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第1065話
Kaugnay na kabanata
桜華、戦場に舞う 第1066話
大きく息を切らし、胸が鷲掴みにされたように苦しい。「いったいどうしたの？」親房夕美が目を覚まし、魂の抜けたような夫の様子を見て苛立たしげに尋ねた。「また悪夢？」最近、彼は悪夢に悩まされ続けていた。きっと後ろめたいことをたくさんしてきたからに違いない。特に夕美の癪に触るのは、悪夢の中で何度も葉月琴音の名を呼ぶことだった。黙り込んだまま胸を押さえて喘ぐ夫を冷ややかに見つめ、「また葉月琴音の夢？死んでたの？」と皮肉った。「死んでいた」北條守は呟いた。涙か汗か分からない液体が頬を伝う。「生々しかった。村人たちに切り刻まれて……首を切られて……血の海の中で……体はズタズタに……」「もういい加減にして！」夜中にそんな不吉な話を聞かされ、夕美は背筋が凍る思いだった。「生きるも死ぬも、あの女のことでしょう？あなたには関係ないわ。さっさと寝なさい」北條守は素足のまま床を降りた。「俺は書斎で休む」「またですって？屋敷の者たちに私のことをどう思われるか、分かっていますの？」夕美の声には怒りが滲んでいた。彼は床柱に寄りかかったまま、しばらく動けなかった。夕美の言葉は耳に入らない。葉月琴音の悲鳴だけが、まるで呪いのように頭の中で鳴り響いていた。よろめきながら外に出ると、いつの間にか雨が降り始めていた。屋根を打つ雨音が哀しげに響き、軒先から雨垂れが連なって落ちていく。回廊を歩く。風に揺れる灯火が不気味な明かりを投げかけ、彼の影を歪ませる。時には巨獣のように大きく、時には幽霊のように揺らめく。風雨の音が狼の遠吠えのように聞こえ、夢の中の悲鳴と重なる。胸の内が油で焼かれるように熱く、痛んだ。書斎に向かうつもりだった足が、意思とは関係なく安寧館へと向かっていく。扉を開けた時には、既に全身が雨に濡れていた。わずか一、二ヶ月で、安寧館は荒れ果てていた。普段から使用人も掃除に入らず、闇に沈んでいる。外の灯りが僅かに差し込み、庭の輪郭を浮かび上がらせるだけだった。風が唸り、雨が打ちつける中、彼は庭に立ちすくんだまま、一歩も先に進めない。閉ざされた居間の扉を見つめる。かつては、ここに来るたびに葉月琴音が中から現れ、嘲るような表情で「まだ安寧館への道を覚えていたのね？」と言ったものだ。もう二度とそんなことはない。この胸の痛みは何なのか。
桜華、戦場に舞う 第1067話
北條守は彼女の言葉など耳に入れず、よろめきながら石段を上がり、建物の中へ入っていった。真っ暗な室内で、長い間手探りをして、やっと火打ち石を見つけ灯りをつけた。豆粒ほどの明かりが揺らめき、安寧館の内装を照らし出す。部屋は質素そのもので、調度品も安物ばかり。唯一贅沢なのは、鉄刀木で補強された建具だけだった。彼はぼんやりと座り込んだまま、外で夕美が騒ぎ立てるのを無視し続けた。しばらく罵倒を続けたが、まったく反応がない夫に、夕美は激高した。「どうしても前の女が忘れられないというのなら、もう互いに苦しめ合う必要はないわ。離縁しましょう」「離縁」という言葉が、深い記憶の淵から彼を引き戻した。顔を上げる北條守の目は、灯りも届かぬ暗闇に沈んでいた。「離縁だと？」「そうよ、離縁！」夕美は傘と灯籠を投げ捨て、水溜まりを踏み散らしながら中に入ってきた。狂気じみた表情で続ける。「私には一度の離縁の経験があるわ。二度目も構わないわ。北條守、あなたの心に私がいないように、私の心にもあなたはいない。天方十一郎はまだ独身よ。本当の夫になってくれるはず。彼のところへ行くわ」「天方十一郎？」北條守の声が虚ろに響いた。「あの方はあなたの千倍も万倍も優れた人よ。本来なら私の夫になるはずだった方。戦場で死んだと思っていたのに、生きて戻ってこられたの。私、あの方のところへ参ります」北條守の意識が徐々に現実に戻る。不思議なことに怒りは湧かず、むしろ皮肉めいた口調で言った。「天方十一郎はもうお前を望んでいない」その言葉が夕美の痛点を突いた。「だったら村松光世のところへ！」思わず口走ってしまう。「村松光世？」北條守は見知らぬ名前に首を傾げた。妻がその名を何気なく、まるで慣れ親しんだ者のように口にしたことが気になった。「誰だ、その男は？」その名を口にした瞬間、夕美自身も我に返った。あの無謀な一件を思い出し、妙な懐かしさが込み上げてくる。村松光世に本気で心を寄せたわけではない。だが今になって思えば、あの人が与えてくれた温もりこそが、最も心に染みたのかもしれない。「村松光世とは何者だ？」北條守は彼女を見つめた。不思議なことに、嫉妬も怒りも湧いてこない。そんな男が本当にいるのなら、彼女を解放してやればいい。毎日の諍いから解放される。こんな自分には、妻など相応し
桜華、戦場に舞う 第1068話
夕美の日々は、まるで暗闇の底へと落ちていくようだった。北條守は以前にも増して頼りにならず、政務をおざなりにしたせいで陛下の不興を買っている。そんな矢先、皮肉にも伊織屋に初めて入居希望者が現れた。伊織美奈子――あの見下していた女が死んでなお、その名を冠した工房が彼女の喉に刺さった棘のように煩わしかった。まるで呑み込むことも吐き出すこともできず、ただただ不快感が募るばかり。その上、三姫子は美奈子の死の責任を自分に押し付けようとしている。更に厄介なことに、侯爵家から追い出された北條涼子のことがある。本来なら、身の程を弁えて大人しくしているべきところを、態度が横柄この上ない。毎日のように顔を出しては、あれにもケチをつけ、これにも文句を付ける始末で、その姿を見るだけで胸くそが悪くなった。「まさに笑い種よ」夕美は薄く冷笑を漏らした。かつて涼子は上原さくらや自分のことを「再婚した女」と蔑んでいたというのに、今や自身が正妻にすらなれなかった、離縁された側室という立場に成り下がっている。それなのに毎日のように顔を出しては、遠回しに「兄の妻は母も同然、私の縁談の面倒を見るべき」などと言い募る始末。おまけに涼子は今でも高望みが激しく、たとえ側室でもいいから名家に嫁ぎたいと言う。容姿も並の下、離縁歴あり、噂も絶えない身でよくもそんな上等な望みが持てるものだと、夕美は呆れるばかりだった。夢見がちも程があるというものだ。こうした騒動から逃れたくて、夕美は何度も将軍家を出ることを考えた。しかし今夜、ついに北條守にその話を切り出すと、あまりにもあっさりと同意された。その予想外の反応に、夕美の心は粉々に砕け散った。将軍家は今や見る影もない没落ぶりで、家格も財力も失い、ただの空虚な器と化していた。商家の娘を娶ろうにも、そんな家でさえ二の足を踏むほどの有様だった。その一方で夕美は名門・親房家の三女という身分を持つ。京の社交界における親房家の影響力は、今や落ちぶれた将軍家など比べものにならなかった。このような窮地にあって、北條守は夕美を頼りとし、彼女の実兄を通じて都での新たな活路を見出すべきだったはずだった。なのに、まさか本気で離縁などと。一片の未練すらないとは。「奥様、本当に守様と離縁なさるおつもりですか？」お紅が傍らで心配そうに問いかけた
桜華、戦場に舞う 第1069話
途方に暮れた夕美は、この冷戦状態を維持するしかないと考えた。結局のところ、離縁を持ち出したのは自分だ。北條守も一時の感情で同意しただけなのだろう。本当に離縁となれば、彼もまた新たな妻など望めまい。誰が彼などに見向きもするだろうか。商家の娘か、せいぜい平民の娘くらいが関の山だ。官職のある家の娘など、絶対に振り向きもしないはずだった。「今宵のことは、しばらく置いておきましょう」夕美は疲れた表情で目を閉じながら言った。「明日、医師を呼んでもらいなさい。体調を崩したので、しばらく静養が必要だと」「かしこまりました」お紅は返事をしたものの、離縁を求めたかと思えば今度は何事もなかったかのように押し黙る夕美の真意が掴めず、それ以上は何も言えなかった。翌朝早く、北條守は北冥親王邸の門前で佇んでいた。今度は上原さくらではなく、影森玄武に面会を求めてのことだった。門を出た玄武は、隅で馬の手綱を引く北條守の姿を認めた。その蒼白い顔色と憔悴しきった様子に、玄武は尾張拓磨に声をかけるよう目配せした。「親王様に謁見を」北條守は馬を引きながら歩み寄り、深々と頭を下げた。「何用だ」玄武は彼を上から下まで眺めながら問いかけた。北條守は意を決したように切り出した。「葉月琴音の……平安京での処遇について、お耳に入っておりませぬでしょうか」玄武は、先日御書院でさくらに声をかけた一件がまだ気に食わず、冷ややかな眼差しを向けた。「知るはずもないだろう。他を当たれ」「親王様！」北條守は慌てて玄武の前に立ち塞がり、再び深く頭を垂れた。「刑部での私の協力も、なにとぞお含みおきください。かつての非は全て私の不明によるものです。どうか……」「ふん」玄武は冷笑を漏らした。「北條守よ。刑部での協力など、臣下としての当然の務めであり、将軍家と汝の官位を守るためではなかったか。私に恩を売ったかのような物言いは控えよ。この案件に私は関わっておらぬ。恩義を請うなら、刑部へ行くがいい」北條守は玄武の反応を見て、すぐに謝罪の言葉に切り替えた。「申し訳ございません。ただ、なにとぞご教示いただければと……」悪夢に魘されていたのか、北條守の顔色は土気色で、窪んだ目は疲労の色を隠せない。今や背中も丸め、その姿はますます惨めに映った。「情報が入り次第、知らせをよこそう。今のところ何も届
桜華、戦場に舞う 第1070話
葉月琴音の最期の知らせは、すぐに都に届いた。水無月清湖と雲羽流派の者たちが、民衆の怒りと琴音の悲惨な死を目の当たりにしたという。この手紙は伝書鳩ではなく、雲羽流派の早馬によって北冥親王邸まで届けられ、克明な描写が綴られていた。清湖が敢えて詳細を記したのは、さくらのためだった。上原家惨殺事件の首謀者である葉月琴音を、さくらは骨の髄まで憎んでいた。だが鹿背田城の件で直接の復讐は叶わなかった。そこで清湖は、せめてもの慰めにと、その最期の様子を詳らかに伝えたのだ。さくらは一度、また一度と手紙を読み返した。清湖特有の筆跡に間違いはない。読み終えると、長い間呆然としていたさくらは、深いため息をつき、そして玄武の胸の中で涙を流した。玄武は彼女を抱きしめ、優しく背中を撫でながら、心を痛めた。やっと、思う存分泣くことができたのだ。だが、人は死して恩讐は消えようとも、その傷跡は一生消えることはない。玄武は優しく彼女の涙を拭いながら、囁くように言った。「復讐は果たされた。葉月琴音も、平安京の密偵も、黄泉の国で義父上と義母上の裁きを受けることになるだろう」さくらは玄武の胸に顔を埋めたまま、この数年の出来事を一つ一つ思い返していた。その度に胸が引き裂かれるような痛みが走る。縁側に腰を下ろしたお珠は、燃え盛る炎のような夕焼けを眺めていた。胸の内の灼けるような痛みは消えない。きっと、お嬢様も同じ思いなのだろう。葉月琴音の死は、この苦しみを癒やすことはできないのだから。紫乃も手紙に目を通すと、吐き出すように言った。「やっと死んだのね。本当によかった」有田先生は尾張拓磨に将軍家まで足を運ぶよう命じ、北條守への報告を依頼した。「まさか。彼に知らせる価値なんてありますの？尾張さんの手を煩わせる必要もないでしょう」紫乃は眉をひそめた。「正気を失った方の行動は予測がつきません。今のうちに知らせておいた方が、後々の面倒が避けられるかと存じます」有田先生は静かに答えた。今の北條守の様子は、明らかに正気を失いかけている。距離を置ける者とは距離を置くに限る。「そうですね」紫乃も納得した。「また親王家に来られては困ります。親王様ならまだしも、さくらを煩わせるわけにはいきませんから」この知らせは惠子皇太妃の耳にも届き、わざわざ梅の館まで足を運んでこ
桜華、戦場に舞う 第1071話
その贈り物は蔵の中に置かれたままで、さくらはまだ一度も手を触れていなかった。夕食を済ませた後、さくらは一人で灯籠を手に蔵へと足を向けた。玄武が付き添おうとしたが、さくらは断った。紫乃までもが同行を申し出たが、これも遠慮された。贈り物は一人で開けたいのだと。不安に思った玄武は、板張りの縁側に腰を下ろし、扉越しにさくらの気配を感じながら待つことにした。その頃、拓磨が戻って来て報告があった。北條守は知らせを聞くなり、壁に頭を打ち付け、大量の血を流したという。「まさか、あそこまでやるとは……」拓磨は震える声で語った。目の前で起きた出来事とは思えない。その激しさは、まるで死のうとしているかのようだった。「足が僅かにもつれたのが幸いでした。あの勢いのまま突っ込んでいれば……」拓磨は言葉を飲み込んだ。「どうして今になって……」拓磨は有田先生に問いかけた。「なぜ、こんな事を……葉月琴音への想いが本物なら、捕らえられた時に一緒に死のうとすればよかったはずです。それこそが真の愛情というものではないでしょうか。なのに、どうして今になって……処刑された後になって、柱に頭を打ちつけるなどと」有田先生は黙考したが、北條守の心情を理解することは難しかった。「命は取り留めましたか？」「分かりません。私が出る時には部屋に運び込まれた所でした。奥方は悲鳴を上げ続け、屋敷中が大騒ぎになっていました。あ、それと……」拓磨は苦笑を浮かべた。「守様の妹君が私に掴みかかってきましたが、何とか逃げ出せました」「まるで狂犬のようでした」拓磨は身震いしながら続けた。「あの女は……口を大きく開けて牙をむき出し、爪を立てて……私を食い千切ろうとするかのような勢いでした」有田先生は彼の肩に手を置いた。「あの家の者たちには、常識は通用しませんな。これからは関わらないのが賢明かと存じます」「この私が直接知らせて本当に良かった」拓磨は冷や汗を拭いながら言った。「もし彼が親王邸まで来て問い詰め、ここで同じことをしでかしていたら……どんなに言い訳をしても、取り返しがつかなかったでしょう」「そうですね」有田先生は頷いた。「もう休まれたらいかがですか。考え込みすぎるのもよくありません」拓磨は「はい」と答えたものの、沢村お嬢様と村上教官にこの一件を話さずにはいられなかった。これまでの
桜華、戦場に舞う 第1072話
どれほど小さいかと言えば、小指ほどの長さしかない。しかし紙のように薄く、試しに一枚投げてみると、刃は壁に完全に埋没してしまった。通常の飛び刀ではこれほどの威力は出ないはずだが、柳の葉のような形状と薄さゆえ、内力を込めれば驚くべき破壊力を生み出せる。さくらにとって、それほど驚くべきことではなかった。落葉や花びらさえ武器とする技は、彼女にも使えるのだから。ただし、殺傷力となると、この飛び刀の方が遥かに上だった。梅月山で師匠が暗器を研究していた頃、三番目と七番目の叔父が訪ねて来たことを思い出す。その時、さくらは練習の最中で、扱いやすく、なおかつ強力な暗器があればいいのにと、二人に愚痴をこぼしたのだった。突然、何かが頭を掠めた。さくらは顔色を変え、急いで腕輪を手に取り、筒から数本の針を取り出した。赤い宝石の穴に針を入れ、蓋を閉めて青い宝石を押す。シュッ、シュッという音とともに、信じられないほどの威力で二本の針が放たれ、梁に深々と突き刺さった。手首を上に向けていたからこそ梁に刺さったが、もし敌に向けていれば……電光石火の速さで相手の体を貫き、反応する暇すら与えないだろう。さくらは長い間、その光景から目を離せなかった。頬を伝う涙が止まらない。かつて七番目の叔父に話したことがある。内力を使わなくても強力な暗器があれば、たとえ重傷を負って息も絶え絶えな状態でも、敵の命を奪うことができる、と。叔父は本当にそれを作り上げたのだ。当時は何気なく言った言葉だったのに。暗器の製作は困難を極める。まして装飾品に偽装するとなれば、なおさらのこと。さくらは声を上げて泣いた。外で待っていた玄武は、飛び刀の音は聞き取れたものの、飛針の音だけは全く気付かなかった。「さくら、どうした？」さくらの泣き声が聞こえ、思わず声を上げた。さくらは涙を拭うと戸を開け、玄武の前で腕輪を揺らめかせた。「これ、七番目の叔父上からの贈り物なの」鋭い目を持つ玄武は、一目で腕輪の特異な造りに気付いた。亀裂に見えたものは実は可動式の留め金で、何らかの仕掛けが施されているようだった。「鋼針を仕込めるの」さくらは興奮した様子で玄武を中に引き入れ、筒から数本の針を取り出して腕輪に装填し始めた。今度は収まるだけ詰め込んでみる。二十本以上が収まった。円形の腕輪に対し、鋼
桜華、戦場に舞う 第1073話
さくらは一瞬躊躇ったが、手紙を受け取った。木箱に腰掛け、しばらく手紙を握りしめていたが、やがてゆっくりと開き始めた。七番目の叔父は幼い頃から学問嫌いで、木工細工や機関仕掛けばかりを好んでいた。武芸の才こそ優れていたものの、外祖父は「これでは身が持たぬ」と叱った。武将たるもの、兵法書を読み解き、戦略を立てられねばならぬと、竹刀で打ちすえながら勉学を強いたものだった。しかし、内なる情熱も天賦の才もない学問に、叔父が成果を上げることはなかった。その文字たるや、まるで蜘蛛が這いずり回ったかのような乱雑さ。叔父は「これこそ芸術だ。並の者には理解できまい」と、酷い字の言い訳を豪語していたものだった。さくらはその言葉を思い出しながら、乱れた文字を見つめ、思わず微笑んだ。幸い、いくつかの判読不能な文字を除けば、おおよその意味は掴めた。手紙には、先ほど二人が発見した通りの暗器の使い方が記されていた。目標を仕留めるには、ずらして狙わねばならないという。これは意図的な設計ではなく、戦が迫る中での焦りから生まれた不完全な作りだという。戦が終われば改良を加え、来年は更に優れた品を送ると約束していた。飛び刀については、流線型の刀身により高速で飞翔し、薄く鋭い刃を持つため、内力を使わずとも巧みさえあれば十分な威力を発揮できるとのことだった。他にも数種の暗器の設計図が既に出来上がっており、戦が終われば製作にとりかかれるという。それらも全てさくらに贈るつもりだった。手紙全体を通して、暗器のことしか語られていなかった。その文面からは、自身の才能への絶大な自信が滲み出ており、今後五十年は自分を超える暗器の達人は現れまいと豪語する様子が伝わってきた。玄武は灯りをかざしながら、手紙の内容には目を向けなかった。七番目の叔父は、スーランキーが元帥として関ヶ原に攻め上った初戦で命を落とした。スーランキーがこれほどの大軍を率いて攻め込んでくるとは誰も予想できず、十分な備えもないまま、叔父はその戦場で命を散らしたのだ。さくらは静かに手紙を畳んでいく。一度、二度、三度と折り、小さな正方形になった紙を自身の香袋に滑り込ませた。手の甲に零れ落ちる涙を拭うこともせず、次の箱に手を伸ばす。七番目の叔父からの箱がもう一つあったが、中身は見るからに普通の品々だった。それは箱を
Pinakabagong kabanata
桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
桜華、戦場に舞う 第1155話
鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
桜華、戦場に舞う 第1154話
程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
