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第304話
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桜華、戦場に舞う 第305話
さくらはこの心遣いを受け止め、冗談めかして言った。「皆様が師兄の絵をそれほど気に入ってくださるなら、もし私が売らないと言えば、きっと皆様は陰で私を非難するでしょうね」「そんなことはございません」兵部大臣の清家本宗が笑いながら、大声で言った。「売らなくても我々は上原将軍を非難したりしません。誰かが貴方を非難しようものなら、私が真っ先に怒りますよ」冗談ではない。こんなに若くて優秀な武将を非難できようか？彼女を非難する者は、兵部と対立することになる。兵部大臣のこの発言を聞いて、外にいた女性たちは顔を見合わせた。彼女たちはさくらが軍功を立てたことを知っていたが、結局は女性に過ぎない。男たちが本当に彼女を認めるだろうか？しかし、兵部大臣の言葉は冗談のようでいて、表情は真剣だった。以前、大長公主と一緒にさくらの悪口を言った夫人たちは、心の中で少し後悔し始めた。もしそれらの言葉が広まって、さくらの怒りを買えば、自分の夫に問題を引き起こすかもしれない。天皇はさくらを見つめ、その目の中の意味は明らかだった。一枚の関山の絵を指さして言った。「さくら、朕は欲張らない。この一枚はどうだろう？」さくらは礼をして言った。「陛下、もしお気に召したのでしたら、どうぞお持ちください。妾がお金をいただくわけにはまいりません。借花献仏の形で、陛下に差し上げます」天皇は首を振った。「いけない。朕は自分で買いたい。君からの贈り物は受けられない。朕に贈れるなら、左大臣にも贈らないわけにはいかないだろう？左大臣に贈れば、宰相にも贈らないといけなくなる。宰相に贈れば、副大臣はどうする？内閣の面々はどうする？」天皇のこの言葉に、皆が笑い出した。笑いながら急いで言った。「私たちは買います。陛下だけがお受け取りになればいいのです」「お前たちが買えるのに、朕が買えないわけがあるか？」天皇はさくらを見て尋ねた。「言ってみろ、この関山図はいくらだ？」さくらは笑って答えた。「では、妾は皆様のご機嫌を取らせていただきます。一枚千両で、お好きな絵をお買い求めいただけます」皆は高額を提示されると思っていた。結局のところ、深水青葉先生の絵は千金でも手に入りにくいのだから、一万両からスタートするだろうと。しかし、予想外にも千両だった。瞬時に、その場は沸き立ち、興奮を抑えきれない
桜華、戦場に舞う 第306話
夫人たちは今日、上原さくらが大いに注目を集めるのを目の当たりにした。嫉妬心はあっても、深水青葉が自身の名声を使ってさくらを守っていることは理解していた。深水青葉という大師兄の寵愛があれば、他のことは置いておいても、文官や清流派の人々がさくらを特別に高く評価することは間違いない。例えば、絵画を命より大切にする相良左大臣のような人物も、青葉先生の作品を手に入れたいがために、さくらとの交流を深めようとするだろう。天皇や宰相、そして兵部大臣の清家本宗が今日示した態度も、皆の目に明らかだった。彼らのさくらに対する評価は高く、それは単に青葉先生との関係だけではないようだった。皆は認めざるを得なかった。かつては一文の価値もない捨て去られた女と蔑まれていたさくらが、今や京の寵児へと一変したのだ。絵画の購入が済んだ後、潤も連れ出され、天皇や列席の人々に挨拶をした。さくらは意図的に、太政大臣家の未来の当主としての潤の存在をアピールしたのだ。小さな体で背筋をピンと伸ばした潤の姿は、かつての上原家の若者たちを思い起こさせた。その後、さくらは恵子皇太妃や他の夫人たちを別室に案内し、お茶でもてなした。夫人たちの話を聞いていると、さくらにはずっと心地よく感じられ、時折お世辞も聞こえてきた。もちろん、さくらは本音と建前を見分けられた。社交辞令とはそういうものだ。相手を褒めれば、自分も褒められる。要するに、隙のない対応で、誰も非難できるところがなく、むしろ名家の奥方たち以上に適切な振る舞いだった。恵子皇太妃はしばらくさくらを横目で見ていた。今日のことで、不思議とさくらがそれほど嫌らしく感じなくなっていた。もし自分の息子の嫁になるのでなければ、さくらを気に入っていたかもしれない。残念ながら、彼女は自分の息子の嫁なのだ。姑と嫁の間には自然と反目し合う関係がある。特に自分の息子があれほど優秀で、先帝にも重用された子だ。名門の令嬢でさえ彼に釣り合わないのに、さくらならなおさら釣り合わない。恵子皇太妃は突然我に返った。皆がさくらは手強いと言っていたが、本当にそうだ。あやうく心を奪われるところだった。本来なら今日は自分が注目を集めるはずだったのに、さくらに全てを奪われてしまった。怒りを感じるべきなのに。さくらの無邪気な笑顔の裏には、きっと得意げ
桜華、戦場に舞う 第307話
絵画展が終わると、天皇は大臣たちと共に上機嫌で帰っていった。貴婦人たちも次々と辞去していった。今日の出来事で、太政大臣家の京での地位は揺るぎないものになったようだ。天皇自らが訪れたのだから、これほどの面目は他にないだろう。淡嶋親王妃は去り際、心の中でもやもやしていた。さくらが恵子皇太妃に絵を贈ったのに、自分という叔母には一枚も贈られなかったからだ。先ほどの絵の購入は天皇や朝廷の官僚たちによるもので、親王様は来ておらず、自分も一女性として男たちと争うわけにもいかなかった。しかし、買うか買わないかは別として、さくらが和解の印として一枚贈るべきだったのではないか。だが最後まで、さくらはそのことに触れず、ただ「お気をつけてお帰りください、叔母上」と言っただけだった。淡嶋親王妃は無理に笑みを浮かべ、「ええ、見送りは結構よ」と答えた。石段を下りる時、東條夫人が同行していた。率直な性格の彼女は、淡嶋親王妃が手ぶらで帰るのを見て尋ねた。「王妃様、上原お嬢様はあなたに一枚も贈らなかったのですか？あなたは彼女の実の叔母なのに」淡嶋親王妃の表情が一瞬にして曇った。東條夫人は自分の失言に気づき、慌てて会釈をして先に立って行った。馬車の中で、淡嶋親王妃はハンカチを握りしめ、心中穏やかではなかった。今日、蘭を連れて恵子皇太妃の宴会に参加し、それから一緒に太政大臣家に来ればよかった。蘭がいれば、きっと絵を一枚もらえただろうに。今や自分は笑い者になってしまった。東條夫人は口に出して言ったが、多くの人が心の中で同じことを考えているのではないか。自分は叔母として適切に振る舞わなかった、さくらが離縁した時に助けなかったと。でも、誰が自分の苦しい立場を理解してくれるだろうか。誰もが自分を王妃だと言い、華やかな生活を送っていると思っているだろう。しかし、夫の親王は臆病で、誰も怒らせたくないがために、自分までもが窮屈な思いをしている。実は、姉が生きていた頃、淡嶋親王妃は姉を羨ましく思っていた。姉の家の男たちは皆、天下を支える立派な人物だった。戦場で命を落としたとはいえ、その名は永遠に記憶され、少なくとも三代は恩恵を受けられるほどの功績を残したのだ。しかし、最後に姉の一族が皆殺しにされるとは、誰も予想できなかったことだった。平安京のスパイの仕業だと言わ
桜華、戦場に舞う 第308話
淡嶋親王妃は娘の言葉に反論できず、しばらく沈黙した後、やっと燕良親王妃を引き合いに出して自分の罪を軽くしようとした。「燕良親王妃は彼女の叔母で、当初は彼女の縁談の仲人もしたのに、どうして戻ってこないの？私だけが冷淡なのではなく、みんながそうなのよ」蘭姫君はため息をついて言った。「叔母上の状況はお母様もご存知でしょう。病気で体が弱っているから、来られないのです。それに、燕良親王家でも彼女には決定権がありません。側室が家を取り仕切っていて、ほとんど軟禁状態なのです」淡嶋親王妃は諦めたように言った。「わかったわ。これからは私はあなたの従姉とは付き合わないことにするわ。あなたが彼女と付き合えばいいのよ。完全に関係を絶つわけにもいかないでしょう。結局、彼女は北冥親王妃になるのだから。私と彼女は同じ王妃でも、全然違うのよ。あなたの父は無能で臆病だけど、北冥親王は今は兵権こそないものの、玄甲軍と刑部を管轄している。実権があるのよ」蘭姫君は何と言っていいか分からなかった。父が何かできるだろうか？先帝の時代、恩恵があって京に留まれたが、もし父がこんなに無能でなかったら、とっくに封地に送られ、勅命なしには戻れなくなっていただろう。母はこれらのことを知っているはずなのに、いつもこうして持ち出す。夫婦の不和を招き、家庭の平和を乱している。淡嶋親王妃は恵子皇太妃の雪見の宴の話もおおまかに説明し、自分がいかに辛い思いをしたかを語った。みんながさくらのことを噂している時、彼女を擁護しようとしたが、夫の性格のせいで多くを語ることができず、トラブルに巻き込まれるのを恐れたのだと。結局のところ、またも淡嶋親王を非難しているのだった。蘭姫君は眉をひそめ、事態がそれほど単純ではないと感じ、同行していた侍女に詳しい状況を聞きに行った。母が従姉を擁護するどころか、むしろ同意していたこと、そして太政大臣家の絵画展で従姉が自分に絵を贈らなかったことを恨んでいたことを知った。母は普段から心の内を隠すのが苦手で、おそらくその怨恨が表情に現れ、従姉にも見透かされていたのだろう。蘭姫君はため息をついた。彼女は新婚したばかりだが、人間関係や世間の常識からしても、こんな態度はよくないことくらいわかっていた。特に、大叔母が母にどれほど優しく世話をしてくれたかを考えると。翌日、
桜華、戦場に舞う 第309話
さくらは彼女を門まで見送り、我慢できずに言った。「自分を抑えすぎないで。彼らに気に入られようとばかりしていても、あなたを大切にしてくれるとは限らないわ」蘭は一瞬考え込んだが、首を振って断固として言った。「さくら姉さま、そんなことはありません。人の心は肉でできています。きっと私の温かさで彼らの心も温められるはずです」そう言って、侍女に支えられて馬車に乗った。さくらは蘭の最後の表情を見て、なぜか急に体が冷え込むのを感じた。何か不吉な予感がしたのだ。部屋に戻ったさくらは、まだ寒さを感じ、お珠に湯たんぽを持ってくるよう頼んだ。梅田ばあやが尋ねた。「お嬢様、具合が悪いのですか？」「いいえ、ただ急に寒くなっただけよ」とさくらは答えた。梅田ばあやは、さくらが狐の毛皮のマントを着て、部屋も床暖房を焚いているのに、どうして寒いのかと不思議に思った。さくらの額に触れると、確かに冷たかったので、すぐに潤の部屋にいる紅雀先生を呼んで、さくらの脈を診てもらうことにした。さくらは大丈夫だと言ったが、梅田ばあやの心配を振り切ることはできなかった。紅雀先生が薬箱を背負ってやってきて、さくらの脈を診ると、笑顔で言った。「婆やさま、安心してください。お嬢様の脈は非常に良好です。以前の戦いでの怪我による血の滞りも、ほぼ回復しています。引き続き天王補心丹で気血を調整すれば大丈夫ですよ」「寒がっているんです」と梅田ばあやは心配そうに言った。「おそらく先ほど外に出て風に当たったせいでしょう。婆やさま、心配なさらないで。お嬢様は武術の心得がある方ですから、普通の人よりも体質は良いはずです」と紅雀先生は慰めた。梅田ばあやはうなずいたが、心の中では、お嬢様の体質が人より良いのはわかっている、この老婆でさえ寒くないのに、お嬢様が寒がり、床暖房を焚いている部屋で湯たんぽまで必要とするのが心配だと思っていた。「紅雀先生、ありがとうございます」と梅田ばあやは言った。紅雀先生は笑って首を振った。「ちょうど潤坊ちゃまの鍼治療が終わったところで、私も帰るところです」さくらは顔を上げて彼を呼び止めた。「そうだ、紅雀先生。丹治伯父様が私の叔母の病気を診るために人を派遣したと聞きました。彼女の状態はいかがですか？」以前、丹治伯父に尋ねたときは、すべて順調だと言われた。
桜華、戦場に舞う 第310話
紅雀先生は薬王堂に戻り、丹治先生に上原お嬢様が燕良親王妃のことを尋ねたと報告した。「余計なことは言わなかっただろうな？」丹治先生は彼を厳しい目で見た。紅雀は答えた。「弟子は余計なことは申しません。ただ燕良親王妃が現在青木寺で療養していると伝えただけです」丹治先生はため息をついた。「この件は、今はしっかりと隠しておこう。彼女の結婚式が終わってから話すことにしよう。今知ったら、きっと彼女は駆けつけてしまうだろうからな」紅雀は言った。「弟子もそう考えておりました。もうすぐ結婚式ですし、昨日の青葉先生の絵画展には陛下までお越しになりました。これからは京で彼女の噂話をする者はいなくなるでしょう。この大切な時期に燕良親王家と揉め事を起こせば、問題は際限なく続くことになります」「そうだな。彼女は再婚で、しかも身分の高い家に嫁ぐのだ。もともと非難や嫉妬の的になっていたが、昨日の絵画展で噂好きな女たちの口を封じることができた。結婚式がつつがなく進み、祝福の言葉だけが聞こえれば、これからの人生も幸せになるだろう」紅雀は思わず笑みを漏らした。「師匠まで迷信深くなられたのですか？」丹治先生は彼を睨みつけた。「お前に何がわかる？我々医者は医術だけを学んだのか？医学、占い、天文学、どれも少しは学ばなければならないのだ。それに、運気というものは本当に説明のつかないものだ。この数年間、上原家が経験してきたことは......ああ、天は彼女の家族を苦しめることに執着しているようだ。良い言葉をたくさん聞いて、面倒ごとは避けて、まずは結婚式を無事に済ませることができれば、私も安心できる」「はい、はい！」紅雀は確かに医術にしか精通しておらず、占いは全く得意ではなかった。青雀ほどの腕前はなかった。丹治先生は内堂に座り、弟子が淹れてくれたお茶に手をつけず、ただ茶碗の中の茶を見つめて物思いにふけっていた。彼は生涯独身を通し、子供もなく、上原洋平以外に親友もいなかった。上原家の若者たちとさくらを自分の子供のように思っていたため、上原家が遭遇した悲惨な出来事に、誰にも劣らぬ心の痛みを感じていた。しかし、さくらにはもう両親がいない。だからこそ、彼女のことをより深く考えなければならなかった。燕良親王妃はさくらを可愛がっていたが、自身の立場さえ危うい状況で、どうしてさくら
桜華、戦場に舞う 第311話
雪は二日間降り続いた。連続ではなく、止んではまた降り始めるという具合だった。庭全体が雪で覆われ、使用人たちが通路を確保したので、歩くのに支障はなかった。梅の花が満開だったが、厚い雪に覆われていた。足で蹴ると、雪とともに花びらもはらはらと落ちた。白い雪の中に散る紅い花びらを見て、さくらは潤と一緒に梅の花の雪だるまを作った。潤は興味津々で小石を二つ見つけてきて、雪だるまの目にした。不格好だが愛らしかった。さくらは雪だるまにマントを着せ、帽子をかぶせた。遠くから見ると、まるで本物の人のようだった。近くでは、深水青葉がすでにイーゼルを立て、しばらく描き続けていた。こんなに活き活きとしたさくらを久しく見ていなかったので、この絵は後で師門に送るつもりだった。十二月二十日になると、結婚式が近づき、さくらは忙しくなった。何ヶ月もかけて作られた婚礼衣装が届いた。当然、非常に豪華なものだった。外衣は深紅色で、見た目は重そうだが、着てみると軽くて滑らかだった。衣装には金糸で雲や霞の模様が織り込まれ、一位内命婦の礼装だった。肩掛けは青と金の二色が交錯し、金糸で雲霞と龍の模様が織られていた。鳳冠も青と金の二色で、十数個の青と赤の宝石がはめ込まれ、後ろには扇の骨のような薄い青黄色の帯が数本あり、先端が少し反り返っていて、とても美しかった。冬の結婚式だったので、婚礼衣装を注文する際に、上質な皮と狐の毛皮で赤いマントも作ることにした。皮の外側は雲鶴緞子で覆われ、縫い合わせる前に模様が刺繍されていた。マントには金糸で大きな牡丹の花が刺繍され、富貴の象徴とされていた。結婚式は身分を超越できる唯一の機会なので、龍や鳳凰の模様も使用可能だった。そのため、牡丹の図柄に加えて鳳凰の模様も刺繍されていた。さくらが衣装を着ると、皆が驚嘆のあまり目を見開いたまま動けなくなった。お珠がさくらを化粧台の前に座らせ、メイクを施し始めた。お珠が化粧を終えると、ようやく皆の目が動き出した。しかし、お珠の腕前はどうだったのだろう？化粧前の方が綺麗だったのに、化粧後はお嬢様が少なくとも3歳は年を取って見えた。普段、お嬢様は化粧をしない。清楚で上品で、肌は白磁のよう。白粉や紅をつける必要などどこにあるのだろう。黄瀬ばあやはお珠の手を払いのけて言った。「はいはい
桜華、戦場に舞う 第312話
結婚式まであと4日。師匠たちはまだ到着していない。さくらはとても心配だった。彼女は深水青葉に尋ねた。「師匠から伝書鳩で連絡はありましたか？いつ頃到着するのでしょうか？」青葉は手に彫刻刀を持ち、何かを彫っていたが、彼女の質問を聞いて突然思い出したかのように言った。「ああ、君が言わなければ忘れるところだった。師匠から伝書鳩で連絡があったよ。君の結婚式には来ないそうだ。後日、時間ができたら親王様と一緒に梅月山に来て訪ねてくれればいいとのことだ」「来ないって？」さくらは大きな失望を感じた。「どうしてですか？前は来るって言ってたじゃないですか」青葉は笑いながら言った。「知ってるだろう、師匠はここ数年あまり動きたがらないんだ。普段でも横になれるときは座らないし、座れるときは立たない。特にこんな寒い時期は更に怠け者になる。だから思い切って来ないことにしたんだ。君たちが後で挨拶に行けばいいということさ」「でも師匠が来なくても、兄弟子や姉弟子たちは来られるはずです」青葉は答えた。「師匠が来ないなら、彼らも当然来ないさ。君は15歳で梅月山を離れてから一度も戻って来なかったじゃないか。当然、感情は薄れてしまう。君のことを覚えているだけでもいいほうだよ。はるばる......まあ、数百里も離れたところから君の結婚式に参加するほどの感情はないってことさ」「感情が薄れた？」さくらは大きなショックを受けた。「みんなはそう思っているんですか？」青葉は手元の物の彫刻を続けながら言った。これは潤のために約束した印鑑だった。彼は潤とかなり仲が良かった。「不思議じゃないよ。この数年、君は何かあっても師匠に相談しなかったし、辛い目に遭っても戻ってこなかった。みんなは自然と、君には兄弟子や姉弟子は必要ないと感じたんだろう」さくらは深い喪失感を感じたが、大師兄の言葉にも一理あると思った。自分は本当に思慮が足りなかった。何年も戻らず、手紙もほとんど送らず、本当に困って助けが必要になった時だけ、伝書鳩で師匠に連絡し、大師兄と二番目の姉弟子を動かした。しかし、師匠たちが来ないなら、沢村紫乃たちもまだ到着していない。紫乃は以前、手紙で彼女が棒太郎たちと一緒に来ると言っていた。もしかしたら、師匠が来ないので、彼らの師匠も彼らが来ることを許さないのかもしれない。さくらは突然
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桜華、戦場に舞う 第1121話
しかし清家は一つの懸念を抱いていた。この六眼銃はまだ十分な実験を経ていないため、大々的に宣伝するわけにはいかない。北冥親王が試し撃ちをしたと言っても、一度の実験では確実性に欠ける。銃身が裂ける危険を最小限に抑えるため、さらなる試験が必要だと考えたのだ。まるで夢でも見ているかのように、清家は銃を丹念に観察し、何度も手で触れた。「導火線なしで発射できるとは、なんという利便性だ。神弓営や伏兵営を編成できる。この神器があれば、もはや恐れるものなどない」銃を抱きしめながら、清家は喜びと感動で涙を流した。「お堅い話で恐縮ですが、我が妻と比べてもこちらが正室でしょうな。どうして側室を迎えぬと？家内を恐れているなどと思われては困る。私の心には常に一つの座が空いている。それはこの正室のためにね」玄武は微笑んで言った。「それが正室なら、十眼銃は？大砲は？」「なっ……何と？」清家は震える唇で尋ねた。「大砲とおっしゃいました？北森のあの大砲のことですか？」玄武は音無楽章のような物腰で、ゆっくりと懐から帳面を取り出した。「ほら、全部ここにある。まずはご覧になってください」清家は帳面を奪うように受け取ると、貪るような目で一枚一枚めくっていった。最後まで確認したものの設計図は見当たらず、少々落胆の色を見せた。だが、それも束の間のことだった。製造方法の記載があれば、じっくりと研究することができるのだから。「おお、これは先祖の御加護！」清家は帳面を握りしめ、思わず玄武に抱きついて泣き出した。「平和は絵空事ではなくなる。戦がなければ、我が大和国が栄えぬはずがない！」玄武も清家の感激を理解していた。六眼銃が五十丈先まで届いた時は、自分も飛び上がるほど興奮したのだから。無論、砲車が完成すれば、さらに強大な力となるだろう。玄武は師匠の言葉を思い出していた。師伯が火薬と花火の実験に没頭するあまり、自身の院を爆破してしまったという話だ。おそらく六眼銃の開発中に、砲車の試作も行っていたのだろう。帳面には確かに大砲の製造法が記されているものの、完成された技術とは言い難い。師伯も試行錯誤の最中だったに違いない。だが、今は六眼銃だけでも十分だった。「厳秘中の厳秘です」清家は涙を拭いながら、凛とした眼差しで言った。「実験と量産体制が整うまでは、絶対に漏らしてはなりません
桜華、戦場に舞う 第1120話
一同が目を丸くして驚愕する中、楽章はさほど感慨深くもない様子だった。梅月山では既に散々見てきたし、破壊も数知れず。もはやこの道具に好奇心は抱かない。ただ、師匠が玄武とさくらの役に立つと言い、命を守る術になると聞いたから、持ってきただけだった。玄武が自ら試してみたいと言うと、楽章は快く指南した。今度は的ではなく、三十丈の先、さらに二十丈ほど先にある岩を狙った。玄武は弓術の心得があり、目も確かだったため、照準器は却って邪魔だった。そのまま構えて発射する。衆人環視の中、弾は外れ、大岩から一丈ほど手前の草地に着弾した。しかし玄武の興奮は収まらない。五十丈だ。五十丈まで届くのだ！これは何を意味するのか？敵将が五十丈先にいても、一発で首を吹き飛ばせるということだ。興奮が収まると、ある疑問が浮かんだ。火薬弾を撃ち尽くしたら、その後はどうするのか？楽章は玄武の心を見透かしたように、悠然と一冊の帳面を取り出した。「全部ここに書いてある。配合通りに作ればいい」玄武は帳面を受け取るなり、さっと開いた。一目見ただけでは内容が理解できなかったが、問題ない。兵部には武器の専門家がいくらでもいる。この六眼銃を兵部大臣の清家本宗に見せてやろう。あの老狐に新しい玩具を見せてやるのだ。一同が見守る中、玄武は馬に飛び乗り、誰にも一言も告げずに颯爽と駆け去った。有田先生は行き先を察していたのか、追いもせず問いもしなかった。代わりに拓磨と共に草むらを調べ始めた。焼け焦げた芒を見つけては、「素晴らしい、本当に素晴らしい」と感嘆の声を上げていた。兵部の役所では――清家本宗の目の前に玄武が旋風のように現れた。清家は目の前が光ったかと思うと、よろめきながら引っ張られていた。北冥親王とも分からず、誘拐されたかと思ったほどだ。役所の中庭に着くと、玄武は興奮気味に火銃を差し出した。「これを見てください、これを！」清家は引きずられて目が回っていた上に、胸に鉄の棒を突きつけられ、肋骨が折れるかと思った。深い息を何度か吸って、「お静かに。これではいかにも品位に欠けますな」しかし火銃を手に取ると、一瞬の戸惑いの後、目が輝きだした。そして三度の呼吸も待たずに、見事に分解してみせた。さすがは兵部大臣、徒な役職ではない。武器庫の全てを知り尽くした者の手際であった。
桜華、戦場に舞う 第1119話
楽章はひじ掛け椅子に腰を下ろし、片足を立てて肘を膝に載せながら、二人を怪訝そうに眺めた。「本当にそんなに疲れているのか？元気がないようだが。帰ってきたなら、まず何か食べるべきだろう？」玄武とさくらは互いに顔を背け、それぞれ咳払いをした。「食事は済ませた」玄武は幾度か咳き込んでから答えた。「確かに疲れが……ええと、そう、一晩中の騒ぎで、それに参内もあって、戻ってきて湯浴みまでして……や、やはり、疲れが出たようだ」楽章は眉をひそめてさくらを見た。どうしたことか。この師弟がどもりでもしたか？「あの、五郎師兄はお食事はもう？」さくらは彼の奇妙な視線を避けながら尋ねた。「ああ、昨夜から今まで三度な」途端に楽章の表情が明るくなった。「それにしても梅田ばあやの水餃子は絶品だった。どんな珍味よりも美味いな」「ええ、本当に美味しかったわ」さくらは頷きながら、彼の手にある銅のような物に目を向けた。「それは火銃？」「その通り。師匠の新作でな。師弟に届けてほしいと。兵部で量産の可能性を検討してもらうためだ」玄武の目が一気にその物に釘付けになった。この火銃は今までと違う。延長部分が付き、何やら機関のような引き金もある。それに、導火線も見当たらない。「この火銃はどう改良したんだ？二発、三発と連続して撃てるのか？」玄武が食い入るように尋ねた。「六発だ。火薬式で、導火線も要らない。引き金を引くだけで……」楽章は火銃を分解しながら説明した。「発火装置が組み込まれている。普通のは三発だが、これは六発撃てる。三発式は師匠が何年か前に完成させたんだが、三発じゃ足りないと。六発が丁度いいってな。だから六眼銃と呼んでる。師匠は十眼銃まで作りたいらしいが、まだ研究中だ」「六発だと？」玄武の疲れも眠気も一気に吹き飛んだ。急いで近寄り、手に取って見入った。これまで火銃にはあまり興味を示さなかった。使いづらく、銃身が破裂する危険もあり、緊急時に導火線に火をつける手間も要る。伏兵ならまだしも、実戦では役に立たなかったのだ。「射程はどのくらいある？」「かなり遠くまで届くそうだ。ただ、具体的な距離は師匠も測ってない。親王家で測ってくれと言っていた」「五郎師兄、試してみませんか」玄武は組み立て方が分からず、輝く瞳で楽章を見つめた。楽章は再び組み立て始めた。「あの林で一度
桜華、戦場に舞う 第1118話
湯気が立ち込める湯船で、二人を包み込む。湯加減は熱すぎず、心地よい温度だった。さくらは自分なりに反省していた。玄武の怒りは、紫乃を追って都を出た自分の無謀な行動にあるのだろう。彼の胸に両手を当て、静かに言葉を紡いだ。「あの時は急いでいて、紫乃が危険な目に遭うかもしれないから、つい……あの子は私のために都に来てくれたのよ。いつも私のことを支えてくれる。傷つけられるなんて、見過ごせなかったの」優しい声音に謝意が滲み、湯気で紅潮した顔には、申し訳なさと恥じらいが混ざっていた。少しかすれた声は、まるで柔らかな羽が心を撫でるよう。玄武は思った。深水師兄は本当に厄介な存在だ。自身独り身で、何が恋愛か、何が夫婦の絆か分かるというのか。人の縁を取り持とうなどと、随分と手前勝手な話だ。そんなことは些末な問題だ。目の前の現実こそが大切なのだ。さくらは自分の妻であり、その心も体も、全てが自分のものなのだ。二人は夫婦として共に暮らし、北冥親王家を我が家とし、同じ門をくぐり、同じ寝所で眠る。死後は同じ陵に葬られ、生々世々に渡って共にある。そんな二人なのに、何を拗ねているのか。些細な嫉妬など意味がない。自分を苦しめ、彼女を不安にさせるだけではないか。玄武は彼女の柔らかな腰に両手を回し、身体を寄せた。「怒ってなんかいないよ。紫乃を助けに行ったのは正しい判断だった。よく考えてみれば、お前の対応に一点の非もない。禁衛府の指揮官として、部下も動かせる立場だし、周到な手筈も整えていた。私の助けが必要なら、部下が声をかけてくれたはずさ。実際、城門を封鎖する時も、禁衛府が私を探し出したじゃないか。私が早く知ろうが遅く知ろうが、大した違いはない。私が行かなくたって、お前は解決できた。禁衛府も動くし、十一郎も呼べた。だから謝る必要なんてないんだ」「それに、私が着く前から、すでに芝居は整っていた。私が加わったのは錦上花を添えただけさ。私がいなくても、同じように事は運んでいただろう」さくらは濡れた睫毛を上げた。「違うわ。あなたが来てくれて、やっと安心できた。あんなに大勢の前で、紅羽と緋雲が人質に取られて……私一人じゃ、もしかしたら長く持ちこたえられなかったかも。来てくれて良かった」玄武は彼女の愛らしい頬をそっと撫で、目に笑みを湛えた。「私が行かなくても、禁衛府が来ただろう
桜華、戦場に舞う 第1117話
玄武は十一郎を伴って北冥親王家に戻った。十一郎は紫乃が相変わらず明るく振る舞う様子を目の当たりにし、少し安堵の息をついた。昨夜、棒太郎が衛所に駆け込んできた時は本当に肝を潰した。すぐさま部下を召集し、馬を飛ばすように現場へ向かった。最初は叱りつけるつもりだったが、笑顔の下に潜む充血した瞳を見て、彼女も相当な恐怖を味わったのだと悟り、言葉を飲み込んだ。ただ、燕良親王の現状について説明した。怪我の他に、文之進の激しい制裁により、もはや男としての機能を失ったことも。紫乃は昨夜の一件で、弟子たちが城外まで駆けつけてくれたこと、特に文之進が実力行使に及んだことを知った。胸に込み上げる感動と切なさ。弟子の中で最も出世に執着していたはずの文之進が、その時は全てを投げ打って、自分の恨みを晴らそうとしてくれたのだ。叱責は控えめにしつつも、十一郎は優しく諭した。「どんな相手と出会っても、どんな事態に直面しても、冷静さを失うな。特に、下心があると分かっている相手には要注意だ。何を言われても、何をされても、安易に信じてはいけない。判断に迷ったら、義兄の私でも、親王様や王妃様、有田先生でも相談するんだ」「はい、義兄様」紫乃は素直に頷いた。十一郎は彼女を見つめ、心からの賛辞を送った。「今回は危うい所だったが、無事で何よりだ。最近の工房設立に向けての奔走ぶり、お前の功績は大きい。義兄として、本当に誇りに思うよ」十一郎は紫乃の義侠心と忠義の精神をよく知っていた。だが、そういう人間は大抵、大きな理想を語るばかりで世を変えようとし、身近な人々の苦しみには目を向けないものだった。紫乃も王妃も実践的だった。遠い理想は置いておき、目の前の人と事に向き合い、できることから始める。それは日々理想を語るよりもずっと価値があった。以前なら、紫乃はこのような褒め言葉に有頂天になっていただろう。しかし今回の出来事を経て、自分の力を過信していたこと、何でも対処できると傲慢に構えていたことを痛感していた。さくらには言えなかったことがある。かつて燕良親王邸に乗り込んで、燕良親王を懲らしめてやろうと考えていたことだ。行かなくて本当に良かった。今でも背筋が寒くなる。さくらが何度も止めてくれなければ、きっと行動に移していただろう。梅の館では、さくらが玄武に冷やした梅干
桜華、戦場に舞う 第1116話
宮門が開くと、玄武と十一郎は揃って参内し、清和天皇に謁見した。天皇は朝餉の最中で、二人に同席するよう命じた。吉田内侍以外の者たちは外殿で控えることとなった。二人は事前に話を合わせていた。事の次第は包み隠さず話すものの、親房虎鉄と清張文之進が城外に現れた件だけは伏せることにした。虎鉄はまだしも、同行した部下も少なかったが、文之進は昇進したばかりで天皇直属の玄鉄衛。無謀にも出向いて暴力に及んだことが露見すれば、たとえ天皇が咎めなくとも心証を害し、将来の出世に影響するかもしれなかった。二人の報告を聞き終えた天皇は、しばらく沈黙を保ったまま、器の粟茶粥をすすり、餡餅を二口ほど口にしてから、ゆっくりと箸を置いた。無言ではあったが、天皇の頭の中では既に独自の判断が下されていた。餡餅を置くと、目を上げることもなく淡々と尋ねた。「怪我の具合は深刻か？」「他は大した怪我ではございませんが……その、男としての機能は……今後難しいかと」影森玄武が答えた。天皇は微笑み、また餡餅に手を伸ばした。それを平らげてから、やっと口を開いた。「では庶民女性拉致未遂として処理しよう。沢村家の名誉も守られる。女性は救出され、あの人も……侠客に懲らしめられた。相応の報いを受けたというわけだ。申勅の勅旨を下し、形式的な調査で決着としよう」立ち上がりながら、天皇は振り返って柔和な笑みを浮かべ、手を下げて言った。「続けて食事を。たっぷり召し上がれ。苦労であった」玄武と十一郎は遠慮なく食事に手をつけた。徹夜で疲れ果て、確かに腹が減っていた。「陛下の御恩に預かり、恐悦至極に存じます」清和天皇の朝餉は質素なものだったが、すぐさま二人のために新しい料理を用意するよう命じた。吉田内侍に燕良親王への申勅の勅旨を準備するよう指示する。もはや隠しようもない。おそらく二日と経たぬうちに、都中に噂が広まるだろう。燕良親王が庶民女性に乱暴を働こうとして、通りがかりの侠客に痛めつけられ、しかも目的も果たせなかったと。清和天皇が最も満足していたのは、死士の一部を炙り出せたことだった。都に潜む死士たちの目的は暗殺以外にない。これは大きな脅威だった。しかも、これらの死士は自害することもできない。死ねば、以前の死士たちと同じ組織であることが明らかになり、かつての死士たちも燕良親王の配下だっ
桜華、戦場に舞う 第1115話
「命さえ無事なのが何よりです」玄武は溜め息をつきながら言った。「あの侠客も手加減したということでしょう。他の不便は、命に比べれば取るに足りないことです。この件は私から直接、陛下に申し上げましょう。あの娘が訴えを起こさないのであれば、これで済ませられるはず。叔父上を傷つけた侠客の件も、追及は不要かと。もちろん、叔父上がどうしても追及なさりたいのでしたら、京都奉行所と禁衛府に全面的な協力を要請いたしますが……武芸界の者を見つけるのは容易ではありません。誰一人として正体を見破れなかったのですから。私としては、穏便に済ませるのがよろしいかと」燕良親王の体が震えた。痛みと怒りが入り混じり、その目には今や毒蛇のような憎悪が露わになっていた。歯を食いしばって一言。「出て行け！」「では、お休みの邪魔をこれ以上いたしません」玄武は心配そうな表情を浮かべた。「ゆっくりお養生なさってください。この都は豊かですから、一、二ヶ月の滞在も可能でしょう。ただ、昼間に荷物を全て工房へ運び出してしまいましたが、こう何もない屋敷では住みづらいのでは？荷物をお戻ししましょうか？」燕良親王は目を閉じ、青筋を浮かべたまま、全身の力を痛みに耐えることに注ぎ込んでいた。「出て行け」の一言を吐いた後は、もはや一言も玄武と話す気はないようだった。玄武は相手を気遣うように、無相を脇の間に呼び出して話を続けることにした。金森側妃はそれを見るや、慌てて戸口に立ち、話に耳を傾けた。玄武は上座に座り、穏やかな口調で語り始めた。「今宵の出来事の是非はともかく、因果応報とだけ申しておきましょう。先ほど林中で無相先生がおっしゃった、叔父上が軍営付近に滞在されたのは、あの娘が理由だったとの件。不穏な企てがあったわけではないと。その点は清和天皇にも申し上げますが、陛下がお信じになるかどうかは、私にも保証できかねます」無相は怒りを押し殺しながら答えた。「結局のところ、親王様の色恋沙汰に過ぎません。大げさに取り上げるほどの話ではありますまい」「そうですとも。私も同じ考えです。ただ、人の口に戸は立てられぬもの。噂が広まれば、叔父上の名声に関わりかねません」「親王様は何が言いたいのです？」無相の眼差しは冷静さを取り戻していた。怒りに任せて相手の術中に陥るわけにはいかない。「私の部下たちは口が堅い。もし何か噂
桜華、戦場に舞う 第1114話
さくらは黙ったまま、少しの後悔を瞳に宿していた。武芸を学ぶ者なら誰しも、一度は夢見るものがある。剣を携え、天下を巡り、不正を見れば剣を抜いて助太刀をする。人々から「正義の仲間」と呼ばれる、そんな夢を。若い頃は誰もがそんな夢を見るものだ。特に武芸の腕が少し上がり始めた頃は、天下無双の剣客になったような夢を見ては傲慢な気持ちに浸っていた。夢の中では悪人たちが自分の剣の前で命乞いをしても、世の正義のためと一蹴していた。しかし、大人になるにつれて現実を知った。そう簡単なものではなかったのだ。任侠の行いは実際には違法行為となる。侠客には法を執行する権限はなく、公儀の人間ではないのだから。人を殺めるにしても、確かな証拠が必要だった。たとえ自分の目の前で悪事を働くのを見たとしても、証拠を揃えて役所に提出しなければならない。そして死罪が言い渡されても、刑部での再審を経なければ刑は執行されない。この煩雑な手続きと幾重もの審査は、冤罪を防ぐためのものだ。だが同時に、権力と金のある者たちに動く余地を与えてもいた。水無月清湖が話してくれたことがある。たとえ罪が明らかになっても、犯人の家が十分な銀子を用意すれば、証拠の一部を消したり、証言を覆したりすることができるのだと。罪が軽くなるか、無罪放免になるかは、積まれた銀子の山の高さ次第だという。その話を聞いた時、本当に幻滅した。世の中がこんなものであってよいはずがない。信じられなくて、清湖と随分と言い争った。法というものは、悪を罰するためにあるのに、どうして銀子で左右されるのか。役人は朝廷から俸禄を受け、その銀子は民の納める税。民の父母として仕える立場なら、なおさら民のために正義を行うべきではないのか。師匠は紫乃の髷を優しく撫でながら言った。「清湖の言う通りだ。だが、今の世は比較的よい時代なのだよ」「これが良い時代だというのですか？それはとても悲しいことではありませんか」紫乃は眉をひそめた。「絶対的に良い世など存在しない」師匠は静かに諭すように続けた。「世というものは人の心で作られているものだ。善も悪も、私利私欲も偽りも、すべて人の心から生まれる。皆が世の中を批判するが、自分自身の行いを振り返ることはしない。この世がこうなったのは、一人一人に責任があるのだよ」「では、師匠。今が比較的良い時代な
桜華、戦場に舞う 第1113話
紫乃は何度も湯浴みを済ませ、やっと体の疲れを洗い流すことができた。部屋に戻るなり、さくらに甘えるように寄り添った。お珠は他の侍女たちと共に夜食を運んできた。紫乃は食事を見るや否や、さくらから離れ、食卓へと駆け寄った。「お珠、五郎師兄のお部屋の手配は？」とさくらが尋ねた。「道枝執事様が直々に威光館へご案内なさいました。先ほど夜食もお届けしましたが、執事様の話では、二椀もの水餃子を召し上がったそうですわ」さくらは微笑んで言った。「あの人ったら、相変わらずの食いしん坊ね。ゆっくり休ませてあげて。私と紫乃で明日お礼を言いに行くわ」「かしこまりました」お珠は一礼して退室した。二人が食事を始めると、瑞香と明子が側で給仕を始めた。紫乃の椀に何度も煮込み汁を注ぎながら、「梅田ばあやが、これを飲めば安眠できるとおっしゃっていました。今夜はお休みになれないかと……」美味しそうに食べていた紫乃は、その言葉を聞いた途端、ポロポロと涙をこぼし始めた。さくらが声をかけようとした矢先、紫乃は袖で涙を拭うと、鼻をすすりながらまた食事を続けた。まるで疾風のように料理を平らげると、箸を置いてさくらを見上げた。その瞳は涙で赤く潤んでいた。「ここ、まるで実家みたい。みんな私にこんなに優しくて……さくら、ずっとここにいてもいい？」さくらは柔らかな笑みを浮かべた。「あら、むしろ願ってもないことよ」紫乃の目に、また涙が浮かびそうになった。「こんな辱めを受けたのは生まれて初めてよ。錦重が辱められた後で死のうとしたの、今ならわかるわ。経験したことのない人には、この恐ろしさは分からない。人を殺すよりも恐ろしいことなの。二度とこんなことが起きないことを……」「もう大丈夫よ。考えすぎないで」さくらは優しく諭した。紫乃は真剣な眼差しでさくらを見つめた。「私のことだけじゃないの。天下の女たちが、誰一人としてこんな目に遭わないように願うの。人を殺すのなら一瞬で済むけど、こうして汚されたら……この世では女が生きていけない。結局は死ぬしかない。だから、人殺しよりも許せないことなの」さくらの瞳に深い哀しみが宿った。「そうね。もう二度と起きないことを願うわ」「さくら、律法ではどういう判決になるの？」さくらは一瞬の沈黙の後、静かに答えた。「最も重い場合は斬首刑。でも……訴え
