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第313話
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桜華、戦場に舞う 第314話
さくらはあの日、詳しく説明しなかった。主に三姫が北條守にかなり満足しているように見えたからだ。もし直接、北條守も自分の持参金を欲しがっていたと言えば、三姫の怨恨と疑惑を招くだけで、故意に中傷していると思われるだろう。「でも、私のバカな娘は、宰相夫人が尋ねた時に考えもせずに同意してしまいました。そして、この縁談を断ることは到底できません。その理由は、お嬢様もよくご存じでしょう」さくらはうなずいた。「大体分かります」要するに、親房甲虎が北冥軍を掌握したので、天皇の意向として北條守に親房家の娘を娶らせ、両家を結びつけ、親房甲虎に北條守を引き立てさせようというものだ。もし西平大名家が同意しなければ、おそらく北冥軍の指揮官が交代することになり、すでに衰退しつつある西平大名家としては、このような好機を逃すわけにはいかない。「だからこそ、お嬢様はあの日、北條守の悪口を一言も言わなかった。夕美はあなたが北條守の名誉を傷つけなかったと考え、あなたを恨むこともありませんでした」この言葉は一見論理的でないように聞こえるが、さくらには理解できた。あの日、さくらはあまり深く考えなかった。ただ親房夕美に会い、話を聞いた後、夕美が北條守に好意を持っていることが分かった。北條守がさくらの持参金を狙っていたかどうかに関わらず、夕美は彼と結婚したがっていた。つまり、あの日母娘が来たのは、本当に北條守の人柄を知りたかったわけではなく、さくらが北條守に対して恨みや感情を持っているかどうかを確認したかったのだ。もし恨みがあれば必ず中傷するだろうし、感情があれば敵意を示すだろう。どちらもなかったので、夕美は安心したのだ。あの日、親房夕美の心中を見抜いたからこそ、さくらは話を半分にとどめたのだ。西平大名老夫人は続けた。「将軍家は以前、あなたと離縁して全ての持参金を取ろうとしましたが、北條守は同意しませんでした。彼はあなたの持参金を一銭も取らないと言いました。しかし後に葉月琴音から手紙が来て、半分の持参金を押さえるよう言われ、彼は態度を変えたのです。お嬢様があの日後半を言わなかったので、夕美の気持ちはずっと楽になりました」さくらは、美奈子が将軍家を本当に管理できていないのだと思った。下僕たちの口が軽すぎる。これほど内輪の事まで、こんなに簡単に探り出されて、し
桜華、戦場に舞う 第315話
茶屋を出たさくらは、怒りと笑いが入り混じった気持ちだった。この親房夕美はどんな頭をしているのだろう？北條涼子の話を信じるなんて。北條涼子がなぜさくらについてこのような噂を流しているのか、よく分かっていた。あの日の恵子皇太妃の雪見の宴で何が起こったのか、後で知ることになった。北條涼子は影森玄武に目をつけ、玄武の側室になりたがっていた。彼女がこのようなことを親房夕美に言ったのは、親房夕美が門前に来て騒ぎ立てれば、そのような話を影森玄武が聞いて信じれば、自然とさくらを冷遇したり嫌うようになるだろうと考えたからだ。少なくとも、北條涼子はそう考えているに違いない。親房夕美の性格は、良く言えば率直、悪く言えば軽率で、他人の影響を受けやすく、扇動されやすい。将軍家が本当に家を取り仕切れる人を見つけるのは、そう簡単ではないようだ。しかも、親房夕美と葉月琴音の性格を考えると、彼女たち二人の間がどうなるか、ほぼ想像がつく。あの日、さくらは敵対したり誤解を生んだりしないよう、会って大部分を正直に話すことを選んだ。ただ、後で夕美の心中を察して、あまり詳しく話さなかっただけだ。もし彼女が北條涼子の話を信じたのなら、そのまま信じさせておけばいい。さくらの前で騒ぎ立てさえしなければ、好きにさせておけばいい。帰りの馬車の中で、お珠は憤慨していた。一枚の扉越しにさくらと老夫人の会話が聞こえていたからだ。彼女は怒りで顔を曇らせ、言った。「北條家の人たちは何か病気なんでしょうか？離婚してこんなに経っているのに、まだ関わろうとするなんて。私たちはもう二度と付き合うつもりはないのに。北條涼子のどんな悪意があるか、誰だって分かりますよ。彼女はただ親王様の側室になりたいだけです」さくらはお珠の可愛い鼻先を軽くつついて言った。「私が怒っていないのに、あなたが怒る必要はないわ。怒って自分を傷つけるのは価値がないわ」「お嬢様がどうして怒らないんですか？お嬢様は一番怒りっぽいはずです」お珠は少し悲しそうに言った。「以前、梅月山にいた時、誰かがお嬢様を侮辱したり、噂を広めたりしたら、すぐに乗り込んでいって相手を殴りつけていたじゃないですか」梅月山の話が出て、さくらは本当に不機嫌になった。師匠が来ない、誰も来ない。眉間に憂いを浮かべて言った。「昔は昔よ
桜華、戦場に舞う 第316話
屋敷ではすでに宴会の準備が始まっていた。屋敷の人手が足りないため、上原太公は一族の若者たちに手伝いに来てもらい、使用人も連れてきてもらった。名家で娘を嫁がせる時の宴会は、当日だけでなく、前日に一族の人々を招いて食事をし、その後3日間にわたって一般向けの宴席を開き、庶民にも祝いの雰囲気を味わってもらうのが常だった。再婚のため、さくらは今回、縁起のいい女性に髪を結ってもらうことはせず、当日に柳花屋本店の女性に任せることにした。おそらく師匠たちが来ないことが影響しているのか、さくらは結婚式前の儀式にあまり重きを置いていなかった。影森玄武との結婚を軽視しているわけではなく、結婚後は妻としての務めを忠実に果たし、彼女が管理すべきことはすべて管理し、内政のことで玄武の気を散らさないようにするつもりだった。ただ、どんなに良い夫になる人と結婚するとしても、実家の人がいないことで完全に幸せにはなれず、以前北條守と結婚した時のような別れの悲しみや、家族との別れを惜しんで涙することもなかった。お嬢様が結婚直前なのにこれほど落ち込んでいるのを見て、お珠も心を痛め、梅田ばあやに相談した。「婆やさま、劇団を呼んでみてはどうでしょうか？太政大臣家には劇場があるのですから、お嬢様に好きな演目を選んでもらって、気分転換になるかもしれません」梅田ばあやは少し考えて言った。「こんなに急だと、呼べるかどうか分からないけど、福田さんに聞いてみるといいわ」お珠は福田さんを探して、劇団を呼ぶ件について話した。福田は言った。「今日、名草座を呼ぼうとしたのですが、西平大名家に先約されてしまいました」名草座は京都最高の劇団で、特に「遊女夕霧」の演目が素晴らしいことで知られていた。「名草座がダメなら、他の劇団でもいいんじゃないですか？上原一族の人たちもたくさん手伝いに来ているんだし、みんなの休憩時間に芝居を見られたら良いと思います」福田は答えた。「分かった。人を派遣して依頼する。名草座以外なら、楽魚座というのもなかなか良いぞ」「楽魚座？なんだか変な名前ですね」「名前がどうであれ、芝居が良ければそれでいいんだ」福田は少し間を置いて続けた。「ただ、この楽魚座の芝居は悪くないらしいが、物語が少し......斬新というか、多くの人がこんな芝居は聞いたことがないと言っている
桜華、戦場に舞う 第317話
さくらは族中の伯母や叔母たち、そして姉妹たちと一緒に芝居を見に行った。潤も行きたがった。以前、物乞いをしていた頃、こっそり劇場に忍び込んで物乞いをし、芝居に夢中になっているところを見つかって、殴られて追い出されたことがあった。今回は正々堂々と椅子に座って見ることができ、追い出される心配もない。過去の苦しい日々があったからこそ、今持っているものすべてを特に大切に思えた。芝居の太鼓や鉦の音が鳴り響き、雰囲気が盛り上がると、さくらは祝い事の喜びを感じ、気分も少し良くなった。結局のところ、人生は一歩一歩前に進んでいくものだ。どんな状況でも、潤くんが自分のそばにいる。さくらは演目を見たが、以前から芝居を見るのが好きではなかったので、あまり詳しくなかった。そこで上原世平の妻に選んでもらうことにした。彼女たちは芝居を聴くのが好きで、どの演目が祝い事に適しているかも知っていた。世平夫人は『幸せな縁結び』という演目を選んだ。この芝居が面白いかどうかは別として、とてもタイムリーだった。主人公は武将で、ある官家の令嬢と恋に落ちる。親の命令と仲人の取り持ちで、互いに惹かれ合い、結婚する。結婚してまもなく、主人公は戦場に出陣し、3年間戻らない。妻は家で家政を取り仕切り、舅姑の世話をする。その間、もちろん多くの苦労があり、主人公も戦場で何度も生死の境をさまよう。最終的に主人公は凱旋し、侯爵の位を授かる。叙爵の日、彼は宴会を開き、妻の手を取り、涙ながらに客人たちに妻の苦労と自分の感謝の気持ちを語る。妻を娶ったことが人生最大の幸せだと言う。結末は、もちろん大団円だった。芝居が半分ほど進んだ頃、世平夫人は自分が間違った演目を選んでしまったことに気づいた。しかし、途中で中止させるわけにもいかず、仕方なく最後まで見続けた。時々さくらの方を見て、彼女が見て気分を害していないか心配だった。全員が黙々と芝居を最後まで見た。最後に役者たちが挨拶に出てきた時、さくらが率先して拍手と打ち賞を与え、それに続いて他の人々も拍手をした。世平夫人はさくらに小声で言った。「この芝居は以前見たことがなくて、こんな内容だとは知りませんでした。気にしないで。叔母を恨まないでください」さくらは笑って言った。「叔母さん、この芝居はとても面白かったですよ。結末も良かったです」世
桜華、戦場に舞う 第318話
有田先生は無表情のまま、侍衛たちに命令した。「親王様を連れ戻して客人をもてなすように。明日の夕方の迎えの儀まで外出は許可しない。もし親王様がそれまでに外出したら、すべての侍衛の給料を3ヶ月分減らす」有田先生のこの言葉で、侍衛たちは一斉に狼のような目つきで影森玄武の両足を見つめ、一歩一歩彼を後退させた。玄武は目を転がして言った。「みんな何をするつもりだ？私はただ客人をもてなしているうちに飲みすぎて、外に出て風に当たって酔いを覚ましたかっただけだ」有田先生はさらに命令した。「誰か、親王様に酔い覚ましの薬をひと箱持ってこい！」ひと箱......玄武は怒って有田を睨みつけたが、有田先生は鉄の心臓で、彼の鋭い視線も全く効果がなかった。こまのように忙しく動き回っていた道枝執事が小走りでやってきた。寒い日なのに汗をかいており、ハンカチで額の汗を拭きながら不満そうに言った。「ああ、殿下、どうか少しは気を使ってください。明日結婚するというのに、今日花嫁の家に行くなんてありえません。こんなことが広まったら笑い者になりますよ、分かりませんか？」「分かった、分かった。うるさいな」玄武は不機嫌そうに手を振った。「私は戻って清家本宗とさらに一杯やる。あの老いぼれは二度も食事に来て、毎回みんなが帰った後も一人で飲み続けているんだ」「おや、そんなことを言っちゃいけません。声を小さくして。清家大臣が来てくれるのは面目を立ててくれているんです」道枝執事は親王様の口を封じたいくらいだった。普段は落ち着いている親王様が、ここ数日は別人のように、人を怒らせるようなことばかり言っている。玄武は高みから彼を一瞥し、大股で中に入っていった。客人をもてなしに行くのだ！一方、恵子皇太妃は女性客をもてなしていた。息子の結婚で、彼女は本当に鼻高々だった。一日に5、6回も衣装を替え、髪飾りも何度も変えていた。宮廷内では、どんなに派手にしても他の皇太妃たちに見せびらかすくらいで、あるいは太后の宮殿に行って、妃たちが挨拶に来る時に威厳を示すくらいだった。しかし、宮廷を離れると話は別だ。内外命婦、名家の奥方、官僚の妻たち、この二日間の宴会だけでも、彼女が知っているのは3割にも満たなかった。彼女たちが自分の前で頭を低くして従順な態度を取るのを見て、恵子皇太妃の虚栄心は大いに満たされた
桜華、戦場に舞う 第319話
これらのことを考えると、恵子皇太妃の心は非常に複雑だった。以前、玄武が戦場に行った時、妻を娶ることについて言及するたびに拒否していた。手紙で表現された決意の強さから、この息子は一生独身を貫くつもりだと思っていた。ところが凱旋するやいなや、上原さくらと結婚すると言い出した。再婚相手とはいえ、とにかく彼が妻を娶ることに同意したのだから。それに調査の結果、北條守は彼女に手を出していないことが分かり、純潔だった。まあ、これで何とか我慢するしかないだろう。恵子皇太妃は高松ばあやを連れて東側の新居に入った。至る所に大きな赤い「喜」の字が貼られ、新しい家具は赤い絹布で覆われ、同心結びが施されていた。ほぼすべての新しく購入された品々に同心結びが結ばれていた。大きな屏風さえも、女性が帯を巻くように、一周回って真ん中に大きな同心結びがされていた。恵子皇太妃は心の中でつぶやいた。これほど多くの同心結び、自分は息子を産んだのか娘を産んだのか？なんてめめしいのだろう。新居の中に入ると、目に入るのは赤と黄色ばかり。新しい花模様の錦の布団が何枚も重ねて床の上に置かれ、桃の花色の帳が床まで垂れ下がっていた。新婦がまだ迎え入れられていないのに、既に床暖房が焚かれており、新居の中は暖かかった。新居のすべての家具が新調されており、使われているものは皇太妃の部屋に劣らないものだった。ただ、骨董品の棚や骨董品だけは少なかった。以前は彼女の浪費を暗に批判していたのに、なんだ、彼女に浪費させないのは、この二人のために浪費するためだったのか。恵子皇太妃は一回りして、眉間をさすりながら高松ばあやに言った。「私は上原さくらが好きではない」高松ばあやは笑って言った。「皇太妃様、それはおそらく誰の目にも明らかでしょう」しかし高松ばあやの心の中では、親王様がついに妻を娶ることを喜んでいた。「でも、さくらは私にとても孝行しているようね。深水青葉の絵をいくつも贈ってきたわ」高松ばあやは言った。「それは良いことではありませんか？皇太妃様はそれでも嬉しくないのですか？」恵子皇太妃は鋭い目つきで言った。「もちろん嬉しくないわ。人の好意は受けにくいものよ。彼女が先に好意を示し、贈り物をした後では、私の面子を立てることになる。そうなると、どうやって彼女に規律を守らせればいい
桜華、戦場に舞う 第320話
恵子皇太妃はそう考えると納得した。たとえ玄武が戦場にいたとしても、この縁談を阻止するのはそれほど難しくなかったはずだ。しかし、皇太妃は遠距離のことを忘れていた。上原さくらが結婚して子供を産んでいても、玄武が知らないままでいる可能性があった。さらに、皇太妃は戦場の危険な状況を知らなかった。彼が勝利を急ぎ、また上原夫人が以前彼に約束したと思い込んでいたため、この件を心配せず、ただ早く勝利して都に戻ることだけを考えていたことも知らなかった。恵子皇太妃はこれらのことを知らず、ただこのような嫁を迎えることが、自分の完璧な人生に一つの汚点を残すと感じていた。そのため、彼女の気持ちは非常に矛盾していた。息子が妻を娶ることを喜ぶ一方で、上原さくらを娶ることには喜べなかった。その頃、将軍家と西平大名家では、翌日の盛大な結婚式の準備が進められていた。北條守にとって、これで三度目の結婚となる。しかし、親房家の三姫を娶る今回は、以前の二度とは全く異なる心境だった。上原さくらと結婚した時、彼は心から喜んでいた。玉のような美しい人が妻になることは、三世の修行の賜物だと感じていたのだ。そのため、結婚式の日に出陣の勅命を受けても、彼の心は晴れやかだった。喜びと同時に、別れを惜しむ気持ちも強かった。綿帽子を取り、花嫁衣装に身を包んだ絶世の美女さくらを見た時、心は溶けそうになった。あの時の誓いは本物だった。決して裏切らないと約束したのだ。しかし、結局さくらを失ってしまった。その後、葉月琴音と結婚した時は、真の愛を得たと思っていた。琴音との心の繋がりを感じていたのだ。確かに、琴音が以前送った手紙のせいでさくらの持参金の半分を没収することになり、少し気分が悪かったが、琴音との未来への期待に影響はなかった。しかし今回は、親房夕美との結婚を命じられたのだ。親房夕美とは一度会ったことがある。年齢は少し上だが、琴音より美しかった。とはいえ、さくらには到底及ばなかった。最も重要なのは、親房夕美に対して何の感情も抱いていないことだった。彼女を見ても、心に何の波風も立たなかった。前回、琴音と結婚した時は家財を使い果たした。今回、親房夕美との結婚では天皇から賜った百両の金を全て使い切ったにもかかわらず、それでも体面を保つような結婚式は挙げられそうもなかった。
桜華、戦場に舞う 第321話
琴音はまるで答えを察したかのようだったが、納得できずにいた。「あの時、私を愛したのは、単なる一時の気の迷いだったの？」守はこの質問にも答えられなかった。彼自身にもわからなかった。当時、琴音に心惹かれたのは本当だった。しかし、それが一時の感情だったのかどうか、彼には本当にわからなかった。琴音と結婚した後、さくらが家を出て行った時、彼は密かに後悔していた。さくらの父、上原世平に、さくらが後悔しないことを願うと言ったのを覚えていたが、実際にはその瞬間、彼自身が後悔していたのだ。しかし、その時、琴音を愛していなかったわけではない。確かに愛情はあった。ただ、一人の男の心に二人の女性を収められないのだろうか？多くの男が三妻四妾を持つ中で、さくらはそれを受け入れられなかった。彼は約束を破ったことへの恥ずかしさと怒りから、さくらの母がすでに亡くなっていることを理由に、約束を守る必要はないと思い込んでいたのかもしれない。当時は、さくらを思い通りにできると思っていたのだろう。親のいない孤児で、頼る実家もない。さくらの武術の腕前が自分や琴音をはるかに上回っているとは知らなかった。まして、さくらが単身で戦場に赴き、勇敢に戦功を立てるとは想像もできなかった。薩摩城を攻めた時、さくらの勇気と決断力を目の当たりにした。無数の矢が飛び交う中、危険に囲まれながらも冷静さを失わなかった。たとえそれが演技だったとしても、敵を威圧するには十分だった。そして、守自身も震撼させられたのだ。守が答えないのを見て、琴音は全てを悟ったかのように、悲しげに笑った。「因果応報ね。全て因果応報よ。でも、私たち二人でさくらを苦しめたのに、どうしてあなただけが報いを受けないの？あなたはまた結婚する。それも伯爵家の娘と。親房家と繋がって、これからはあなたの出世に障害はなくなるわ」守はそんな言葉を聞くのが嫌だった。顔に苛立ちを浮かべ、「男女の問題に因果応報なんてない。確かにさくらを裏切ったが、彼女に傷つけてはいない。もし本当に因果応報があるなら、お前の報いはどこから来たんだ？鹿背田城で起きたことを覚えているだろう？あの事件とさくら家の悲劇がどう関係しているか、わかっているはずだ。因果応報なんて言葉を口にして、本当の報いが来るのを恐れないのか？」「私はもう報いを受けたわ。私の
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桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
