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第324話
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桜華、戦場に舞う 第325話
梅田ばあやは柳花屋本店の女性たちを招いて酒宴に参加させた。宴はすでに用意されていた。申の刻を過ぎると花嫁が出発するので、前もって食事をする必要があったのだ。酒宴の後、柳花屋本店の女性たちはすぐには帰らない。そのうちの一人が親王家まで同行する。杯を交わした後、新郎新婦はお茶を振る舞いに出るので、一人が付き添う必要があった。親王家の宴会は客が多く、お茶やお酒を振る舞いながら歩き回ると、化粧が崩れやすいからだ。申の刻になり、嫁入り道具を運び出す時間が来た。太鼓や鉦の音が天に響き渡り、上原家の若者たちが自ら嫁入り道具を担いで運び出した。64台分の嫁入り道具の中には、多くの高価で貴重なものが含まれていた。その中の1台は深水青葉の絵画で、これは特に珍しく貴重なものだった。西平大名邸と太政大臣邸はわずか二つの通りを隔てただけの距離にあり、西平大名邸も申の刻に嫁入り道具を運び出していた。親房夕美も花嫁衣装に身を包み、嫁入り道具が出発した後、酉の刻に北條守が迎えの一行を率いて来るのを待っていた。使いの者を遣わし、太政大臣家の嫁入り道具が出発したかどうか、そして本当に64台あるかどうかを確認させた。侍女の喜咲が出かけて数えたところ、確かに64台だった。夕美はすぐに笑い出した。「ふん、あの高貴な太政大臣家の娘の嫁入り道具が、この伯爵家の娘である私に及ばないなんて」当然、さくらの嫁入り道具がどれほど貴重なものかは想像もしていなかった。しかし、夕美が少し得意になっていた時、外から鉦や太鼓を鳴らしながら叫ぶ声が聞こえてきた。「関西の沢村家より上原さくら将軍への贈り物！絹織物50反、金箔の玉冠3セット、翡翠の如意1対、龍鳳の腕輪18対！」夕美は驚いた。誰がこんなに大きな声で叫んでいるのだろう？これは嘘なのではないか？使いの者を遣わそうとした時、別の声が大きく叫んだ。「青玉宗より太政大臣家の上原将軍への贈り物！玄鉄の剣2本、長槍1本、玉の刀1本、金銀の装飾品1箱！」その声は明らかに内力を使って届けられていた。銅鑼の音よりも高く、響き渡っていたからだ。数街にわたる貴族の家々から、人々が飛び出して見に来た。確かに、太政大臣家の嫁入り道具の列の後ろに、新たな贈り物を運ぶ人々が続いていた。最初の一団は両手で捧げ持ち、一目で非常に貴重なものだとわか
桜華、戦場に舞う 第326話
赤炎宗の後は薬王堂だった。薬王堂は京都にあり、様々な高価な薬材、百年人参、天山雪蓮などを贈った。薬王堂の後は東海宗で、これも珍しい宝物を贈った。特に伊勢の真珠が貴重で、まるで赤炎宗を上回ろうとするかのように、伊勢の真珠3斛、様々な宝石、髪飾りを3箱も贈った。一方、親房夕美は聞けば聞くほど心が冷え、体が震えていった。さくらも聞けば聞くほど体が震えた。彼女はもはや贈り物のリストを聞いているのではなく、ただ宗門の名前だけを聞いていた。多くの宗門とは全く付き合いがなかったのに、なぜ贈り物を持ってきたのだろう？きっと師匠が知らせたのだろう。ついに、さらに六、七つの宗門の後、さくらは五番目の師兄の声を聞いた。「万華宗の宗主が娘を嫁がせる。嫁入り道具108台分、京の店舗10軒、梅月山麓の荘園2つ、そして底値として金1万両を贈呈する」この声は長い通りに響き渡り、おそらく近くの十の通りの人々にも聞こえただろう。万華宗が娘を嫁がせる？確かにさくらは万華宗の弟子だが、単なる弟子だけではないのか？この嫁入り道具、その豪華さは、聞いた人々を震撼させた。親房夕美も今日は柳花屋本店の女性たちに化粧をしてもらっていた。彼女の白い肌にあるそばかすを隠すため、少し厚めに粉を塗り、頬紅を均等に塗って自然な仕上がりにしていた。しかし、数街にわたって響き渡る叫び声を聞くうちに、化粧をした夕美の顔色が一気に悪くなった。何？万華宗が何を贈ったって？108台分の嫁入り道具？都内の店舗10軒？荘園が2つ？そして金1万両？これはありえない。金1万両ってどれほどの重さだろう？どうやって運ぶの？きっと嘘だわ。「喜咲、急いで見てきて」夕美は声を失って叫んだ。一方、太政大臣家では、さくらは片手で口を押さえ、涙が顔を伝って流れていた。ああ、師匠はこんなことをするべきじゃない。何のサプライズよ？数日間不安にさせておいて、出発直前になって喜ばせるなんて。化粧を台無しにしたいの？お珠は元々嫁入り道具の列について走っていたが、後ろから聞こえる声に振り返った。万華宗の人々を彼女は知っていた。後ろで嫁入り道具を運んでいるのは万華宗の人々だった。走って戻り、多くの見覚えのある姿を見た。お珠は「あっ」と声を上げ、急いで戻りながら大声で叫んだ。「お嬢様、お嬢様、たくさんの人が来まし
桜華、戦場に舞う 第327話
嫁入り道具はすでに出発していたので、半時間もしないうちに出発しなければならなかった。影森玄武は前もって迎えに来ると言っていたので、涙で崩れた化粧を直すのに、また柳花屋本店の女性たちに迷惑をかけることになった。しかし、さくらはどうしても涙が止まらなかった。師匠を叩き、大師兄を叩き、二番目の姉弟子は叩けずに抱きしめた。「清湖お姉さま、みんなが来ないと思っていたの。とても辛かった。もう見捨てられたと思ったわ」水無月清湖は笑いながらさくらの涙を拭いたが、目には悲しみが浮かんでいた。一番末の師妹、さくらよ。ああ、あんなに苦しみ、あんなに罰を受けて、それでも全て耐え抜いた。清湖は心を痛めながら、さくらの涙を拭き、優しく言った。「そう、泣かないの。今日は一番嬉しい日で、一番美しくなければいけないわ。どうして泣くの？」清湖は背が高く、容姿は美しかった。一見すると上流家庭の娘のようだが、誰も清湖の軽身功がどれほど凄いか、清湖の隠密と変装の技がどれほど優れているかを知らなかった。清湖は現在の武林で最高の密偵で、万華宗の二番目の姉弟子であるだけでなく、雲羽流派の教祖でもあった。ただし、雲羽流派は副教祖に任せ、清湖は東奔西走する生活に慣れていた。今日来たのは雲羽流派の人々で、清湖は単独で雲羽流派の名義で嫁入り道具を贈っていた。柳花屋本店の女性たちも大きな場面を見慣れていたが、突然これほど多くの武芸界の人々が来て、しかも一般的な武芸界の漢たちのような粗野な格好ではなく、一人一人が豪華な衣装を身につけていたので、知らなければ名家の人々だと思うほどだった。楓七はさくらの化粧を直そうとしたが、まだ泣いているのを見て、脇に立って、さくらが話し終わり、泣き止むのを待つしかなかった。さくらが涙を拭き終わったところで、師叔が大師兄の横に立っているのを見た。彼女の心にまた悲しみがこみ上げてきた。「師叔、これは泣いているんじゃないの。嬉しくて、なぜか涙が出てきちゃったの。罰しないでね」師叔の皆無幹心はさくらを冷ややかに一瞥して言った。「今回は許すが、次に泣いたら、目を突く刑に処す」皆無幹心は万華宗の規律を管理しており、皆が彼を恐れていた。師匠の菅原陽雲でさえ、彼を見ると機嫌を取らざるを得なかった。自分の行動に不適切なところがあれば、師弟であっても容赦なく罰せられ
桜華、戦場に舞う 第328話
福田が涙を拭いながら近づいてきた。「お嬢様、花嫁の駕籠がもうすぐ到着します。早く化粧を直してください」さくらは師匠たちと会えたのに、ほとんど話もできずに嫁いでいくことに名残惜しさを感じた。もじもじしながら言った。「もう一時間待てないかしら？」「それは無理です、お嬢様。吉時に式を挙げなければなりません」清湖がさくらの手を取った。「さあ、戻って化粧を直しましょう。大切な日に泣いてばかりじゃ格好がつかないわ。私たちは花嫁を送るために来たの。後で一緒に親王家に行くわ。北冥親王家に私たちの席も用意されているから、そこで祝宴に参加するのよ」さくらは目を瞬かせ、涙で曇った目で尋ねた。「ということは、親王様は皆さんが来ることを知っていたの？」「そうよ、知っていたわ。でも、あなたが知らないことは知らなかったのよ」なるほど。そういうことなら、玄武も黙っていたわけではないのだ。気持ちを落ち着かせ、さくらは祝福に来てくれた各宗門の宗主や弟子たちに向かって頭を下げて感謝した。「いいから、早く支度しなさい」菅原陽雲が手を振った。何のお礼だ？これは全て自分の人脈のおかげなのだ。さくらは「はい」と言って振り向いた。心の中で、師匠はほんとに礼儀知らずだなと思った。化粧の最中、外で太鼓や鉦の音が鳴り響き、急いで人が報告に来た。「北冥親王の迎えの一行が到着しました。親王様が直々に迎えに来られました。親王様が直々に迎えに来られました」師叔の皆無幹心は、このような大声での叫び声が一番我慢できなかった。「何だと？自分の嫁を迎えに来るのは当たり前だろう。何を騒いでいる？もし来なかったら、奴の耳を切り落とすところだったぞ」門番は皆無幹心の鋭い刃物のような目つきに出くわし、すぐに黙り込み、おずおずと退いていった。一方、親房夕美は、自分の最大のエースは北條守が直接迎えに来ることだと思っていた。親王である影森玄武にはそんな必要はないはずだと。しかし、影森玄武が迎えの一行を率いて早めに到着したという報告を聞いた時、夕美はその場に立ちすくんでしまった。さくらがどうして影森玄武にこれほど良くしてもらえるのだろうか？離縁した身で、前の夫を忘れられないのに、なぜこんな扱いを受けるのか？しかし、もし上手く装えば、影森玄武にはわからないだろう。考え込んでいる最中、外
桜華、戦場に舞う 第329話
さくらは無意識に師匠の手を掴もうとしたが、別の手が差し出されるのを見た。その手は幅広く長く、手のひらには多くのたこがあり、指は長く、爪は整えられていた。最も重要なのは、その手の先、少し上には龍の紋様が刺繍された礼服があった。親王の礼服には龍の紋様が許され、朝服にも使えるが、五爪九龍紋は使えない。それは影森玄武、彼女の夫だった。少し落ち着いて、さくらは自分の手を玄武の手のひらに置いた。玄武も明らかに手を繋ぐ経験がなく、最初はさくらの手を包み込むように握り、そしてぎこちなく何度か動かして合う位置を探り、最終的に指を絡ませた。さくらの心臓は太鼓のように激しく鳴り、鼓膜まで震えるほどだった。しかし、そうでなければ、彼女の手を握っている人も同じように心拍が加速し、めまいさえ感じているのが聞こえただろう。影森玄武はさくらの手を引いて花嫁の駕籠に向かった。誰かがこれは規則に反すると言ったようだ。本来なら仲人の老婆が背負って駕籠まで連れて行くべきだと。しかし、規則など関係ない。彼の王妃だ。自分で手を引く。彼らは共に並んで歩み、彼が思い描く幸せな未来へと向かうのだ。もちろん、実際には並んで歩くことはできない。玄武はさくらよりもずっと背が高いのだから。でも誰が気にするだろう？玄武は一歩一歩綿を踏むような感覚で歩いた。この光景は夢よりも夢のようだった。かつて心を痛め絶望したが、誰が天が自分にこれほど優しいとは想像できただろうか。自分にこのような幸運があるとは。師匠が先ほど自分を睨みつけた。礼儀を知らない、挨拶もせず礼もしないと言わんばかりに。しかし、今誰が彼を制御できるだろうか？罰するなら罰すればいい。鞭で打たれても痛くはない。自分の目にはたださくらだけ、自分の妻、自分の王妃だけがあった。そうだ、確かに大勢の人がいる。しかし申し訳ないが、自分の目には妻しか入らなかった。呼吸を整える。気を失わないようにしなければ。一歩一歩花嫁の駕籠に向かう。さくらを直接抱き上げたいと思ったが、それはできない。武芸が優れ、体中に力があるにもかかわらず、この瞬間、全身が柔らかくなり、自分の歩き方さえふらついているように感じた。自制心はどこへ行ったのか？消えてしまった！幸い、仲人の老婆は機転が利いていて、傍らでさくらを支え、三人の歩みを
桜華、戦場に舞う 第330話
二つの迎えの行列が出会った。北條守は影森玄武を見つめ、影森玄武も北條守を見つめた。目が合った瞬間、玄武の心の中にあったのは感謝だけだった。さくらを手放してくれたことへの感謝だ。もちろん、感謝は別として、この男がさくらを傷つけたことは別の問題だ。北條守の目は複雑な思いに満ちていた。かつて、彼もこのように意気揚々とさくらを迎え入れたのだ。あの時、彼は自分が世界で最も幸せな男だと感じていた。しかし、運命は皮肉なもので、今やさくらは北冥親王妃となり、彼は次々と妻を迎えたが、心には常に何かが欠けていた。そのため、影森玄武を見るその複雑な目には、羨望、嫉妬、怨み、不満、苦痛、切なさなどが含まれていた......この瞬間、守はようやく本当の意味で、自分とさくらは二度と戻れないこと、二人がの間にもはや何の関係もないことを認識したようだった。そして、この明確な認識が、二人がすれ違う瞬間に彼にこう言わせた。「おめでとうございます、親王様。将軍家が捨てた離縁女を娶られて」自分がどれほど非理性的か分かっていた。この言葉が何を意味するか分かっていた。北冥親王の怒りに直面するかもしれないことも分かっていた。しかし、意外なことに、そうはならなかった。玄武は彼に向かって微笑み、馬を止めて静かに言った。「あなたの目が完全に見えなくなったおかげで、私が心から愛する人を娶ることができました。感謝します」北條守は一瞬驚き、北冥親王が意気揚々と迎えの一行を率いて去っていくのを見つめた。どういう意味だ？心から愛する人？さくらと結婚したのは仕方なくではなかったのか？遠ざかった後、玄武の笑顔は消えた。くそっ、死にたいのか。尾張拓磨が前で馬を引いており、当然この言葉を聞いていた。低い声で尋ねた。「殴りますか？」「明日だ！」玄武は薄い唇から二文字を吐き出した。今日は大切な日だ、血生臭いことはしない。最も重要なのは師匠がいること。すぐに門規や家法を持ち出す師匠のことだ。新婚初夜に師匠の棒を味わいたくはない。少し間を置いて、二文字付け加えた。「集団で」尾張拓磨がうなずこうとした時、皆無幹心の不気味な声が聞こえてきた。「おとなしくしろ。お前が出る幕か？」玄武は即座に背筋を伸ばし、前を向いて真っすぐ見つめた。師匠の声は、時々本当に怖い。こ
桜華、戦場に舞う 第331話
親王家に入ると、さくらの耳に喧騒が飛び込んできた。あちこちから祝福の言葉が聞こえ、見知った声もあれば、初めて聞く声もあった。大長公主の嫌な声も聞こえてきた。ああ、儀姫のような嫌な人物まで来ているのか。自分の結婚式が穢されたような気分だった。師兄は、客人たちの間で一番の人気者だった。新婦であるさくらの存在感を凌駕しているようだったが、さくらは気にしなかった。なぜなら、沢村紫乃がこっそり近づいてきて、さくらの手を握ったからだ。「誰だか分かる？」紫乃が囁いた。「子供っぽい！」さくらは笑いながら言った。「棒太郎でしょ」「棒太郎はあなたよ」紫乃がクスッと笑った。「棒太郎は今頃、別室に置かれてるわよ。嫁入り道具の一つなんだから」さくらも思わず吹き出した。心の中の緊張が少し和らいだ。どんな手順を踏んでいるのかよく分からなかったが、さくらはそこに立ったまま、香案を設置する音を聞いていた。香案？私と玄武が義兄弟の契りを結ぶの？なんて笑えることだろう。いや、実際はそれほど面白くないのだが、何も見えない状態だと、つい妄想が膨らんでしまう。そして、恵子皇太妃が主座に着き、天地拝礼と親への拝礼の準備をするよう呼びかける声が聞こえた。また騒がしくなり、恵子皇太妃が席に着いたようだ。誰かが、もう一つ椅子を用意するよう求めた。菅原陽雲が座り、新郎新婦に師匠への拝礼をさせるためだった。しかし、菅原陽雲はさくらの師匠だ。新婦は本来、実家で両親に別れの挨拶をしてからここに来るはずだ。どうして夫の家の礼堂で新婦が拝礼するのだろう？これは規則に反している！だが、規則に反していても構わない。皆無幹心が出て行くだろう。皆無幹心の厳しい声が響いた。「天、地、君、親、師。私は影森玄武の師匠だ。彼から一礼を受けてもいいだろう」結局のところ、万華宗の人々は、花嫁側の人間がここで拝礼を受けることを強く主張した。誰が規則なんて気にするものか？武道家にとっての規則とは、力の強い者が決めるものなのだ。皆無幹心の理屈は筋が通っていた。師匠として、彼がそこに座るのは全く問題ない。さらに皆無は言った。「師兄が立っているのに、師弟が座るのは礼に反する。都にそんな習わしがあるのか？」この反問に、皆が考え込んだ。確かに理にかなっている。そうして、菅原陽雲も椅子を得
桜華、戦場に舞う 第332話
綿帽子が持ち上げられると、仲人がそれを完全に取り去った。二人の目が合い、互いの姿に息を呑んだ。その瞬間、二人とも呼吸を止めていた。玄武の心臓はますます早く鼓動した。彼の目は一瞬たりともさくらの顔から離れなかった。今日の彼女の美しさは、これまで見たことのないものだった。まるで桜の木の下に隠れた花の精のようだった。さくらは、星のように輝く目を持つ玄武を見つめた。以前見た時よりもさらに気品があり、優雅だった。礼服の龍の模様が彼の地位を物語っていた。貴族的な雰囲気の中に冷たさは一切なく、目には優しさと愛情が満ちていた。長身で凛々しく、まるで神が降臨したかのようだった。二人とも顔を赤らめながら見つめ合い、目を離すことができなかった。不思議なことに、見つめ合う中で、互いに何かを感じ取っていた。仲人が横から声をかけるまで、その状態が続いた。「親王様、王妃様、外のご婦人方や娘さん方が、お祝いの気分を味わいに入ってこられます」さくらはハッとした。杯を交わす儀式が先ではなかったか？疑問を口にする前に、大勢の人々が寝室に押し寄せてきた。さくらを感動させたのは、沢村紫乃、あかり、饅頭、そして首に赤い絹のリボンを付けた棒太郎が最前列に立ちはだかっていたことだ。そのため、後ろにいる若い妻たちや娘たちは、4人の人の壁越しに祝福の言葉を伝えることしかできなかった。祝福の言葉が述べられた後、多くの人々が二人を「まさに運命の出会い」「天が結んだ絆」と称えた。まるで天が二人を引き合わせたかのようだと口々に言った。賛辞が重なり合い、低い悲鳴のような声も聞こえた。二人の今日の姿に皆が驚嘆していたのだ。この状況に対して、さくらは玄武よりも上手く対応できた。彼女は笑顔で会釈をし、「皆様のご祝福、ありがとうございます。心遣いに感謝します。今日はぜひ杯を重ねてください。ばあや、お祝いの封筒を用意して、皆様にもおめでたい気分を分けてあげてください」と言った。梅田ばあやは大きな袋を抱えていた。中には赤い封筒がぎっしり詰まっており、それぞれに金の瓜の種が一対ずつ入っていた。皇族の結婚式では、金の瓜の種を贈るのも贅沢とは言えなかった。しかし、彼女たちは嫁入り道具を見ていた。それは脇の間を埋め尽くし、回廊にまで溢れていた。恵子皇太妃でさえ驚くほどだった。ここ
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桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
