっていたが、その顔には幸せそうな笑顔が浮かんでいた。彼は喉に手を当てながらさくらに話そうとしていた。しかし何度試みても声は出ず、努力するほどに小さな顔はますます赤くなっていった。さくらはしゃがみ込み、優しく言った。「大丈夫よ。ゆっくりでいいの。急がなくてもいいわ」潤は頷いたが、目には少し失望の色が見えた。以前は「ううっ」という声が出せたのに、ここ数日は全く声が出なくなっていたので、少し焦っていた。しかし、その失望の表情はすぐに笑顔に変わった。冷たい小さな手でさくらの頬を撫で、懸命に笑顔を作り、何度も首を振って、おばさんに気にしていないこと、悲しんでいないことを伝えようとした。さくらは潤の両手を取って言った。「丹治おじいさまが、きっと良くなると言ってくださったわ。ここ数日は強い薬を使っているから、毒素が首の血管のあたりに集まってい
桜華、戦場に舞う 第274話
夕方には影森玄武も潤を訪ねて来た。彼の慰めは紅雀やさくらのものよりも効果的だった。玄武の慰めの言葉は短く一言だった。「漢たる者、忍耐を知るべし」この言葉で潤は不安をすっかり払拭し、安心して治療を受け入れることができた。玄武は潤と一緒に半時間ほど書道の練習をした。潤の字は以前よりも上達しており、指もずっと器用になっていた。その進歩には目を見張るものがあった。どうやら潤はおしゃべり好きで、玄武がそばにいるときには紙にいろいろな質問を書いた。それらは特に重要なことではなく、ただのおしゃべりだった。玄武もそれに付き合う余裕があり、訊かれたことには何でも答えていた。さくらもしばらく付き合った後で、人に頼んで夕食の準備をするよう伝えた。今夜は親王様を屋敷で夕食に招くつもりだった。玄武は最近、ときどき太政大臣家で食事をするようになった。梅田ばあやは彼の食の好みを把握していた。甘いものはあまり好きではないが食べられないわけではなく、辛いものも苦手だが、毎回さくらに付き合って辛いものを頑張って食べていた。彼は大食漢で、一度に六杯のご飯を平らげる。肉も野菜も嫌いなものはない、つまり偏食しない。最初に気づかなかったのは、初めて太政大臣家で食事をした時、彼が一杯しかご飯を食べず、それ以上おかわりをしなかったためだった。二回目には、無理に半杯おかわりした。三回目には、「スペアリブの煮込み.」の汁が美味しいと言って三杯食べた。そのようにして現在では六杯まで増えた。屋敷中で、六杯が彼の限界なのか、それともまだ余裕があるのか、七杯や八杯になる日は来るのかと噂になっていた。後に、尾張拓磨が一緒に来た際に言ったところによると、親王様は毎朝晩一時間ずつ武芸修練していて、一日合わせて二時間。その上、昼の刑部の仕事も忙しくて、本当に休む暇がないということだった。それを聞いて皆は、親王様の大食いの理由を理解した。一日中忙しく働いている人なら、多くのご飯を必要とするだろう。特に武芸修練は体力を消耗するからなおさらだ。さくらお嬢様が武術の訓練をする日でも、一度に三杯は平らげる。夕食後、さくらは潤が薬を飲む様子を見守った。それは墨汁よりも黒い薬だったが、おばさんの視線に促されて、一息で飲み干した。さくらは指先で飴を摘んで彼の口に入れ、「潤くん、本当
桜華、戦場に舞う 第275話
天皇はさくらのために気を晴らそうとして、結婚一年で和解離縁した女性を北條守に娶らせようとしているのだった。ちょうど、さくらも北條守との結婚一年で離婚していた。ただし、その三姫はこの縁談に同意していないかもしれない。天皇の指示だからこそ、断る方法がなかったのだろう。彼女が訪問しようとしたのは、おそらく北條守がどのような人物なのかを知りたかったからだ。天皇のこの行動に、さくらは自分が三姫を巻き込んでしまったのではないかと感じた。これは彼女のための復讐ではなく、敵を作ることになるかもしれない。どうやら、この三姫には会う必要がありそうだ。少なくとも、彼らの心の中にある不安や疑念を取り除き、太政大臣家に敵を作らないようにしなければならない。さくら自身のためではなく、将来太政大臣家を継ぐ潤のために、この件で恨みを買わないようにする必要がある。影森玄武はさくらの眉間にしわが寄っているのを見て、こう言った。「西平大名の老夫人が訪問の手紙を送ってきたのは、おそらくお前と北條守の離婚について尋ねたいんだろう。この件は以前、外で大騒ぎになっていたようだが、彼女たちも分別のある人間だ。外の噂が全て真実とは限らないことを知っている。当事者であるお前に直接聞いてこそ、本当のことが分かるんだ」太政大臣家で起こることは全て玄武が把握していた。毎回来るたびに、まず福田に状況を尋ね、福田も彼に報告していた。まるで彼を主人のように扱っていた。福田はお嬢様が賢明であることを知っていたが、屋敷の人手が少なく、仕事をこなせる人も多くなかった。今は多くの人を雇い入れる時期でもなく、最近買い戻した人々もまだ完全には信用できない。そのため、多くの事を親王様に報告し、親王様に人を派遣して情報を集めたり、仕事を手配してもらう必要があった。これも玄武がよく訪れる理由の一つだった。彼はさくらと少し話をした後、帰る準備をした。大量の案件が彼を待っていた。刑部に就任したばかりで、毎日複雑な文書を読んで目が痛くなるほどだった。さらに、彼は大和の法律も学ばなければならなかった。法律を熟知していなければ、刑部卿として大和国の法律さえ理解していないと言われかねない。そうなれば、その地位にふさわしくないと思われるだろう。さくらはいつものように玄武を玄関まで見送った。二人の間には
桜華、戦場に舞う 第276話
老夫人は青みがかった灰色の織り模様入りの綿入れを着て、手には湯たんぽを抱えていた。五十歳くらいの年恰好で、白髪混じりの髪を一筋も乱れぬよう整え、威厳のある姿だった。その隣の三姬は、質素な装いだった。白い狐の毛皮のコートの下には杏色の襦袢姿。二十歳そこそこの若さで、美しい顔立ちをしているものの、どこか生気のない表情を浮かべていた。この杏色の衣装がなければ、彼女の雰囲気は母親よりもさらに老けて見えたかもしれない。さくらは二人を座るよう促すと、説明を始めた。「先日は老夫人からお手紙をいただきましたが、ちょうどその時、潤くんの治療中で失礼ながらお断りしてしまいました。今は少し良くなりましたので、お二人をお招きし、潤くんを気にかけてくださったお心遣いにお礼を申し上げたいと思います」その日、二人が送ってきた手紙には潤の様子を伺う内容が書かれていたので、さくらはこのように言わざるを得なかった。老夫人が尋ねた。「坊ちゃまはお元気になられましたか？」「はい、だいぶ良くなりました。老夫人にご心配いただき、潤くんの幸せです」とさくらは答えた。老夫人は微笑んで言った。「太政大臣家には何でも揃っているでしょうが、最近百年人参を手に入れましたので、坊ちゃまの体力回復のためにお持ちしました」そう言うと、付き添いの老婆が錦の箱を持ってきて、さくらにお辞儀をしながら言った。「どうかお納めください」さくらは慌てて言った。「そんな、申し訳ございません。潤くんのためにわざわざお越しいただいただけでも感謝の念に堪えません。こんな貴重な薬材まで頂戴するわけには......」「お受け取りください。これは西平大名家からのほんの気持ちです」老夫人はため息をつきながらも、喜びの色を浮かべて続けた。「これまで両家の付き合いは少なかったものの、私たちは太政大臣様を尊敬しております。坊ちゃまがご存命と知り、大変喜んでおります。もしお受け取りいただけないなら、西平大名家を軽んじておられるということになりますよ」さくらはこれ以上辞退するのも失礼だと思い、立ち上がって感謝の言葉を述べ、梅田ばあやに人参を受け取るよう指示した。老夫人はまだ何か言いたげだったが、三姬は我慢できなくなったようで、さくらに直接尋ねた。「上原お嬢様、北條守と和解離縁された理由を教えていただけませんか？彼に何か人格
桜華、戦場に舞う 第277話
そう言いながら、夕美は再び笑みを浮かべた。「でも、離婚されて良かったのではありませんか？今では北冥親王と結婚して王妃になれるのですから。将軍の妻よりずっと良いでしょう？」さくらは夕美の言葉の皮肉めいた調子が気に入らず、淡々と答えた。「縁というものは人為的に操作できるものではありません。離婚した時、北冥親王と結婚するなんて考えもしませんでした」「夕美、そんな言い方をしてはいけません」老夫人は顔を曇らせて叱責した。「申し訳ありません。私はいつも率直に物を言うもので。上原お嬢様、どうかお気を悪くなさらないでください」夕美は笑みを引っ込めて、さらに尋ねた。「では、北條守の人柄について、上原お嬢様はどうお考えですか？離縁されたのですから、きっと彼に対してよくない印象をお持ちなのでしょう」さくらは可笑しくなって言った。「夕美さんがそこまでおっしゃるなら、私に聞く必要はないのではありませんか？」老夫人は夕美を厳しく睨みつけてから、謝罪するような口調でさくらに言った。「上原お嬢様、どうかお気になさらないでください。この子は最近一人で行動することに慣れてしまい、言葉遣いに気をつけません。私たちが今回伺ったのは、坊ちゃまの様子を伺うことと、北條守がどのような人物なのか、少なくとも上原お嬢様がどうお考えなのかをお聞きしたかったのです」さくらは答えた。「実際のところ、彼がどんな人物なのかを知りたいのなら、私に聞くべきではありません。夕美さんがおっしゃったように、私は彼と和解離縁しましたから、彼のことを我慢できなかったのでしょう。私の心の中で、彼が良い人であるはずがありません」母娘の表情が同時に変わるのを見て、さくらはお茶を一口飲んでから続けた。「ですが、私と彼の間の問題は個人的なものです。離婚した瞬間から他人同然になり、個人的な恨みも消えました。実のところ、私は北條守のことをよく知らないのです。新婚の夜に彼は出征し、帰ってきたときには側室を迎えようとしていました。その後すぐに和解離縁しましたから、離縁するまで私たちはほとんど他人同然だったと言えます」老夫人は頷いて言った。「なるほど、確かに面識がないようですね」さくらは続けた。「私が彼のことを本当に知ったのは、邪馬台の戦場においてでした」夕美は急に敬意を示し、態度を一変させて言った。「そうでした。忘れ
桜華、戦場に舞う 第278話
西平大名老夫人と夕美を見送った後、さくらは客間に座ったまましばらく呆然としていた。この縁談に対して、北條守はどんな態度なのだろうか？葉月琴音だけを愛していたのではなかったか？葉月琴音が高慢にさくらの前で威張っていたことを思い出す。新しい奥方がすぐに来ることをどう思うのだろう。あの日の傲慢な態度が今では滑稽に思えるのではないだろうか。夕美は扱いやすい相手ではなさそうだが、西平大名家の娘として、家政を取り仕切るには最適な人選だろう。そして、北條老夫人はきっとこの新しい嫁を気に入るはずだ。再婚とはいえ、多くの持参金を持ってくるだろうし、実家の後ろ盾もある。老夫人は実家の力がある嫁を好むのだから。葉月琴音は女性と争わないと言っていたが、今回は争うのだろうか？自分が最も嫌悪し、軽蔑していた人物になってしまうのだろうか？さくらは好奇心はあったものの、実際に人を遣わせて探りを入れるようなことはしなかった。しかし、さくらが探ろうとしなくても、北條家から訪問者がやってきた。それは北條家の第二老夫人だった。第二老夫人は潤が戻ってきた時にも一度訪れていたが、その時は北條家のことには一切触れなかった。あんな喜ばしい日に不快な話をするのは控えたのだろう。今回、第二老夫人はさくらに婚礼の贈り物を持ってきた。量は多くなく、高価なものでもなかったが、すべて彼女の心のこもったものだった。潤のために一揃いの衣装を作り、靴下まで用意していた。さくらのために布団を一組作り、布団カバーは第二老夫人自身が刺繍したもので、花々が咲き乱れる模様と「偕老同穴」の文字が刺繍されていた。さらに、さくらのために普段着一式、寝間着一式、刺繍入りの緞子の靴を一足作っていた。金製品としては龍鳳の金の腕輪一対を贈った。これは市販の一般的なデザインだったが、薄っぺらいものではなく、ずっしりと重みがあり、かなりの出費だったことが窺えた。北條家の次男家は本家の影響で長年苦しい生活を強いられており、贈れるような品は多くなかった。この龍鳳の腕輪は、その重みだけでなく、第二老夫人の心遣いの重さも感じられるものだった。さくらは次男家が経済的に苦しいことを知っていたので、こんな高価な贈り物を受け取るわけにはいかなかった。すぐに辞退しようとした。「お洋服と布団はいただきますが、金の腕
桜華、戦場に舞う 第279話
梅田ばあやが第二老夫人の好きな燕の巣のスープを持って入ってきて、笑いながら言った。「第二老夫人、今日はお口が幸せですね。しばらく燕の巣を煮ていなかったのですが、ちょうど今日煮たところにいらっしゃいました」梅田ばあやの言葉は本当ではなかった。実際は毎日煮ており、潤の喉の治療のために薬と一緒に飲ませていたのだ。燕の巣も豊富にあった。沖田家から届いたものもあれば、北冥親王家の執事も二斤ほど送ってきており、福田も買ってきていた。第二老夫人は梅田ばあやを見て笑いながら言った。「私は食いしん坊なのよ。美味しいものがあると聞けばすぐに来てしまうわ。最近咳が出ているから、燕の巣をいただきに来たの。今夜はきっと咳が止まるわ」さくらは心配そうに尋ねた。「まだ咳が治っていないのですか？前回潤くんを見に来られた時も、少し咳をされていましたね」「毎日煙たくて騒がしいんだもの。良くなるわけがないわ」第二老夫人は陶器の器の中の燕の巣をスプーンでそっとかき混ぜながら、憂いと嫌悪の表情を浮かべた。「北條守はほとんど家に帰らないし、帰ってくれば葉月琴音と喧嘩になる。手も出すのよ。でも北條守はよく我慢するわ。殴られても仕返しせず、罵られても黙っている。葉月琴音が毎日あばずれ女のように振る舞っても、全部我慢している。自分の罪の報いだと思っているのか、彼女の好きにさせているわ」「それにね」第二老夫人は突然顔を上げてさくらを見た。「もし葉月琴音があなたを訪ねてきたら、絶対に会わないでちょうだい。彼女は今完全に正気を失っているわ」さくらは首を振って言った。「彼女が私を訪ねてくるなんてありえません。絶対に」「どうしてありえないの？彼らが喧嘩している時、あなたを探すと言っていたわ」「私を探して何をするんです？」さくらは驚いて言った。「私はもう彼らとは関係ないはずです」「彼女が何を考えているのか誰にもわからないわ。頭の中が虫に半分食われてしまったみたいよ」第二老夫人は二、三回咳をして、燕の巣のスープを飲み干した。器を置いてから言った。「彼らの喧嘩で家中が落ち着かないの。彼女が北條守を引っ張ってあなたのところへ行き、はっきりさせると言うのを二回も聞いたわ」「もう何を話し合う必要があるというのでしょう？」さくらは困惑した。和解離縁の際には、すべきことはすべて済ませたはずだ。今さ
桜華、戦場に舞う 第280話
第二老夫人が帰る時、さくらは梁嬷嬷に燕の巣を1斤持たせるよう指示した。第二老夫人は咳の持病があり、寒くなると発作が起きるので、以前からさくらはよく燕の巣を送っていた。第二老夫人が辞退しようとすると、さくらは彼女の言葉を逆手に取って言った。「受け取らないということは、私を軽んじているということですよ。そうなら、私もあなたの贈り物は受け取れません」そう言いながら、梅田ばあやに金の腕輪を返すよう仕草をした。「ああ、分かったわ。もらうわ」第二老夫人は急いで燕の巣を手に取った。「いつもあなたから物をもらってばかり。私の顔も立たないわ」「私が最も辛い時期を乗り越えられたのは、あなたのおかげです。心に刻んでいます」さくらは第二老夫人の腕を取り、玄関まで見送った。かつて上原家が滅ぼされた時、本家からも慰めの言葉はあったが、それは表面的なものに過ぎなかった。本当に心から寄り添ってくれたのは第二老夫人だけだった。さくらが食事も睡眠もままならない状態だと知ると、安神薬を煎じてくれた。丹治先生が処方した安神薬の大半は、第二老夫人が直接煎じてくれたものだった。第二老夫人はその言葉を聞いて、涙ぐみそうになった。急いで鼻をすすり、顔をそむけながら言った。「私もあなたを娘のように思っているのよ。私のような貧乏な老婆を嫌わないなら、これからは『おば』と呼んでくれないかい」今となっては「おばさま」と呼ぶのも適切ではなくなっていた。「なんて偶然でしょう。ちょうど『おば』が一人足りなかったんです」さくらは笑いながら言った。「もう『おばさま』とは呼びません。『おば』と呼ばせていただきますね」「それは嬉しいわ」第二老夫人は笑顔を見せたが、その笑顔には少し哀愁が混じっていた。第二老夫人を見送った後、さくらは部屋に戻り、梅田ばあやと一緒に贈り物を持参金を保管する倉庫に運んだ。衣服は折りたたんで箱に入れた。これらの箱は後日運び出すことになっている。潤の分の衣装は手に持ち、後で潤のところへ持っていくつもりだった。さくらは手を伸ばして縫い目を撫でた。第二老夫人の心遣いが感じられた。縫い目は細かく、刺繍は精巧で、一点の瑕疵もない。「ばあや、時には真心を尽くせば、真心が返ってくるものね」さくらは少し感慨深げに言った。「そりゃそうですとも。世の中にはそんなに恩知
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桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
