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第261話
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桜華、戦場に舞う 第262話
上原一族の大半は商売か地主をしており、この道理を理解していた。一蓮托生の関係にあり、上原太政大臣家が実質的な助けにならなくても、その後ろ盾があるというだけで、他人が上原一族を軽んじようとすれば二の足を踏むことになる。そのため、上原太公の言葉は皆の心に響いた。上原一族はもともと団結力があり、上原太政大臣家がほぼ一家全滅を経験した今、誰も本当の嫉妬心を抱くことはなかった。太公はさらに多くの話をし、潤もそばで熱心に耳を傾けた。これまでの族会では、幼い潤が参加する資格などなかった。まして太公からこのような話を聞くことなど考えられなかった。家族への使命感が自然と湧き上がってきた。潤はまだ自分が何をすべきか分からなかったが、まず自分が間違いを犯さず、上原一族と父兄の顔に泥を塗らないようにしなければならないことは理解していた。十月に入り、少しずつ涼しくなってきた。沖田家からは潤に多くの衣装が贈られ、上質な毛皮も何枚か選んで送られてきた。今や沖田家では、良いものがあれば真っ先に潤のことを考えるようになっていた。さらに、沖田家は積極的に婚礼の準備を手伝うと申し出てきた。梅田ばあやがさくらに報告すると、さくらは「私たちが必要としているかどうかに関わらず、この気持ちは貴重なの。この好意は受け入れて、安心してもらうのが良いでしょ」と答えた。さくらは梅田ばあやに任せ、沖田家には小さな仕事だけを手伝ってもらい、金銭は出させないようにと指示した。潤の帰還の知らせはすぐに京都中に広まり、多くの人々が潤に贈り物を持って訪れた。淡嶋親王妃も使いを送り、潤の衣装用の絹織物を贈ってきた。お珠は以前、永平姫君の結婚の際にさくらが贈った品を断られたことをまだ恨んでいて、さくらに「お嬢様、彼らの布地を受け取る必要はありませんよ。私たちには不足はないのですから」と言った。さくらは笑って答えた。「私が怒っていないのに、あなたが怒る必要はないでしょう。それに、私は蘭とまだ付き合いがあるのよ。彼女を困らせたくないわ」「姫君を困らせないために、お嬢様自身が困ることになるのです」とお珠は顔をそむけて言った。さくらは淡々とした口調で言った。「どうあれ、彼女は私の母の妹よ。乗り越えられない問題なんてないわ」お珠は、さくらが「母の妹」と言ったのを聞いて、「自分の叔母」と
桜華、戦場に舞う 第263話
丹治先生は頷いて言った。「まず、彼の解毒の状況をお話ししましょう。この期間の治療を経て、今日脈を診たところ、予想以上に良くなっています。喉の腫れも大分引いてきました」「本当ですか？」さくらは昨日紅雀から進展が良好だと聞いていたが、丹治先生が直接診断してそう言うのを聞いて、さらに喜んだ。「それは素晴らしいわ。紅雀先生、本当にありがとうございます」紅雀先生は微笑みながら、今回は謙遜せずにいた。最近の隔日の治療は、確かに骨の折れる仕事だった。丹治先生はお茶を一口飲んで、続けた。「二つ目は、今おっしゃった足の治療です。体調も整ってきたので、そろそろ足を治す時期です。以前お話ししたように、骨を折って再接合する必要があります」さくらの胸が締め付けられた。「はい、とても痛むと聞いています」「痛みは避けられません。潤君にもよく説明して、心の準備をさせてください。私のところにも痛み止めはありますが、骨を折る痛みに対しては効果が限られています。経穴を封じて痛みを抑える方法をお勧めします」「経穴を封じる？それで大丈夫なのでしょうか？」さくらは少し不安そうに尋ねた。「以前はその方法について言及されませんでしたが、何か後遺症の心配はないのでしょうか？」丹治先生は説明した。「特別な精密さが必要で、時間も正確にコントロールしなければなりません。経穴を封じすぎると血流が滞り、両足が長時間血液不足になると、骨がくっついても後々歩行に支障が出る可能性があります」さくらは急いで尋ねた。「経穴を押さえる方法は私も知っていますが、どの程度の精密さが必要なのでしょうか」丹治先生はさくらを見て、首を振った。「経穴を押さえるのと金針で封じるのは同じです。あなたにやってもらう必要はありません。問題は時間の加減です。子供は大人とは違い、わずかなミスも取り返しがつきません」さくらは医術に詳しくなかったが、丹治先生でさえ経穴を封じる方法が完璧ではないと考えているなら、この方法はリスクが高いと理解した。もともと足の治療は将来正常に歩けるようにするためのものだ。骨をつないでも歩行が不自由なままでは、治療した意味がないではないか。さくらはしばらく躊躇した。骨を折る痛みに耐えるべきか、それとも金針で経穴を封じて痛みを抑えるべきか。「伯父様のご意見はいかがでしょうか？」さくら
桜華、戦場に舞う 第264話
丹治先生が帰った後、さくらはまず潤と話をすることにした。潤自身のことなので、彼の意見も聞くべきだと考えたのだ。もちろん、最終決定は潤に任せるわけではない。ただ、潤の考えを聞いておけば、沖田家に行ったときに話がしやすくなるだろう。潤は叔母の話を聞いた後、叔母の胸に寄りかかって微笑んだ。そして、叔母の手のひらに一文字ずつ書き始めた。「実は紅雀先生が僕にすべて話してくれました。あの痛みはとても耐えがたいものです。当時足を折られたとき、痛みで死にそうでした」さくらは潤に書き直してもらった。いくつかの文字がはっきりと感じ取れなかったからだ。潤が書き直した後、さくらは理解して尋ねた。「つまり、あなたは経穴を刺して痛みを止めたいということ？」しかし、潤は首を振り、さらに書き続けた。「でも、ある程度の危険があって、治療後も跛になる可能性があるのなら、それはダメです。将来、私は家を継ぐことになります。太政大臣家の当主が跛では困ります」潤は顔を上げた。尖った小さな顔は今では少し肉がついていた。指は叔母の手のひらに書き続けた。「父は戦場で常に怪我をしていました。皮膚の傷も骨の傷も、すべて経験しています。父も痛みを恐れなかったのだと思います」さくらは優しく言った。「痛みを恐れない人なんていないのよ。あなたのお父さんも痛みは怖かったはずよ。ただ、大人だから、耐えられなくても耐えなければならなかっただけ」潤はすぐに書いた。「分かっています。男の子なんだから、耐えられないことも耐えなければならないのです」さくらは笑って言った。「そうね」潤は自分でこの痛みに耐えたいと思っていたが、沖田家にも伝えなければならない。そのため、夕方、さくらは自ら沖田家を訪れた。沖田家も事の重大さを理解し、皆を集めて相談することにした。太夫人にも知らせが届いていた。この件について、沖田家も軽々しく決めることはできなかった。潤に痛みを与えたくないという思いと、経穴を封じる時間を正確に把握できるかという不安の間で揺れていた。何か問題が起きるのではないかと心配していたのだ。潤が自ら痛みに耐えると言ったことを聞いて、皆は心を痛めながらも感心した。しかし、感心する一方で、この種の痛みは普通の人が耐えられるものではないと考えていた。特に7歳の子供がどうしてこのような痛みに耐えら
桜華、戦場に舞う 第265話
潤の部屋に到着すると、明子が出迎えた。潤はベッドに横たわり、薬湯を待っていた。彼はすでに決心していた。少しのリスクも冒さず、自分の力で良くなりたいと。皆が来たのを見て、彼らの目に浮かぶ心配を感じ取った。みんなが潤を慰めようとしたが、逆に潤が彼らに励ましと強さの眼差しを向けた。皆の心は暗く沈んだ。潤くんはまだ7歳だ。本来なら愛情に包まれるべき年齢なのに。丹治先生が治療を始めようとしたとき、影森玄武が到着した。沖田家の人々は彼が潤の命の恩人だと知っており、もともと挨拶に行こうと考えていた。ここで会えるとは思っていなかったので、すぐに前に出て挨拶し、感謝の言葉を述べた。玄武は手を上げて制し、笑いながら言った。「偶然の巡り合わせに過ぎません。感謝の言葉は不要です。私が今日来たのは潤くんの治療に付き添うためです。余計な話はやめにして、治療を最優先にしましょう」沖田家の人々は、将来潤がさくらと共に親王様に行った際、親王様が次第に潤を疎ましく思うのではないかと心配していた。しかし今、親王様が潤くんに示す関心の深さを見て、そのような問題は起こらないだろうと安心した。玄武はさくらと沖田家の人々に言った。「私が中で潤くんに付き添います。皆さんはここにいる必要はありません。男の事ですから、皆さんの出る幕ではありません」彼は潤の方を向いて笑いながら言った。「そうだろう、潤くん？」潤は力強くうなずいた。実際、彼も叔母や外祖父母、叔父がここにいるのを望んでいなかった。彼らがいると、強がって彼らを慰め、心配させないようにしなければならないからだ。彼は親王様が傍にいてくれるのが好きだった。親王様は武将で、男らしく、祖父のような人物だ。親王様は彼に力を与えてくれる。彼はそれに耐えられると信じていた。さくらは当然、玄武の深い思いやりを理解していた。潤も同意しているのを見て、「分かりました」と言った。彼女は潤の頭を撫でながら、優しく言った。「私たちは外で待っているわ。潤くん、強く頑張ってね」潤はうなずき、空中に大きな一言を指で書いた。「怖くない！」その文字は大きく、皆にはっきりと見えた。皆は心を痛めながらも、彼に向かって笑顔を見せた。「よし、部屋を空けてください！」丹治先生が言った。皆は名残惜しそうに潤を一目見て、ゆっくりと退出した。
桜華、戦場に舞う 第266話
丹治先生は潤が先ほど発した声を反芻していた。痛みが潤の声帯の回復にも一定の効果があるようだ。この「あっ」という声を聞いて、丹治先生は心が躍った。骨を接ぐような作業は、通常なら紅雀で十分だったが、丹治先生は潤を重視していたので、自ら手を下すことにした。これは彼にとって、まるで骨の髄まで染みついた熟練の技のようだった。足の骨に沿って一寸一寸と触れていき、位置を確認すると、慎重に正しい位置に戻していった。潤は痛みで全身汗だくになり、止めどなく震えていた。玄武の手首を両手でしっかりと掴み、爪が食い込んで血が滲んでいた。この骨を折る痛みは、本当に耐え難いものだった。痛み止めの薬湯は、実際にはあまり効果がなかった。潤はまだ心臓を貫くような痛みを感じていた。傷は足にあるのに、全身が痛むように感じた。骨を正しい位置に戻した後、薬を塗り、二枚の板で固定して縛った。骨が完全に治るまで、潤はベッドで安静にしなければならない。丹治先生の軟膏は非常に効果的で、彼自身が開発したものだった。他の薬局では手に入らないので、効果は抜群だ。骨の治癒を加速し、さらに薬湯も加えれば、おそらく10日ほどで歩けるようになるだろう。縛り終わった後、潤はもう一杯の痛み止めを飲んだ。この薬には鎮静と睡眠効果も加えられており、彼を眠らせ、目覚めた後には痛みが和らぐはずだった。外で待っていた人々も潤の悲鳴を聞いて、皆の心が宙に浮いたようだった。声を出すほどの痛み、それがどれほどのものか想像もつかなかった。さくらは焦りながら行ったり来たりし、扉が開くのを待っていた。沖田老夫人は両手を合わせ、震える声で阿弥陀仏の加護を祈っていた。ついに、永遠のように感じられた時間が過ぎ、扉が開いた。最初に出てきたのは玄武だった。さくらは急いで中に入った。潤がベッドに横たわり、紅雀が彼に鍼をしているのが見えた。しばらくの間痛みを和らげ、潤を眠らせるためだった。丹治先生は「シッ」と言って、小声で言った。「出ましょう。潤君を眠らせましょう。本当に強い良い子です」さくらはまた外に押し出された。誰も中に入って見舞うことはできなかった。彼を起こさないようにするためだ。眠れなければ、痛みに耐え続けなければならない。さくらはそのとき、玄武の手が血まみれになっているのに気づいた。爪で引
桜華、戦場に舞う 第267話
玄武はさくらの慎重かつ素早い動きを見つめていた。さくらが頭を下げると、わずかに上向きの濃い睫毛が時折微かに震えるのが見えた。それは微風に揺れる合歓の花のようだった。彼の心が揺れた。さくらのこのような優しい姿を見るのは稀だった。手に二重に巻かれた包帯を見て、思わず笑って言った。「ただの軽い擦り傷じゃないか。こんなに手当てする必要はないよ」「どうしてですか？」さくらは顔を上げ、目を大きく見開いて言った。「この傷は適切に処置しないと化膿する可能性があるんです。私も以前経験しました。見てください、私の手の甲を」さくらは手の甲を見せた。そこには小さな傷跡があった。指の半分ほどの長さで、あまり目立たず、わずかにピンク色の跡が残っているだけだった。「当時は化膿してしまって、後に師匠が薬を使ってようやく良くなりました。でも傷跡が残ってしまったんです。親王様の手はとても綺麗ですから、傷跡が残ったら......あ、でも綺麗ですけど」そう言いながら、さくらは先ほど傷を洗った時、玄武の手の甲にも多くの小さな傷跡があったことを思い出した。玄武は冗談めかして、清々しい表情で言った。「男の手が綺麗だって何の役に立つのかな」さくらは真面目な顔で答えた。「綺麗でない方がいいってことはないでしょう」玄武は笑いながら、思わず声を和らげて言った。「それなら君を失望させるかもしれんな。私の体には傷跡がたくさんあるのだ」「それは親王様の戦績ですね」さくらは手を洗い、明るい笑顔を見せた。「私にも戦績があります」「君の怪我はもう大丈夫なのか？」彼女も戦場で怪我をしていたのだ。「もう大丈夫ですよ。私はそれを誇りに思っています」さくらは使用人たちに物を下げて、お茶菓子を用意するよう指示した。「沖田家の皆さんもお茶にお誘いして」明珠が答えた。「福田さんが彼らを外の応接間でお茶に誘いました。もうすぐ帰られるそうです。丹治先生が、潤お坊ちゃまが長く眠るだろうから、ここで待つ必要はないと言われたので、彼らは一度帰って明日また来ると言っていました」さくらは頷いて、少し安堵の息をついた。「そうね。彼らが先に帰るのも良いでしょ。実際、私も彼らとそれほど話すことがないし、彼らがいれば私も付き合わざるを得ないから」客人を置いて自分だけ隠れるわけにはいかないのだ。玄武は尋ねた。
桜華、戦場に舞う 第268話
さくらは目を上げ、涙で濡れた睫毛を震わせながら言った。「とにかく、この恩は心に刻んでおきます。これからどんなことを親王様が私に頼まれても、良心に反しないことなら何でもします」玄武は真剣な表情で言った。「私は君に何かをしてもらう必要はない。もし本当に何かあるとすれば、それは君が元気に、楽しく、幸せに生きることだ。そうすれば、君の家族の魂も天国で安らかだろう」さくらの心が揺れ動き、玉のような顔に一筋の涙が静かに落ちた。潤んだ瞳に疑問を浮かべて尋ねた。「どうしてこんなに優しくしてくれるのですか？」玄武は彼女のこの姿を見るのが最も辛かった。心が砕けそうな気がした。さくらが戦場で見せた強く毅然とした姿を思い出し、今の儚げな様子と比べて、彼は目に宿る優しさを隠しきれず、顔をそむけながら言った。「君に優しくしないはずがないだろう？君は私の婚約者だ。私たちは一生を共にする人間なんだ」さくらは感動するはずだったが、このような言葉を一度聞いたことがあった。今この場面を思い出すのは不吉だったが、どういうわけか目の前に浮かんでしまった。普段は使わない物憂げな口調で言った。「同じ言葉を一度聞いたことがあります。でも、その結果はみんな知っているとおりです」自分はなぜこんなことを言ったのか分からなかった。台無しだ。自分はそんな気取った人間ではなかったのに、最近玄武の前では妙に気取っているような気がした。狐に憑かれたのだろうか？まるで小娘のようだ。玄武はさくらをじっと見つめ、「私を北條と比べないでくれ。私のところでは、死別はあっても離縁はないし、まして妻を捨てることなどありえない。私の言葉は重い。信じられないなら、一生をかけて証明しよう」さくらは目を丸くして驚いた。「死別？」玄武も澄んだ目を見開いて言った。「私が先に逝ってもいい。そうすれば、君が年を取っても体中古傷だらけの老人の世話をしなくて済むだろう」さくらは思わず吹き出した。玄武が年を取った姿を想像できなかったが、おそらく先帝のようになるのだろうか？でも、先帝が崩御したときもそれほど老けてはいなかった。鼻をすすり、自分がますます気取っているように感じながら言った。「おっしゃったことすべて覚えておきます。今日の言葉に背いたら、師姉として許しませんからね」玄武は「あ」と声を上げた。「本当に私
桜華、戦場に舞う 第269話
邪馬台の戦場でさくらに会ったとき、心中は複雑な思いで一杯だった。意図的に彼女の夫のことを持ち出すと、さくらは話題を避けた。そこで、北條守がさくらを大切にしていないのではないかと察した。このことで、何度も拳を固く握りしめたものだった。後になって分かったことだが、彼女は和解離縁していたのだ。あの男は彼女の良さが分からなかったなんて、なんと馬鹿げたことか。北條守、この名前を覚えた。この男には目がついていない方がいい。当時の怒りといったら、あの男の目玉をくり抜いてやりたいくらいだった。さくらにあんな大きな屈辱を味わわせるなんて。怒りが収まると、今度は不道徳にも喜びを感じた。もちろん表面上は平静を装っていたが、誰にも自分が内心で喜んでいることを知られてはいけなかった。さくらと肩を並べて戦う日々、自分の感情を常に隠さなければならなかった。目に一瞬たりとも個人的な感情を宿してはいけないと、自分に言い聞かせ続けた。邪馬台の戦場での3年間、玄武の心情は大きく揺れ動いた。京に戻った後、皇兄に心の内を見抜かれても構わない。国に戦乱がなければ、自分は兵権を必要としない。さくらさえいればそれでいい。皇兄の猜疑心は分かっていた。しかし、王家の兄弟愛とはそういうものだ。純粋無垢ではないが、わだかまりがあっても兄弟愛はある。表面上の調和を保てば十分だ。もし猜疑心とわだかまりだけが残るなら、さくらと潤くんを連れて封地に行こう。都から遠く離れれば、きっと彼らの生活を上手く営むことができるだろう。そう考えながら顔を上げると、ちょうどさくらも玄武を見ていた。二人の視線が絡み合い、心臓が高鳴った。さくらの頬は熱く燃えるようだったが、心は沈んだ。親王様に心惹かれてしまった。でも親王様には他に愛する人がいる。なぜこんな食い違った感情が自分の身に起こるのだろう？以前は玄武との結婚を単なる生活の協力者程度にしか考えていなかったのに。それに、一度失敗した縁を経験した後で、再び男性に心惹かれるなんて、しかもこんなに早く。そんなことは一度も考えたことがなかった。お珠は自分の主人の顔が突然夕焼けのように赤くなったのを見て、不思議に思い尋ねた。「お嬢様、どうしてそんなに顔が赤いのですか？」さくらは急いでお茶碗を持ち上げ、顔を伏せてお茶を飲んだ。熱くなった顔を隠す
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桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
