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第329話
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桜華、戦場に舞う 第330話
二つの迎えの行列が出会った。北條守は影森玄武を見つめ、影森玄武も北條守を見つめた。目が合った瞬間、玄武の心の中にあったのは感謝だけだった。さくらを手放してくれたことへの感謝だ。もちろん、感謝は別として、この男がさくらを傷つけたことは別の問題だ。北條守の目は複雑な思いに満ちていた。かつて、彼もこのように意気揚々とさくらを迎え入れたのだ。あの時、彼は自分が世界で最も幸せな男だと感じていた。しかし、運命は皮肉なもので、今やさくらは北冥親王妃となり、彼は次々と妻を迎えたが、心には常に何かが欠けていた。そのため、影森玄武を見るその複雑な目には、羨望、嫉妬、怨み、不満、苦痛、切なさなどが含まれていた......この瞬間、守はようやく本当の意味で、自分とさくらは二度と戻れないこと、二人がの間にもはや何の関係もないことを認識したようだった。そして、この明確な認識が、二人がすれ違う瞬間に彼にこう言わせた。「おめでとうございます、親王様。将軍家が捨てた離縁女を娶られて」自分がどれほど非理性的か分かっていた。この言葉が何を意味するか分かっていた。北冥親王の怒りに直面するかもしれないことも分かっていた。しかし、意外なことに、そうはならなかった。玄武は彼に向かって微笑み、馬を止めて静かに言った。「あなたの目が完全に見えなくなったおかげで、私が心から愛する人を娶ることができました。感謝します」北條守は一瞬驚き、北冥親王が意気揚々と迎えの一行を率いて去っていくのを見つめた。どういう意味だ？心から愛する人？さくらと結婚したのは仕方なくではなかったのか？遠ざかった後、玄武の笑顔は消えた。くそっ、死にたいのか。尾張拓磨が前で馬を引いており、当然この言葉を聞いていた。低い声で尋ねた。「殴りますか？」「明日だ！」玄武は薄い唇から二文字を吐き出した。今日は大切な日だ、血生臭いことはしない。最も重要なのは師匠がいること。すぐに門規や家法を持ち出す師匠のことだ。新婚初夜に師匠の棒を味わいたくはない。少し間を置いて、二文字付け加えた。「集団で」尾張拓磨がうなずこうとした時、皆無幹心の不気味な声が聞こえてきた。「おとなしくしろ。お前が出る幕か？」玄武は即座に背筋を伸ばし、前を向いて真っすぐ見つめた。師匠の声は、時々本当に怖い。こ
桜華、戦場に舞う 第331話
親王家に入ると、さくらの耳に喧騒が飛び込んできた。あちこちから祝福の言葉が聞こえ、見知った声もあれば、初めて聞く声もあった。大長公主の嫌な声も聞こえてきた。ああ、儀姫のような嫌な人物まで来ているのか。自分の結婚式が穢されたような気分だった。師兄は、客人たちの間で一番の人気者だった。新婦であるさくらの存在感を凌駕しているようだったが、さくらは気にしなかった。なぜなら、沢村紫乃がこっそり近づいてきて、さくらの手を握ったからだ。「誰だか分かる？」紫乃が囁いた。「子供っぽい！」さくらは笑いながら言った。「棒太郎でしょ」「棒太郎はあなたよ」紫乃がクスッと笑った。「棒太郎は今頃、別室に置かれてるわよ。嫁入り道具の一つなんだから」さくらも思わず吹き出した。心の中の緊張が少し和らいだ。どんな手順を踏んでいるのかよく分からなかったが、さくらはそこに立ったまま、香案を設置する音を聞いていた。香案？私と玄武が義兄弟の契りを結ぶの？なんて笑えることだろう。いや、実際はそれほど面白くないのだが、何も見えない状態だと、つい妄想が膨らんでしまう。そして、恵子皇太妃が主座に着き、天地拝礼と親への拝礼の準備をするよう呼びかける声が聞こえた。また騒がしくなり、恵子皇太妃が席に着いたようだ。誰かが、もう一つ椅子を用意するよう求めた。菅原陽雲が座り、新郎新婦に師匠への拝礼をさせるためだった。しかし、菅原陽雲はさくらの師匠だ。新婦は本来、実家で両親に別れの挨拶をしてからここに来るはずだ。どうして夫の家の礼堂で新婦が拝礼するのだろう？これは規則に反している！だが、規則に反していても構わない。皆無幹心が出て行くだろう。皆無幹心の厳しい声が響いた。「天、地、君、親、師。私は影森玄武の師匠だ。彼から一礼を受けてもいいだろう」結局のところ、万華宗の人々は、花嫁側の人間がここで拝礼を受けることを強く主張した。誰が規則なんて気にするものか？武道家にとっての規則とは、力の強い者が決めるものなのだ。皆無幹心の理屈は筋が通っていた。師匠として、彼がそこに座るのは全く問題ない。さらに皆無は言った。「師兄が立っているのに、師弟が座るのは礼に反する。都にそんな習わしがあるのか？」この反問に、皆が考え込んだ。確かに理にかなっている。そうして、菅原陽雲も椅子を得
桜華、戦場に舞う 第332話
綿帽子が持ち上げられると、仲人がそれを完全に取り去った。二人の目が合い、互いの姿に息を呑んだ。その瞬間、二人とも呼吸を止めていた。玄武の心臓はますます早く鼓動した。彼の目は一瞬たりともさくらの顔から離れなかった。今日の彼女の美しさは、これまで見たことのないものだった。まるで桜の木の下に隠れた花の精のようだった。さくらは、星のように輝く目を持つ玄武を見つめた。以前見た時よりもさらに気品があり、優雅だった。礼服の龍の模様が彼の地位を物語っていた。貴族的な雰囲気の中に冷たさは一切なく、目には優しさと愛情が満ちていた。長身で凛々しく、まるで神が降臨したかのようだった。二人とも顔を赤らめながら見つめ合い、目を離すことができなかった。不思議なことに、見つめ合う中で、互いに何かを感じ取っていた。仲人が横から声をかけるまで、その状態が続いた。「親王様、王妃様、外のご婦人方や娘さん方が、お祝いの気分を味わいに入ってこられます」さくらはハッとした。杯を交わす儀式が先ではなかったか？疑問を口にする前に、大勢の人々が寝室に押し寄せてきた。さくらを感動させたのは、沢村紫乃、あかり、饅頭、そして首に赤い絹のリボンを付けた棒太郎が最前列に立ちはだかっていたことだ。そのため、後ろにいる若い妻たちや娘たちは、4人の人の壁越しに祝福の言葉を伝えることしかできなかった。祝福の言葉が述べられた後、多くの人々が二人を「まさに運命の出会い」「天が結んだ絆」と称えた。まるで天が二人を引き合わせたかのようだと口々に言った。賛辞が重なり合い、低い悲鳴のような声も聞こえた。二人の今日の姿に皆が驚嘆していたのだ。この状況に対して、さくらは玄武よりも上手く対応できた。彼女は笑顔で会釈をし、「皆様のご祝福、ありがとうございます。心遣いに感謝します。今日はぜひ杯を重ねてください。ばあや、お祝いの封筒を用意して、皆様にもおめでたい気分を分けてあげてください」と言った。梅田ばあやは大きな袋を抱えていた。中には赤い封筒がぎっしり詰まっており、それぞれに金の瓜の種が一対ずつ入っていた。皇族の結婚式では、金の瓜の種を贈るのも贅沢とは言えなかった。しかし、彼女たちは嫁入り道具を見ていた。それは脇の間を埋め尽くし、回廊にまで溢れていた。恵子皇太妃でさえ驚くほどだった。ここ
桜華、戦場に舞う 第333話
自分の師匠の悪口も、相手の師匠の悪口も、彼女たちは気にせず話した。さくらは手を振って、侍女たちに部屋の外で見張るよう指示した。紫乃は何でも言えるタイプだった。「私たち、二日前に来たんだけど、京に入れなかったの。あなたの師匠の命令で、みんな城外の小さな町の宿に泊まったわ。その町、泥棒が多くてね。幸い私たちは腕利きが多いから、嫁入り道具を無事に守れたけど」二日前といえば、大師兄が出発した時だ。おそらくその時、師匠と合流するために城を出たのだろう。「でも、あなたの師匠は毎日、二番目の師姉と一緒に京に入って、朝から夕方まで戻らなかったわ。何か情報を集めていたのかしら。今日は昼時に城外で待機して、あなたの嫁入り道具が出発する頃合いを見計らって、急いで入ってきたの」紫乃は不満げに言った。「こんなに慌ただしい思いをしたのは初めてよ。でも、すごく嬉しかった。まるで街中の注目を集めたみたいだった」あかりも興奮気味だった。「こんな光景、見たことなかったわ。わあ、本当に賑やかだった。私たち鏡花宗は師兄が号令をかけたの。師兄の声がすごく響いて、京中の人が聞こえたんじゃないかしら」さくらは眉を緩めて笑った。「そうでしょうね」もちろん、大げさだ。京がどれほど広いか考えれば分かる。「あの町はとにかく寒かったわ。宿の暖房用の炭の煙で目が痛くなったくらい」紫乃は不満げに言った。「私のような繊細な人間がこんな苦労をするなんて、さくら、あなただからこそよ」紫乃はいつも自分が繊細だと言い、苦情を言うのが常だった。しかし、戦場では違った。実際に戦いになると、彼女は一言も不平を言わなかった。あかりは言った。「そんなに悪くはなかったけど、食事がひどかったわ。料理人の腕前がお粗末すぎて」宗門には必ず優秀な料理人がいて、見た目も香りも味も完璧な料理を作る。特にあかりの所属する鏡花宗は、美味しい料理で有名だった。鏡花宗は料理人の養成所のようなものだった。さくらは目に涙を浮かべた。「多くの宗門の長や弟子たちを、あんな小さな町の宿に詰め込んでしまって......この恩は大きすぎる」紫乃は言った。「あなたが返す必要はないわ。あなたの師匠が返すのよ。師匠が言ってたわ。招待リストに載っている宗門が来なければ、今後万華宗との交流を絶つって」あかりはくすっと笑った。「
桜華、戦場に舞う 第334話
今日の親王家は非常に賑やかだった。朝廷の文武官僚のうち、四位以上のほとんどが来ていた。来ていない者は、西平大名家の娘の結婚式か、北條守の結婚式に出席しているかのどちらかだった。しかし、今日の最大の話題は、新王妃のさくらではなく、菅原陽雲が率いる武芸界の人々だった。菅原陽雲だけでも、人々の間で密かに噂されるに十分だった。菅原陽雲とは誰なのか？菅原家はかつて京城の有力家族だったが、最後には権力者の輪から抜け、独立して宗門を立ち上げた。見識のある人々は言う。武芸界には盟主はいないが、菅原陽雲の地位は実質的に武芸界盟主に等しいと。それは単純な理由だった。強くて金持ちだったのだ。強さについては、武功が驚異的に高いことだ。どんな奇遇があったのか、彼の武功は神の域に達していた。お金については言うまでもない。菅原家が何代にもわたって蓄積してきた富は、所有する山や田畑の数を彼自身も数えきれないほどだった。梅月山一つを取っても、どれほど広大か。梅月山は単なる一つの山ではなく、百里にも及ぶ広大な土地で、その麓には数え切れないほどの村や田畑がある。他の地域での事業も少なくなく、京の多くの商店も彼が買い取ったものだった。今回菅原陽雲が連れてきた人々も、武芸界の気配を感じさせる者はほとんどいなかった。皆、礼儀をわきまえており、温厚優雅とまでは言えないが、教養のある人々に見えた。これは、武芸界や武道家の人々に対する一般的な認識を覆すものだった。これまでは彼らを単なる粗野な者たちと思い、あまり高く評価していなかった。結局のところ、多くの宗門の弟子たちは護衛として働いているだけで、誰が高く評価するだろうか。二番目に話題になったのは、彼らが贈った嫁入り道具だった。嫁入り道具は人々に見せるために並べられた。何箱もの黄金、それぞれが一つ一つの金塊で満たされていた。純度については言うまでもない。彼らは皆、黄金を見慣れた人々だった。珍しい宝物については、彼らが見たこともないようなものもあった。真珠の大きさはどれほどだったか。こう言えばわかるだろう。彼らがたった一つ手に入れても、長い間自慢できるほどのものだった。しかし、ここには四、五斛もあったのだ。これはもはや嫁入り道具ではない。明らかに北冥親王妃を十生十世にわたって養うためのものだ。たとえ将
桜華、戦場に舞う 第335話
酒が三巡り、菅原陽雲も万華宗の弟子たちを率いて立ち上がり、杯を捧げた。菅原陽雲はもちろん、深水青葉がいるだけでも、彼らが杯を捧げれば、宰相でさえ立ち上がって返杯せねばならないほどだった。この縁談は元々、相良左大臣が保証したものだった。そのため、菅原陽雲は相良左大臣に三杯捧げた。陽雲が飲み、左大臣は軽く口をつけるだけでよかった。左大臣の面目を十分に立てつつ、健康も気遣って多くは飲ませなかった。さくらは万華宗の人々が立ち上がって杯を捧げるのを見て、目に涙が浮かんだ。彼らは明らかにさくらの立場を支えようとしていた。今日この場が北冥親王家のものだとしても、彼らは全ての人に告げているのだ。これからはさくらの場でもあるのだと。高貴な家の婚礼にこのような慣習はないが、彼らは武芸界の者たち。誰が彼らとそんなことで争うだろうか？さらに、菅原陽雲は元々権力者の出身で、深水青葉もいる。誰がこの面子を立てずにいられようか？誰が彼らのやり方を不適切だと言えようか？一方、大長公主と儀姫は終始不機嫌な顔をしており、そうでない時も嫌味な態度だった。機会を見計らって、大長公主は恵子皇太妃の側に座り、そっとため息をついた。「恵子皇太妃よ、私もあなたの今後が心配です。あんなに強力な後ろ盾を持つ嫁を迎えて、あなたは姑として規則を作るどころか、明日のお茶の儀式さえ彼女が拒否するかもしれません。これからの付き合いも慎重にならざるを得ないでしょう。言葉遣いに少しでも失敗があれば、報復されかねません」恵子皇太妃の今日の心境は複雑で、自分でも本当の気持ちがわからなかった。もちろん、今日の北冥親王家が注目を集めたことは嬉しかった。さくらの豊かな嫁入り道具や人脈も喜ばしいことだった。しかし、この幸運は北冥親王家に降り立ったのであって、彼女自身のものではなかった。大長公主のこの挑発的な言葉に、恵子皇太妃の心はさらに複雑な感情で満たされた。今後、本当に嫁の顔色を窺いながら生きていかなければならないのだろうか？そんな理不尽な習わしがあるだろうか？嫁が不孝な振る舞いをすれば、言官たちが彼女を糾弾するはずだ。しかし、今日の状況を通常の基準で判断できるだろうか？恵子皇太妃が恐れていたのは、さくらが表面上は孝行を装いながら、陰で足を引っ張るような事態だった。そうなれば厄介な
桜華、戦場に舞う 第336話
儀姫が傍らで笑いながら言った。「母上、それはいけません。もしさくらが後で問い詰めて、皇太妃を責めたら......ああ、もういいです。皇太妃はそんな勇気はないでしょう」恵子皇太妃は完全に母娘に操られていた。「純粋」すぎるほど単純で、挑発に弱かった。彼女は即座に言った。「たかが数個の真珠じゃありませんか。私が取ったからといって、さくらが本当に怒るとでも？」先ほどまでさくらの強力な後ろ盾を心配し、姑として立場を保てるか不安がっていたのに、今や数言で簡単に態度を変えてしまった。皇太妃はすぐに席を立ち、顎を上げて高松ばあやを連れて別室へ向かった。この時、外では宴会が続いており、嫁入り道具を見守る人は数人しかいなかった。結局のところ、屋敷中で招かれた客は皆、身分の高い人々ばかり。誰も泥棒のようなことはしないだろう。嫁入り道具を守っていたのは有田現八先生が手配した護衛たちだった。恵子皇太妃が来ても疑うことなく、ただ礼をして中に通した。恵子皇太妃は両手を背中で組み、嫁入り道具で一杯の部屋を一周した。足の踏み場もないほどで、人が通れるほどの隙間しか空いていなかった。四斛の伊勢の真珠が開けて置かれており、一つ一つが丸く輝いていた。伊勢真珠特有の光沢は、普通の真珠では比べものにならなかった。「四斛か......合わせて200斤ほどになるのかしら？まあ、私はこれほどの伊勢真珠を見たことがないわ」恵子皇太妃は再び驚きを隠せなかった。高松ばあやは大長公主の意図が善くないと感じ、小声で諫めた。「皇太妃様、あなたのお立場でこのようなことをなさってはいけません。お嫁さんの嫁入り道具を取ったと噂が立てば、評判を落とすことになります」恵子皇太妃は馬鹿にしたような目で見て、「もちろんよ。私がそんなことをするわけないでしょう？」高松ばあやは胸をなで下ろし、ほっとため息をついた。皇太妃が本当に騙されなくて良かったと思った。しかし、そのため息がまだ終わらないうちに、皇太妃が言った。「私が取るわけないでしょう。そうでなければ、なぜあなたを連れてきたと思う？あなたが取るのよ」高松ばあやは目を丸くして驚いた。何だって？「何を恐れているの？本当に何かあっても、私があなたを守れないとでも思うの？」皇太妃は振り返って外を見てから、小声で言った。「急いで。3つだけよ
桜華、戦場に舞う 第337話
有田も声を上げなかった。今日は親王様の大切な日だ。何事も後回しにしなければならない。しかし有田先生はため息をついた。皇太妃は何を考えているのだろう？どうして自分の義理の娘の嫁入り道具を他人にあげるのか？普通の人がこんなことをするだろうか？また、なぜこれほど「純粋」な皇太妃から、親王様のような聡明で賢い息子が生まれたのか、理解できなかった。さくらは一巡りの酒を飲んだだけで、玄武と共に寝室に戻った。新郎として、彼がこんなに早く戻ることは通常ありえない。そのため、彼はまた出て行かなければならなかった。さくらは玄武に手を引かれて戻ってきた。彼が去った後も、手のひらには彼の温もりが残っているようだった。部屋には床暖房が効いていて、本当に暖かかった。その暖かさは心の中まで染み渡るようだった。心を動かされるのは人の意志ではどうにもならないものだと分かった。さくらはいくら自分の心を抑えようとしても、それが玄武の優しい瞳の中に沈んでいくのを見つめるしかなかった。梅田ばあやが入ってきて、お珠たちに婚宴を食べに行くよう言った。使用人たちも一食をもらえるのだ。料理も豊富だが、表ではなく裏庭で食べることになっていた。お珠たちは先ほどまでお嬢様に付き添って酒を飲んでまわっており、まだ何も口にしていなかった。確かにお腹が空いていた。しかし、お珠が真っ先に思ったのはお嬢様もお腹が空いているだろうということだった。「婆やさま、ここにある料理をお嬢様に食べていただけませんか？」梅田ばあやは答えた。「すでに小さな椀に半分ほどの麺を用意させました。まずはお嬢様に少し食べていただき、後ほど親王様がお客様をもてなし終わったら、親王様と一緒に食事をされます。親王様も今夜はお酒ばかりで料理はまだです」さくらは顔を上げた。「お酒だけで大丈夫なの？誰も彼を少し休ませて、何か食べさせてあげないの？」梅田ばあやは笑いながら言った。「まあ、お嬢様はもう夫君を気遣うようになられたのですね」さくらの顔が急に赤くなった。「ばあや、そんなことを言わないで。空腹で飲酒するのは良くないでしょ」梅田ばあやは人々を外に出し、寝室のドアを閉めた。お嬢様に知らせるべきことがあった。もう嫁いできたのだから、後戻りはできない。当初は部屋入りしてから話そうと思っていたが、この数日間
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桜華、戦場に舞う 第769話
玄武は茨子に向かって笑みを浮かべ、真っ白な歯を見せた。「私の尋問はここまでだ」「それだけ？」茨子は冷笑した。「尋問しないの？続けなさいよ」玄武は言った。「心配するな。私は尋問しない。他の者が尋問する。覚悟しておけ。今夜は徹夜の尋問になるだろう」茨子は彼を睨みつけた。「私が怖がると思うの？誰が尋問しても答えは同じよ。影森玄武、あなたの企みは見透かしているわ。謀反人のくせに、罪を逃れようなんて思うんじゃないわ。私はあなたを徹底的に追及してみせる。どんな手を使おうと構わないわ」「何の手も使わない。すべては律法に従って処理する」玄武は大きな足取りで部屋を出た。玄武が尋問室を出ると、代わって今中具藤が入り、席に着いた。「影森茨子、私は謀反の件で来たのではない。お前の屋敷の古井戸から、数体の遺体と数十名の嬰児の遺骨が発見された。お前の家来たちはすべてこれらの人々をお前が殺害したと供述している。認めるか？」茨子は今中具藤を冷ややかな目で一瞥し、黙って何も言わず、軽蔑の表情を浮かべた。今中具藤は椅子に寄りかかり、言った。「構わない。ゆっくり時間をかけて突き詰めてやる」平陽侯爵邸にて、儀姫は殺意の籠もった目でさくらを睨みつけていた。平陽侯爵も同席していたが、さくらは主に夫婦二人に尋問を行っていた。他の者は席を外していた。周知の通り、平陽侯爵の老夫人と大長公主は折り合いが悪く、姻戚とはいえほとんど付き合いがなかった。特に儀姫は些細なことで実家に戻ろうとする性分で、大長公主もそれを制さなかった。そのため、長年の間に平陽侯爵の老夫人も大長公主との付き合いに疲れ果て、必要がない限り顔を合わせることを避けていた。「私たちは本当に何も知りませんでした。地下牢のことなど、聞いたこともありません」平陽侯爵は真っ先に潔白を主張した。表情には諦めが浮かんでいた。「上原様もご存知の通り、義母は私を快く思っていません。大長公主邸に足を運んだ回数など、指で数えられるほどです」さくらは儀姫に目を向けた。「木下管理人や多くの使用人の供述によると、公主邸の内庭にいた女たちは、あなた様からかなりの虐待を受けていたそうですね。その中に春日陽子という侍妾がいましたが、ご記憶はありますか？」儀姫は冷たく言い放った。「あれは皆の濡れ衣です。公主邸が没落したから、自分たち
桜華、戦場に舞う 第768話
茨子は横を向き、笑いを止めて真剣に言った。「ずっと、あなたの屋敷の有田現八が私と連絡を取っていたはずよ。忘れたの？あなたは表立って動けない、証拠をつかまれては困ると言って、最初に謀反の話を持ちかけた後は、すべてを有田現八に任せていたでしょう？有田現八を連れ戻して厳しく拷問すれば、真相は明らかになるわ。ああ、そうそう、戦場から戻った後、私と連絡を取っていたのは有田現八以外に上原さくらもいたはず。あの武器は彼女が武芸界の者たちに送らせたものじゃない？彼女を捕まえて、徹底的に拷問すれば、きっと白状するわ」彼女は徐々に笑みを広げながら続けた。「でも、彼らを拷問しなければ、私に拷問をかけることはできないわ。それは差別的な扱いになるでしょう。それに、私があなたを背後の黒幕だと指摘した以上、あなたはこの件を担当できない。別の人間に任せるべきよ」「そんな心配は無用だ」玄武は言った。「陛下が供述を御覧になり、必要と判断すれば、次に私が来ることはないだろう」茨子は笑いながら彼を見つめたが、その目には悪意が満ちていた。「二度と会いたくないわ。あなたは本当に気持ち悪い。戦功輝かしい親王でありながら、離縁された女を妻に娶るなんて。皇家の面目をこれでもかというほど汚したわね」玄武は冷静に言い放った。「お前はもう皇家の人間ではない。そんなことを心配する必要はない」茨子は鼻で笑った。「あなたは本当に恥知らずね。こんなに罵っても怒りもしない。その厚顔無恥な態度を見ているだけで腹が立つわ。あなたに弱みを握られていなければ、私があなたに利用されて、一緒に謀反なんてするはずがないでしょう？役立たずのくせに、自分の屋敷には武器を置く勇気もなくて、全部私の屋敷に置いた。その武器の大半は、あなたが邪馬台の戦場から密かに運び込んだものじゃない？甲冑もそう」書記官はその言葉を聞いて、顔面蒼白になった。この発言を記録すべきか迷った。記録すれば陛下の御目に触れることになる。今日は最初の尋問で、陛下は必ず彼女の言葉を知りたがるはずだ。玄武は書記官に向かって頷いた。怒りも笑いも見せず、「書け。彼女の言葉をそのまま記録しろ」茨子の目に毒々しい色が浮かんだ。「そうよ。私があなたを激しく告発すればするほど、あなたは潔白を証明できる。でも影森玄武、そう簡単には逃げられないわ。私を破滅させたのはあなた
桜華、戦場に舞う 第767話
数日が経ち、大長公主邸の関係者への尋問も一通り終わった。影森玄武は影森茨子を取り調べる時が来たと判断した。今日、さくらは平陽侯爵邸を訪ねる予定で、玄武は茨子の尋問を行う。両方で連携を取るつもりだった。地下牢に五、六日閉じ込められて、茨子は最初こそ気が触れたふりをしていたが、その策が通用しないと分かると、もう騒ぎ立てることもなくなった。まるでこれからの運命を受け入れたかのように見えた。少なくとも表面上はそう見えた。尋問室で、叔母と甥が向かい合って座っていた。茨子は寒衣節の夜に着ていた素色の服のままだった。数日間地下牢にいたせいで、衣服はしわくちゃで、髪も乱れて崩れかけていた。全体的に生気がなく、目の下には隈ができて憔悴し、体つきを見ると、この数日で激やせしたようで、顔の皮膚もたるみ、まるで一気に五、六歳年を取ったかのようだった。中年での急激な痩せは、人を酷薄に見せる。特に彼女は本来から酷薄な性格で、今はまさに内面が外見に表れているようだった。玄武が先に口を開いた。「長年、あなたは妾たちを地下牢に閉じ込めていた。今は自分が住むことになって、どうだ、慣れたか？」茨子は目を上げ、不意に笑みを浮かべた。「私の公主邸とは、比べものにならないわね」「陛下が詔を下されて、公主の封号は剥奪された。今日、京都奉行所の沖田陽が公主邸に向かって、正式に家財を没収する」と玄武は告げた。茨子は眉を上げ、皮肉めいた口調で言った。「封号を失ったところで何になるの？公主でなくなったところで何が変わるというの？私は皇族の血筋よ。父上は文利天皇、母は智意子貴妃。それは誰にも変えられない事実よ」その口調には皮肉の他に、怨恨の色が混じっていた。まるで文文利天皇の娘として生まれたことが、彼女の不幸であるかのように。玄武は手順通りに冷静に尋ねた。「武器はどこから入手した？なぜ謀反を企てた？背後にいる者は誰だ？」茨子は唇を歪めた。「無駄な質問ね。既に謀反の罪が確定したのなら、首を刎ねるなら刎ね、九族を誅するなら誅しなさい。謀反はそう裁かれるものでしょう？私の言葉をそのまま陛下にお伝えなさい」玄武も微笑んだ。九族を誅するとなれば、自分も陛下も含まれることになる。父方四族、母方三族、妻方二族。彼女は大長公主だから夫方二族。東海林侯爵家も道連れにしたいというわけか
桜華、戦場に舞う 第766話
織世はすぐにお紅と共に夕美を支え、諭すように言った。「お医者様は、お嬢様はなるべく動かないようにとおっしゃいました。早くお休みになってください。王妃様のお見送りは奥様にお任せして、お嬢様は戻られたほうが」「王妃様」という言葉で、夕美の理性が戻ってきた。自分が血の気に逸って衝動的に行動してしまったことに気付いた。もし義姉が自分のことを話すつもりなら、どうして上原さくらがわざわざ訪ねてくるだろう。きっと大長公主の謀反の件で来たのに違いない。夕美は恥ずかしさのあまり、不安も募り、さくらに向かって慌ただしくお辞儀をすると、その場を去った。さくらと紫乃は顔を見合わせた。一体どんな風が吹いたというのだろう。三姫子が二人を見送る間、紫乃が尋ねた。「お宅の夕美お嬢様が、こんな夜更けにいらっしゃるなんて。また実家にお戻りなんですか？ご主人と何かあったんでしょうか？」別に詮索好きなわけではない。ただ、親房夕美があまりにも物騒がしく、さっきもあんな風に突っかかってきて、北條守との何かを口にした。明らかにさくらと関係があるようだったから、聞かずにはいられなかった。三姫子も家の恥を外に晒したくはなかったが、夕美の醜聞は既に二人も知っているので、包み隠す必要もないと判断した。「お恥ずかしい限りです。守様と喧嘩をして実家に戻ってきたのですが、胎動が不安定になってしまい、しばらく療養させることにしました」「北條守は功績を上げて昇進したのに、今は怪我で静養中なのに......この時期に喧嘩って、まさかまたさくらのことですか？」紫乃の表情が曇った。三姫子は苦笑いを浮かべた。「理不尽な振る舞いです。王妃様も沢村お嬢様も、どうかお気になさらないでください」「病気ね」と紫乃は小声で吐き捨てた。既に離縁して、それぞれ再婚しているというのに、まだ執着している。王妃と沢村お嬢様を見送った三姫子が内庭に戻ると、親房夕美が自分の部屋の外で待っているのが見えた。一瞥しただけで何も言わず、そのまま中に入った。この義妹にはもう完全に失望していた。何を言っても無駄だろう。救いようのない者に慈悲は無意味だ。このまま騒ぎ続ければ、単なる面目の問題では済まなくなる。「お義姉様、あの方たち、何しに来たんですか？」夕美が後を追って入ってきて、腰に手を当てながら尋ねた。三姫子は座に
桜華、戦場に舞う 第765話
三姫子は椅子の肘掛けを握りしめ、眉間に皺を寄せた。彼女の表情も複雑なものへと変わっていった。夫のことは妻が一番よく知っている、とはまさにこのことだ。夫は邪馬台に赴任する時、二人の側室を連れて行った。そして現地でさらに二人を迎え入れた。まだ正式な身分は与えていないものの、すでに寝所に入れている以上、側室としての地位を与えるのは時間の問題だった。三姫子は厳格に家を治め、側室たちも彼女に従い敬っていたため、西平大名家で側室が騒動を起こすような醜聞は一度もなかった。ほぼ間違いないと言えた。椎名青舞が夫に近づければ、好みに合わせる必要すらない。あの花魁の顔を見せるだけで、夫の心は揺らぐだろう。紫乃は三姫子の表情を見つめていた。どうやら、親房甲虎が椎名青舞の美貌に抗えないことを、彼女自身がよく分かっているようだった。紫乃は胸が痛んだ。三姫子はすばらしい女性なのに、良い男性に巡り合えなかった。親房甲虎は邪馬台の守将とはいえ、彼女には相応しくない男だった。三姫子は京で内も外も心を砕いて切り盛りし、姑に仕え、義妹の尻拭いをし、西平大名家を傷つけかねない人や事から守ってきた。それなのに、幸せを手に入れることはできなかった。三姫子はすぐに平静を取り戻し、感謝の眼差しでさくらを見つめた。「ご報告くださり、ありがとうございます。早速、手紙で注意を促します」「椎名青舞は姿を変えていますし、影森茨子も彼女の素性を公にしていませんから」とさくらは言った。「今、彼女が平西大名に対してどんな目的を持っているのか、私たちには分かりません」三姫子はさくらの言葉の意味を理解した。椎名青舞はもはや花魁という身分ではなく、大長公主も失脚した今、自由の身となっている。もし後ろ盾を求めているのなら、確かに親房甲虎はその役目を果たせるだろう。もしそれだけの話なら、三姫子もそれほど心配することはなかった。しかし、椎名青舞は依然として大長公主家の庶出の娘という事実がある。この事実を刑部も上原大将も知っている。もし親房甲虎が彼女と関係を持てば、いくつかの疑惑を晴らすことは難しくなるだろう。それは西平大名家全体に、そして自分の子供たちにまで影響が及ぶ可能性がある。これこそが彼女の本当の懸念だった。「王妃様、もし椎名青舞が夫と関係を持った場合、刑部は......」言葉
桜華、戦場に舞う 第764話
さくらは親房夕美が実家に戻っていることを知らなかった。今夜訪れたのは三姫子に伝えたいことがあったからで、昼間は事件の捜査で忙しかったためだった。それに、西平大名家は大長公主家と特に親密な付き合いがあるわけではなく、事情聴取で訪れる必要もなかった。昼間に訪れれば、他の屋敷同様、禁衛を同行せねばならず、そうしないのは差別的な扱いとなってしまう。三姫子はさくらが官服ではなく女性らしい装いをしているのを見て、少し安堵した。「王妃様、沢村お嬢様、ようこそいらっしゃいました」「奥様、こんばんは」紫乃は三姫子に特別な好感を抱いていた。今日は疲れていたものの、さくらが西平大名家を訪れると聞いて、同行を決めたのだった。「どうぞお座りください」三姫子は笑顔で招き入れ、使用人にお茶を出すよう命じた。座が落ち着くと、三姫子は言った。「王妃様、何かございましたら、使いの者にお言付けいただければ、私の方からお伺いできましたのに。わざわざお越しいただくことはございませんのに」「そこまで堅苦しくなさらないで。今日は少しお話ししたいことがありまして」さくらは正庁に控える使用人たちを見やった。「皆さんに下がっていただくことは可能でしょうか」三姫子は織世に目配せをした。織世はすぐさま「皆、下がりなさい。もう結構です」と告げた。使用人たちが退出すると、三姫子はさくらに向き直った。「王妃様、どのようなご用件でしょうか」「奥様、万葉家茶舗の万葉お嬢様という方をご存知ですか？」三姫子はすぐに、親房鉄将が水餃子を買いに行った夜に話していた女性のことを思い出した。あの時から、この万葉という女性に何か引っかかるものを感じていた。三姫子の心は一瞬、凍りついた。隠し立てせずに答えた。「はい、存じております。義弟の鉄将が何度かお会いしたと聞いておりますが、その後は会ったという話は聞いておりません」そして、親房鉄将が水餃子を買いに行った時に万葉家茶舗の万葉お嬢様と出会った一件を話し始めた。「その時、私は少し違和感を覚えまして、特に気をつけるように、万葉家茶舗でお茶を買わないよう使用人たちに言い付けました。鉄将もあの万葉お嬢様のことはあまり良く思っていなかったようです。というのも、後日水餃子を買いに行った時、屋台の主人から、万葉お嬢様があの水餃子を食べなかったと聞かされ、その夜の
桜華、戦場に舞う 第763話
老夫人はそれを聞くと、心臓が止まりそうなほど激怒した。夕美を指差しながら怒鳴った。「なんて身の程知らずな！守くんの昇進がどうして良くないことになるの？縁起でもない話ばかりして、それに王妃様のことを持ち出して何になるの？そんなこと、相手が喜ぶと思ってるの？それに、母親のこの私が、妻たるものが夫の顔を打っていいなんて教えた覚えはないわよ。よくも実家に戻って泣けたものね。てっきり以前のことで揉めているのかと思えば、結局はあなたが一人で騒いでいただけじゃない。あれだけの重傷を負っているのに、妻として看病もろくにせず、ちょっとした言い合いで夫の顔を打つなんて。本当に性根が腐ってるわ。あなた、私を死なせる気？」夕美は俯いたまま、心の中では相変わらず納得がいかなかったが、声高に主張する勇気はなく、ただ涙声でこう言った。「お母様、お義姉様、私だって好きで揉め事を起こしているわけではありません。苦労して彼の子を宿したというのに、彼の心には上原......前の奥様のことばかり。こんなこと、誰だって我慢できないでしょう？」三姫子は黙っていた。こんな話題には関わりたくなかった。姑も道理は分かる人なのだから、これからは夕美のことは姑に任せ、自分は付き添って話を聞いているだけでいい。老夫人は夕美がまだそんなことを言うのを聞いて、怒りが収まらなかった。「聞くけどね、守くんはあなたの前でそんな話をするの？」夕美は目を丸くした。「まさか、そんなことできるはずないじゃありません」「じゃあ、家族の前で？それとも他人の前で？」夕美は言った。「将軍家では誰も進んで話したりしません。葉月琴音以外は。外でなんてとても......でも、口に出さなくたって、心の中では考えてるんです」老夫人はもう我慢の限界だった。「本人が何も言わないのに、どうしてあなたばかりがそんな話を蒸し返すの？もうまともな生活を送る気がないとでも言うの？自分のことを考えないなら、お腹の子のことくらい考えなさい。もう子供じゃないでしょう。二度目の結婚なのに、どうしてそんなに分別がつかないの？まったく、頭を犬に噛まれたみたいね。それに、守くんの心の中なんて、あなたに分かるはずないでしょう？」老夫人の怒りに任せたその言葉に、三姫子と蒼月は思わず袖で口元を隠し、こらえきれない笑みを押し殺した。夕美は啜り泣きながら言っ
桜華、戦場に舞う 第762話
西平大名老夫人は決して愚かな人ではなく、娘の性格も分かっていた。しかし、大きなお腹を抱えて泣きながら戻ってきた娘を見ては、母心が痛まないはずがない。ここ最近は特に問題も起こしていなかったし、過去の出来事は水に流そうと思っていた。母親が実の子との過去の諍いを、いつまでも根に持つはずもない。それゆえ、北條守が自分を冷たくあしらい、身重の体で実家に戻ると言っても制止もしなかったという娘の話を聞いて、嫁を呼びにやったのだ。夫婦の仲を取り持とうと思ってのことだった。三姫子が到着した時には、次男家の蒼月もすでに老夫人の居間に座っていた。「お義姉様！」蒼月は立ち上がりながら、内心ほっと胸を撫で下ろした。これ以上三姫子が来なければ、そろそろ何か言い訳をつけて逃げ出すところだった。三姫子は蒼月に頷きかけると、老夫人に向かって礼をした。「お義母様、お伺いいたしました」「ちょうどよい頃合いだ」老夫人は上座に座り、厳しい表情を浮かべていた。その傍らには、涙の跡の残る親房夕美が座っていた。夕美は身重のため、すすり泣きながら「お義姉様」と一言呟いただけで、立ち上がっての挨拶はしなかった。三姫子は座に着くと、夕美を見上げ、何も知らないふりをして尋ねた。「夕美、どうして泣いているの？誰かに何かされたの？」実のところ、夕美は実家に戻った時、実家を盾に何かを要求するつもりはなかった。ただ北條守を脅かすつもりだったのだが、一度言い出した手前、引っ込みがつかなくなって戻ってきたのだ。母親に会えば自然と胸の内が込み上げてきた上、些細なことで実家に戻ってきたと思われたくなかったため、北條守が意図的に自分を冷遇し、つれない態度を取っていること、将軍家の他の者たちも自分を軽んじていることを訴えた。しかし母親がすぐさま義姉たちを呼びつけるとは思いもよらなかった。特に三姫子は厳格な人だ。今日の一件を話せば、むしろ自分に非があることになってしまう。そのため、三姫子の問いに対して、母親に話したことは口にできず、ただ「少し言い争いがあって、実家で数日ゆっくりさせていただこうと思いまして」とだけ答えた。「今、身重の体なのに、将軍家の皆が、守くんも含めて冷たくあしらって、つれない態度を取ってるっていうのよ」老夫人は言った。「きっと天方家へ行った件が原因なんだろうけどね。でもさ、も
桜華、戦場に舞う 第761話
妻たる者が、夫の顔を打つなどあってはならないことだった。将軍家という身分はもとより、一般の庶民でさえ夫の顔を打つようなことはしない。どれほど腹が立っても、せいぜい体を叩く程度が関の山だ。所詮、女の拳に大した力などないのだから。顔を打つということは、男の尊厳そのものを踏みにじる行為に等しい。屋敷には使用人たちの目もある。これでは北條守の威厳も地に落ちるというもの。しかも彼は御前侍衛副将に昇進したばかりというのに。この平手打ちは、北條守の胸に芽生えかけていた喜びの感情を一瞬にして打ち砕いてしまった。親房夕美は唇を噛みしめ、涙を流した。自分が度を越してしまったことは分かっていたが、自尊心が邪魔して謝罪の言葉を口にすることができない。「もういい。下がってくれ」守は怒りを押し殺して言った。もう口論は避けたかった。夫婦喧嘩の苦さは十分すぎるほど味わってきた。あまりにも心が疲れる。夕美は平手打ちを食らわせた後、確かに後悔の念に駆られていた。しかし、夫のそんな冷たい物言いを聞いて、胸が締め付けられる思いだった。「私だって身重の体で、あなたの看病をしようと来たのよ。早く傷が治って、昇進のお礼を言いに行けるようにって思って。でも、あなたの態度には本当に失望したわ」守は目を閉じ、口論も応答も避けた。その冷淡な態度に傷ついた夕美は、立ち上がって涙を拭うと、一言残して背を向けた。「結構よ。そんなに私を見たくないというのなら、実家に帰る」夕美には分かっていた。北條守が自分の実家の評判を気にかけていることを。身重の体で実家に戻れば、きっと彼は心配するはずだと。だが、お紅に支えられて屋敷を出て、かなりの距離を歩いても、北條守が誰かに呼び戻すよう命じる声は聞こえてこなかった。夕美の胸は怒りと悲しみで一杯になった。北條守は本当に自分のことなど少しも気にかけていないのだと。そうして夕美は、憤りのままにお紅を連れて実家へと戻った。都で突発的な事件が起きたため、各名家は門下の者たちの行動を制限していた。三姫子の家も例外ではなかった。大長公主家との付き合いは少なかったとはいえ、用心に越したことはないのだから。だからこそ、妊婦の義妹が泣きじゃくりながら実家に戻ってきたと聞いた時、三姫子は門番に追い返すよう言い渡しておけばよかったと後悔した。もちろん、それは心の
