第323話

十二月二十四日、朝には雪が降り、空は曇っていた。風は刃物のように冷たく吹いていた。

梅田ばあやは空を見上げ、祈った。「今日はお嬢様の婚礼の日です。天帝様、あなたはすでに上原家とお嬢様に厳しい仕打ちをしました。今日だけは晴れの日をください。この老婆、これからは毎日香を焚き、天帝様を祀りますから」

さくらは今朝早くから起こされていた。柳花屋本店の娘たちが来て、顔を清め、肌を整えようとしていた。化粧が映えるためだと言う。

彼女たちが調合した何かのペースト状のものを、さくらの顔に塗りつけていた。静かに横たわり、話すなと言われた。

昨夜は複雑な心境で、ほとんど眠れなかった。今、長椅子に押し付けられ、目を閉じ、話すことを禁じられて、ついうとうとしてしまった。

昨夜になってようやく、さくらは完全に諦めた。師匠たちは来ないのだ。沢村紫乃たちも来ない。

自分が原因だとわかっていても、心の中はやはり辛かった。

しばらく眠ったところで、柳花屋本店の楓七が顔のペーストを洗い流し始めた。さくらは自分で動く必要はなく、目覚めたまま彼女たちにしてもらっていた。

柳花屋本店から三人が来ていた。三十歳前後だが、皆雪のような肌をしていた。肌の手入れに関しては、彼女たちは本当に優れているようだった。

侍女たちは特に興奮していた。特にお珠は潤くんを連れてきて、叔母が美しい花嫁になるのを見せたいと言った。

潤は思慮深く、さくらの手を握りしめた。言葉もずいぶん流暢になっていた。「怖がらないで。ボクが実家の人だよ。さくら叔母さんには実家の人がいるんだから」

さくらは自分の感情コントロールの失敗を痛感した。潤くんにまで不安が伝わってしまっていたのだ。

彼女は潤の手を握り返した。「もちろん叔母には実家の人がいるわ。叔母は今日とても嬉しいの。あなた、親王様のことが好きでしょう？これからは親王家に住むのよ。今日の新しい服に着替えた？着替えて叔母に見せてちょうだい」

「はい！」潤は嬉しそうに答えた。

お珠は笑顔で潤を連れて着替えに行った。子供が来て場を和ませてくれたおかげで、さくらの気分はずっと良くなった。

柳花屋本店の女性たちは皆、世慣れた様子だった。さくらのように優しさと威厳を兼ね備えた人を見るのは珍しかった。

もちろん、これほど美しい花嫁を見るのも稀だった。

楓七はさくらの眉間の憂