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第260話

著者: 夏目八月
last update 最終更新日: 2024-09-23 18:00:01
玄武は北冥軍の総帥だ。戦がなく京に留まるとしても、北冥軍の駐屯地はそれほど遠くない。軍務は繁忙で、時折訓練もある。どうして刑部卿の職につけるのだろう?

さらに、刑部は刑罰と重要案件の死刑再審を担当する。これらは主に文書作業だ。彼は武将なのに。

それに、刑部卿になったのに、なぜ玄甲衛の指揮官も兼任するのだろう?

文武両方の職に就き、さらに北冥軍の総帥も務めるとなると、どうやって忙しさをこなすのだろう?

玄武は気にしていないような口調で言った。「虎符と兵権はすでに返上した。現在、北冥軍は一時的に親房甲虎が統率している」

親房甲虎?

さくらは甲虎のことを知っていた。親房甲虎は西平大名で、以前は軍中でも相当な威信があった。しかし、一度戦場で負傷してからは二度と戦場に立てず、祖父の爵位を継いで隠遁生活を送っていた。

西平大名家はまさに衰退に向かっているように見えたのに、突然天皇に抜擢されたとは。

しかし、なぜこのタイミングで障害を持つ将軍を北冥軍の総帥に任命したのだろう?そもそもなぜ総帥を交代させる必要があったのか?玄武はつい先日功績を立てて戻ってきたばかりだというのに。

たとえ兵符を返上したとしても、彼はまだ北冥軍の総帥でいられたはずだ。

少し考えると、さくらはある程度理解できた。思わず口に出してしまった。「陛下があなたを警戒しているのですか?」

玄武の瞳は深淵のようだった。「警戒というわけではない。ただ、将来何か噂が立って、兄弟間の情を損なうのを避けたいだけだ」

さくらは完全に理解した。

しかし同時に戸惑いも感じた。「でも、どうしてあなたは私と結婚するのですか?もし陛下があなたを警戒しているのなら、なおさら私と結婚すべきではないはずです」

自分は上原太政大臣家の娘であり、また将軍としての功績もあり、軍の心も掴んでいる。北冥軍でも玄甲軍でも、あるいは父が以前率いていた上原家の軍でも、自分に対して一定の敬意を持っているはずだ。

玄武が兵権を手放したのは天皇の疑念を晴らすためだったのに、自分と結婚すれば、たとえ兵権を手放しても、天皇の疑念は完全には消えないはずだ。

この中に自分の知らないことがあるのだろうか?

そして、これは天皇が以前出した、3ヶ月以内に結婚せよという命令と関係があるのだろうか?

玄武はさくらの聡明さを知っていたので、何かを察
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    夕陽が西に傾きかけた頃、親房鉄将は宮内省からの帰り道、待たせてある馬車に向かった。乗り込む前に、御者に声をかけた。「長楽小路の端まで寄ってくれ。二日ほど前に家内が松村の水餃子が食べたいと言っていたからな。生のを買って帰って茹でよう」「でも、まだ開店時刻ではないかと」御者が申し上げた。松村の水餃子屋は日が暮れてから屋台を出すのが常だった。大和国の都は栄え、夜になると長楽小路も北安通りも賑わいを増すのだ。「もう間もなくだろう。着いて少し待てばよい」と親房鉄将が言った。御者は微笑んで言った。「旦那様は蒼月奥様を本当に大切になさいますね」鉄将は手に持った扇子で御者の頭を軽く叩きながら、笑みを浮かべた。「あの子は立派な娘だったというのに、私に嫁いできて、子まで産んでくれたんだ。大切にしない理由があるものか。お前も同じだろう、若榴をな」「はい、心得ております」御者は笑顔で答えた。御者は代々屋敷に仕える生まれ、若榴は幼い頃に買い入れられた下女で、二年前に鉄将が二人を結婚させた。今は次夫人である蒼月の側仕えをしている。馬車が長楽小路の端に着くと、露店商たちが続々と店を開き始めた。松村は年老いていたため、動きが最も遅く、親房鉄将は御者と一緒に彼の店の準備を手伝った。松村は親房鉄将を見るなり、にこやかに言った。「親房様、またお奥様のために水餃子を買いに?」「ええ、おじいさん。家内は、あなたが包む水餃子が大好きで、他の店のは食べませんし、屋敷の料理人の餃子も気に入りません」松村は笑いながら手を振った。「お手伝いなど、とんでもございません。このお年寄りにお任せください」それでも親房鉄将と御者は手を止めず、店の準備を続けた。摂子を整えると、松村はすぐに餃子の調理を始めた。生地と具材は既に準備されていた。「親房様、少々お待ちください。すぐできあがります」松村が言った。「今日はいつもと同じ五斤ですね?」「そうだ」と親房鉄将。松村は小さくため息をついた。「旦那様と奥様は本当に心優しい。善意は必ず報われるものです」彼は長年商売をしてきたが、売り上げは芳しくなかった。水餃子の味が悪いわけではなく、彼の動きが遅く、助けてくれる人もいないため、客は待つことを嫌がっていたのだ。ある日、親房鉄将が奥様と一緒に来たとき、一度食べてから、蒼月は常

  • 桜華、戦場に舞う   第681話

    大長公主は四貴ばあやを穏やかに見ながら笑った。「何をそんなに慌てているの?まだ連れ去ってはいないわ。ただ、九月三十日に彼が馬込へ出発することは確認済み。御者と小姓を含めて三人。全員を公主邸に連れ帰り、地牢に閉じ込めておく。誰が彼らの失踪に気付くというの?寒衣の節句が過ぎたら、すぐにでも手を打つわ」四貴ばあやは話を聞いて、胸が締め付けられる思いだった。「姫様、上原洋平様はあなたに冷たくあしらったお方です。跡継ぎを産むなら、なぜ上原家の人間を選ぶのですか?東海林は気弱ではありますが、れっきとしたあなたの夫です」大長公主は口の中が苦く感じた。それは心の奥底から湧き上がる苦味だった。拳でこめかみを押さえ、目を閉じ、しかし、口から出た言葉はまるで歯ぎしりするようだった。「彼は無情にも私との関わりを一切断ちたいと願った。私は彼の思い通りにはさせない。上原家の息子を産んで、彼の魂を永遠に安らかにさせないわ」四貴ばあやは嘆息した。「姫様は亡き人に執着しています。本当に息子が欲しいのなら、とっくの昔にできたはずです。なぜ今になって?それに、姫様は最近は月事も不順です。妊娠できるかどうかも分かりません。どうか、ご自分を苦しめないでください。亡くなった方は、もうこの世にはいません。姫様の心の中でも、とっくの昔に亡くなっているはずです。もう、思い出さないで」「思い出したくないとでも思う?毎晩、彼の夢を見るのよ」大長公主は目を見開き、その瞳には激しい炎が宿っていた。怒りのようでもあり、初めて彼を見た日の、抑えきれない熱い想いのようでもあった。「彼が私を苦しめているのよ。死んでからも、私を放っておかない」溢れ出す涙に肩を震わせ、こみ上げる感情を抑えようとした。「ばあや、時々、自分が彼を憎んでいるのか、まだ愛しているのか、分からなくなるの。彼が死んだ時、誰よりも悲しんだのは私。この世で、私ほど彼を愛した者はいない。佐藤鳳子だって、私ほど彼を愛してはいない。もし私が彼と結婚していたら、彼が亡くなった日に、私も一緒に逝っていたわ。佐藤鳳子にそれができたかしら?」四貴ばあやは彼女の心中を察し、たまらず抱き寄せた。「もう過ぎたことは忘れましょう。憎しみも愛も、すべて手放すべきです」大長公主は優しく彼女を押しやり、涙を拭った。その瞳には強い意志が宿っていた。「この人生で一度だけ

  • 桜華、戦場に舞う   第680話

    大長公主は手を振って東海林を追い払った。彼の目に宿る嫌悪感が見えないとでも?その嫌悪感が強ければ強いほど、彼と東海林侯爵家が永遠に自分の下僕であることを思い知らせてやる。東海林椎名が去ると、四貴ばあやを呼び寄せた。「今夜、東海林が来る。早めに灯りをつけ、香を焚きなさい。それと、避妊薬を飲ませてから部屋に通すように」「かしこまりました」と四貴ばあやは答えた。大長公主は目を閉じ、表情が定まらない。四貴ばあやはその場を去らず、躊躇いながら言った。「姫様、普段から東海林様との親密な関係をお好みではないのに、どうして無理をなさるのです?」大長公主は目を開けずに、かすかな溜息をついた。「ふと、あの人が恋しくなっただけよ」「東海林様は東海林様、あの方はあの方。東海林様との夜は、いつもお辛いではありませんか」四貴ばあやは乳母として、屋敷内での地位も高く、こんな言葉を口にできる唯一の人物だった。大長公主は目を開き、嘲りを含んだ眼差しで言った。「私に男妾でも持てというの?」「そのような意味ではございません。ただ、お心が痛むばかりで」四貴ばあやは慌てて手を振り、溜息をついた。「姫様と東海林様は互いに嫌悪し合い、普段は顔を見るのも嫌がっているのに、同衾されるなんて、辛すぎます」大長公主は少し体を起こし、尋ねた。「私にまだ子を産むことができると思う?」四貴ばあやは驚いて声を上げた。「まさか、お子様を?儀姫様をお産みになった時、もう産まないとおっしゃっていたのに」大長公主は物憂げに言った。「そう思っていたけれど、もし皇兄が成功したら、私の財産は誰が継ぐの?儀姫にも子がいない。すべてが平陽侯爵の物になってしまうではないの?」「では、なぜ東海林様に避妊薬をお飲みになるのです?」と四貴ばあやは不思議そうに尋ねた。大長公主はこめかみを押さえ、冷笑を浮かべた。その表情には軽蔑の色が濃かった。「まさか、あの男の子を産むとでも?家業を継ぐ息子なら、東海林侯爵家とは一切の関係があってはならないわ。もちろん、表向きの関係は保つ必要があるけれど。私は世間では評判がいいから、東海林以外の男の子を産むはずがないと思われている。でも、東海林椎名も東海林侯爵家も、そして将来、私の息子も真実を知ることになるわ」「本当に男妾をお探しになるおつもりで?」四貴ばあやは驚いた。こ

  • 桜華、戦場に舞う   第679話

    東海林椎名は大長公主の地牢から這い出し、重い足取りで側室に向かった。大長公主がそこで彼を待っていた。上原さくらと会った後、彼女たちの計画を知り、やっと地牢に入る機会を得て、小林鳳子に食べ物と衣服を届け、彼女を地牢から連れ出して後庭を散歩させることができた。この計画を大長公主に告げた時点で、彼は椎名紗月を諦めていた。選択の余地はなかった。最初は仕方なく始めたことも、今では完全にその渦中にいた。東海林侯爵家は大長公主家と緊密に結びついており、彼には従うこと以外の道はなかった。側室に入ると、大長公主は周囲の者を退け、冷淡に「お座りなさい」と言った。東海林椎名は座り、「ありがとうございます」と答えた。大長公主はゆっくりと茶を飲み、何も言わない。東海林椎名も黙っていた。「彼女に会って、安心したのね」大長公主は茶の泡を吹き、冷ややかに言った。「薬をいただき、ありがとうございます」と東海林椎名が言った。大長公主は彼を一瞥し、状況を知りながらも、この偽善的な男を突くことを我慢できなかった。「まさか、小林鳳子のことを本当に心配しているの?やめなさい。あなたの目的は、あの二人の女を操ることだけでしょう」東海林椎名は黙秘した。大長公主の皮肉に対し、沈黙が最良の対応だと知っていた。「上原さくらには、できるだけ会う機会を作り、彼女から情報を引き出しなさい。10月15日の我々の計画も彼女に漏らし、彼女たちの計画の詳細を確認しなさい」「承知しました。紗月に彼女たちと会う機会を作らせます」と東海林椎名が言った。「言羽汐羅と天方十一郎の縁談、母上に急がせなさい。引き延ばしてはいけません」東海林椎名は少し躊躇してから言った。「天方十一郎は宝子など眼中にないかもしれません。所詮は下賤の生まれ、どれほど取り繕っても上流の血筋にはなれません。彼女の振る舞いを見ていると、良家の娘らしい気品が微塵もありません。大長公主は冷笑を浮かべた。東海林椎名のちっぽけな思惑など見透かしていた。「彼女は四貴ばあやが一から教え込んだ娘。それに、公主邸の奥で長い間過ごし、外の人間とは接触もない。武者の粗野な気質など、とうに消えているはず。彼女の振る舞いが不適切だと?あり得ないわ」東海林椎名は再び沈黙を選んだ。大長公主には敵わないことを、自分の思惑も隠せないことを

  • 桜華、戦場に舞う   第678話

    目の前の問題は、天方十一郎がどうやってこの縁談を引き延ばすかということだった。これから東海林侯爵家は間違いなく催促を急いでくるだろう。天方十一郎がいかに時を稼げるかにかかっている。彼らの推測では、もし天方十一郎が断れば、有田白花は大長公主にとって用済みとなる。そうなれば二つの道しかない。東海林侯爵の側室になるか、年老いた男の後妻か側室になるかだ。かといって、天方十一郎に一旦承諾させるのも良策とは言えない。天方十一郎には明らかにその気がなく、裕子も最初は気に入っていたものの、策略と知れば必ず反対するだろう。仮に両家が互いを気に入って婚約となっても、花嫁の家長は有田先生側であって東海林侯爵家ではない。有田先生は決して妹に苦労をかけたくはないのだ。大きな喜びと苦悩の後、有田先生もこの問題に思い至った。率直に言った。「私のことはどうなってもかまいません。命を落としても構わない。ですが、妹は違います。清らかな娘を、計略のために婚約させて評判を落とすわけにはいきません」失った者を取り戻した今、僅かな苦労も味わわせたくなかった。さくらが言った。「有田先生、私たちにそのような考えはありません。今は天方十一郎がどれだけ時間を稼げるかを見守り、すぐに牟婁郡へ人を派遣して、例の命の恩義について調べるしかありません。もし救命の恩などなければ、白花さんは堂々と大長公主邸を去ることができます。親王家で彼女を守れます」日にちを数えると、寒衣の節句を過ぎている。その後、大長公主は都での足場を失うだろう。しかし、調査結果次第では、有田白花は大長公主を恩人として慕い続けるかもしれない。早急な調査が必要だ。大長公主が失脚した際、有田白花に危険な任務を命じられれば、恩義に報いようとして必ず引き受けてしまうだろう。今、紫乃が救命の恩が策略かもしれないと告げても、実際の証拠がない以上、情に厚い有田白花は、疑いを持ちながらも恩返しをしようとするに違いない。「誰に頼むべきか、考えてみましょう」とさくらが言った。一眠りして起きた深水青葉が書院の外に現れ、門に寄りかかりながら物憂げに言った。「清湖に頼めばいい。調査なら彼女が一番早くて確実よ」紫乃は即座に答えた。「紅竹に頼んで、雲羽流派に連絡を取らせましょう。清湖師姉の雲羽流派なら、最も早く調査できます」夕暮れ時

  • 桜華、戦場に舞う   第677話

    さくらが口を挟んだ。「数年前から妨害を受けたって言ってたけど、どんな妨害だったの?彼女が何か話してた?」「ええ。悪戯者たちが、演出用の道具を何度も壊したんですって。買い直してはまた壊されて、団長は怒りのあまり血を吐くほどだったらしいわ」「それっていつ頃の出来事なの?」「五年前よ。そういった嫌がらせが半年ほど続いたんですって」「なるほど。五年前に大長公主が牟婁郡を訪れたか、誰かを派遣したか、調べてみましょうね」とさくらは有田先生に告げた。有田先生は頷いた。「王妃のご指摘、誠にありがとうございます。彼女の話に夢中になって、大長公主この『命の恩人』を調査することを忘れてしまいました」これまでこんなに不注意になったことはなかった。今回は本当に感情に飲み込まれてしまったのだ。紫乃は続けた。「曲芸団が解散した後、みんな数か月散り散りになり、彼女は一人取り残され、頼る人もいませんでした。しかし、後に団長が体調を崩して戻ってきて、有田白花さんは牟婁郡に残って彼の世話をしました。せめて一人の身内がいる安心感。彼女自身は何もできず、山に薬草を採りに行ったり、獣を狩ったりして、珍しい山の恵みを高く売っていました。最初のうちは何事もなく、薬草や狩猟で稼いだ銀で、団長の治療費と自分の貯金を少しずつ増やしていました。十両の銀が貯まったら別の家を借りようと考えていたんです。当時は長屋に住んでいて、人が多くて騒がしい上、台所は共同で一つしかなく、時々山で採ってきた品物を盗まれることもあったので、一人暮らしがしたかったそうです」「そして間もなく、彼女が石斛を採りに山に行った際、野盗に襲われました。野盗は人数が多く、彼女は太刀打ちできませんでした。ちょうどその時、大長公主が牟婁郡を通りかかり、侍衛に彼女を救わせました。彼女は怪我をし、大長公主は医者を呼んで治療させてくれました。療養中、大長公主は人を送って団長の世話をし、医者も呼んで、団長の体調も随分良くなりました。これで彼女はさらに感動し、大長公主に恩返しがしたいと思うようになりました。大長公主は彼女と縁があると言い、彼女のことが気に入って京に連れ戻ることにしました。さらに地方の役所に頼んで、団長の世話をしっかりするよう指示を出しました。こうして、彼女は大長公主に従って京に入り、救出してくれた恩と、団長の世話をしてくれ

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