第324話

しばらくすると、潤が新しい服に着替えて戻ってきた。

この数ヶ月で彼は少し背が伸びていた。新しい服はぴったりだった。赤い錦の布に兎の刺繍が施され、外側は毛皮の裏地がついた小さなマントを着ていた。マントの帽子は外側が黒で内側が赤で、背中にかかると小さな任侠のようだった。髪は角髷に結い、赤い絹のリボンで飾られ、可愛らしくも縁起の良い姿だった。

「まあ、見てみましょう。どこの子がこんなに可愛くて綺麗なのかしら？」さくらは潤の手を取り、上下に眺めた。産毛を処理したばかりの顔はまだ赤くて熱かったが、明るい笑顔を浮かべた。「あら、私たちの潤くんじゃない。叔母はもう分からなくなるところだったわ。本当に素敵ね」

潤は少し恥ずかしそうだった。「それは子供をあやす言葉です。叔母さん、僕はもう子供じゃありません」

「どうして子供じゃないの？私の心の中では、あなたはいつまでも子供よ」さくらは彼を抱きしめ、親族からの温かさを感じた。

楓七も側で笑いながら言った。「潤坊ちゃんはとても凛々しいわ。大きくなったら、きっと勇敢で立派な男性になるでしょうね」

潤は自分のことを男らしいと言われるのが大好きだった。すぐに隠し持っていた飴を一つ取り出して楓七に渡した。「お姉さん、飴をどうぞ。お疲れ様です」

楓七は飴を口に入れ、笑顔で言った。「ありがとう、潤坊ちゃん。この飴、とても甘いわ」

お珠は潤の手を取った。「さあ、外で遊びましょう。お嬢様が花嫁衣装を着たら、また見に来ましょうね」

申の刻には嫁入り道具が運び出され、その三刻後に花嫁が出発する。だから今、花嫁衣装を着て化粧をするのはちょうど良い頃合いだった。

結婚式は黄昏時、酉の刻に行われる。今は冬なので、酉の刻の中頃には親王家に到着し、天地拝礼が始まる。時間は十分とは言えないが、早めに準備を始める必要があった。特に雪が降っているので。

しかし、ばあやの祈りが効いたのか、午の刻になると雪は止み、空が晴れ始めた。澄んだ日差しが積もった雪に当たり、光を反射して美しい景色を作り出していた。

午の刻を過ぎ、さくらは花嫁衣装を着て、鳳冠をかぶった。

柳花屋本店の女性たちの腕前は確かに素晴らしかった。さくらの肌は元々白くて、この数日の養生で健康的な赤みを帯びていた。このような健康的な肌色には、多くの化粧は必要なかった。

さくらの目尻の下にある