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第319話
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桜華、戦場に舞う 第320話
恵子皇太妃はそう考えると納得した。たとえ玄武が戦場にいたとしても、この縁談を阻止するのはそれほど難しくなかったはずだ。しかし、皇太妃は遠距離のことを忘れていた。上原さくらが結婚して子供を産んでいても、玄武が知らないままでいる可能性があった。さらに、皇太妃は戦場の危険な状況を知らなかった。彼が勝利を急ぎ、また上原夫人が以前彼に約束したと思い込んでいたため、この件を心配せず、ただ早く勝利して都に戻ることだけを考えていたことも知らなかった。恵子皇太妃はこれらのことを知らず、ただこのような嫁を迎えることが、自分の完璧な人生に一つの汚点を残すと感じていた。そのため、彼女の気持ちは非常に矛盾していた。息子が妻を娶ることを喜ぶ一方で、上原さくらを娶ることには喜べなかった。その頃、将軍家と西平大名家では、翌日の盛大な結婚式の準備が進められていた。北條守にとって、これで三度目の結婚となる。しかし、親房家の三姫を娶る今回は、以前の二度とは全く異なる心境だった。上原さくらと結婚した時、彼は心から喜んでいた。玉のような美しい人が妻になることは、三世の修行の賜物だと感じていたのだ。そのため、結婚式の日に出陣の勅命を受けても、彼の心は晴れやかだった。喜びと同時に、別れを惜しむ気持ちも強かった。綿帽子を取り、花嫁衣装に身を包んだ絶世の美女さくらを見た時、心は溶けそうになった。あの時の誓いは本物だった。決して裏切らないと約束したのだ。しかし、結局さくらを失ってしまった。その後、葉月琴音と結婚した時は、真の愛を得たと思っていた。琴音との心の繋がりを感じていたのだ。確かに、琴音が以前送った手紙のせいでさくらの持参金の半分を没収することになり、少し気分が悪かったが、琴音との未来への期待に影響はなかった。しかし今回は、親房夕美との結婚を命じられたのだ。親房夕美とは一度会ったことがある。年齢は少し上だが、琴音より美しかった。とはいえ、さくらには到底及ばなかった。最も重要なのは、親房夕美に対して何の感情も抱いていないことだった。彼女を見ても、心に何の波風も立たなかった。前回、琴音と結婚した時は家財を使い果たした。今回、親房夕美との結婚では天皇から賜った百両の金を全て使い切ったにもかかわらず、それでも体面を保つような結婚式は挙げられそうもなかった。
桜華、戦場に舞う 第321話
琴音はまるで答えを察したかのようだったが、納得できずにいた。「あの時、私を愛したのは、単なる一時の気の迷いだったの？」守はこの質問にも答えられなかった。彼自身にもわからなかった。当時、琴音に心惹かれたのは本当だった。しかし、それが一時の感情だったのかどうか、彼には本当にわからなかった。琴音と結婚した後、さくらが家を出て行った時、彼は密かに後悔していた。さくらの父、上原世平に、さくらが後悔しないことを願うと言ったのを覚えていたが、実際にはその瞬間、彼自身が後悔していたのだ。しかし、その時、琴音を愛していなかったわけではない。確かに愛情はあった。ただ、一人の男の心に二人の女性を収められないのだろうか？多くの男が三妻四妾を持つ中で、さくらはそれを受け入れられなかった。彼は約束を破ったことへの恥ずかしさと怒りから、さくらの母がすでに亡くなっていることを理由に、約束を守る必要はないと思い込んでいたのかもしれない。当時は、さくらを思い通りにできると思っていたのだろう。親のいない孤児で、頼る実家もない。さくらの武術の腕前が自分や琴音をはるかに上回っているとは知らなかった。まして、さくらが単身で戦場に赴き、勇敢に戦功を立てるとは想像もできなかった。薩摩城を攻めた時、さくらの勇気と決断力を目の当たりにした。無数の矢が飛び交う中、危険に囲まれながらも冷静さを失わなかった。たとえそれが演技だったとしても、敵を威圧するには十分だった。そして、守自身も震撼させられたのだ。守が答えないのを見て、琴音は全てを悟ったかのように、悲しげに笑った。「因果応報ね。全て因果応報よ。でも、私たち二人でさくらを苦しめたのに、どうしてあなただけが報いを受けないの？あなたはまた結婚する。それも伯爵家の娘と。親房家と繋がって、これからはあなたの出世に障害はなくなるわ」守はそんな言葉を聞くのが嫌だった。顔に苛立ちを浮かべ、「男女の問題に因果応報なんてない。確かにさくらを裏切ったが、彼女に傷つけてはいない。もし本当に因果応報があるなら、お前の報いはどこから来たんだ？鹿背田城で起きたことを覚えているだろう？あの事件とさくら家の悲劇がどう関係しているか、わかっているはずだ。因果応報なんて言葉を口にして、本当の報いが来るのを恐れないのか？」「私はもう報いを受けたわ。私の
桜華、戦場に舞う 第322話
一方、西平大名邸も賑わっていた。親房甲虎が北冥軍を率いることになったため、親房甲虎邸は今や非常に活気づいていた。明日が結婚式だというのに、今日からすでに宴会が始まっていた。親房夕美が天方家から離縁状をもらって出てきた時、天方家は彼女に申し訳なく思い、嫁入り道具を返還しただけでなく、多額の金銭も与えた。天方十一郎の戦死弔慰金も全て渡し、さらに田畑も用意した。天方家は武家であり、夕美の人生を無駄にはできないと考えた。しかし、その時親房夕美は再婚しないと言い張った。そのため天方家は、夕美が実家で暮らすには金銭や財産がないと身を守れず、一生を過ごすのが難しいだろうと心配した。そのため、本当に多くのものを与えたのだ。蓮華工房の婚礼衣装は通常半年前から予約が必要だったが、彼女は追加の金を払い、どうしても蓮華工房の衣装を着たいと主張した。夕美の持参金は新しい箱に入れ替えられ、さらに多くのものが追加された。全部で68台分にもなった。夕美は聞いていた。さくらが親王家に嫁いだ時の持参金は64台分だったという。彼女はさくらを上回りたかった。さくらは北條家から離縁して出てきた身だ。親王家に嫁いだ後、どれほど栄華を極めるかは彼女次第だ。しかし、嫁ぐ日には必ずさくらを上回らなければならない。そうでなければ、どうして将軍家に嫁ぐ面目が立つだろうか。夕美は深水青葉も都を離れたと聞いていた。上原太政大臣家からは上原家の親族しか来ないらしい。招待しなかったのか、それとも招待したが客が来なかったのか、わからなかった。理由はどうあれ、さくらが北冥親王と結婚する際、太政大臣家側の準備は実に寒々しいものだった。だからこそ、明日の結婚式では、夕美がさくらの存在感を上回らなければならない。影森玄武は親王だから、自ら花嫁を迎えに来ることはないだろう。しかし、北條守は自ら夕美を迎えに来る。これでもさくらに一歩リードできる。さくらと争うつもりはない。ただ、さくらという輝かしい先例がある以上、後妻である自分が見劣りするわけにはいかなかった。それに、先日北條涼子が話していたことを、夕美は信じていた。頭が混乱している母親は信じないと言うが、母は年を取り、家事に気を取られていて、男女の機微がわからないのだ。さくらが北條守を好きでなかったら、最初から彼と結婚せず、一年も待た
桜華、戦場に舞う 第323話
十二月二十四日、朝には雪が降り、空は曇っていた。風は刃物のように冷たく吹いていた。梅田ばあやは空を見上げ、祈った。「今日はお嬢様の婚礼の日です。天帝様、あなたはすでに上原家とお嬢様に厳しい仕打ちをしました。今日だけは晴れの日をください。この老婆、これからは毎日香を焚き、天帝様を祀りますから」さくらは今朝早くから起こされていた。柳花屋本店の娘たちが来て、顔を清め、肌を整えようとしていた。化粧が映えるためだと言う。彼女たちが調合した何かのペースト状のものを、さくらの顔に塗りつけていた。静かに横たわり、話すなと言われた。昨夜は複雑な心境で、ほとんど眠れなかった。今、長椅子に押し付けられ、目を閉じ、話すことを禁じられて、ついうとうとしてしまった。昨夜になってようやく、さくらは完全に諦めた。師匠たちは来ないのだ。沢村紫乃たちも来ない。自分が原因だとわかっていても、心の中はやはり辛かった。しばらく眠ったところで、柳花屋本店の楓七が顔のペーストを洗い流し始めた。さくらは自分で動く必要はなく、目覚めたまま彼女たちにしてもらっていた。柳花屋本店から三人が来ていた。三十歳前後だが、皆雪のような肌をしていた。肌の手入れに関しては、彼女たちは本当に優れているようだった。侍女たちは特に興奮していた。特にお珠は潤くんを連れてきて、叔母が美しい花嫁になるのを見せたいと言った。潤は思慮深く、さくらの手を握りしめた。言葉もずいぶん流暢になっていた。「怖がらないで。ボクが実家の人だよ。さくら叔母さんには実家の人がいるんだから」さくらは自分の感情コントロールの失敗を痛感した。潤くんにまで不安が伝わってしまっていたのだ。彼女は潤の手を握り返した。「もちろん叔母には実家の人がいるわ。叔母は今日とても嬉しいの。あなた、親王様のことが好きでしょう？これからは親王家に住むのよ。今日の新しい服に着替えた？着替えて叔母に見せてちょうだい」「はい！」潤は嬉しそうに答えた。お珠は笑顔で潤を連れて着替えに行った。子供が来て場を和ませてくれたおかげで、さくらの気分はずっと良くなった。柳花屋本店の女性たちは皆、世慣れた様子だった。さくらのように優しさと威厳を兼ね備えた人を見るのは珍しかった。もちろん、これほど美しい花嫁を見るのも稀だった。楓七はさくらの眉間の憂
桜華、戦場に舞う 第324話
しばらくすると、潤が新しい服に着替えて戻ってきた。この数ヶ月で彼は少し背が伸びていた。新しい服はぴったりだった。赤い錦の布に兎の刺繍が施され、外側は毛皮の裏地がついた小さなマントを着ていた。マントの帽子は外側が黒で内側が赤で、背中にかかると小さな任侠のようだった。髪は角髷に結い、赤い絹のリボンで飾られ、可愛らしくも縁起の良い姿だった。「まあ、見てみましょう。どこの子がこんなに可愛くて綺麗なのかしら？」さくらは潤の手を取り、上下に眺めた。産毛を処理したばかりの顔はまだ赤くて熱かったが、明るい笑顔を浮かべた。「あら、私たちの潤くんじゃない。叔母はもう分からなくなるところだったわ。本当に素敵ね」潤は少し恥ずかしそうだった。「それは子供をあやす言葉です。叔母さん、僕はもう子供じゃありません」「どうして子供じゃないの？私の心の中では、あなたはいつまでも子供よ」さくらは彼を抱きしめ、親族からの温かさを感じた。楓七も側で笑いながら言った。「潤坊ちゃんはとても凛々しいわ。大きくなったら、きっと勇敢で立派な男性になるでしょうね」潤は自分のことを男らしいと言われるのが大好きだった。すぐに隠し持っていた飴を一つ取り出して楓七に渡した。「お姉さん、飴をどうぞ。お疲れ様です」楓七は飴を口に入れ、笑顔で言った。「ありがとう、潤坊ちゃん。この飴、とても甘いわ」お珠は潤の手を取った。「さあ、外で遊びましょう。お嬢様が花嫁衣装を着たら、また見に来ましょうね」申の刻には嫁入り道具が運び出され、その三刻後に花嫁が出発する。だから今、花嫁衣装を着て化粧をするのはちょうど良い頃合いだった。結婚式は黄昏時、酉の刻に行われる。今は冬なので、酉の刻の中頃には親王家に到着し、天地拝礼が始まる。時間は十分とは言えないが、早めに準備を始める必要があった。特に雪が降っているので。しかし、ばあやの祈りが効いたのか、午の刻になると雪は止み、空が晴れ始めた。澄んだ日差しが積もった雪に当たり、光を反射して美しい景色を作り出していた。午の刻を過ぎ、さくらは花嫁衣装を着て、鳳冠をかぶった。柳花屋本店の女性たちの腕前は確かに素晴らしかった。さくらの肌は元々白くて、この数日の養生で健康的な赤みを帯びていた。このような健康的な肌色には、多くの化粧は必要なかった。さくらの目尻の下にある
桜華、戦場に舞う 第325話
梅田ばあやは柳花屋本店の女性たちを招いて酒宴に参加させた。宴はすでに用意されていた。申の刻を過ぎると花嫁が出発するので、前もって食事をする必要があったのだ。酒宴の後、柳花屋本店の女性たちはすぐには帰らない。そのうちの一人が親王家まで同行する。杯を交わした後、新郎新婦はお茶を振る舞いに出るので、一人が付き添う必要があった。親王家の宴会は客が多く、お茶やお酒を振る舞いながら歩き回ると、化粧が崩れやすいからだ。申の刻になり、嫁入り道具を運び出す時間が来た。太鼓や鉦の音が天に響き渡り、上原家の若者たちが自ら嫁入り道具を担いで運び出した。64台分の嫁入り道具の中には、多くの高価で貴重なものが含まれていた。その中の1台は深水青葉の絵画で、これは特に珍しく貴重なものだった。西平大名邸と太政大臣邸はわずか二つの通りを隔てただけの距離にあり、西平大名邸も申の刻に嫁入り道具を運び出していた。親房夕美も花嫁衣装に身を包み、嫁入り道具が出発した後、酉の刻に北條守が迎えの一行を率いて来るのを待っていた。使いの者を遣わし、太政大臣家の嫁入り道具が出発したかどうか、そして本当に64台あるかどうかを確認させた。侍女の喜咲が出かけて数えたところ、確かに64台だった。夕美はすぐに笑い出した。「ふん、あの高貴な太政大臣家の娘の嫁入り道具が、この伯爵家の娘である私に及ばないなんて」当然、さくらの嫁入り道具がどれほど貴重なものかは想像もしていなかった。しかし、夕美が少し得意になっていた時、外から鉦や太鼓を鳴らしながら叫ぶ声が聞こえてきた。「関西の沢村家より上原さくら将軍への贈り物！絹織物50反、金箔の玉冠3セット、翡翠の如意1対、龍鳳の腕輪18対！」夕美は驚いた。誰がこんなに大きな声で叫んでいるのだろう？これは嘘なのではないか？使いの者を遣わそうとした時、別の声が大きく叫んだ。「青玉宗より太政大臣家の上原将軍への贈り物！玄鉄の剣2本、長槍1本、玉の刀1本、金銀の装飾品1箱！」その声は明らかに内力を使って届けられていた。銅鑼の音よりも高く、響き渡っていたからだ。数街にわたる貴族の家々から、人々が飛び出して見に来た。確かに、太政大臣家の嫁入り道具の列の後ろに、新たな贈り物を運ぶ人々が続いていた。最初の一団は両手で捧げ持ち、一目で非常に貴重なものだとわか
桜華、戦場に舞う 第326話
赤炎宗の後は薬王堂だった。薬王堂は京都にあり、様々な高価な薬材、百年人参、天山雪蓮などを贈った。薬王堂の後は東海宗で、これも珍しい宝物を贈った。特に伊勢の真珠が貴重で、まるで赤炎宗を上回ろうとするかのように、伊勢の真珠3斛、様々な宝石、髪飾りを3箱も贈った。一方、親房夕美は聞けば聞くほど心が冷え、体が震えていった。さくらも聞けば聞くほど体が震えた。彼女はもはや贈り物のリストを聞いているのではなく、ただ宗門の名前だけを聞いていた。多くの宗門とは全く付き合いがなかったのに、なぜ贈り物を持ってきたのだろう？きっと師匠が知らせたのだろう。ついに、さらに六、七つの宗門の後、さくらは五番目の師兄の声を聞いた。「万華宗の宗主が娘を嫁がせる。嫁入り道具108台分、京の店舗10軒、梅月山麓の荘園2つ、そして底値として金1万両を贈呈する」この声は長い通りに響き渡り、おそらく近くの十の通りの人々にも聞こえただろう。万華宗が娘を嫁がせる？確かにさくらは万華宗の弟子だが、単なる弟子だけではないのか？この嫁入り道具、その豪華さは、聞いた人々を震撼させた。親房夕美も今日は柳花屋本店の女性たちに化粧をしてもらっていた。彼女の白い肌にあるそばかすを隠すため、少し厚めに粉を塗り、頬紅を均等に塗って自然な仕上がりにしていた。しかし、数街にわたって響き渡る叫び声を聞くうちに、化粧をした夕美の顔色が一気に悪くなった。何？万華宗が何を贈ったって？108台分の嫁入り道具？都内の店舗10軒？荘園が2つ？そして金1万両？これはありえない。金1万両ってどれほどの重さだろう？どうやって運ぶの？きっと嘘だわ。「喜咲、急いで見てきて」夕美は声を失って叫んだ。一方、太政大臣家では、さくらは片手で口を押さえ、涙が顔を伝って流れていた。ああ、師匠はこんなことをするべきじゃない。何のサプライズよ？数日間不安にさせておいて、出発直前になって喜ばせるなんて。化粧を台無しにしたいの？お珠は元々嫁入り道具の列について走っていたが、後ろから聞こえる声に振り返った。万華宗の人々を彼女は知っていた。後ろで嫁入り道具を運んでいるのは万華宗の人々だった。走って戻り、多くの見覚えのある姿を見た。お珠は「あっ」と声を上げ、急いで戻りながら大声で叫んだ。「お嬢様、お嬢様、たくさんの人が来まし
桜華、戦場に舞う 第327話
嫁入り道具はすでに出発していたので、半時間もしないうちに出発しなければならなかった。影森玄武は前もって迎えに来ると言っていたので、涙で崩れた化粧を直すのに、また柳花屋本店の女性たちに迷惑をかけることになった。しかし、さくらはどうしても涙が止まらなかった。師匠を叩き、大師兄を叩き、二番目の姉弟子は叩けずに抱きしめた。「清湖お姉さま、みんなが来ないと思っていたの。とても辛かった。もう見捨てられたと思ったわ」水無月清湖は笑いながらさくらの涙を拭いたが、目には悲しみが浮かんでいた。一番末の師妹、さくらよ。ああ、あんなに苦しみ、あんなに罰を受けて、それでも全て耐え抜いた。清湖は心を痛めながら、さくらの涙を拭き、優しく言った。「そう、泣かないの。今日は一番嬉しい日で、一番美しくなければいけないわ。どうして泣くの？」清湖は背が高く、容姿は美しかった。一見すると上流家庭の娘のようだが、誰も清湖の軽身功がどれほど凄いか、清湖の隠密と変装の技がどれほど優れているかを知らなかった。清湖は現在の武林で最高の密偵で、万華宗の二番目の姉弟子であるだけでなく、雲羽流派の教祖でもあった。ただし、雲羽流派は副教祖に任せ、清湖は東奔西走する生活に慣れていた。今日来たのは雲羽流派の人々で、清湖は単独で雲羽流派の名義で嫁入り道具を贈っていた。柳花屋本店の女性たちも大きな場面を見慣れていたが、突然これほど多くの武芸界の人々が来て、しかも一般的な武芸界の漢たちのような粗野な格好ではなく、一人一人が豪華な衣装を身につけていたので、知らなければ名家の人々だと思うほどだった。楓七はさくらの化粧を直そうとしたが、まだ泣いているのを見て、脇に立って、さくらが話し終わり、泣き止むのを待つしかなかった。さくらが涙を拭き終わったところで、師叔が大師兄の横に立っているのを見た。彼女の心にまた悲しみがこみ上げてきた。「師叔、これは泣いているんじゃないの。嬉しくて、なぜか涙が出てきちゃったの。罰しないでね」師叔の皆無幹心はさくらを冷ややかに一瞥して言った。「今回は許すが、次に泣いたら、目を突く刑に処す」皆無幹心は万華宗の規律を管理しており、皆が彼を恐れていた。師匠の菅原陽雲でさえ、彼を見ると機嫌を取らざるを得なかった。自分の行動に不適切なところがあれば、師弟であっても容赦なく罰せられ
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桜華、戦場に舞う 第769話
玄武は茨子に向かって笑みを浮かべ、真っ白な歯を見せた。「私の尋問はここまでだ」「それだけ？」茨子は冷笑した。「尋問しないの？続けなさいよ」玄武は言った。「心配するな。私は尋問しない。他の者が尋問する。覚悟しておけ。今夜は徹夜の尋問になるだろう」茨子は彼を睨みつけた。「私が怖がると思うの？誰が尋問しても答えは同じよ。影森玄武、あなたの企みは見透かしているわ。謀反人のくせに、罪を逃れようなんて思うんじゃないわ。私はあなたを徹底的に追及してみせる。どんな手を使おうと構わないわ」「何の手も使わない。すべては律法に従って処理する」玄武は大きな足取りで部屋を出た。玄武が尋問室を出ると、代わって今中具藤が入り、席に着いた。「影森茨子、私は謀反の件で来たのではない。お前の屋敷の古井戸から、数体の遺体と数十名の嬰児の遺骨が発見された。お前の家来たちはすべてこれらの人々をお前が殺害したと供述している。認めるか？」茨子は今中具藤を冷ややかな目で一瞥し、黙って何も言わず、軽蔑の表情を浮かべた。今中具藤は椅子に寄りかかり、言った。「構わない。ゆっくり時間をかけて突き詰めてやる」平陽侯爵邸にて、儀姫は殺意の籠もった目でさくらを睨みつけていた。平陽侯爵も同席していたが、さくらは主に夫婦二人に尋問を行っていた。他の者は席を外していた。周知の通り、平陽侯爵の老夫人と大長公主は折り合いが悪く、姻戚とはいえほとんど付き合いがなかった。特に儀姫は些細なことで実家に戻ろうとする性分で、大長公主もそれを制さなかった。そのため、長年の間に平陽侯爵の老夫人も大長公主との付き合いに疲れ果て、必要がない限り顔を合わせることを避けていた。「私たちは本当に何も知りませんでした。地下牢のことなど、聞いたこともありません」平陽侯爵は真っ先に潔白を主張した。表情には諦めが浮かんでいた。「上原様もご存知の通り、義母は私を快く思っていません。大長公主邸に足を運んだ回数など、指で数えられるほどです」さくらは儀姫に目を向けた。「木下管理人や多くの使用人の供述によると、公主邸の内庭にいた女たちは、あなた様からかなりの虐待を受けていたそうですね。その中に春日陽子という侍妾がいましたが、ご記憶はありますか？」儀姫は冷たく言い放った。「あれは皆の濡れ衣です。公主邸が没落したから、自分たち
桜華、戦場に舞う 第768話
茨子は横を向き、笑いを止めて真剣に言った。「ずっと、あなたの屋敷の有田現八が私と連絡を取っていたはずよ。忘れたの？あなたは表立って動けない、証拠をつかまれては困ると言って、最初に謀反の話を持ちかけた後は、すべてを有田現八に任せていたでしょう？有田現八を連れ戻して厳しく拷問すれば、真相は明らかになるわ。ああ、そうそう、戦場から戻った後、私と連絡を取っていたのは有田現八以外に上原さくらもいたはず。あの武器は彼女が武芸界の者たちに送らせたものじゃない？彼女を捕まえて、徹底的に拷問すれば、きっと白状するわ」彼女は徐々に笑みを広げながら続けた。「でも、彼らを拷問しなければ、私に拷問をかけることはできないわ。それは差別的な扱いになるでしょう。それに、私があなたを背後の黒幕だと指摘した以上、あなたはこの件を担当できない。別の人間に任せるべきよ」「そんな心配は無用だ」玄武は言った。「陛下が供述を御覧になり、必要と判断すれば、次に私が来ることはないだろう」茨子は笑いながら彼を見つめたが、その目には悪意が満ちていた。「二度と会いたくないわ。あなたは本当に気持ち悪い。戦功輝かしい親王でありながら、離縁された女を妻に娶るなんて。皇家の面目をこれでもかというほど汚したわね」玄武は冷静に言い放った。「お前はもう皇家の人間ではない。そんなことを心配する必要はない」茨子は鼻で笑った。「あなたは本当に恥知らずね。こんなに罵っても怒りもしない。その厚顔無恥な態度を見ているだけで腹が立つわ。あなたに弱みを握られていなければ、私があなたに利用されて、一緒に謀反なんてするはずがないでしょう？役立たずのくせに、自分の屋敷には武器を置く勇気もなくて、全部私の屋敷に置いた。その武器の大半は、あなたが邪馬台の戦場から密かに運び込んだものじゃない？甲冑もそう」書記官はその言葉を聞いて、顔面蒼白になった。この発言を記録すべきか迷った。記録すれば陛下の御目に触れることになる。今日は最初の尋問で、陛下は必ず彼女の言葉を知りたがるはずだ。玄武は書記官に向かって頷いた。怒りも笑いも見せず、「書け。彼女の言葉をそのまま記録しろ」茨子の目に毒々しい色が浮かんだ。「そうよ。私があなたを激しく告発すればするほど、あなたは潔白を証明できる。でも影森玄武、そう簡単には逃げられないわ。私を破滅させたのはあなた
桜華、戦場に舞う 第767話
数日が経ち、大長公主邸の関係者への尋問も一通り終わった。影森玄武は影森茨子を取り調べる時が来たと判断した。今日、さくらは平陽侯爵邸を訪ねる予定で、玄武は茨子の尋問を行う。両方で連携を取るつもりだった。地下牢に五、六日閉じ込められて、茨子は最初こそ気が触れたふりをしていたが、その策が通用しないと分かると、もう騒ぎ立てることもなくなった。まるでこれからの運命を受け入れたかのように見えた。少なくとも表面上はそう見えた。尋問室で、叔母と甥が向かい合って座っていた。茨子は寒衣節の夜に着ていた素色の服のままだった。数日間地下牢にいたせいで、衣服はしわくちゃで、髪も乱れて崩れかけていた。全体的に生気がなく、目の下には隈ができて憔悴し、体つきを見ると、この数日で激やせしたようで、顔の皮膚もたるみ、まるで一気に五、六歳年を取ったかのようだった。中年での急激な痩せは、人を酷薄に見せる。特に彼女は本来から酷薄な性格で、今はまさに内面が外見に表れているようだった。玄武が先に口を開いた。「長年、あなたは妾たちを地下牢に閉じ込めていた。今は自分が住むことになって、どうだ、慣れたか？」茨子は目を上げ、不意に笑みを浮かべた。「私の公主邸とは、比べものにならないわね」「陛下が詔を下されて、公主の封号は剥奪された。今日、京都奉行所の沖田陽が公主邸に向かって、正式に家財を没収する」と玄武は告げた。茨子は眉を上げ、皮肉めいた口調で言った。「封号を失ったところで何になるの？公主でなくなったところで何が変わるというの？私は皇族の血筋よ。父上は文利天皇、母は智意子貴妃。それは誰にも変えられない事実よ」その口調には皮肉の他に、怨恨の色が混じっていた。まるで文文利天皇の娘として生まれたことが、彼女の不幸であるかのように。玄武は手順通りに冷静に尋ねた。「武器はどこから入手した？なぜ謀反を企てた？背後にいる者は誰だ？」茨子は唇を歪めた。「無駄な質問ね。既に謀反の罪が確定したのなら、首を刎ねるなら刎ね、九族を誅するなら誅しなさい。謀反はそう裁かれるものでしょう？私の言葉をそのまま陛下にお伝えなさい」玄武も微笑んだ。九族を誅するとなれば、自分も陛下も含まれることになる。父方四族、母方三族、妻方二族。彼女は大長公主だから夫方二族。東海林侯爵家も道連れにしたいというわけか
桜華、戦場に舞う 第766話
織世はすぐにお紅と共に夕美を支え、諭すように言った。「お医者様は、お嬢様はなるべく動かないようにとおっしゃいました。早くお休みになってください。王妃様のお見送りは奥様にお任せして、お嬢様は戻られたほうが」「王妃様」という言葉で、夕美の理性が戻ってきた。自分が血の気に逸って衝動的に行動してしまったことに気付いた。もし義姉が自分のことを話すつもりなら、どうして上原さくらがわざわざ訪ねてくるだろう。きっと大長公主の謀反の件で来たのに違いない。夕美は恥ずかしさのあまり、不安も募り、さくらに向かって慌ただしくお辞儀をすると、その場を去った。さくらと紫乃は顔を見合わせた。一体どんな風が吹いたというのだろう。三姫子が二人を見送る間、紫乃が尋ねた。「お宅の夕美お嬢様が、こんな夜更けにいらっしゃるなんて。また実家にお戻りなんですか？ご主人と何かあったんでしょうか？」別に詮索好きなわけではない。ただ、親房夕美があまりにも物騒がしく、さっきもあんな風に突っかかってきて、北條守との何かを口にした。明らかにさくらと関係があるようだったから、聞かずにはいられなかった。三姫子も家の恥を外に晒したくはなかったが、夕美の醜聞は既に二人も知っているので、包み隠す必要もないと判断した。「お恥ずかしい限りです。守様と喧嘩をして実家に戻ってきたのですが、胎動が不安定になってしまい、しばらく療養させることにしました」「北條守は功績を上げて昇進したのに、今は怪我で静養中なのに......この時期に喧嘩って、まさかまたさくらのことですか？」紫乃の表情が曇った。三姫子は苦笑いを浮かべた。「理不尽な振る舞いです。王妃様も沢村お嬢様も、どうかお気になさらないでください」「病気ね」と紫乃は小声で吐き捨てた。既に離縁して、それぞれ再婚しているというのに、まだ執着している。王妃と沢村お嬢様を見送った三姫子が内庭に戻ると、親房夕美が自分の部屋の外で待っているのが見えた。一瞥しただけで何も言わず、そのまま中に入った。この義妹にはもう完全に失望していた。何を言っても無駄だろう。救いようのない者に慈悲は無意味だ。このまま騒ぎ続ければ、単なる面目の問題では済まなくなる。「お義姉様、あの方たち、何しに来たんですか？」夕美が後を追って入ってきて、腰に手を当てながら尋ねた。三姫子は座に
桜華、戦場に舞う 第765話
三姫子は椅子の肘掛けを握りしめ、眉間に皺を寄せた。彼女の表情も複雑なものへと変わっていった。夫のことは妻が一番よく知っている、とはまさにこのことだ。夫は邪馬台に赴任する時、二人の側室を連れて行った。そして現地でさらに二人を迎え入れた。まだ正式な身分は与えていないものの、すでに寝所に入れている以上、側室としての地位を与えるのは時間の問題だった。三姫子は厳格に家を治め、側室たちも彼女に従い敬っていたため、西平大名家で側室が騒動を起こすような醜聞は一度もなかった。ほぼ間違いないと言えた。椎名青舞が夫に近づければ、好みに合わせる必要すらない。あの花魁の顔を見せるだけで、夫の心は揺らぐだろう。紫乃は三姫子の表情を見つめていた。どうやら、親房甲虎が椎名青舞の美貌に抗えないことを、彼女自身がよく分かっているようだった。紫乃は胸が痛んだ。三姫子はすばらしい女性なのに、良い男性に巡り合えなかった。親房甲虎は邪馬台の守将とはいえ、彼女には相応しくない男だった。三姫子は京で内も外も心を砕いて切り盛りし、姑に仕え、義妹の尻拭いをし、西平大名家を傷つけかねない人や事から守ってきた。それなのに、幸せを手に入れることはできなかった。三姫子はすぐに平静を取り戻し、感謝の眼差しでさくらを見つめた。「ご報告くださり、ありがとうございます。早速、手紙で注意を促します」「椎名青舞は姿を変えていますし、影森茨子も彼女の素性を公にしていませんから」とさくらは言った。「今、彼女が平西大名に対してどんな目的を持っているのか、私たちには分かりません」三姫子はさくらの言葉の意味を理解した。椎名青舞はもはや花魁という身分ではなく、大長公主も失脚した今、自由の身となっている。もし後ろ盾を求めているのなら、確かに親房甲虎はその役目を果たせるだろう。もしそれだけの話なら、三姫子もそれほど心配することはなかった。しかし、椎名青舞は依然として大長公主家の庶出の娘という事実がある。この事実を刑部も上原大将も知っている。もし親房甲虎が彼女と関係を持てば、いくつかの疑惑を晴らすことは難しくなるだろう。それは西平大名家全体に、そして自分の子供たちにまで影響が及ぶ可能性がある。これこそが彼女の本当の懸念だった。「王妃様、もし椎名青舞が夫と関係を持った場合、刑部は......」言葉
桜華、戦場に舞う 第764話
さくらは親房夕美が実家に戻っていることを知らなかった。今夜訪れたのは三姫子に伝えたいことがあったからで、昼間は事件の捜査で忙しかったためだった。それに、西平大名家は大長公主家と特に親密な付き合いがあるわけではなく、事情聴取で訪れる必要もなかった。昼間に訪れれば、他の屋敷同様、禁衛を同行せねばならず、そうしないのは差別的な扱いとなってしまう。三姫子はさくらが官服ではなく女性らしい装いをしているのを見て、少し安堵した。「王妃様、沢村お嬢様、ようこそいらっしゃいました」「奥様、こんばんは」紫乃は三姫子に特別な好感を抱いていた。今日は疲れていたものの、さくらが西平大名家を訪れると聞いて、同行を決めたのだった。「どうぞお座りください」三姫子は笑顔で招き入れ、使用人にお茶を出すよう命じた。座が落ち着くと、三姫子は言った。「王妃様、何かございましたら、使いの者にお言付けいただければ、私の方からお伺いできましたのに。わざわざお越しいただくことはございませんのに」「そこまで堅苦しくなさらないで。今日は少しお話ししたいことがありまして」さくらは正庁に控える使用人たちを見やった。「皆さんに下がっていただくことは可能でしょうか」三姫子は織世に目配せをした。織世はすぐさま「皆、下がりなさい。もう結構です」と告げた。使用人たちが退出すると、三姫子はさくらに向き直った。「王妃様、どのようなご用件でしょうか」「奥様、万葉家茶舗の万葉お嬢様という方をご存知ですか？」三姫子はすぐに、親房鉄将が水餃子を買いに行った夜に話していた女性のことを思い出した。あの時から、この万葉という女性に何か引っかかるものを感じていた。三姫子の心は一瞬、凍りついた。隠し立てせずに答えた。「はい、存じております。義弟の鉄将が何度かお会いしたと聞いておりますが、その後は会ったという話は聞いておりません」そして、親房鉄将が水餃子を買いに行った時に万葉家茶舗の万葉お嬢様と出会った一件を話し始めた。「その時、私は少し違和感を覚えまして、特に気をつけるように、万葉家茶舗でお茶を買わないよう使用人たちに言い付けました。鉄将もあの万葉お嬢様のことはあまり良く思っていなかったようです。というのも、後日水餃子を買いに行った時、屋台の主人から、万葉お嬢様があの水餃子を食べなかったと聞かされ、その夜の
桜華、戦場に舞う 第763話
老夫人はそれを聞くと、心臓が止まりそうなほど激怒した。夕美を指差しながら怒鳴った。「なんて身の程知らずな！守くんの昇進がどうして良くないことになるの？縁起でもない話ばかりして、それに王妃様のことを持ち出して何になるの？そんなこと、相手が喜ぶと思ってるの？それに、母親のこの私が、妻たるものが夫の顔を打っていいなんて教えた覚えはないわよ。よくも実家に戻って泣けたものね。てっきり以前のことで揉めているのかと思えば、結局はあなたが一人で騒いでいただけじゃない。あれだけの重傷を負っているのに、妻として看病もろくにせず、ちょっとした言い合いで夫の顔を打つなんて。本当に性根が腐ってるわ。あなた、私を死なせる気？」夕美は俯いたまま、心の中では相変わらず納得がいかなかったが、声高に主張する勇気はなく、ただ涙声でこう言った。「お母様、お義姉様、私だって好きで揉め事を起こしているわけではありません。苦労して彼の子を宿したというのに、彼の心には上原......前の奥様のことばかり。こんなこと、誰だって我慢できないでしょう？」三姫子は黙っていた。こんな話題には関わりたくなかった。姑も道理は分かる人なのだから、これからは夕美のことは姑に任せ、自分は付き添って話を聞いているだけでいい。老夫人は夕美がまだそんなことを言うのを聞いて、怒りが収まらなかった。「聞くけどね、守くんはあなたの前でそんな話をするの？」夕美は目を丸くした。「まさか、そんなことできるはずないじゃありません」「じゃあ、家族の前で？それとも他人の前で？」夕美は言った。「将軍家では誰も進んで話したりしません。葉月琴音以外は。外でなんてとても......でも、口に出さなくたって、心の中では考えてるんです」老夫人はもう我慢の限界だった。「本人が何も言わないのに、どうしてあなたばかりがそんな話を蒸し返すの？もうまともな生活を送る気がないとでも言うの？自分のことを考えないなら、お腹の子のことくらい考えなさい。もう子供じゃないでしょう。二度目の結婚なのに、どうしてそんなに分別がつかないの？まったく、頭を犬に噛まれたみたいね。それに、守くんの心の中なんて、あなたに分かるはずないでしょう？」老夫人の怒りに任せたその言葉に、三姫子と蒼月は思わず袖で口元を隠し、こらえきれない笑みを押し殺した。夕美は啜り泣きながら言っ
桜華、戦場に舞う 第762話
西平大名老夫人は決して愚かな人ではなく、娘の性格も分かっていた。しかし、大きなお腹を抱えて泣きながら戻ってきた娘を見ては、母心が痛まないはずがない。ここ最近は特に問題も起こしていなかったし、過去の出来事は水に流そうと思っていた。母親が実の子との過去の諍いを、いつまでも根に持つはずもない。それゆえ、北條守が自分を冷たくあしらい、身重の体で実家に戻ると言っても制止もしなかったという娘の話を聞いて、嫁を呼びにやったのだ。夫婦の仲を取り持とうと思ってのことだった。三姫子が到着した時には、次男家の蒼月もすでに老夫人の居間に座っていた。「お義姉様！」蒼月は立ち上がりながら、内心ほっと胸を撫で下ろした。これ以上三姫子が来なければ、そろそろ何か言い訳をつけて逃げ出すところだった。三姫子は蒼月に頷きかけると、老夫人に向かって礼をした。「お義母様、お伺いいたしました」「ちょうどよい頃合いだ」老夫人は上座に座り、厳しい表情を浮かべていた。その傍らには、涙の跡の残る親房夕美が座っていた。夕美は身重のため、すすり泣きながら「お義姉様」と一言呟いただけで、立ち上がっての挨拶はしなかった。三姫子は座に着くと、夕美を見上げ、何も知らないふりをして尋ねた。「夕美、どうして泣いているの？誰かに何かされたの？」実のところ、夕美は実家に戻った時、実家を盾に何かを要求するつもりはなかった。ただ北條守を脅かすつもりだったのだが、一度言い出した手前、引っ込みがつかなくなって戻ってきたのだ。母親に会えば自然と胸の内が込み上げてきた上、些細なことで実家に戻ってきたと思われたくなかったため、北條守が意図的に自分を冷遇し、つれない態度を取っていること、将軍家の他の者たちも自分を軽んじていることを訴えた。しかし母親がすぐさま義姉たちを呼びつけるとは思いもよらなかった。特に三姫子は厳格な人だ。今日の一件を話せば、むしろ自分に非があることになってしまう。そのため、三姫子の問いに対して、母親に話したことは口にできず、ただ「少し言い争いがあって、実家で数日ゆっくりさせていただこうと思いまして」とだけ答えた。「今、身重の体なのに、将軍家の皆が、守くんも含めて冷たくあしらって、つれない態度を取ってるっていうのよ」老夫人は言った。「きっと天方家へ行った件が原因なんだろうけどね。でもさ、も
桜華、戦場に舞う 第761話
妻たる者が、夫の顔を打つなどあってはならないことだった。将軍家という身分はもとより、一般の庶民でさえ夫の顔を打つようなことはしない。どれほど腹が立っても、せいぜい体を叩く程度が関の山だ。所詮、女の拳に大した力などないのだから。顔を打つということは、男の尊厳そのものを踏みにじる行為に等しい。屋敷には使用人たちの目もある。これでは北條守の威厳も地に落ちるというもの。しかも彼は御前侍衛副将に昇進したばかりというのに。この平手打ちは、北條守の胸に芽生えかけていた喜びの感情を一瞬にして打ち砕いてしまった。親房夕美は唇を噛みしめ、涙を流した。自分が度を越してしまったことは分かっていたが、自尊心が邪魔して謝罪の言葉を口にすることができない。「もういい。下がってくれ」守は怒りを押し殺して言った。もう口論は避けたかった。夫婦喧嘩の苦さは十分すぎるほど味わってきた。あまりにも心が疲れる。夕美は平手打ちを食らわせた後、確かに後悔の念に駆られていた。しかし、夫のそんな冷たい物言いを聞いて、胸が締め付けられる思いだった。「私だって身重の体で、あなたの看病をしようと来たのよ。早く傷が治って、昇進のお礼を言いに行けるようにって思って。でも、あなたの態度には本当に失望したわ」守は目を閉じ、口論も応答も避けた。その冷淡な態度に傷ついた夕美は、立ち上がって涙を拭うと、一言残して背を向けた。「結構よ。そんなに私を見たくないというのなら、実家に帰る」夕美には分かっていた。北條守が自分の実家の評判を気にかけていることを。身重の体で実家に戻れば、きっと彼は心配するはずだと。だが、お紅に支えられて屋敷を出て、かなりの距離を歩いても、北條守が誰かに呼び戻すよう命じる声は聞こえてこなかった。夕美の胸は怒りと悲しみで一杯になった。北條守は本当に自分のことなど少しも気にかけていないのだと。そうして夕美は、憤りのままにお紅を連れて実家へと戻った。都で突発的な事件が起きたため、各名家は門下の者たちの行動を制限していた。三姫子の家も例外ではなかった。大長公主家との付き合いは少なかったとはいえ、用心に越したことはないのだから。だからこそ、妊婦の義妹が泣きじゃくりながら実家に戻ってきたと聞いた時、三姫子は門番に追い返すよう言い渡しておけばよかったと後悔した。もちろん、それは心の
