桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 271 - チャプター 280

さくらは頷いて尋ねた。「では、世間が潤くんを軽んじるというのは、潤くんが仁義礼知信のどれに反しているからでしょうか？」「それはあなたが再婚することで彼を害しているからだ」「私の再婚が潤くんとどう関係があるのでしょうか？再婚は私個人の問題です」さくらは落ち着いた声で答え、孝浩が期待していたような恥じらいの色は見せなかった。「さらにお聞きしますが、私が離縁後に再婚することは、法律で禁じられているのでしょうか、それとも風習で許されないのでしょうか？一般の人々の中に再婚する人はいないのでしょうか？仁義礼知信のどこに、女性は再婚してはいけないと書いてあるのでしょうか？そして、もし女性が見捨てられたら、世間の目を気にして一生孤独に生きるべきだというのでしょうか？」孝浩は嘲笑うように言った。「口先だけで仁を語るとは！」さくらの言葉に反論できず、彼は軽蔑的な態度を取ることを選んだ。さくらは更に笑みを深めて言った。「孝浩さん、徳を修めず、学を講じず、義を聞いても移ることができず、善くないことを改められないのは、私の憂うるところです」孝浩は顔を赤らめ、怒りを露わにした。「君は......私は好意で言ったのに、聖人の言葉で私を侮辱するとは。こんな親戚とは、付き合わない方がいい！」そう言うと、彼は立ち上がり、袖を払って「行くぞ！」と言った。蘭姫君は慌てて立ち上がり、申し訳なさそうな目でさくらを見た。目は赤くなり、涙声で言った。「さくら姉さま、先に失礼します。また数日後に伺います」さくらはかすかにため息をつき、「ええ、お帰りなさい」と答えた。蘭姫君は軽く会釈をすると、急いで孝浩の後を追いかけ、「孝浩さん、待って」と呼びかけた。梅田ばあやは二人を見送りながら嘆息した。「姫君様は、もう来られないかもしれませんね」さくらは「うん」と答え、「孝浩さんがこんなに若くて頑固だとは思わなかった」と付け加えた。「ある人は、勉強しすぎて頭がおかしくなってしまうんです。お嬢様、気になさらないでください」さくらはお茶を飲みながら、眉をひそめた。「私がどう思うかはどうでもいいことよ。蘭が彼と一生を過ごさなければならないのだから。でも、姫君という高い身分なのに、なぜ孝浩さんの前であんなに唯々諾々としているの？少しも自分の意見を言わないなんて、理解できないわ」

しかし二日後、西平大名家の老夫人から手紙が届いた。明日、三姫を連れて訪問したいとのことだった。梅田ばあやが報告に来た時、こう言った。「お会いにならない方がよろしいかと。彼らの意図が分かりません。将軍家の事情を探るのなら、もっと早く来るべきでした。婚約が決まって、花嫁衣裳の準備まで始まってからでは遅すぎます」さくらも会うべきではないと感じ、尋ねた。「手紙には何と書いてあったの？」梅田ばあやは答えた。「潤お坊ちゃまのお帰りを祝うためだと。でもそれは口実でしょう。潤お坊ちゃまが帰ってからずいぶん経つのに、今さら訪ねてくるなんて、今までどこで何をしていたのでしょうか」さくらは少し考え、言った。「返事を書いて。潤くんはまだ療養中で面会は適しません。怪我が治ったら私が連れて伺うと伝えて」梅田ばあやは頷いて、そのまま退室した。さくらとしても彼女たち母娘とは会わない方が良かった。きっと将軍家に関することで来るのだろう。自分には将軍家の事について発言権がなく、何を言っても適切ではない。会わないのが最善の策だった。返事を出してからさらに二日後、この冬初めての雪が空から舞い始めた。雪は大したことなく、庭に薄く白い霜を残してすぐに止んだ。さくらはいつものように潤を連れて梅園へ行った。梅は少し咲き始めており、淡紅や濃紅の花びらには塩霜がかかって、とても美しかった。潤はとても嬉しそうだった。寒さで頬は真っ赤になっていたが、その顔には幸せそうな笑顔が浮かんでいた。彼は喉に手を当てながらさくらに話そうとしていた。しかし何度試みても声は出ず、努力するほどに小さな顔はますます赤くなっていった。さくらはしゃがみ込み、優しく言った。「大丈夫よ。ゆっくりでいいの。急がなくてもいいわ」潤は頷いたが、目には少し失望の色が見えた。以前は「ううっ」という声が出せたのに、ここ数日は全く声が出なくなっていたので、少し焦っていた。しかし、その失望の表情はすぐに笑顔に変わった。冷たい小さな手でさくらの頬を撫で、懸命に笑顔を作り、何度も首を振って、おばさんに気にしていないこと、悲しんでいないことを伝えようとした。さくらは潤の両手を取って言った。「丹治おじいさまが、きっと良くなると言ってくださったわ。ここ数日は強い薬を使っているから、毒素が首の血管のあたりに集まってい

天皇はさくらのために気を晴らそうとして、結婚一年で和解離縁した女性を北條守に娶らせようとしているのだった。ちょうど、さくらも北條守との結婚一年で離婚していた。ただし、その三姫はこの縁談に同意していないかもしれない。天皇の指示だからこそ、断る方法がなかったのだろう。彼女が訪問しようとしたのは、おそらく北條守がどのような人物なのかを知りたかったからだ。天皇のこの行動に、さくらは自分が三姫を巻き込んでしまったのではないかと感じた。これは彼女のための復讐ではなく、敵を作ることになるかもしれない。どうやら、この三姫には会う必要がありそうだ。少なくとも、彼らの心の中にある不安や疑念を取り除き、太政大臣家に敵を作らないようにしなければならない。さくら自身のためではなく、将来太政大臣家を継ぐ潤のために、この件で恨みを買わないようにする必要がある。影森玄武はさくらの眉間にしわが寄っているのを見て、こう言った。「西平大名の老夫人が訪問の手紙を送ってきたのは、おそらくお前と北條守の離婚について尋ねたいんだろう。この件は以前、外で大騒ぎになっていたようだが、彼女たちも分別のある人間だ。外の噂が全て真実とは限らないことを知っている。当事者であるお前に直接聞いてこそ、本当のことが分かるんだ」太政大臣家で起こることは全て玄武が把握していた。毎回来るたびに、まず福田に状況を尋ね、福田も彼に報告していた。まるで彼を主人のように扱っていた。福田はお嬢様が賢明であることを知っていたが、屋敷の人手が少なく、仕事をこなせる人も多くなかった。今は多くの人を雇い入れる時期でもなく、最近買い戻した人々もまだ完全には信用できない。そのため、多くの事を親王様に報告し、親王様に人を派遣して情報を集めたり、仕事を手配してもらう必要があった。これも玄武がよく訪れる理由の一つだった。彼はさくらと少し話をした後、帰る準備をした。大量の案件が彼を待っていた。刑部に就任したばかりで、毎日複雑な文書を読んで目が痛くなるほどだった。さらに、彼は大和の法律も学ばなければならなかった。法律を熟知していなければ、刑部卿として大和国の法律さえ理解していないと言われかねない。そうなれば、その地位にふさわしくないと思われるだろう。さくらはいつものように玄武を玄関まで見送った。二人の間には

そう言いながら、夕美は再び笑みを浮かべた。「でも、離婚されて良かったのではありませんか？今では北冥親王と結婚して王妃になれるのですから。将軍の妻よりずっと良いでしょう？」さくらは夕美の言葉の皮肉めいた調子が気に入らず、淡々と答えた。「縁というものは人為的に操作できるものではありません。離婚した時、北冥親王と結婚するなんて考えもしませんでした」「夕美、そんな言い方をしてはいけません」老夫人は顔を曇らせて叱責した。「申し訳ありません。私はいつも率直に物を言うもので。上原お嬢様、どうかお気を悪くなさらないでください」夕美は笑みを引っ込めて、さらに尋ねた。「では、北條守の人柄について、上原お嬢様はどうお考えですか？離縁されたのですから、きっと彼に対してよくない印象をお持ちなのでしょう」さくらは可笑しくなって言った。「夕美さんがそこまでおっしゃるなら、私に聞く必要はないのではありませんか？」老夫人は夕美を厳しく睨みつけてから、謝罪するような口調でさくらに言った。「上原お嬢様、どうかお気になさらないでください。この子は最近一人で行動することに慣れてしまい、言葉遣いに気をつけません。私たちが今回伺ったのは、坊ちゃまの様子を伺うことと、北條守がどのような人物なのか、少なくとも上原お嬢様がどうお考えなのかをお聞きしたかったのです」さくらは答えた。「実際のところ、彼がどんな人物なのかを知りたいのなら、私に聞くべきではありません。夕美さんがおっしゃったように、私は彼と和解離縁しましたから、彼のことを我慢できなかったのでしょう。私の心の中で、彼が良い人であるはずがありません」母娘の表情が同時に変わるのを見て、さくらはお茶を一口飲んでから続けた。「ですが、私と彼の間の問題は個人的なものです。離婚した瞬間から他人同然になり、個人的な恨みも消えました。実のところ、私は北條守のことをよく知らないのです。新婚の夜に彼は出征し、帰ってきたときには側室を迎えようとしていました。その後すぐに和解離縁しましたから、離縁するまで私たちはほとんど他人同然だったと言えます」老夫人は頷いて言った。「なるほど、確かに面識がないようですね」さくらは続けた。「私が彼のことを本当に知ったのは、邪馬台の戦場においてでした」夕美は急に敬意を示し、態度を一変させて言った。「そうでした。忘れ

梅田ばあやが第二老夫人の好きな燕の巣のスープを持って入ってきて、笑いながら言った。「第二老夫人、今日はお口が幸せですね。しばらく燕の巣を煮ていなかったのですが、ちょうど今日煮たところにいらっしゃいました」梅田ばあやの言葉は本当ではなかった。実際は毎日煮ており、潤の喉の治療のために薬と一緒に飲ませていたのだ。燕の巣も豊富にあった。沖田家から届いたものもあれば、北冥親王家の執事も二斤ほど送ってきており、福田も買ってきていた。第二老夫人は梅田ばあやを見て笑いながら言った。「私は食いしん坊なのよ。美味しいものがあると聞けばすぐに来てしまうわ。最近咳が出ているから、燕の巣をいただきに来たの。今夜はきっと咳が止まるわ」さくらは心配そうに尋ねた。「まだ咳が治っていないのですか？前回潤くんを見に来られた時も、少し咳をされていましたね」「毎日煙たくて騒がしいんだもの。良くなるわけがないわ」第二老夫人は陶器の器の中の燕の巣をスプーンでそっとかき混ぜながら、憂いと嫌悪の表情を浮かべた。「北條守はほとんど家に帰らないし、帰ってくれば葉月琴音と喧嘩になる。手も出すのよ。でも北條守はよく我慢するわ。殴られても仕返しせず、罵られても黙っている。葉月琴音が毎日あばずれ女のように振る舞っても、全部我慢している。自分の罪の報いだと思っているのか、彼女の好きにさせているわ」「それにね」第二老夫人は突然顔を上げてさくらを見た。「もし葉月琴音があなたを訪ねてきたら、絶対に会わないでちょうだい。彼女は今完全に正気を失っているわ」さくらは首を振って言った。「彼女が私を訪ねてくるなんてありえません。絶対に」「どうしてありえないの？彼らが喧嘩している時、あなたを探すと言っていたわ」「私を探して何をするんです？」さくらは驚いて言った。「私はもう彼らとは関係ないはずです」「彼女が何を考えているのか誰にもわからないわ。頭の中が虫に半分食われてしまったみたいよ」第二老夫人は二、三回咳をして、燕の巣のスープを飲み干した。器を置いてから言った。「彼らの喧嘩で家中が落ち着かないの。彼女が北條守を引っ張ってあなたのところへ行き、はっきりさせると言うのを二回も聞いたわ」「もう何を話し合う必要があるというのでしょう？」さくらは困惑した。和解離縁の際には、すべきことはすべて済ませたはずだ。今さ