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第318話
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桜華、戦場に舞う 第319話
これらのことを考えると、恵子皇太妃の心は非常に複雑だった。以前、玄武が戦場に行った時、妻を娶ることについて言及するたびに拒否していた。手紙で表現された決意の強さから、この息子は一生独身を貫くつもりだと思っていた。ところが凱旋するやいなや、上原さくらと結婚すると言い出した。再婚相手とはいえ、とにかく彼が妻を娶ることに同意したのだから。それに調査の結果、北條守は彼女に手を出していないことが分かり、純潔だった。まあ、これで何とか我慢するしかないだろう。恵子皇太妃は高松ばあやを連れて東側の新居に入った。至る所に大きな赤い「喜」の字が貼られ、新しい家具は赤い絹布で覆われ、同心結びが施されていた。ほぼすべての新しく購入された品々に同心結びが結ばれていた。大きな屏風さえも、女性が帯を巻くように、一周回って真ん中に大きな同心結びがされていた。恵子皇太妃は心の中でつぶやいた。これほど多くの同心結び、自分は息子を産んだのか娘を産んだのか？なんてめめしいのだろう。新居の中に入ると、目に入るのは赤と黄色ばかり。新しい花模様の錦の布団が何枚も重ねて床の上に置かれ、桃の花色の帳が床まで垂れ下がっていた。新婦がまだ迎え入れられていないのに、既に床暖房が焚かれており、新居の中は暖かかった。新居のすべての家具が新調されており、使われているものは皇太妃の部屋に劣らないものだった。ただ、骨董品の棚や骨董品だけは少なかった。以前は彼女の浪費を暗に批判していたのに、なんだ、彼女に浪費させないのは、この二人のために浪費するためだったのか。恵子皇太妃は一回りして、眉間をさすりながら高松ばあやに言った。「私は上原さくらが好きではない」高松ばあやは笑って言った。「皇太妃様、それはおそらく誰の目にも明らかでしょう」しかし高松ばあやの心の中では、親王様がついに妻を娶ることを喜んでいた。「でも、さくらは私にとても孝行しているようね。深水青葉の絵をいくつも贈ってきたわ」高松ばあやは言った。「それは良いことではありませんか？皇太妃様はそれでも嬉しくないのですか？」恵子皇太妃は鋭い目つきで言った。「もちろん嬉しくないわ。人の好意は受けにくいものよ。彼女が先に好意を示し、贈り物をした後では、私の面子を立てることになる。そうなると、どうやって彼女に規律を守らせればいい
桜華、戦場に舞う 第320話
恵子皇太妃はそう考えると納得した。たとえ玄武が戦場にいたとしても、この縁談を阻止するのはそれほど難しくなかったはずだ。しかし、皇太妃は遠距離のことを忘れていた。上原さくらが結婚して子供を産んでいても、玄武が知らないままでいる可能性があった。さらに、皇太妃は戦場の危険な状況を知らなかった。彼が勝利を急ぎ、また上原夫人が以前彼に約束したと思い込んでいたため、この件を心配せず、ただ早く勝利して都に戻ることだけを考えていたことも知らなかった。恵子皇太妃はこれらのことを知らず、ただこのような嫁を迎えることが、自分の完璧な人生に一つの汚点を残すと感じていた。そのため、彼女の気持ちは非常に矛盾していた。息子が妻を娶ることを喜ぶ一方で、上原さくらを娶ることには喜べなかった。その頃、将軍家と西平大名家では、翌日の盛大な結婚式の準備が進められていた。北條守にとって、これで三度目の結婚となる。しかし、親房家の三姫を娶る今回は、以前の二度とは全く異なる心境だった。上原さくらと結婚した時、彼は心から喜んでいた。玉のような美しい人が妻になることは、三世の修行の賜物だと感じていたのだ。そのため、結婚式の日に出陣の勅命を受けても、彼の心は晴れやかだった。喜びと同時に、別れを惜しむ気持ちも強かった。綿帽子を取り、花嫁衣装に身を包んだ絶世の美女さくらを見た時、心は溶けそうになった。あの時の誓いは本物だった。決して裏切らないと約束したのだ。しかし、結局さくらを失ってしまった。その後、葉月琴音と結婚した時は、真の愛を得たと思っていた。琴音との心の繋がりを感じていたのだ。確かに、琴音が以前送った手紙のせいでさくらの持参金の半分を没収することになり、少し気分が悪かったが、琴音との未来への期待に影響はなかった。しかし今回は、親房夕美との結婚を命じられたのだ。親房夕美とは一度会ったことがある。年齢は少し上だが、琴音より美しかった。とはいえ、さくらには到底及ばなかった。最も重要なのは、親房夕美に対して何の感情も抱いていないことだった。彼女を見ても、心に何の波風も立たなかった。前回、琴音と結婚した時は家財を使い果たした。今回、親房夕美との結婚では天皇から賜った百両の金を全て使い切ったにもかかわらず、それでも体面を保つような結婚式は挙げられそうもなかった。
桜華、戦場に舞う 第321話
琴音はまるで答えを察したかのようだったが、納得できずにいた。「あの時、私を愛したのは、単なる一時の気の迷いだったの？」守はこの質問にも答えられなかった。彼自身にもわからなかった。当時、琴音に心惹かれたのは本当だった。しかし、それが一時の感情だったのかどうか、彼には本当にわからなかった。琴音と結婚した後、さくらが家を出て行った時、彼は密かに後悔していた。さくらの父、上原世平に、さくらが後悔しないことを願うと言ったのを覚えていたが、実際にはその瞬間、彼自身が後悔していたのだ。しかし、その時、琴音を愛していなかったわけではない。確かに愛情はあった。ただ、一人の男の心に二人の女性を収められないのだろうか？多くの男が三妻四妾を持つ中で、さくらはそれを受け入れられなかった。彼は約束を破ったことへの恥ずかしさと怒りから、さくらの母がすでに亡くなっていることを理由に、約束を守る必要はないと思い込んでいたのかもしれない。当時は、さくらを思い通りにできると思っていたのだろう。親のいない孤児で、頼る実家もない。さくらの武術の腕前が自分や琴音をはるかに上回っているとは知らなかった。まして、さくらが単身で戦場に赴き、勇敢に戦功を立てるとは想像もできなかった。薩摩城を攻めた時、さくらの勇気と決断力を目の当たりにした。無数の矢が飛び交う中、危険に囲まれながらも冷静さを失わなかった。たとえそれが演技だったとしても、敵を威圧するには十分だった。そして、守自身も震撼させられたのだ。守が答えないのを見て、琴音は全てを悟ったかのように、悲しげに笑った。「因果応報ね。全て因果応報よ。でも、私たち二人でさくらを苦しめたのに、どうしてあなただけが報いを受けないの？あなたはまた結婚する。それも伯爵家の娘と。親房家と繋がって、これからはあなたの出世に障害はなくなるわ」守はそんな言葉を聞くのが嫌だった。顔に苛立ちを浮かべ、「男女の問題に因果応報なんてない。確かにさくらを裏切ったが、彼女に傷つけてはいない。もし本当に因果応報があるなら、お前の報いはどこから来たんだ？鹿背田城で起きたことを覚えているだろう？あの事件とさくら家の悲劇がどう関係しているか、わかっているはずだ。因果応報なんて言葉を口にして、本当の報いが来るのを恐れないのか？」「私はもう報いを受けたわ。私の
桜華、戦場に舞う 第322話
一方、西平大名邸も賑わっていた。親房甲虎が北冥軍を率いることになったため、親房甲虎邸は今や非常に活気づいていた。明日が結婚式だというのに、今日からすでに宴会が始まっていた。親房夕美が天方家から離縁状をもらって出てきた時、天方家は彼女に申し訳なく思い、嫁入り道具を返還しただけでなく、多額の金銭も与えた。天方十一郎の戦死弔慰金も全て渡し、さらに田畑も用意した。天方家は武家であり、夕美の人生を無駄にはできないと考えた。しかし、その時親房夕美は再婚しないと言い張った。そのため天方家は、夕美が実家で暮らすには金銭や財産がないと身を守れず、一生を過ごすのが難しいだろうと心配した。そのため、本当に多くのものを与えたのだ。蓮華工房の婚礼衣装は通常半年前から予約が必要だったが、彼女は追加の金を払い、どうしても蓮華工房の衣装を着たいと主張した。夕美の持参金は新しい箱に入れ替えられ、さらに多くのものが追加された。全部で68台分にもなった。夕美は聞いていた。さくらが親王家に嫁いだ時の持参金は64台分だったという。彼女はさくらを上回りたかった。さくらは北條家から離縁して出てきた身だ。親王家に嫁いだ後、どれほど栄華を極めるかは彼女次第だ。しかし、嫁ぐ日には必ずさくらを上回らなければならない。そうでなければ、どうして将軍家に嫁ぐ面目が立つだろうか。夕美は深水青葉も都を離れたと聞いていた。上原太政大臣家からは上原家の親族しか来ないらしい。招待しなかったのか、それとも招待したが客が来なかったのか、わからなかった。理由はどうあれ、さくらが北冥親王と結婚する際、太政大臣家側の準備は実に寒々しいものだった。だからこそ、明日の結婚式では、夕美がさくらの存在感を上回らなければならない。影森玄武は親王だから、自ら花嫁を迎えに来ることはないだろう。しかし、北條守は自ら夕美を迎えに来る。これでもさくらに一歩リードできる。さくらと争うつもりはない。ただ、さくらという輝かしい先例がある以上、後妻である自分が見劣りするわけにはいかなかった。それに、先日北條涼子が話していたことを、夕美は信じていた。頭が混乱している母親は信じないと言うが、母は年を取り、家事に気を取られていて、男女の機微がわからないのだ。さくらが北條守を好きでなかったら、最初から彼と結婚せず、一年も待た
桜華、戦場に舞う 第323話
十二月二十四日、朝には雪が降り、空は曇っていた。風は刃物のように冷たく吹いていた。梅田ばあやは空を見上げ、祈った。「今日はお嬢様の婚礼の日です。天帝様、あなたはすでに上原家とお嬢様に厳しい仕打ちをしました。今日だけは晴れの日をください。この老婆、これからは毎日香を焚き、天帝様を祀りますから」さくらは今朝早くから起こされていた。柳花屋本店の娘たちが来て、顔を清め、肌を整えようとしていた。化粧が映えるためだと言う。彼女たちが調合した何かのペースト状のものを、さくらの顔に塗りつけていた。静かに横たわり、話すなと言われた。昨夜は複雑な心境で、ほとんど眠れなかった。今、長椅子に押し付けられ、目を閉じ、話すことを禁じられて、ついうとうとしてしまった。昨夜になってようやく、さくらは完全に諦めた。師匠たちは来ないのだ。沢村紫乃たちも来ない。自分が原因だとわかっていても、心の中はやはり辛かった。しばらく眠ったところで、柳花屋本店の楓七が顔のペーストを洗い流し始めた。さくらは自分で動く必要はなく、目覚めたまま彼女たちにしてもらっていた。柳花屋本店から三人が来ていた。三十歳前後だが、皆雪のような肌をしていた。肌の手入れに関しては、彼女たちは本当に優れているようだった。侍女たちは特に興奮していた。特にお珠は潤くんを連れてきて、叔母が美しい花嫁になるのを見せたいと言った。潤は思慮深く、さくらの手を握りしめた。言葉もずいぶん流暢になっていた。「怖がらないで。ボクが実家の人だよ。さくら叔母さんには実家の人がいるんだから」さくらは自分の感情コントロールの失敗を痛感した。潤くんにまで不安が伝わってしまっていたのだ。彼女は潤の手を握り返した。「もちろん叔母には実家の人がいるわ。叔母は今日とても嬉しいの。あなた、親王様のことが好きでしょう？これからは親王家に住むのよ。今日の新しい服に着替えた？着替えて叔母に見せてちょうだい」「はい！」潤は嬉しそうに答えた。お珠は笑顔で潤を連れて着替えに行った。子供が来て場を和ませてくれたおかげで、さくらの気分はずっと良くなった。柳花屋本店の女性たちは皆、世慣れた様子だった。さくらのように優しさと威厳を兼ね備えた人を見るのは珍しかった。もちろん、これほど美しい花嫁を見るのも稀だった。楓七はさくらの眉間の憂
桜華、戦場に舞う 第324話
しばらくすると、潤が新しい服に着替えて戻ってきた。この数ヶ月で彼は少し背が伸びていた。新しい服はぴったりだった。赤い錦の布に兎の刺繍が施され、外側は毛皮の裏地がついた小さなマントを着ていた。マントの帽子は外側が黒で内側が赤で、背中にかかると小さな任侠のようだった。髪は角髷に結い、赤い絹のリボンで飾られ、可愛らしくも縁起の良い姿だった。「まあ、見てみましょう。どこの子がこんなに可愛くて綺麗なのかしら？」さくらは潤の手を取り、上下に眺めた。産毛を処理したばかりの顔はまだ赤くて熱かったが、明るい笑顔を浮かべた。「あら、私たちの潤くんじゃない。叔母はもう分からなくなるところだったわ。本当に素敵ね」潤は少し恥ずかしそうだった。「それは子供をあやす言葉です。叔母さん、僕はもう子供じゃありません」「どうして子供じゃないの？私の心の中では、あなたはいつまでも子供よ」さくらは彼を抱きしめ、親族からの温かさを感じた。楓七も側で笑いながら言った。「潤坊ちゃんはとても凛々しいわ。大きくなったら、きっと勇敢で立派な男性になるでしょうね」潤は自分のことを男らしいと言われるのが大好きだった。すぐに隠し持っていた飴を一つ取り出して楓七に渡した。「お姉さん、飴をどうぞ。お疲れ様です」楓七は飴を口に入れ、笑顔で言った。「ありがとう、潤坊ちゃん。この飴、とても甘いわ」お珠は潤の手を取った。「さあ、外で遊びましょう。お嬢様が花嫁衣装を着たら、また見に来ましょうね」申の刻には嫁入り道具が運び出され、その三刻後に花嫁が出発する。だから今、花嫁衣装を着て化粧をするのはちょうど良い頃合いだった。結婚式は黄昏時、酉の刻に行われる。今は冬なので、酉の刻の中頃には親王家に到着し、天地拝礼が始まる。時間は十分とは言えないが、早めに準備を始める必要があった。特に雪が降っているので。しかし、ばあやの祈りが効いたのか、午の刻になると雪は止み、空が晴れ始めた。澄んだ日差しが積もった雪に当たり、光を反射して美しい景色を作り出していた。午の刻を過ぎ、さくらは花嫁衣装を着て、鳳冠をかぶった。柳花屋本店の女性たちの腕前は確かに素晴らしかった。さくらの肌は元々白くて、この数日の養生で健康的な赤みを帯びていた。このような健康的な肌色には、多くの化粧は必要なかった。さくらの目尻の下にある
桜華、戦場に舞う 第325話
梅田ばあやは柳花屋本店の女性たちを招いて酒宴に参加させた。宴はすでに用意されていた。申の刻を過ぎると花嫁が出発するので、前もって食事をする必要があったのだ。酒宴の後、柳花屋本店の女性たちはすぐには帰らない。そのうちの一人が親王家まで同行する。杯を交わした後、新郎新婦はお茶を振る舞いに出るので、一人が付き添う必要があった。親王家の宴会は客が多く、お茶やお酒を振る舞いながら歩き回ると、化粧が崩れやすいからだ。申の刻になり、嫁入り道具を運び出す時間が来た。太鼓や鉦の音が天に響き渡り、上原家の若者たちが自ら嫁入り道具を担いで運び出した。64台分の嫁入り道具の中には、多くの高価で貴重なものが含まれていた。その中の1台は深水青葉の絵画で、これは特に珍しく貴重なものだった。西平大名邸と太政大臣邸はわずか二つの通りを隔てただけの距離にあり、西平大名邸も申の刻に嫁入り道具を運び出していた。親房夕美も花嫁衣装に身を包み、嫁入り道具が出発した後、酉の刻に北條守が迎えの一行を率いて来るのを待っていた。使いの者を遣わし、太政大臣家の嫁入り道具が出発したかどうか、そして本当に64台あるかどうかを確認させた。侍女の喜咲が出かけて数えたところ、確かに64台だった。夕美はすぐに笑い出した。「ふん、あの高貴な太政大臣家の娘の嫁入り道具が、この伯爵家の娘である私に及ばないなんて」当然、さくらの嫁入り道具がどれほど貴重なものかは想像もしていなかった。しかし、夕美が少し得意になっていた時、外から鉦や太鼓を鳴らしながら叫ぶ声が聞こえてきた。「関西の沢村家より上原さくら将軍への贈り物！絹織物50反、金箔の玉冠3セット、翡翠の如意1対、龍鳳の腕輪18対！」夕美は驚いた。誰がこんなに大きな声で叫んでいるのだろう？これは嘘なのではないか？使いの者を遣わそうとした時、別の声が大きく叫んだ。「青玉宗より太政大臣家の上原将軍への贈り物！玄鉄の剣2本、長槍1本、玉の刀1本、金銀の装飾品1箱！」その声は明らかに内力を使って届けられていた。銅鑼の音よりも高く、響き渡っていたからだ。数街にわたる貴族の家々から、人々が飛び出して見に来た。確かに、太政大臣家の嫁入り道具の列の後ろに、新たな贈り物を運ぶ人々が続いていた。最初の一団は両手で捧げ持ち、一目で非常に貴重なものだとわか
桜華、戦場に舞う 第326話
赤炎宗の後は薬王堂だった。薬王堂は京都にあり、様々な高価な薬材、百年人参、天山雪蓮などを贈った。薬王堂の後は東海宗で、これも珍しい宝物を贈った。特に伊勢の真珠が貴重で、まるで赤炎宗を上回ろうとするかのように、伊勢の真珠3斛、様々な宝石、髪飾りを3箱も贈った。一方、親房夕美は聞けば聞くほど心が冷え、体が震えていった。さくらも聞けば聞くほど体が震えた。彼女はもはや贈り物のリストを聞いているのではなく、ただ宗門の名前だけを聞いていた。多くの宗門とは全く付き合いがなかったのに、なぜ贈り物を持ってきたのだろう？きっと師匠が知らせたのだろう。ついに、さらに六、七つの宗門の後、さくらは五番目の師兄の声を聞いた。「万華宗の宗主が娘を嫁がせる。嫁入り道具108台分、京の店舗10軒、梅月山麓の荘園2つ、そして底値として金1万両を贈呈する」この声は長い通りに響き渡り、おそらく近くの十の通りの人々にも聞こえただろう。万華宗が娘を嫁がせる？確かにさくらは万華宗の弟子だが、単なる弟子だけではないのか？この嫁入り道具、その豪華さは、聞いた人々を震撼させた。親房夕美も今日は柳花屋本店の女性たちに化粧をしてもらっていた。彼女の白い肌にあるそばかすを隠すため、少し厚めに粉を塗り、頬紅を均等に塗って自然な仕上がりにしていた。しかし、数街にわたって響き渡る叫び声を聞くうちに、化粧をした夕美の顔色が一気に悪くなった。何？万華宗が何を贈ったって？108台分の嫁入り道具？都内の店舗10軒？荘園が2つ？そして金1万両？これはありえない。金1万両ってどれほどの重さだろう？どうやって運ぶの？きっと嘘だわ。「喜咲、急いで見てきて」夕美は声を失って叫んだ。一方、太政大臣家では、さくらは片手で口を押さえ、涙が顔を伝って流れていた。ああ、師匠はこんなことをするべきじゃない。何のサプライズよ？数日間不安にさせておいて、出発直前になって喜ばせるなんて。化粧を台無しにしたいの？お珠は元々嫁入り道具の列について走っていたが、後ろから聞こえる声に振り返った。万華宗の人々を彼女は知っていた。後ろで嫁入り道具を運んでいるのは万華宗の人々だった。走って戻り、多くの見覚えのある姿を見た。お珠は「あっ」と声を上げ、急いで戻りながら大声で叫んだ。「お嬢様、お嬢様、たくさんの人が来まし
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桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
