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第305話
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桜華、戦場に舞う 第306話
夫人たちは今日、上原さくらが大いに注目を集めるのを目の当たりにした。嫉妬心はあっても、深水青葉が自身の名声を使ってさくらを守っていることは理解していた。深水青葉という大師兄の寵愛があれば、他のことは置いておいても、文官や清流派の人々がさくらを特別に高く評価することは間違いない。例えば、絵画を命より大切にする相良左大臣のような人物も、青葉先生の作品を手に入れたいがために、さくらとの交流を深めようとするだろう。天皇や宰相、そして兵部大臣の清家本宗が今日示した態度も、皆の目に明らかだった。彼らのさくらに対する評価は高く、それは単に青葉先生との関係だけではないようだった。皆は認めざるを得なかった。かつては一文の価値もない捨て去られた女と蔑まれていたさくらが、今や京の寵児へと一変したのだ。絵画の購入が済んだ後、潤も連れ出され、天皇や列席の人々に挨拶をした。さくらは意図的に、太政大臣家の未来の当主としての潤の存在をアピールしたのだ。小さな体で背筋をピンと伸ばした潤の姿は、かつての上原家の若者たちを思い起こさせた。その後、さくらは恵子皇太妃や他の夫人たちを別室に案内し、お茶でもてなした。夫人たちの話を聞いていると、さくらにはずっと心地よく感じられ、時折お世辞も聞こえてきた。もちろん、さくらは本音と建前を見分けられた。社交辞令とはそういうものだ。相手を褒めれば、自分も褒められる。要するに、隙のない対応で、誰も非難できるところがなく、むしろ名家の奥方たち以上に適切な振る舞いだった。恵子皇太妃はしばらくさくらを横目で見ていた。今日のことで、不思議とさくらがそれほど嫌らしく感じなくなっていた。もし自分の息子の嫁になるのでなければ、さくらを気に入っていたかもしれない。残念ながら、彼女は自分の息子の嫁なのだ。姑と嫁の間には自然と反目し合う関係がある。特に自分の息子があれほど優秀で、先帝にも重用された子だ。名門の令嬢でさえ彼に釣り合わないのに、さくらならなおさら釣り合わない。恵子皇太妃は突然我に返った。皆がさくらは手強いと言っていたが、本当にそうだ。あやうく心を奪われるところだった。本来なら今日は自分が注目を集めるはずだったのに、さくらに全てを奪われてしまった。怒りを感じるべきなのに。さくらの無邪気な笑顔の裏には、きっと得意げ
桜華、戦場に舞う 第307話
絵画展が終わると、天皇は大臣たちと共に上機嫌で帰っていった。貴婦人たちも次々と辞去していった。今日の出来事で、太政大臣家の京での地位は揺るぎないものになったようだ。天皇自らが訪れたのだから、これほどの面目は他にないだろう。淡嶋親王妃は去り際、心の中でもやもやしていた。さくらが恵子皇太妃に絵を贈ったのに、自分という叔母には一枚も贈られなかったからだ。先ほどの絵の購入は天皇や朝廷の官僚たちによるもので、親王様は来ておらず、自分も一女性として男たちと争うわけにもいかなかった。しかし、買うか買わないかは別として、さくらが和解の印として一枚贈るべきだったのではないか。だが最後まで、さくらはそのことに触れず、ただ「お気をつけてお帰りください、叔母上」と言っただけだった。淡嶋親王妃は無理に笑みを浮かべ、「ええ、見送りは結構よ」と答えた。石段を下りる時、東條夫人が同行していた。率直な性格の彼女は、淡嶋親王妃が手ぶらで帰るのを見て尋ねた。「王妃様、上原お嬢様はあなたに一枚も贈らなかったのですか？あなたは彼女の実の叔母なのに」淡嶋親王妃の表情が一瞬にして曇った。東條夫人は自分の失言に気づき、慌てて会釈をして先に立って行った。馬車の中で、淡嶋親王妃はハンカチを握りしめ、心中穏やかではなかった。今日、蘭を連れて恵子皇太妃の宴会に参加し、それから一緒に太政大臣家に来ればよかった。蘭がいれば、きっと絵を一枚もらえただろうに。今や自分は笑い者になってしまった。東條夫人は口に出して言ったが、多くの人が心の中で同じことを考えているのではないか。自分は叔母として適切に振る舞わなかった、さくらが離縁した時に助けなかったと。でも、誰が自分の苦しい立場を理解してくれるだろうか。誰もが自分を王妃だと言い、華やかな生活を送っていると思っているだろう。しかし、夫の親王は臆病で、誰も怒らせたくないがために、自分までもが窮屈な思いをしている。実は、姉が生きていた頃、淡嶋親王妃は姉を羨ましく思っていた。姉の家の男たちは皆、天下を支える立派な人物だった。戦場で命を落としたとはいえ、その名は永遠に記憶され、少なくとも三代は恩恵を受けられるほどの功績を残したのだ。しかし、最後に姉の一族が皆殺しにされるとは、誰も予想できなかったことだった。平安京のスパイの仕業だと言わ
桜華、戦場に舞う 第308話
淡嶋親王妃は娘の言葉に反論できず、しばらく沈黙した後、やっと燕良親王妃を引き合いに出して自分の罪を軽くしようとした。「燕良親王妃は彼女の叔母で、当初は彼女の縁談の仲人もしたのに、どうして戻ってこないの？私だけが冷淡なのではなく、みんながそうなのよ」蘭姫君はため息をついて言った。「叔母上の状況はお母様もご存知でしょう。病気で体が弱っているから、来られないのです。それに、燕良親王家でも彼女には決定権がありません。側室が家を取り仕切っていて、ほとんど軟禁状態なのです」淡嶋親王妃は諦めたように言った。「わかったわ。これからは私はあなたの従姉とは付き合わないことにするわ。あなたが彼女と付き合えばいいのよ。完全に関係を絶つわけにもいかないでしょう。結局、彼女は北冥親王妃になるのだから。私と彼女は同じ王妃でも、全然違うのよ。あなたの父は無能で臆病だけど、北冥親王は今は兵権こそないものの、玄甲軍と刑部を管轄している。実権があるのよ」蘭姫君は何と言っていいか分からなかった。父が何かできるだろうか？先帝の時代、恩恵があって京に留まれたが、もし父がこんなに無能でなかったら、とっくに封地に送られ、勅命なしには戻れなくなっていただろう。母はこれらのことを知っているはずなのに、いつもこうして持ち出す。夫婦の不和を招き、家庭の平和を乱している。淡嶋親王妃は恵子皇太妃の雪見の宴の話もおおまかに説明し、自分がいかに辛い思いをしたかを語った。みんながさくらのことを噂している時、彼女を擁護しようとしたが、夫の性格のせいで多くを語ることができず、トラブルに巻き込まれるのを恐れたのだと。結局のところ、またも淡嶋親王を非難しているのだった。蘭姫君は眉をひそめ、事態がそれほど単純ではないと感じ、同行していた侍女に詳しい状況を聞きに行った。母が従姉を擁護するどころか、むしろ同意していたこと、そして太政大臣家の絵画展で従姉が自分に絵を贈らなかったことを恨んでいたことを知った。母は普段から心の内を隠すのが苦手で、おそらくその怨恨が表情に現れ、従姉にも見透かされていたのだろう。蘭姫君はため息をついた。彼女は新婚したばかりだが、人間関係や世間の常識からしても、こんな態度はよくないことくらいわかっていた。特に、大叔母が母にどれほど優しく世話をしてくれたかを考えると。翌日、
桜華、戦場に舞う 第309話
さくらは彼女を門まで見送り、我慢できずに言った。「自分を抑えすぎないで。彼らに気に入られようとばかりしていても、あなたを大切にしてくれるとは限らないわ」蘭は一瞬考え込んだが、首を振って断固として言った。「さくら姉さま、そんなことはありません。人の心は肉でできています。きっと私の温かさで彼らの心も温められるはずです」そう言って、侍女に支えられて馬車に乗った。さくらは蘭の最後の表情を見て、なぜか急に体が冷え込むのを感じた。何か不吉な予感がしたのだ。部屋に戻ったさくらは、まだ寒さを感じ、お珠に湯たんぽを持ってくるよう頼んだ。梅田ばあやが尋ねた。「お嬢様、具合が悪いのですか？」「いいえ、ただ急に寒くなっただけよ」とさくらは答えた。梅田ばあやは、さくらが狐の毛皮のマントを着て、部屋も床暖房を焚いているのに、どうして寒いのかと不思議に思った。さくらの額に触れると、確かに冷たかったので、すぐに潤の部屋にいる紅雀先生を呼んで、さくらの脈を診てもらうことにした。さくらは大丈夫だと言ったが、梅田ばあやの心配を振り切ることはできなかった。紅雀先生が薬箱を背負ってやってきて、さくらの脈を診ると、笑顔で言った。「婆やさま、安心してください。お嬢様の脈は非常に良好です。以前の戦いでの怪我による血の滞りも、ほぼ回復しています。引き続き天王補心丹で気血を調整すれば大丈夫ですよ」「寒がっているんです」と梅田ばあやは心配そうに言った。「おそらく先ほど外に出て風に当たったせいでしょう。婆やさま、心配なさらないで。お嬢様は武術の心得がある方ですから、普通の人よりも体質は良いはずです」と紅雀先生は慰めた。梅田ばあやはうなずいたが、心の中では、お嬢様の体質が人より良いのはわかっている、この老婆でさえ寒くないのに、お嬢様が寒がり、床暖房を焚いている部屋で湯たんぽまで必要とするのが心配だと思っていた。「紅雀先生、ありがとうございます」と梅田ばあやは言った。紅雀先生は笑って首を振った。「ちょうど潤坊ちゃまの鍼治療が終わったところで、私も帰るところです」さくらは顔を上げて彼を呼び止めた。「そうだ、紅雀先生。丹治伯父様が私の叔母の病気を診るために人を派遣したと聞きました。彼女の状態はいかがですか？」以前、丹治伯父に尋ねたときは、すべて順調だと言われた。
桜華、戦場に舞う 第310話
紅雀先生は薬王堂に戻り、丹治先生に上原お嬢様が燕良親王妃のことを尋ねたと報告した。「余計なことは言わなかっただろうな？」丹治先生は彼を厳しい目で見た。紅雀は答えた。「弟子は余計なことは申しません。ただ燕良親王妃が現在青木寺で療養していると伝えただけです」丹治先生はため息をついた。「この件は、今はしっかりと隠しておこう。彼女の結婚式が終わってから話すことにしよう。今知ったら、きっと彼女は駆けつけてしまうだろうからな」紅雀は言った。「弟子もそう考えておりました。もうすぐ結婚式ですし、昨日の青葉先生の絵画展には陛下までお越しになりました。これからは京で彼女の噂話をする者はいなくなるでしょう。この大切な時期に燕良親王家と揉め事を起こせば、問題は際限なく続くことになります」「そうだな。彼女は再婚で、しかも身分の高い家に嫁ぐのだ。もともと非難や嫉妬の的になっていたが、昨日の絵画展で噂好きな女たちの口を封じることができた。結婚式がつつがなく進み、祝福の言葉だけが聞こえれば、これからの人生も幸せになるだろう」紅雀は思わず笑みを漏らした。「師匠まで迷信深くなられたのですか？」丹治先生は彼を睨みつけた。「お前に何がわかる？我々医者は医術だけを学んだのか？医学、占い、天文学、どれも少しは学ばなければならないのだ。それに、運気というものは本当に説明のつかないものだ。この数年間、上原家が経験してきたことは......ああ、天は彼女の家族を苦しめることに執着しているようだ。良い言葉をたくさん聞いて、面倒ごとは避けて、まずは結婚式を無事に済ませることができれば、私も安心できる」「はい、はい！」紅雀は確かに医術にしか精通しておらず、占いは全く得意ではなかった。青雀ほどの腕前はなかった。丹治先生は内堂に座り、弟子が淹れてくれたお茶に手をつけず、ただ茶碗の中の茶を見つめて物思いにふけっていた。彼は生涯独身を通し、子供もなく、上原洋平以外に親友もいなかった。上原家の若者たちとさくらを自分の子供のように思っていたため、上原家が遭遇した悲惨な出来事に、誰にも劣らぬ心の痛みを感じていた。しかし、さくらにはもう両親がいない。だからこそ、彼女のことをより深く考えなければならなかった。燕良親王妃はさくらを可愛がっていたが、自身の立場さえ危うい状況で、どうしてさくら
桜華、戦場に舞う 第311話
雪は二日間降り続いた。連続ではなく、止んではまた降り始めるという具合だった。庭全体が雪で覆われ、使用人たちが通路を確保したので、歩くのに支障はなかった。梅の花が満開だったが、厚い雪に覆われていた。足で蹴ると、雪とともに花びらもはらはらと落ちた。白い雪の中に散る紅い花びらを見て、さくらは潤と一緒に梅の花の雪だるまを作った。潤は興味津々で小石を二つ見つけてきて、雪だるまの目にした。不格好だが愛らしかった。さくらは雪だるまにマントを着せ、帽子をかぶせた。遠くから見ると、まるで本物の人のようだった。近くでは、深水青葉がすでにイーゼルを立て、しばらく描き続けていた。こんなに活き活きとしたさくらを久しく見ていなかったので、この絵は後で師門に送るつもりだった。十二月二十日になると、結婚式が近づき、さくらは忙しくなった。何ヶ月もかけて作られた婚礼衣装が届いた。当然、非常に豪華なものだった。外衣は深紅色で、見た目は重そうだが、着てみると軽くて滑らかだった。衣装には金糸で雲や霞の模様が織り込まれ、一位内命婦の礼装だった。肩掛けは青と金の二色が交錯し、金糸で雲霞と龍の模様が織られていた。鳳冠も青と金の二色で、十数個の青と赤の宝石がはめ込まれ、後ろには扇の骨のような薄い青黄色の帯が数本あり、先端が少し反り返っていて、とても美しかった。冬の結婚式だったので、婚礼衣装を注文する際に、上質な皮と狐の毛皮で赤いマントも作ることにした。皮の外側は雲鶴緞子で覆われ、縫い合わせる前に模様が刺繍されていた。マントには金糸で大きな牡丹の花が刺繍され、富貴の象徴とされていた。結婚式は身分を超越できる唯一の機会なので、龍や鳳凰の模様も使用可能だった。そのため、牡丹の図柄に加えて鳳凰の模様も刺繍されていた。さくらが衣装を着ると、皆が驚嘆のあまり目を見開いたまま動けなくなった。お珠がさくらを化粧台の前に座らせ、メイクを施し始めた。お珠が化粧を終えると、ようやく皆の目が動き出した。しかし、お珠の腕前はどうだったのだろう？化粧前の方が綺麗だったのに、化粧後はお嬢様が少なくとも3歳は年を取って見えた。普段、お嬢様は化粧をしない。清楚で上品で、肌は白磁のよう。白粉や紅をつける必要などどこにあるのだろう。黄瀬ばあやはお珠の手を払いのけて言った。「はいはい
桜華、戦場に舞う 第312話
結婚式まであと4日。師匠たちはまだ到着していない。さくらはとても心配だった。彼女は深水青葉に尋ねた。「師匠から伝書鳩で連絡はありましたか？いつ頃到着するのでしょうか？」青葉は手に彫刻刀を持ち、何かを彫っていたが、彼女の質問を聞いて突然思い出したかのように言った。「ああ、君が言わなければ忘れるところだった。師匠から伝書鳩で連絡があったよ。君の結婚式には来ないそうだ。後日、時間ができたら親王様と一緒に梅月山に来て訪ねてくれればいいとのことだ」「来ないって？」さくらは大きな失望を感じた。「どうしてですか？前は来るって言ってたじゃないですか」青葉は笑いながら言った。「知ってるだろう、師匠はここ数年あまり動きたがらないんだ。普段でも横になれるときは座らないし、座れるときは立たない。特にこんな寒い時期は更に怠け者になる。だから思い切って来ないことにしたんだ。君たちが後で挨拶に行けばいいということさ」「でも師匠が来なくても、兄弟子や姉弟子たちは来られるはずです」青葉は答えた。「師匠が来ないなら、彼らも当然来ないさ。君は15歳で梅月山を離れてから一度も戻って来なかったじゃないか。当然、感情は薄れてしまう。君のことを覚えているだけでもいいほうだよ。はるばる......まあ、数百里も離れたところから君の結婚式に参加するほどの感情はないってことさ」「感情が薄れた？」さくらは大きなショックを受けた。「みんなはそう思っているんですか？」青葉は手元の物の彫刻を続けながら言った。これは潤のために約束した印鑑だった。彼は潤とかなり仲が良かった。「不思議じゃないよ。この数年、君は何かあっても師匠に相談しなかったし、辛い目に遭っても戻ってこなかった。みんなは自然と、君には兄弟子や姉弟子は必要ないと感じたんだろう」さくらは深い喪失感を感じたが、大師兄の言葉にも一理あると思った。自分は本当に思慮が足りなかった。何年も戻らず、手紙もほとんど送らず、本当に困って助けが必要になった時だけ、伝書鳩で師匠に連絡し、大師兄と二番目の姉弟子を動かした。しかし、師匠たちが来ないなら、沢村紫乃たちもまだ到着していない。紫乃は以前、手紙で彼女が棒太郎たちと一緒に来ると言っていた。もしかしたら、師匠が来ないので、彼らの師匠も彼らが来ることを許さないのかもしれない。さくらは突然
桜華、戦場に舞う 第313話
十二月二十二日、深水青葉は本当に出発した。さくらは青葉の袖を引いて門口まで見送った。寒風が吹き荒れ、空は曇っていて、また雪が降りそうだった。ああ、師兄も行ってしまった。結婚式の日に雪が降らず、花嫁の籠が少しでも楽に進めることを願うだけで、他に望むものは何もなくなった。青葉は笑って言った。「金屋で君の装飾品を注文しておいたよ。取りに行かせてくれ。代金は払ってあるから、領収書は福田さんが持っている」「後で福田さんに行ってもらいます」さくらは馬丁が青葉の馬を引き出すのを見て、胸が痛んだ。「本当にそんなに急いで行かなければならないんですか？あと二日待てないんですか？」「ダメだ、重要な用事なんだ」青葉はさくらの額を撫でた。「すぐにまた会えるさ......梅月山に帰るんだろう？」「はい！」さくらは仕方なく言った。「では、気をつけて行ってください」「分かった。もう送らなくていい。帰りなさい」青葉は鞭を受け取り、馬に跨がって手綱を引き、彼女に手を振った。「帰りなさい」さくらは首を振った。「送ります」青葉はもう何も言わず、馬を走らせて去っていった。さくらは屋敷の門口に立ち、大師兄が去っていくのを見送った。言いようのない喪失感を感じた。どうして皆約束したのに、集団で翻意したのだろう？気分は最悪だった。彼女は部屋に戻って少し座った後、福田さんに金屋の領収書を持ってくるよう頼み、お珠を連れて師兄が注文した装飾品を取りに出かけた。金屋はかなり大きく、二つの店舗が繋がっていて、1階と2階に分かれていた。店名はそのまま「金屋」だった。金の装飾品だけでなく、他の宝石や装飾品も売っていた。金屋のデザインも悪くなかったが、金鳳屋には及ばなかった。金屋は開店して数年しか経っておらず、金鳳屋の名声に便乗している感じだったが、背後にはかなりの後ろ盾があるようで、商売も悪くなかった。さくらは領収書を1階の店主に渡すと、店主は茶を出すよう指示し、彼女を脇に座らせて、自ら品物を取りに行った。この店主は痩せっぽちの猿のように見えたが、動きは素早く、すぐに箱を持ってきてさくらの前に置いた。「ご覧ください、お嬢様」さくらが箱を開けると、中には大きな金の腕輪が入っていた。これ以上ないほど俗悪な金の腕輪だった。大師兄は洗練された趣味の持ち主なの
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桜華、戦場に舞う 第769話
玄武は茨子に向かって笑みを浮かべ、真っ白な歯を見せた。「私の尋問はここまでだ」「それだけ？」茨子は冷笑した。「尋問しないの？続けなさいよ」玄武は言った。「心配するな。私は尋問しない。他の者が尋問する。覚悟しておけ。今夜は徹夜の尋問になるだろう」茨子は彼を睨みつけた。「私が怖がると思うの？誰が尋問しても答えは同じよ。影森玄武、あなたの企みは見透かしているわ。謀反人のくせに、罪を逃れようなんて思うんじゃないわ。私はあなたを徹底的に追及してみせる。どんな手を使おうと構わないわ」「何の手も使わない。すべては律法に従って処理する」玄武は大きな足取りで部屋を出た。玄武が尋問室を出ると、代わって今中具藤が入り、席に着いた。「影森茨子、私は謀反の件で来たのではない。お前の屋敷の古井戸から、数体の遺体と数十名の嬰児の遺骨が発見された。お前の家来たちはすべてこれらの人々をお前が殺害したと供述している。認めるか？」茨子は今中具藤を冷ややかな目で一瞥し、黙って何も言わず、軽蔑の表情を浮かべた。今中具藤は椅子に寄りかかり、言った。「構わない。ゆっくり時間をかけて突き詰めてやる」平陽侯爵邸にて、儀姫は殺意の籠もった目でさくらを睨みつけていた。平陽侯爵も同席していたが、さくらは主に夫婦二人に尋問を行っていた。他の者は席を外していた。周知の通り、平陽侯爵の老夫人と大長公主は折り合いが悪く、姻戚とはいえほとんど付き合いがなかった。特に儀姫は些細なことで実家に戻ろうとする性分で、大長公主もそれを制さなかった。そのため、長年の間に平陽侯爵の老夫人も大長公主との付き合いに疲れ果て、必要がない限り顔を合わせることを避けていた。「私たちは本当に何も知りませんでした。地下牢のことなど、聞いたこともありません」平陽侯爵は真っ先に潔白を主張した。表情には諦めが浮かんでいた。「上原様もご存知の通り、義母は私を快く思っていません。大長公主邸に足を運んだ回数など、指で数えられるほどです」さくらは儀姫に目を向けた。「木下管理人や多くの使用人の供述によると、公主邸の内庭にいた女たちは、あなた様からかなりの虐待を受けていたそうですね。その中に春日陽子という侍妾がいましたが、ご記憶はありますか？」儀姫は冷たく言い放った。「あれは皆の濡れ衣です。公主邸が没落したから、自分たち
桜華、戦場に舞う 第768話
茨子は横を向き、笑いを止めて真剣に言った。「ずっと、あなたの屋敷の有田現八が私と連絡を取っていたはずよ。忘れたの？あなたは表立って動けない、証拠をつかまれては困ると言って、最初に謀反の話を持ちかけた後は、すべてを有田現八に任せていたでしょう？有田現八を連れ戻して厳しく拷問すれば、真相は明らかになるわ。ああ、そうそう、戦場から戻った後、私と連絡を取っていたのは有田現八以外に上原さくらもいたはず。あの武器は彼女が武芸界の者たちに送らせたものじゃない？彼女を捕まえて、徹底的に拷問すれば、きっと白状するわ」彼女は徐々に笑みを広げながら続けた。「でも、彼らを拷問しなければ、私に拷問をかけることはできないわ。それは差別的な扱いになるでしょう。それに、私があなたを背後の黒幕だと指摘した以上、あなたはこの件を担当できない。別の人間に任せるべきよ」「そんな心配は無用だ」玄武は言った。「陛下が供述を御覧になり、必要と判断すれば、次に私が来ることはないだろう」茨子は笑いながら彼を見つめたが、その目には悪意が満ちていた。「二度と会いたくないわ。あなたは本当に気持ち悪い。戦功輝かしい親王でありながら、離縁された女を妻に娶るなんて。皇家の面目をこれでもかというほど汚したわね」玄武は冷静に言い放った。「お前はもう皇家の人間ではない。そんなことを心配する必要はない」茨子は鼻で笑った。「あなたは本当に恥知らずね。こんなに罵っても怒りもしない。その厚顔無恥な態度を見ているだけで腹が立つわ。あなたに弱みを握られていなければ、私があなたに利用されて、一緒に謀反なんてするはずがないでしょう？役立たずのくせに、自分の屋敷には武器を置く勇気もなくて、全部私の屋敷に置いた。その武器の大半は、あなたが邪馬台の戦場から密かに運び込んだものじゃない？甲冑もそう」書記官はその言葉を聞いて、顔面蒼白になった。この発言を記録すべきか迷った。記録すれば陛下の御目に触れることになる。今日は最初の尋問で、陛下は必ず彼女の言葉を知りたがるはずだ。玄武は書記官に向かって頷いた。怒りも笑いも見せず、「書け。彼女の言葉をそのまま記録しろ」茨子の目に毒々しい色が浮かんだ。「そうよ。私があなたを激しく告発すればするほど、あなたは潔白を証明できる。でも影森玄武、そう簡単には逃げられないわ。私を破滅させたのはあなた
桜華、戦場に舞う 第767話
数日が経ち、大長公主邸の関係者への尋問も一通り終わった。影森玄武は影森茨子を取り調べる時が来たと判断した。今日、さくらは平陽侯爵邸を訪ねる予定で、玄武は茨子の尋問を行う。両方で連携を取るつもりだった。地下牢に五、六日閉じ込められて、茨子は最初こそ気が触れたふりをしていたが、その策が通用しないと分かると、もう騒ぎ立てることもなくなった。まるでこれからの運命を受け入れたかのように見えた。少なくとも表面上はそう見えた。尋問室で、叔母と甥が向かい合って座っていた。茨子は寒衣節の夜に着ていた素色の服のままだった。数日間地下牢にいたせいで、衣服はしわくちゃで、髪も乱れて崩れかけていた。全体的に生気がなく、目の下には隈ができて憔悴し、体つきを見ると、この数日で激やせしたようで、顔の皮膚もたるみ、まるで一気に五、六歳年を取ったかのようだった。中年での急激な痩せは、人を酷薄に見せる。特に彼女は本来から酷薄な性格で、今はまさに内面が外見に表れているようだった。玄武が先に口を開いた。「長年、あなたは妾たちを地下牢に閉じ込めていた。今は自分が住むことになって、どうだ、慣れたか？」茨子は目を上げ、不意に笑みを浮かべた。「私の公主邸とは、比べものにならないわね」「陛下が詔を下されて、公主の封号は剥奪された。今日、京都奉行所の沖田陽が公主邸に向かって、正式に家財を没収する」と玄武は告げた。茨子は眉を上げ、皮肉めいた口調で言った。「封号を失ったところで何になるの？公主でなくなったところで何が変わるというの？私は皇族の血筋よ。父上は文利天皇、母は智意子貴妃。それは誰にも変えられない事実よ」その口調には皮肉の他に、怨恨の色が混じっていた。まるで文文利天皇の娘として生まれたことが、彼女の不幸であるかのように。玄武は手順通りに冷静に尋ねた。「武器はどこから入手した？なぜ謀反を企てた？背後にいる者は誰だ？」茨子は唇を歪めた。「無駄な質問ね。既に謀反の罪が確定したのなら、首を刎ねるなら刎ね、九族を誅するなら誅しなさい。謀反はそう裁かれるものでしょう？私の言葉をそのまま陛下にお伝えなさい」玄武も微笑んだ。九族を誅するとなれば、自分も陛下も含まれることになる。父方四族、母方三族、妻方二族。彼女は大長公主だから夫方二族。東海林侯爵家も道連れにしたいというわけか
桜華、戦場に舞う 第766話
織世はすぐにお紅と共に夕美を支え、諭すように言った。「お医者様は、お嬢様はなるべく動かないようにとおっしゃいました。早くお休みになってください。王妃様のお見送りは奥様にお任せして、お嬢様は戻られたほうが」「王妃様」という言葉で、夕美の理性が戻ってきた。自分が血の気に逸って衝動的に行動してしまったことに気付いた。もし義姉が自分のことを話すつもりなら、どうして上原さくらがわざわざ訪ねてくるだろう。きっと大長公主の謀反の件で来たのに違いない。夕美は恥ずかしさのあまり、不安も募り、さくらに向かって慌ただしくお辞儀をすると、その場を去った。さくらと紫乃は顔を見合わせた。一体どんな風が吹いたというのだろう。三姫子が二人を見送る間、紫乃が尋ねた。「お宅の夕美お嬢様が、こんな夜更けにいらっしゃるなんて。また実家にお戻りなんですか？ご主人と何かあったんでしょうか？」別に詮索好きなわけではない。ただ、親房夕美があまりにも物騒がしく、さっきもあんな風に突っかかってきて、北條守との何かを口にした。明らかにさくらと関係があるようだったから、聞かずにはいられなかった。三姫子も家の恥を外に晒したくはなかったが、夕美の醜聞は既に二人も知っているので、包み隠す必要もないと判断した。「お恥ずかしい限りです。守様と喧嘩をして実家に戻ってきたのですが、胎動が不安定になってしまい、しばらく療養させることにしました」「北條守は功績を上げて昇進したのに、今は怪我で静養中なのに......この時期に喧嘩って、まさかまたさくらのことですか？」紫乃の表情が曇った。三姫子は苦笑いを浮かべた。「理不尽な振る舞いです。王妃様も沢村お嬢様も、どうかお気になさらないでください」「病気ね」と紫乃は小声で吐き捨てた。既に離縁して、それぞれ再婚しているというのに、まだ執着している。王妃と沢村お嬢様を見送った三姫子が内庭に戻ると、親房夕美が自分の部屋の外で待っているのが見えた。一瞥しただけで何も言わず、そのまま中に入った。この義妹にはもう完全に失望していた。何を言っても無駄だろう。救いようのない者に慈悲は無意味だ。このまま騒ぎ続ければ、単なる面目の問題では済まなくなる。「お義姉様、あの方たち、何しに来たんですか？」夕美が後を追って入ってきて、腰に手を当てながら尋ねた。三姫子は座に
桜華、戦場に舞う 第765話
三姫子は椅子の肘掛けを握りしめ、眉間に皺を寄せた。彼女の表情も複雑なものへと変わっていった。夫のことは妻が一番よく知っている、とはまさにこのことだ。夫は邪馬台に赴任する時、二人の側室を連れて行った。そして現地でさらに二人を迎え入れた。まだ正式な身分は与えていないものの、すでに寝所に入れている以上、側室としての地位を与えるのは時間の問題だった。三姫子は厳格に家を治め、側室たちも彼女に従い敬っていたため、西平大名家で側室が騒動を起こすような醜聞は一度もなかった。ほぼ間違いないと言えた。椎名青舞が夫に近づければ、好みに合わせる必要すらない。あの花魁の顔を見せるだけで、夫の心は揺らぐだろう。紫乃は三姫子の表情を見つめていた。どうやら、親房甲虎が椎名青舞の美貌に抗えないことを、彼女自身がよく分かっているようだった。紫乃は胸が痛んだ。三姫子はすばらしい女性なのに、良い男性に巡り合えなかった。親房甲虎は邪馬台の守将とはいえ、彼女には相応しくない男だった。三姫子は京で内も外も心を砕いて切り盛りし、姑に仕え、義妹の尻拭いをし、西平大名家を傷つけかねない人や事から守ってきた。それなのに、幸せを手に入れることはできなかった。三姫子はすぐに平静を取り戻し、感謝の眼差しでさくらを見つめた。「ご報告くださり、ありがとうございます。早速、手紙で注意を促します」「椎名青舞は姿を変えていますし、影森茨子も彼女の素性を公にしていませんから」とさくらは言った。「今、彼女が平西大名に対してどんな目的を持っているのか、私たちには分かりません」三姫子はさくらの言葉の意味を理解した。椎名青舞はもはや花魁という身分ではなく、大長公主も失脚した今、自由の身となっている。もし後ろ盾を求めているのなら、確かに親房甲虎はその役目を果たせるだろう。もしそれだけの話なら、三姫子もそれほど心配することはなかった。しかし、椎名青舞は依然として大長公主家の庶出の娘という事実がある。この事実を刑部も上原大将も知っている。もし親房甲虎が彼女と関係を持てば、いくつかの疑惑を晴らすことは難しくなるだろう。それは西平大名家全体に、そして自分の子供たちにまで影響が及ぶ可能性がある。これこそが彼女の本当の懸念だった。「王妃様、もし椎名青舞が夫と関係を持った場合、刑部は......」言葉
桜華、戦場に舞う 第764話
さくらは親房夕美が実家に戻っていることを知らなかった。今夜訪れたのは三姫子に伝えたいことがあったからで、昼間は事件の捜査で忙しかったためだった。それに、西平大名家は大長公主家と特に親密な付き合いがあるわけではなく、事情聴取で訪れる必要もなかった。昼間に訪れれば、他の屋敷同様、禁衛を同行せねばならず、そうしないのは差別的な扱いとなってしまう。三姫子はさくらが官服ではなく女性らしい装いをしているのを見て、少し安堵した。「王妃様、沢村お嬢様、ようこそいらっしゃいました」「奥様、こんばんは」紫乃は三姫子に特別な好感を抱いていた。今日は疲れていたものの、さくらが西平大名家を訪れると聞いて、同行を決めたのだった。「どうぞお座りください」三姫子は笑顔で招き入れ、使用人にお茶を出すよう命じた。座が落ち着くと、三姫子は言った。「王妃様、何かございましたら、使いの者にお言付けいただければ、私の方からお伺いできましたのに。わざわざお越しいただくことはございませんのに」「そこまで堅苦しくなさらないで。今日は少しお話ししたいことがありまして」さくらは正庁に控える使用人たちを見やった。「皆さんに下がっていただくことは可能でしょうか」三姫子は織世に目配せをした。織世はすぐさま「皆、下がりなさい。もう結構です」と告げた。使用人たちが退出すると、三姫子はさくらに向き直った。「王妃様、どのようなご用件でしょうか」「奥様、万葉家茶舗の万葉お嬢様という方をご存知ですか？」三姫子はすぐに、親房鉄将が水餃子を買いに行った夜に話していた女性のことを思い出した。あの時から、この万葉という女性に何か引っかかるものを感じていた。三姫子の心は一瞬、凍りついた。隠し立てせずに答えた。「はい、存じております。義弟の鉄将が何度かお会いしたと聞いておりますが、その後は会ったという話は聞いておりません」そして、親房鉄将が水餃子を買いに行った時に万葉家茶舗の万葉お嬢様と出会った一件を話し始めた。「その時、私は少し違和感を覚えまして、特に気をつけるように、万葉家茶舗でお茶を買わないよう使用人たちに言い付けました。鉄将もあの万葉お嬢様のことはあまり良く思っていなかったようです。というのも、後日水餃子を買いに行った時、屋台の主人から、万葉お嬢様があの水餃子を食べなかったと聞かされ、その夜の
桜華、戦場に舞う 第763話
老夫人はそれを聞くと、心臓が止まりそうなほど激怒した。夕美を指差しながら怒鳴った。「なんて身の程知らずな！守くんの昇進がどうして良くないことになるの？縁起でもない話ばかりして、それに王妃様のことを持ち出して何になるの？そんなこと、相手が喜ぶと思ってるの？それに、母親のこの私が、妻たるものが夫の顔を打っていいなんて教えた覚えはないわよ。よくも実家に戻って泣けたものね。てっきり以前のことで揉めているのかと思えば、結局はあなたが一人で騒いでいただけじゃない。あれだけの重傷を負っているのに、妻として看病もろくにせず、ちょっとした言い合いで夫の顔を打つなんて。本当に性根が腐ってるわ。あなた、私を死なせる気？」夕美は俯いたまま、心の中では相変わらず納得がいかなかったが、声高に主張する勇気はなく、ただ涙声でこう言った。「お母様、お義姉様、私だって好きで揉め事を起こしているわけではありません。苦労して彼の子を宿したというのに、彼の心には上原......前の奥様のことばかり。こんなこと、誰だって我慢できないでしょう？」三姫子は黙っていた。こんな話題には関わりたくなかった。姑も道理は分かる人なのだから、これからは夕美のことは姑に任せ、自分は付き添って話を聞いているだけでいい。老夫人は夕美がまだそんなことを言うのを聞いて、怒りが収まらなかった。「聞くけどね、守くんはあなたの前でそんな話をするの？」夕美は目を丸くした。「まさか、そんなことできるはずないじゃありません」「じゃあ、家族の前で？それとも他人の前で？」夕美は言った。「将軍家では誰も進んで話したりしません。葉月琴音以外は。外でなんてとても......でも、口に出さなくたって、心の中では考えてるんです」老夫人はもう我慢の限界だった。「本人が何も言わないのに、どうしてあなたばかりがそんな話を蒸し返すの？もうまともな生活を送る気がないとでも言うの？自分のことを考えないなら、お腹の子のことくらい考えなさい。もう子供じゃないでしょう。二度目の結婚なのに、どうしてそんなに分別がつかないの？まったく、頭を犬に噛まれたみたいね。それに、守くんの心の中なんて、あなたに分かるはずないでしょう？」老夫人の怒りに任せたその言葉に、三姫子と蒼月は思わず袖で口元を隠し、こらえきれない笑みを押し殺した。夕美は啜り泣きながら言っ
桜華、戦場に舞う 第762話
西平大名老夫人は決して愚かな人ではなく、娘の性格も分かっていた。しかし、大きなお腹を抱えて泣きながら戻ってきた娘を見ては、母心が痛まないはずがない。ここ最近は特に問題も起こしていなかったし、過去の出来事は水に流そうと思っていた。母親が実の子との過去の諍いを、いつまでも根に持つはずもない。それゆえ、北條守が自分を冷たくあしらい、身重の体で実家に戻ると言っても制止もしなかったという娘の話を聞いて、嫁を呼びにやったのだ。夫婦の仲を取り持とうと思ってのことだった。三姫子が到着した時には、次男家の蒼月もすでに老夫人の居間に座っていた。「お義姉様！」蒼月は立ち上がりながら、内心ほっと胸を撫で下ろした。これ以上三姫子が来なければ、そろそろ何か言い訳をつけて逃げ出すところだった。三姫子は蒼月に頷きかけると、老夫人に向かって礼をした。「お義母様、お伺いいたしました」「ちょうどよい頃合いだ」老夫人は上座に座り、厳しい表情を浮かべていた。その傍らには、涙の跡の残る親房夕美が座っていた。夕美は身重のため、すすり泣きながら「お義姉様」と一言呟いただけで、立ち上がっての挨拶はしなかった。三姫子は座に着くと、夕美を見上げ、何も知らないふりをして尋ねた。「夕美、どうして泣いているの？誰かに何かされたの？」実のところ、夕美は実家に戻った時、実家を盾に何かを要求するつもりはなかった。ただ北條守を脅かすつもりだったのだが、一度言い出した手前、引っ込みがつかなくなって戻ってきたのだ。母親に会えば自然と胸の内が込み上げてきた上、些細なことで実家に戻ってきたと思われたくなかったため、北條守が意図的に自分を冷遇し、つれない態度を取っていること、将軍家の他の者たちも自分を軽んじていることを訴えた。しかし母親がすぐさま義姉たちを呼びつけるとは思いもよらなかった。特に三姫子は厳格な人だ。今日の一件を話せば、むしろ自分に非があることになってしまう。そのため、三姫子の問いに対して、母親に話したことは口にできず、ただ「少し言い争いがあって、実家で数日ゆっくりさせていただこうと思いまして」とだけ答えた。「今、身重の体なのに、将軍家の皆が、守くんも含めて冷たくあしらって、つれない態度を取ってるっていうのよ」老夫人は言った。「きっと天方家へ行った件が原因なんだろうけどね。でもさ、も
桜華、戦場に舞う 第761話
妻たる者が、夫の顔を打つなどあってはならないことだった。将軍家という身分はもとより、一般の庶民でさえ夫の顔を打つようなことはしない。どれほど腹が立っても、せいぜい体を叩く程度が関の山だ。所詮、女の拳に大した力などないのだから。顔を打つということは、男の尊厳そのものを踏みにじる行為に等しい。屋敷には使用人たちの目もある。これでは北條守の威厳も地に落ちるというもの。しかも彼は御前侍衛副将に昇進したばかりというのに。この平手打ちは、北條守の胸に芽生えかけていた喜びの感情を一瞬にして打ち砕いてしまった。親房夕美は唇を噛みしめ、涙を流した。自分が度を越してしまったことは分かっていたが、自尊心が邪魔して謝罪の言葉を口にすることができない。「もういい。下がってくれ」守は怒りを押し殺して言った。もう口論は避けたかった。夫婦喧嘩の苦さは十分すぎるほど味わってきた。あまりにも心が疲れる。夕美は平手打ちを食らわせた後、確かに後悔の念に駆られていた。しかし、夫のそんな冷たい物言いを聞いて、胸が締め付けられる思いだった。「私だって身重の体で、あなたの看病をしようと来たのよ。早く傷が治って、昇進のお礼を言いに行けるようにって思って。でも、あなたの態度には本当に失望したわ」守は目を閉じ、口論も応答も避けた。その冷淡な態度に傷ついた夕美は、立ち上がって涙を拭うと、一言残して背を向けた。「結構よ。そんなに私を見たくないというのなら、実家に帰る」夕美には分かっていた。北條守が自分の実家の評判を気にかけていることを。身重の体で実家に戻れば、きっと彼は心配するはずだと。だが、お紅に支えられて屋敷を出て、かなりの距離を歩いても、北條守が誰かに呼び戻すよう命じる声は聞こえてこなかった。夕美の胸は怒りと悲しみで一杯になった。北條守は本当に自分のことなど少しも気にかけていないのだと。そうして夕美は、憤りのままにお紅を連れて実家へと戻った。都で突発的な事件が起きたため、各名家は門下の者たちの行動を制限していた。三姫子の家も例外ではなかった。大長公主家との付き合いは少なかったとはいえ、用心に越したことはないのだから。だからこそ、妊婦の義妹が泣きじゃくりながら実家に戻ってきたと聞いた時、三姫子は門番に追い返すよう言い渡しておけばよかったと後悔した。もちろん、それは心の
