第306話

夫人たちは今日、上原さくらが大いに注目を集めるのを目の当たりにした。嫉妬心はあっても、深水青葉が自身の名声を使ってさくらを守っていることは理解していた。

深水青葉という大師兄の寵愛があれば、他のことは置いておいても、文官や清流派の人々がさくらを特別に高く評価することは間違いない。

例えば、絵画を命より大切にする相良左大臣のような人物も、青葉先生の作品を手に入れたいがために、さくらとの交流を深めようとするだろう。

天皇や宰相、そして兵部大臣の清家本宗が今日示した態度も、皆の目に明らかだった。彼らのさくらに対する評価は高く、それは単に青葉先生との関係だけではないようだった。

皆は認めざるを得なかった。かつては一文の価値もない捨て去られた女と蔑まれていたさくらが、今や京の寵児へと一変したのだ。

絵画の購入が済んだ後、潤も連れ出され、天皇や列席の人々に挨拶をした。

さくらは意図的に、太政大臣家の未来の当主としての潤の存在をアピールしたのだ。

小さな体で背筋をピンと伸ばした潤の姿は、かつての上原家の若者たちを思い起こさせた。

その後、さくらは恵子皇太妃や他の夫人たちを別室に案内し、お茶でもてなした。

夫人たちの話を聞いていると、さくらにはずっと心地よく感じられ、時折お世辞も聞こえてきた。

もちろん、さくらは本音と建前を見分けられた。社交辞令とはそういうものだ。相手を褒めれば、自分も褒められる。要するに、隙のない対応で、誰も非難できるところがなく、むしろ名家の奥方たち以上に適切な振る舞いだった。

恵子皇太妃はしばらくさくらを横目で見ていた。今日のことで、不思議とさくらがそれほど嫌らしく感じなくなっていた。

もし自分の息子の嫁になるのでなければ、さくらを気に入っていたかもしれない。

残念ながら、彼女は自分の息子の嫁なのだ。

姑と嫁の間には自然と反目し合う関係がある。特に自分の息子があれほど優秀で、先帝にも重用された子だ。名門の令嬢でさえ彼に釣り合わないのに、さくらならなおさら釣り合わない。

恵子皇太妃は突然我に返った。皆がさくらは手強いと言っていたが、本当にそうだ。あやうく心を奪われるところだった。

本来なら今日は自分が注目を集めるはずだったのに、さくらに全てを奪われてしまった。怒りを感じるべきなのに。

さくらの無邪気な笑顔の裏には、きっと得意げ