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第279話
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桜華、戦場に舞う 第280話
第二老夫人が帰る時、さくらは梁嬷嬷に燕の巣を1斤持たせるよう指示した。第二老夫人は咳の持病があり、寒くなると発作が起きるので、以前からさくらはよく燕の巣を送っていた。第二老夫人が辞退しようとすると、さくらは彼女の言葉を逆手に取って言った。「受け取らないということは、私を軽んじているということですよ。そうなら、私もあなたの贈り物は受け取れません」そう言いながら、梅田ばあやに金の腕輪を返すよう仕草をした。「ああ、分かったわ。もらうわ」第二老夫人は急いで燕の巣を手に取った。「いつもあなたから物をもらってばかり。私の顔も立たないわ」「私が最も辛い時期を乗り越えられたのは、あなたのおかげです。心に刻んでいます」さくらは第二老夫人の腕を取り、玄関まで見送った。かつて上原家が滅ぼされた時、本家からも慰めの言葉はあったが、それは表面的なものに過ぎなかった。本当に心から寄り添ってくれたのは第二老夫人だけだった。さくらが食事も睡眠もままならない状態だと知ると、安神薬を煎じてくれた。丹治先生が処方した安神薬の大半は、第二老夫人が直接煎じてくれたものだった。第二老夫人はその言葉を聞いて、涙ぐみそうになった。急いで鼻をすすり、顔をそむけながら言った。「私もあなたを娘のように思っているのよ。私のような貧乏な老婆を嫌わないなら、これからは『おば』と呼んでくれないかい」今となっては「おばさま」と呼ぶのも適切ではなくなっていた。「なんて偶然でしょう。ちょうど『おば』が一人足りなかったんです」さくらは笑いながら言った。「もう『おばさま』とは呼びません。『おば』と呼ばせていただきますね」「それは嬉しいわ」第二老夫人は笑顔を見せたが、その笑顔には少し哀愁が混じっていた。第二老夫人を見送った後、さくらは部屋に戻り、梅田ばあやと一緒に贈り物を持参金を保管する倉庫に運んだ。衣服は折りたたんで箱に入れた。これらの箱は後日運び出すことになっている。潤の分の衣装は手に持ち、後で潤のところへ持っていくつもりだった。さくらは手を伸ばして縫い目を撫でた。第二老夫人の心遣いが感じられた。縫い目は細かく、刺繍は精巧で、一点の瑕疵もない。「ばあや、時には真心を尽くせば、真心が返ってくるものね」さくらは少し感慨深げに言った。「そりゃそうですとも。世の中にはそんなに恩知
桜華、戦場に舞う 第281話
丹治先生がすぐに呼ばれ、診察を行った。老先生はまず紅雀の努力を称え、次に潤の回復力を褒めた。そして潤の小さな鼻先をつついて言った。「よくやったな、坊や。能力のある子だ。丹治爺さんは少なくとも1年や半年はかかると思っていたよ」「でも、毒血を吐き出さないと話せないとおっしゃっていませんでしたか？」さくらは急いで尋ねた。「それは絶対的なものではないよ。今の様子を見ると、体内の毒素はほぼ排出されているようだ。ただ、2年間話さなかったので、すぐには難しいかもしれない。それに、喉にずっと針を刺していたから、多少の損傷や痛みはあるだろう。ゆっくりと、すべて良くなっていくよ」皆が「ああ」と声を上げ、顔を見合わせて笑った。これまで毎日、潤がいつ黒い血を吐くかを心配していたが、まさかそれが必要なかったとは。丹治先生の医術は、本当に予測不可能だ。さくらは丹治先生の前に跪いて頭を下げた。「本来なら潤くんがお礼をすべきですが、彼はまだ足が不自由です。後日、彼が完全に回復したら、必ず跪いてお礼をさせます」丹治先生は礼を受け、「よろしい、立ちなさい。頭を下げてくれたので、医療費はもういいよ」と言った。紅雀が医館に帰ったら、いつも医療費のことを言い続けるので、うんざりしていたのだ。さくらが断ろうとすると、丹治先生は目を見開いて、「なんだ？私の言うことを聞かないのか？」と言った。「とんでもありません！」さくらは慌てて言い、笑顔を作って続けた。「分かりました。では医療費はお支払いしません。その代わり、恩義を感じさせていただきますが、よろしいでしょうか？」「立ちなさい。もう話すのも面倒だ」丹治先生は小さく目をむいて、振り向いて処方箋を書き始めた。「これからは処方を変える必要がある。薬は続けて飲まなければならないよ」福田は傍らで待っていたが、今回処方箋をもらっても薬王堂で薬を調合してもらうわけにはいかないだろうと考えていた。彼らはいつもお金を受け取らないのだから、申し訳ない。丹治先生は処方箋を渡しながら、福田の心中を見透かしたように言った。「薬はやはり薬王堂で調合してもらいなさい。太政大臣家は今、火中の栗だ。大長公主一家とも敵対している。他の場所で薬を調合すれば、誰かに害されかねない。慎重に行動し、隙を与えてはいけない」丹治先生は長年都で医療を行
桜華、戦場に舞う 第282話
さくらは夜遅くまで起きていたので、早朝にお珠が報告に来たときは驚いた。葉月琴音が屋敷の外で面会を求めて大騒ぎをしており、追い払おうとしても無駄だったので、仕方なくさくらを起こしに来たのだという。さくらはベッドから起き上がり、眠そうな目で一瞬呆然としていた。本当に来たのだ。少し目が覚めてくると、内力を使って外の様子を聞いてみた。確かに外は騒がしく、琴音の声が聞こえる。ドンドンという門を叩く音も聞こえた。このまま騒ぎ続けられては潤が驚いてしまう。潤は随分良くなったとはいえ、荒々しい音にはまだ怯えてしまうのだ。さくらの最初の反応は飛び起きて桜花槍を握り、琴音を追い払おうとすることだった。しかし、太政大臣家の周りは権力者の家ばかりだ。琴音がどれほど騒いでも、彼女は今のところ太政大臣家の当主だ。当主が自ら出て追い払うのは、結局品位を落とすことになる。よし、自分も気になっていたのだ。今この時点で琴音が訪ねてきて、一体何を言いたいのか。「彼女を外院の脇の間に案内して待たせなさい。私は着替えてすぐに行くわ」さくらは起き上がりながら言った。お珠はあの女に会うのは縁起が悪いと思ったが、こんな騒ぎ方では仕方がない。太政大臣家には使える護衛も少ない。普通の人なら追い払えるが、琴音は武術の心得がある。もし護衛が琴音にやられてしまったら、恥ずかしい思いをすることになる。「分かりました。私が外に出て彼女を中に案内します」お珠は振り向いて出て行き、明子にお嬢様の着替えを手伝うよう言いつけながら、「本当に縁起が悪い」とつぶやいた。さくらは少し古びた普段着を着て、狐の毛皮のマントを羽織った。今日は少し寒く、また雪が降りそうだ。それはそれで良い。雪が降れば、潤は雪合戦ができるだろう。空は曇っていて、風は冷たかったが、邪馬台と比べればまだましだった。邪馬台の風は人の心まで刺し通すようで、体中の骨という骨まで削られるような感じだったのだから。外院の脇の間で、さくらは琴音を見た。琴音は紫がかった赤の錦の衣装を着て、黒い鶴氅を羽織っていた。顔には黒いベールをかけ、髪を高く結い上げていた。装飾品は多くなかったが、耳たぶの赤い珊瑚のイヤリングが目を引いた。彼女の装いは立派で、確かに気品があった。しかし、その目は冷たく、ゆっくりと入ってくるさくらを見つめ
桜華、戦場に舞う 第283話
さくらがそう言い終わると、葉月琴音は狂ったように笑い出した。「あなたは本当のことさえ言えないのね、上原さくら。何が勇敢よ？偽善者！」さくらは彼女を無視し、続けた。「第二に、あなたが私を訪ねてきて高慢に言った言葉を今でも覚えている。あなたは女性を泥の中に貶めた。私はあなたを妬むことはない。ただ軽蔑するだけよ。同じ女性として、あなたには女性への思いやりが全くない。人格が疑わしいわ」琴音は冷たく鼻を鳴らした。「そう？でもあの時、あなたはそんなに武術が上手だったのに、私が気に入らないなら、なぜ手を出して私と戦わなかったの？」「軽蔑していたからよ！」さくらの瞳の色が墨のように。「私の目には、あの時のあなたは道化にすぎなかった。あなたと手を出して戦うのは価値がなかった。それに、あなたは言葉で私を侮辱しただけ。私も言葉で反撃した。最初から約束を裏切っていたのは北條守。私の怒りは彼だけに向けられていた」「軽蔑だって？あの時あなたが私を殺したくなかったなんて信じられないわ」琴音は冷笑し続けた。「あなたたち名家のお嬢様たちのことはよく分かっているわ。偽善的で、高貴ぶって。でも心は針の穴より小さい。あなたが私と争わなかったのは、自分の賢良な評判を守りたかったから。将軍家が味方してくれると思っていたのでしょう。まさか彼らがあなたを離縁する計画を立てているとは思わなかったでしょうね」彼女はあごを上げ、顔の黒いベールが揺れた。「あの瞬間、あなたは絶望したでしょう？恥ずかしさと怒りで頭が真っ白になったんじゃない？」さくらは笑い出した。「あんな家に何の絶望があるというの？そこに縛られていることこそ絶望だったわ」「まだ演技を続けるつもり？本当に上手な演技ね」琴音は脇のテーブルの花瓶を払い落とし、声を荒げた。「自分の良心に手を当てて、自分自身に問いかけてみなさい。本当に私を妬んだり恨んだりしなかったの？」花瓶は「ガシャン」という音を立てて床に落ち、中に生けてあった梅の花も倒れた。花瓶の水が流れ出し、いくつかの花びらを濡らし、その色を白く染めた。さくらは花瓶を一瞥し、冷静に言った。「お珠、福田さんに聞いてみて。この花瓶はいくらだったか。後で琴音さんに弁償してもらうわ」お珠は大きな声で答えた。「奴婢が存じております。この花瓶はそれほど高価ではありません。50両で、今
桜華、戦場に舞う 第284話
さくらは立ち上がり、床の水を踏みながら一歩一歩琴音の前に歩み寄った。身を屈めて、琴音の耳元で低く言った。「スーランジーの報復でもまだ目が覚めないの？まだ自分が天下一の女将だと思っているの？葉月琴音、あなたは何者でもない。北條守はただ新鮮だったから娶っただけよ。本当にあなたを大切に思っていたなら、平妻ではなく正妻の座を与えたはずよ」琴音の顔が真っ青になった。「それは彼があなたの面子を立てようとしたからよ。私は地位なんて気にしない」さくらは琴音の襟首をつかみ、すぐに離して襟元を軽く整えた。声には骨を刺すような冷たさが滲んでいた。「私が彼の与える面子を必要としたかしら？あなたは地位を気にしないって言うけど、それで何を得たの？今日ここに来て威張り散らしたのは、私が世間体を気にして、あなたの好き勝手を許すと思ったから？」さくらの指が琴音の顎をつかみ、力を込めた。琴音の顎が砕けそうなほど強く、痛みで涙が目に溢れた。「あなたを殺すのは本当に簡単よ。でも、私はあなたに生きていてほしい。あなたは女性を軽蔑し、内政での女性の苦労を軽視している。でも私は確信しているわ。あなたもいずれそうなるって」琴音は必死に抵抗した。「離せ」さくらは離さず、琴音の顎を掴んで強制的に自分の目を見させた。「何があなたに私を挑発できると思わせたの？私が早々に離縁したから、私が弱くて侮れると思った？それとも、すべての女性が北條守を手放したくないと思っているの？私が彼を愛していると思って、ここに来て私を侮辱して気を晴らそうとしたの？西平大名家には行く勇気がなくて、私のところには来れるの？西平大名家の老夫人と三姫が私のところに来た時、どれほど丁重に扱われたか知っている？」「あなた......」琴音はさくらの目に冷たさと無情さを見た。自分の推測は間違っていたのだろうか？離縁後、北條守が彼女を取り戻しに来ることを望んでいなかったのか？いや、きっとさくらは北條守のことを忘れられなかったはずだ。ただ、運が良くて影森玄武という彼女を娶ろうとする人に出会っただけだ。「関ヶ原のことは、上原家の滅亡とは何の関係もない」琴音は強情を張ったが、その態度はすでに弱くなっていた。「関係があるかどうか、あなたは分かっているはずよ」さくらは琴音から手を離し、全身から冷たい威厳を放った。「50両置いて、太政大
桜華、戦場に舞う 第285話
「賤しい」という言葉が葉月琴音を激怒させた。彼女は突然立ち上がり、さくらの腹部を蹴ろうとした。さくらは避けようともせず、肘で琴音の脛を強く打った。琴音は悲鳴を上げ、骨が折れるような鋭い痛みで叫び声を上げた。さくらは琴音の襟首を押さえ、椅子に押し戻した。身を屈めて冷たい目で彼女を見つめ、「私の屋敷で手を出すなんて、どれだけの度胸があるの？今日来た本当の目的は何？」琴音は必死にもがいたが、逃れられなかった。その様子で自分の面纱が落ち、醜い顔の半分が露わになった。さくらが自分の顔を見つめているのに気づいた琴音は、崩壊したように叫んだ。「そう、あなたよ！私が今日来たのは、あなたに罪を問うためよ。あの時、あなたは兵を率いて私を救えたはず。でも、しなかった。北條守が私を救いに行くのさえ止めた。上原さくら、あなたは私が彼を奪ったことを恨んで、わざとスーランジーに私を辱めさせたのよ。あなたは納得できなかった、私を恨んでいた。まだ認めないの？偽善者！」「あなたのせいで、私たち夫婦は仲違いしたのよ。彼は今、私に触れようともしない。あの時、あなたが兵士たちを止めなければ、私はこんな目に遭わなかった。あなたはスーランジーと示し合わせていたんでしょう？あなたたちが結託して私をいじめようとした。私は潔白よ。彼らは私に触れていない。北條守に言って、説明して。そうすれば、私はあなたを許すわ」「上原さくら、みんなはあなたを功臣だと言うけど、あなたは見殺しにした。将軍の資格なんてない。私たちをスーランジーの手に落として捕虜にさせ、様々な屈辱を受けさせた。上原家が忠義の家柄？笑わせるわ！」さくらの目に鋭い光が宿った。彼女は依然として琴音の襟首を押さえたまま、振り返って平然とした口調でお珠に言った。「潤くんを見ていてください。彼を部屋から出さないで」お珠も葉月を睨みつけていたが、さくらの命令を聞いて答えた。「はい、私はすぐに参ります」彼女は走って出て行き、紫蘭館に向かった。琴音はさくらの急に深く恐ろしくなった目つきを見て、心が震えたが、なおも強がった。「何をするつもり？」さくらは襟首をつかんで琴音を引き起こし、そのまま広間の外に引きずり出した。冷たい風が吹きすさび、琴音の髪を乱した。彼女は理由もなく慌てたが、さくらの手から逃れることはできなかった。さくらの手
桜華、戦場に舞う 第286話
さくらは琴音の膝裏を蹴り、琴音はドサッと膝をついた。「彼らがどう殺されたか知っている？彼らの体には一人一人18の切り傷がついていた。なぜ18なのか、よく考えてみなさい！」「えっ！」琴音の顔は異常なほど青ざめ、唾を飲み込んだ。彼女の目は落ち着かず動いていた。彼女は思い出した。あの平安京の皇族の若い将校を。彼らは彼を捕虜にし、彼の体に18の切り傷をつけ、さらに彼の......を切り取った。「そんなはずない。それは平安京の人間が犯した罪よ。あなたの家族を殺したのは平安京のスパイ。私とは関係ない。全く関係ないわ」彼女は立ち上がって逃げ出そうとしたが、さくらは彼女の肩をしっかりと押さえつけ、動けないようにした。「あなたが関ヶ原でしたことのせいで、私の北平侯爵家は一族皆殺しにされた。あの幼い甥まで見逃さなかった。あの小さな体は、生まれたときから弱く、ずっと薬で養っていたのに。18の切り傷よ。体中がズタズタに切り裂かれ、血が地面一面に流れた。北平侯爵家中が血の匂いで満ちていた。これら全ては、あなたが犯した罪なのよ、葉月琴音。私があなたを恨んでいないと思う？」さくらの目は痛みで燃えていたが、一滴の涙も落とさなかった。心を引き裂くような痛みは、往々にして静かなものだ。琴音は地面に崩れ落ち、位牌を直視することができなかった。全身が冷え切り、呼吸が困難になるのを感じた。無数の手が喉を締め付けるかのように、呼吸ができなくなった。恐怖が針のようにこめかみに刺さり、頭も激しく痛んだ。彼女は呟いた。「私は間違っていない。あの民間人たちは兵士をかくまっていた。彼らは単なる民間人ではなかった。彼らを殺したのは間違いじゃない。あなたの家族は平安京のスパイに殺されたの。私とは関係ない......」「そう、関係ない。本当に私とは関係ない。私は間違っていない」そう言いながら、唾を飲み込み、這って逃げ出そうとした。さくらの声が背後から聞こえた。「そうやって這ったのよ。私の五番目の義姉は子供を守ろうとして、たくさんの刃を受けながらも息を引き取ろうとせず、地面を這って子供に向かっていった。血の跡を引きずりながら......最後に子供の傍で倒れたの」琴音は恐怖で這うのを止め、その場面を頭の中で思い描いた。全身の震えがさらに激しくなった。「あなたは私があなた
桜華、戦場に舞う 第287話
葉月琴音は邪馬台での出来事を思い出した。振り返ってみれば、確かに罠にはまっていた。多くのことについて、彼女は心の中で推測し、分かっていた。でも、信じたくなかった。多くの言い訳、多くの理由を探した。最大の理由は、北冥親王がさくらを押し立てようとしていたから、自分の功績を消そうとしていた、前もって自分の功績は認められないと言っていた、というものだった。しかし、さくらがここで事の顛末を細かく説明したため、琴音には逃げ場がなかった。彼女はただ戸口まで這い寄り、そこで体を丸めて、首を振りながら呟いた。「違う、そんなはずじゃない」さくらは位牌の前に立ち、背後の蓮の花の灯りが彼女の顔を陰にした。「葉月琴音、あなたはまだ生きている。生きているのよ。感謝すべきだわ」彼女の声は低く響いた。「でも私の家族は、もう二度と戻ってこない。全てあなたのせい。私があなたを憎んでいないと思う？私はこれほど長く耐えてきた。あなたに手を出すつもりはなかった。でも、なぜ自ら門前に来たの？関ヶ原であなたが功を立てた時、真相が私に届く前は、たとえあなたが北條守と賜婚を求めたとしても、私はあなたを一人の女性として、国のために戦場に赴く勇気を敬愛していたわ」彼女はゆっくりと近づき、その影が完全に琴音を覆った。「でも真相はなんて醜いものだったの？あなたの功績の代償は、私の一族の滅亡。それなのにあなたは厚かましくも私の前で威張り散らし、内政で生き残ろうとする女性たちを軽蔑すると言った。あなたはそんなに有能で高潔なのに、どうして私の持参金を欲しがったの？あなたの功名心に駆られた姿は醜い。欲深い姿はさらに醜い。今のあなたの顔よりも百倍も醜いわ」琴音は両手で地面を支え、号泣した。「もう言わないで、もう言わないで......」さくらは身を屈め、唇の端に嘲りの笑みを浮かべた。「もう耐えられない？男のために争い合う女を軽蔑すると言ったあなたが、今日私を訪ねてきたのは何のため？三姫に会いに行って、北條守と結婚しないよう言えとでも？あなたは争ったのよ、葉月琴音。三姫が家に入るのを許せなかった。あなたたちの所謂愛情が単なる笑い物だったことに気づいた。あの日私の前でどれだけ威張っていたか、今はそれと同じくらい惨めよ」琴音は唇を震わせ、反論しようとしたが、最近北條守との仲がぎくしゃくしていたのは、まさに
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桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
