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第310話
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桜華、戦場に舞う 第311話
雪は二日間降り続いた。連続ではなく、止んではまた降り始めるという具合だった。庭全体が雪で覆われ、使用人たちが通路を確保したので、歩くのに支障はなかった。梅の花が満開だったが、厚い雪に覆われていた。足で蹴ると、雪とともに花びらもはらはらと落ちた。白い雪の中に散る紅い花びらを見て、さくらは潤と一緒に梅の花の雪だるまを作った。潤は興味津々で小石を二つ見つけてきて、雪だるまの目にした。不格好だが愛らしかった。さくらは雪だるまにマントを着せ、帽子をかぶせた。遠くから見ると、まるで本物の人のようだった。近くでは、深水青葉がすでにイーゼルを立て、しばらく描き続けていた。こんなに活き活きとしたさくらを久しく見ていなかったので、この絵は後で師門に送るつもりだった。十二月二十日になると、結婚式が近づき、さくらは忙しくなった。何ヶ月もかけて作られた婚礼衣装が届いた。当然、非常に豪華なものだった。外衣は深紅色で、見た目は重そうだが、着てみると軽くて滑らかだった。衣装には金糸で雲や霞の模様が織り込まれ、一位内命婦の礼装だった。肩掛けは青と金の二色が交錯し、金糸で雲霞と龍の模様が織られていた。鳳冠も青と金の二色で、十数個の青と赤の宝石がはめ込まれ、後ろには扇の骨のような薄い青黄色の帯が数本あり、先端が少し反り返っていて、とても美しかった。冬の結婚式だったので、婚礼衣装を注文する際に、上質な皮と狐の毛皮で赤いマントも作ることにした。皮の外側は雲鶴緞子で覆われ、縫い合わせる前に模様が刺繍されていた。マントには金糸で大きな牡丹の花が刺繍され、富貴の象徴とされていた。結婚式は身分を超越できる唯一の機会なので、龍や鳳凰の模様も使用可能だった。そのため、牡丹の図柄に加えて鳳凰の模様も刺繍されていた。さくらが衣装を着ると、皆が驚嘆のあまり目を見開いたまま動けなくなった。お珠がさくらを化粧台の前に座らせ、メイクを施し始めた。お珠が化粧を終えると、ようやく皆の目が動き出した。しかし、お珠の腕前はどうだったのだろう？化粧前の方が綺麗だったのに、化粧後はお嬢様が少なくとも3歳は年を取って見えた。普段、お嬢様は化粧をしない。清楚で上品で、肌は白磁のよう。白粉や紅をつける必要などどこにあるのだろう。黄瀬ばあやはお珠の手を払いのけて言った。「はいはい
桜華、戦場に舞う 第312話
結婚式まであと4日。師匠たちはまだ到着していない。さくらはとても心配だった。彼女は深水青葉に尋ねた。「師匠から伝書鳩で連絡はありましたか？いつ頃到着するのでしょうか？」青葉は手に彫刻刀を持ち、何かを彫っていたが、彼女の質問を聞いて突然思い出したかのように言った。「ああ、君が言わなければ忘れるところだった。師匠から伝書鳩で連絡があったよ。君の結婚式には来ないそうだ。後日、時間ができたら親王様と一緒に梅月山に来て訪ねてくれればいいとのことだ」「来ないって？」さくらは大きな失望を感じた。「どうしてですか？前は来るって言ってたじゃないですか」青葉は笑いながら言った。「知ってるだろう、師匠はここ数年あまり動きたがらないんだ。普段でも横になれるときは座らないし、座れるときは立たない。特にこんな寒い時期は更に怠け者になる。だから思い切って来ないことにしたんだ。君たちが後で挨拶に行けばいいということさ」「でも師匠が来なくても、兄弟子や姉弟子たちは来られるはずです」青葉は答えた。「師匠が来ないなら、彼らも当然来ないさ。君は15歳で梅月山を離れてから一度も戻って来なかったじゃないか。当然、感情は薄れてしまう。君のことを覚えているだけでもいいほうだよ。はるばる......まあ、数百里も離れたところから君の結婚式に参加するほどの感情はないってことさ」「感情が薄れた？」さくらは大きなショックを受けた。「みんなはそう思っているんですか？」青葉は手元の物の彫刻を続けながら言った。これは潤のために約束した印鑑だった。彼は潤とかなり仲が良かった。「不思議じゃないよ。この数年、君は何かあっても師匠に相談しなかったし、辛い目に遭っても戻ってこなかった。みんなは自然と、君には兄弟子や姉弟子は必要ないと感じたんだろう」さくらは深い喪失感を感じたが、大師兄の言葉にも一理あると思った。自分は本当に思慮が足りなかった。何年も戻らず、手紙もほとんど送らず、本当に困って助けが必要になった時だけ、伝書鳩で師匠に連絡し、大師兄と二番目の姉弟子を動かした。しかし、師匠たちが来ないなら、沢村紫乃たちもまだ到着していない。紫乃は以前、手紙で彼女が棒太郎たちと一緒に来ると言っていた。もしかしたら、師匠が来ないので、彼らの師匠も彼らが来ることを許さないのかもしれない。さくらは突然
桜華、戦場に舞う 第313話
十二月二十二日、深水青葉は本当に出発した。さくらは青葉の袖を引いて門口まで見送った。寒風が吹き荒れ、空は曇っていて、また雪が降りそうだった。ああ、師兄も行ってしまった。結婚式の日に雪が降らず、花嫁の籠が少しでも楽に進めることを願うだけで、他に望むものは何もなくなった。青葉は笑って言った。「金屋で君の装飾品を注文しておいたよ。取りに行かせてくれ。代金は払ってあるから、領収書は福田さんが持っている」「後で福田さんに行ってもらいます」さくらは馬丁が青葉の馬を引き出すのを見て、胸が痛んだ。「本当にそんなに急いで行かなければならないんですか？あと二日待てないんですか？」「ダメだ、重要な用事なんだ」青葉はさくらの額を撫でた。「すぐにまた会えるさ......梅月山に帰るんだろう？」「はい！」さくらは仕方なく言った。「では、気をつけて行ってください」「分かった。もう送らなくていい。帰りなさい」青葉は鞭を受け取り、馬に跨がって手綱を引き、彼女に手を振った。「帰りなさい」さくらは首を振った。「送ります」青葉はもう何も言わず、馬を走らせて去っていった。さくらは屋敷の門口に立ち、大師兄が去っていくのを見送った。言いようのない喪失感を感じた。どうして皆約束したのに、集団で翻意したのだろう？気分は最悪だった。彼女は部屋に戻って少し座った後、福田さんに金屋の領収書を持ってくるよう頼み、お珠を連れて師兄が注文した装飾品を取りに出かけた。金屋はかなり大きく、二つの店舗が繋がっていて、1階と2階に分かれていた。店名はそのまま「金屋」だった。金の装飾品だけでなく、他の宝石や装飾品も売っていた。金屋のデザインも悪くなかったが、金鳳屋には及ばなかった。金屋は開店して数年しか経っておらず、金鳳屋の名声に便乗している感じだったが、背後にはかなりの後ろ盾があるようで、商売も悪くなかった。さくらは領収書を1階の店主に渡すと、店主は茶を出すよう指示し、彼女を脇に座らせて、自ら品物を取りに行った。この店主は痩せっぽちの猿のように見えたが、動きは素早く、すぐに箱を持ってきてさくらの前に置いた。「ご覧ください、お嬢様」さくらが箱を開けると、中には大きな金の腕輪が入っていた。これ以上ないほど俗悪な金の腕輪だった。大師兄は洗練された趣味の持ち主なの
桜華、戦場に舞う 第314話
さくらはあの日、詳しく説明しなかった。主に三姫が北條守にかなり満足しているように見えたからだ。もし直接、北條守も自分の持参金を欲しがっていたと言えば、三姫の怨恨と疑惑を招くだけで、故意に中傷していると思われるだろう。「でも、私のバカな娘は、宰相夫人が尋ねた時に考えもせずに同意してしまいました。そして、この縁談を断ることは到底できません。その理由は、お嬢様もよくご存じでしょう」さくらはうなずいた。「大体分かります」要するに、親房甲虎が北冥軍を掌握したので、天皇の意向として北條守に親房家の娘を娶らせ、両家を結びつけ、親房甲虎に北條守を引き立てさせようというものだ。もし西平大名家が同意しなければ、おそらく北冥軍の指揮官が交代することになり、すでに衰退しつつある西平大名家としては、このような好機を逃すわけにはいかない。「だからこそ、お嬢様はあの日、北條守の悪口を一言も言わなかった。夕美はあなたが北條守の名誉を傷つけなかったと考え、あなたを恨むこともありませんでした」この言葉は一見論理的でないように聞こえるが、さくらには理解できた。あの日、さくらはあまり深く考えなかった。ただ親房夕美に会い、話を聞いた後、夕美が北條守に好意を持っていることが分かった。北條守がさくらの持参金を狙っていたかどうかに関わらず、夕美は彼と結婚したがっていた。つまり、あの日母娘が来たのは、本当に北條守の人柄を知りたかったわけではなく、さくらが北條守に対して恨みや感情を持っているかどうかを確認したかったのだ。もし恨みがあれば必ず中傷するだろうし、感情があれば敵意を示すだろう。どちらもなかったので、夕美は安心したのだ。あの日、親房夕美の心中を見抜いたからこそ、さくらは話を半分にとどめたのだ。西平大名老夫人は続けた。「将軍家は以前、あなたと離縁して全ての持参金を取ろうとしましたが、北條守は同意しませんでした。彼はあなたの持参金を一銭も取らないと言いました。しかし後に葉月琴音から手紙が来て、半分の持参金を押さえるよう言われ、彼は態度を変えたのです。お嬢様があの日後半を言わなかったので、夕美の気持ちはずっと楽になりました」さくらは、美奈子が将軍家を本当に管理できていないのだと思った。下僕たちの口が軽すぎる。これほど内輪の事まで、こんなに簡単に探り出されて、し
桜華、戦場に舞う 第315話
茶屋を出たさくらは、怒りと笑いが入り混じった気持ちだった。この親房夕美はどんな頭をしているのだろう？北條涼子の話を信じるなんて。北條涼子がなぜさくらについてこのような噂を流しているのか、よく分かっていた。あの日の恵子皇太妃の雪見の宴で何が起こったのか、後で知ることになった。北條涼子は影森玄武に目をつけ、玄武の側室になりたがっていた。彼女がこのようなことを親房夕美に言ったのは、親房夕美が門前に来て騒ぎ立てれば、そのような話を影森玄武が聞いて信じれば、自然とさくらを冷遇したり嫌うようになるだろうと考えたからだ。少なくとも、北條涼子はそう考えているに違いない。親房夕美の性格は、良く言えば率直、悪く言えば軽率で、他人の影響を受けやすく、扇動されやすい。将軍家が本当に家を取り仕切れる人を見つけるのは、そう簡単ではないようだ。しかも、親房夕美と葉月琴音の性格を考えると、彼女たち二人の間がどうなるか、ほぼ想像がつく。あの日、さくらは敵対したり誤解を生んだりしないよう、会って大部分を正直に話すことを選んだ。ただ、後で夕美の心中を察して、あまり詳しく話さなかっただけだ。もし彼女が北條涼子の話を信じたのなら、そのまま信じさせておけばいい。さくらの前で騒ぎ立てさえしなければ、好きにさせておけばいい。帰りの馬車の中で、お珠は憤慨していた。一枚の扉越しにさくらと老夫人の会話が聞こえていたからだ。彼女は怒りで顔を曇らせ、言った。「北條家の人たちは何か病気なんでしょうか？離婚してこんなに経っているのに、まだ関わろうとするなんて。私たちはもう二度と付き合うつもりはないのに。北條涼子のどんな悪意があるか、誰だって分かりますよ。彼女はただ親王様の側室になりたいだけです」さくらはお珠の可愛い鼻先を軽くつついて言った。「私が怒っていないのに、あなたが怒る必要はないわ。怒って自分を傷つけるのは価値がないわ」「お嬢様がどうして怒らないんですか？お嬢様は一番怒りっぽいはずです」お珠は少し悲しそうに言った。「以前、梅月山にいた時、誰かがお嬢様を侮辱したり、噂を広めたりしたら、すぐに乗り込んでいって相手を殴りつけていたじゃないですか」梅月山の話が出て、さくらは本当に不機嫌になった。師匠が来ない、誰も来ない。眉間に憂いを浮かべて言った。「昔は昔よ
桜華、戦場に舞う 第316話
屋敷ではすでに宴会の準備が始まっていた。屋敷の人手が足りないため、上原太公は一族の若者たちに手伝いに来てもらい、使用人も連れてきてもらった。名家で娘を嫁がせる時の宴会は、当日だけでなく、前日に一族の人々を招いて食事をし、その後3日間にわたって一般向けの宴席を開き、庶民にも祝いの雰囲気を味わってもらうのが常だった。再婚のため、さくらは今回、縁起のいい女性に髪を結ってもらうことはせず、当日に柳花屋本店の女性に任せることにした。おそらく師匠たちが来ないことが影響しているのか、さくらは結婚式前の儀式にあまり重きを置いていなかった。影森玄武との結婚を軽視しているわけではなく、結婚後は妻としての務めを忠実に果たし、彼女が管理すべきことはすべて管理し、内政のことで玄武の気を散らさないようにするつもりだった。ただ、どんなに良い夫になる人と結婚するとしても、実家の人がいないことで完全に幸せにはなれず、以前北條守と結婚した時のような別れの悲しみや、家族との別れを惜しんで涙することもなかった。お嬢様が結婚直前なのにこれほど落ち込んでいるのを見て、お珠も心を痛め、梅田ばあやに相談した。「婆やさま、劇団を呼んでみてはどうでしょうか？太政大臣家には劇場があるのですから、お嬢様に好きな演目を選んでもらって、気分転換になるかもしれません」梅田ばあやは少し考えて言った。「こんなに急だと、呼べるかどうか分からないけど、福田さんに聞いてみるといいわ」お珠は福田さんを探して、劇団を呼ぶ件について話した。福田は言った。「今日、名草座を呼ぼうとしたのですが、西平大名家に先約されてしまいました」名草座は京都最高の劇団で、特に「遊女夕霧」の演目が素晴らしいことで知られていた。「名草座がダメなら、他の劇団でもいいんじゃないですか？上原一族の人たちもたくさん手伝いに来ているんだし、みんなの休憩時間に芝居を見られたら良いと思います」福田は答えた。「分かった。人を派遣して依頼する。名草座以外なら、楽魚座というのもなかなか良いぞ」「楽魚座？なんだか変な名前ですね」「名前がどうであれ、芝居が良ければそれでいいんだ」福田は少し間を置いて続けた。「ただ、この楽魚座の芝居は悪くないらしいが、物語が少し......斬新というか、多くの人がこんな芝居は聞いたことがないと言っている
桜華、戦場に舞う 第317話
さくらは族中の伯母や叔母たち、そして姉妹たちと一緒に芝居を見に行った。潤も行きたがった。以前、物乞いをしていた頃、こっそり劇場に忍び込んで物乞いをし、芝居に夢中になっているところを見つかって、殴られて追い出されたことがあった。今回は正々堂々と椅子に座って見ることができ、追い出される心配もない。過去の苦しい日々があったからこそ、今持っているものすべてを特に大切に思えた。芝居の太鼓や鉦の音が鳴り響き、雰囲気が盛り上がると、さくらは祝い事の喜びを感じ、気分も少し良くなった。結局のところ、人生は一歩一歩前に進んでいくものだ。どんな状況でも、潤くんが自分のそばにいる。さくらは演目を見たが、以前から芝居を見るのが好きではなかったので、あまり詳しくなかった。そこで上原世平の妻に選んでもらうことにした。彼女たちは芝居を聴くのが好きで、どの演目が祝い事に適しているかも知っていた。世平夫人は『幸せな縁結び』という演目を選んだ。この芝居が面白いかどうかは別として、とてもタイムリーだった。主人公は武将で、ある官家の令嬢と恋に落ちる。親の命令と仲人の取り持ちで、互いに惹かれ合い、結婚する。結婚してまもなく、主人公は戦場に出陣し、3年間戻らない。妻は家で家政を取り仕切り、舅姑の世話をする。その間、もちろん多くの苦労があり、主人公も戦場で何度も生死の境をさまよう。最終的に主人公は凱旋し、侯爵の位を授かる。叙爵の日、彼は宴会を開き、妻の手を取り、涙ながらに客人たちに妻の苦労と自分の感謝の気持ちを語る。妻を娶ったことが人生最大の幸せだと言う。結末は、もちろん大団円だった。芝居が半分ほど進んだ頃、世平夫人は自分が間違った演目を選んでしまったことに気づいた。しかし、途中で中止させるわけにもいかず、仕方なく最後まで見続けた。時々さくらの方を見て、彼女が見て気分を害していないか心配だった。全員が黙々と芝居を最後まで見た。最後に役者たちが挨拶に出てきた時、さくらが率先して拍手と打ち賞を与え、それに続いて他の人々も拍手をした。世平夫人はさくらに小声で言った。「この芝居は以前見たことがなくて、こんな内容だとは知りませんでした。気にしないで。叔母を恨まないでください」さくらは笑って言った。「叔母さん、この芝居はとても面白かったですよ。結末も良かったです」世
桜華、戦場に舞う 第318話
有田先生は無表情のまま、侍衛たちに命令した。「親王様を連れ戻して客人をもてなすように。明日の夕方の迎えの儀まで外出は許可しない。もし親王様がそれまでに外出したら、すべての侍衛の給料を3ヶ月分減らす」有田先生のこの言葉で、侍衛たちは一斉に狼のような目つきで影森玄武の両足を見つめ、一歩一歩彼を後退させた。玄武は目を転がして言った。「みんな何をするつもりだ？私はただ客人をもてなしているうちに飲みすぎて、外に出て風に当たって酔いを覚ましたかっただけだ」有田先生はさらに命令した。「誰か、親王様に酔い覚ましの薬をひと箱持ってこい！」ひと箱......玄武は怒って有田を睨みつけたが、有田先生は鉄の心臓で、彼の鋭い視線も全く効果がなかった。こまのように忙しく動き回っていた道枝執事が小走りでやってきた。寒い日なのに汗をかいており、ハンカチで額の汗を拭きながら不満そうに言った。「ああ、殿下、どうか少しは気を使ってください。明日結婚するというのに、今日花嫁の家に行くなんてありえません。こんなことが広まったら笑い者になりますよ、分かりませんか？」「分かった、分かった。うるさいな」玄武は不機嫌そうに手を振った。「私は戻って清家本宗とさらに一杯やる。あの老いぼれは二度も食事に来て、毎回みんなが帰った後も一人で飲み続けているんだ」「おや、そんなことを言っちゃいけません。声を小さくして。清家大臣が来てくれるのは面目を立ててくれているんです」道枝執事は親王様の口を封じたいくらいだった。普段は落ち着いている親王様が、ここ数日は別人のように、人を怒らせるようなことばかり言っている。玄武は高みから彼を一瞥し、大股で中に入っていった。客人をもてなしに行くのだ！一方、恵子皇太妃は女性客をもてなしていた。息子の結婚で、彼女は本当に鼻高々だった。一日に5、6回も衣装を替え、髪飾りも何度も変えていた。宮廷内では、どんなに派手にしても他の皇太妃たちに見せびらかすくらいで、あるいは太后の宮殿に行って、妃たちが挨拶に来る時に威厳を示すくらいだった。しかし、宮廷を離れると話は別だ。内外命婦、名家の奥方、官僚の妻たち、この二日間の宴会だけでも、彼女が知っているのは3割にも満たなかった。彼女たちが自分の前で頭を低くして従順な態度を取るのを見て、恵子皇太妃の虚栄心は大いに満たされた
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桜華、戦場に舞う 第1121話
しかし清家は一つの懸念を抱いていた。この六眼銃はまだ十分な実験を経ていないため、大々的に宣伝するわけにはいかない。北冥親王が試し撃ちをしたと言っても、一度の実験では確実性に欠ける。銃身が裂ける危険を最小限に抑えるため、さらなる試験が必要だと考えたのだ。まるで夢でも見ているかのように、清家は銃を丹念に観察し、何度も手で触れた。「導火線なしで発射できるとは、なんという利便性だ。神弓営や伏兵営を編成できる。この神器があれば、もはや恐れるものなどない」銃を抱きしめながら、清家は喜びと感動で涙を流した。「お堅い話で恐縮ですが、我が妻と比べてもこちらが正室でしょうな。どうして側室を迎えぬと？家内を恐れているなどと思われては困る。私の心には常に一つの座が空いている。それはこの正室のためにね」玄武は微笑んで言った。「それが正室なら、十眼銃は？大砲は？」「なっ……何と？」清家は震える唇で尋ねた。「大砲とおっしゃいました？北森のあの大砲のことですか？」玄武は音無楽章のような物腰で、ゆっくりと懐から帳面を取り出した。「ほら、全部ここにある。まずはご覧になってください」清家は帳面を奪うように受け取ると、貪るような目で一枚一枚めくっていった。最後まで確認したものの設計図は見当たらず、少々落胆の色を見せた。だが、それも束の間のことだった。製造方法の記載があれば、じっくりと研究することができるのだから。「おお、これは先祖の御加護！」清家は帳面を握りしめ、思わず玄武に抱きついて泣き出した。「平和は絵空事ではなくなる。戦がなければ、我が大和国が栄えぬはずがない！」玄武も清家の感激を理解していた。六眼銃が五十丈先まで届いた時は、自分も飛び上がるほど興奮したのだから。無論、砲車が完成すれば、さらに強大な力となるだろう。玄武は師匠の言葉を思い出していた。師伯が火薬と花火の実験に没頭するあまり、自身の院を爆破してしまったという話だ。おそらく六眼銃の開発中に、砲車の試作も行っていたのだろう。帳面には確かに大砲の製造法が記されているものの、完成された技術とは言い難い。師伯も試行錯誤の最中だったに違いない。だが、今は六眼銃だけでも十分だった。「厳秘中の厳秘です」清家は涙を拭いながら、凛とした眼差しで言った。「実験と量産体制が整うまでは、絶対に漏らしてはなりません
桜華、戦場に舞う 第1120話
一同が目を丸くして驚愕する中、楽章はさほど感慨深くもない様子だった。梅月山では既に散々見てきたし、破壊も数知れず。もはやこの道具に好奇心は抱かない。ただ、師匠が玄武とさくらの役に立つと言い、命を守る術になると聞いたから、持ってきただけだった。玄武が自ら試してみたいと言うと、楽章は快く指南した。今度は的ではなく、三十丈の先、さらに二十丈ほど先にある岩を狙った。玄武は弓術の心得があり、目も確かだったため、照準器は却って邪魔だった。そのまま構えて発射する。衆人環視の中、弾は外れ、大岩から一丈ほど手前の草地に着弾した。しかし玄武の興奮は収まらない。五十丈だ。五十丈まで届くのだ！これは何を意味するのか？敵将が五十丈先にいても、一発で首を吹き飛ばせるということだ。興奮が収まると、ある疑問が浮かんだ。火薬弾を撃ち尽くしたら、その後はどうするのか？楽章は玄武の心を見透かしたように、悠然と一冊の帳面を取り出した。「全部ここに書いてある。配合通りに作ればいい」玄武は帳面を受け取るなり、さっと開いた。一目見ただけでは内容が理解できなかったが、問題ない。兵部には武器の専門家がいくらでもいる。この六眼銃を兵部大臣の清家本宗に見せてやろう。あの老狐に新しい玩具を見せてやるのだ。一同が見守る中、玄武は馬に飛び乗り、誰にも一言も告げずに颯爽と駆け去った。有田先生は行き先を察していたのか、追いもせず問いもしなかった。代わりに拓磨と共に草むらを調べ始めた。焼け焦げた芒を見つけては、「素晴らしい、本当に素晴らしい」と感嘆の声を上げていた。兵部の役所では――清家本宗の目の前に玄武が旋風のように現れた。清家は目の前が光ったかと思うと、よろめきながら引っ張られていた。北冥親王とも分からず、誘拐されたかと思ったほどだ。役所の中庭に着くと、玄武は興奮気味に火銃を差し出した。「これを見てください、これを！」清家は引きずられて目が回っていた上に、胸に鉄の棒を突きつけられ、肋骨が折れるかと思った。深い息を何度か吸って、「お静かに。これではいかにも品位に欠けますな」しかし火銃を手に取ると、一瞬の戸惑いの後、目が輝きだした。そして三度の呼吸も待たずに、見事に分解してみせた。さすがは兵部大臣、徒な役職ではない。武器庫の全てを知り尽くした者の手際であった。
桜華、戦場に舞う 第1119話
楽章はひじ掛け椅子に腰を下ろし、片足を立てて肘を膝に載せながら、二人を怪訝そうに眺めた。「本当にそんなに疲れているのか？元気がないようだが。帰ってきたなら、まず何か食べるべきだろう？」玄武とさくらは互いに顔を背け、それぞれ咳払いをした。「食事は済ませた」玄武は幾度か咳き込んでから答えた。「確かに疲れが……ええと、そう、一晩中の騒ぎで、それに参内もあって、戻ってきて湯浴みまでして……や、やはり、疲れが出たようだ」楽章は眉をひそめてさくらを見た。どうしたことか。この師弟がどもりでもしたか？「あの、五郎師兄はお食事はもう？」さくらは彼の奇妙な視線を避けながら尋ねた。「ああ、昨夜から今まで三度な」途端に楽章の表情が明るくなった。「それにしても梅田ばあやの水餃子は絶品だった。どんな珍味よりも美味いな」「ええ、本当に美味しかったわ」さくらは頷きながら、彼の手にある銅のような物に目を向けた。「それは火銃？」「その通り。師匠の新作でな。師弟に届けてほしいと。兵部で量産の可能性を検討してもらうためだ」玄武の目が一気にその物に釘付けになった。この火銃は今までと違う。延長部分が付き、何やら機関のような引き金もある。それに、導火線も見当たらない。「この火銃はどう改良したんだ？二発、三発と連続して撃てるのか？」玄武が食い入るように尋ねた。「六発だ。火薬式で、導火線も要らない。引き金を引くだけで……」楽章は火銃を分解しながら説明した。「発火装置が組み込まれている。普通のは三発だが、これは六発撃てる。三発式は師匠が何年か前に完成させたんだが、三発じゃ足りないと。六発が丁度いいってな。だから六眼銃と呼んでる。師匠は十眼銃まで作りたいらしいが、まだ研究中だ」「六発だと？」玄武の疲れも眠気も一気に吹き飛んだ。急いで近寄り、手に取って見入った。これまで火銃にはあまり興味を示さなかった。使いづらく、銃身が破裂する危険もあり、緊急時に導火線に火をつける手間も要る。伏兵ならまだしも、実戦では役に立たなかったのだ。「射程はどのくらいある？」「かなり遠くまで届くそうだ。ただ、具体的な距離は師匠も測ってない。親王家で測ってくれと言っていた」「五郎師兄、試してみませんか」玄武は組み立て方が分からず、輝く瞳で楽章を見つめた。楽章は再び組み立て始めた。「あの林で一度
桜華、戦場に舞う 第1118話
湯気が立ち込める湯船で、二人を包み込む。湯加減は熱すぎず、心地よい温度だった。さくらは自分なりに反省していた。玄武の怒りは、紫乃を追って都を出た自分の無謀な行動にあるのだろう。彼の胸に両手を当て、静かに言葉を紡いだ。「あの時は急いでいて、紫乃が危険な目に遭うかもしれないから、つい……あの子は私のために都に来てくれたのよ。いつも私のことを支えてくれる。傷つけられるなんて、見過ごせなかったの」優しい声音に謝意が滲み、湯気で紅潮した顔には、申し訳なさと恥じらいが混ざっていた。少しかすれた声は、まるで柔らかな羽が心を撫でるよう。玄武は思った。深水師兄は本当に厄介な存在だ。自身独り身で、何が恋愛か、何が夫婦の絆か分かるというのか。人の縁を取り持とうなどと、随分と手前勝手な話だ。そんなことは些末な問題だ。目の前の現実こそが大切なのだ。さくらは自分の妻であり、その心も体も、全てが自分のものなのだ。二人は夫婦として共に暮らし、北冥親王家を我が家とし、同じ門をくぐり、同じ寝所で眠る。死後は同じ陵に葬られ、生々世々に渡って共にある。そんな二人なのに、何を拗ねているのか。些細な嫉妬など意味がない。自分を苦しめ、彼女を不安にさせるだけではないか。玄武は彼女の柔らかな腰に両手を回し、身体を寄せた。「怒ってなんかいないよ。紫乃を助けに行ったのは正しい判断だった。よく考えてみれば、お前の対応に一点の非もない。禁衛府の指揮官として、部下も動かせる立場だし、周到な手筈も整えていた。私の助けが必要なら、部下が声をかけてくれたはずさ。実際、城門を封鎖する時も、禁衛府が私を探し出したじゃないか。私が早く知ろうが遅く知ろうが、大した違いはない。私が行かなくたって、お前は解決できた。禁衛府も動くし、十一郎も呼べた。だから謝る必要なんてないんだ」「それに、私が着く前から、すでに芝居は整っていた。私が加わったのは錦上花を添えただけさ。私がいなくても、同じように事は運んでいただろう」さくらは濡れた睫毛を上げた。「違うわ。あなたが来てくれて、やっと安心できた。あんなに大勢の前で、紅羽と緋雲が人質に取られて……私一人じゃ、もしかしたら長く持ちこたえられなかったかも。来てくれて良かった」玄武は彼女の愛らしい頬をそっと撫で、目に笑みを湛えた。「私が行かなくても、禁衛府が来ただろう
桜華、戦場に舞う 第1117話
玄武は十一郎を伴って北冥親王家に戻った。十一郎は紫乃が相変わらず明るく振る舞う様子を目の当たりにし、少し安堵の息をついた。昨夜、棒太郎が衛所に駆け込んできた時は本当に肝を潰した。すぐさま部下を召集し、馬を飛ばすように現場へ向かった。最初は叱りつけるつもりだったが、笑顔の下に潜む充血した瞳を見て、彼女も相当な恐怖を味わったのだと悟り、言葉を飲み込んだ。ただ、燕良親王の現状について説明した。怪我の他に、文之進の激しい制裁により、もはや男としての機能を失ったことも。紫乃は昨夜の一件で、弟子たちが城外まで駆けつけてくれたこと、特に文之進が実力行使に及んだことを知った。胸に込み上げる感動と切なさ。弟子の中で最も出世に執着していたはずの文之進が、その時は全てを投げ打って、自分の恨みを晴らそうとしてくれたのだ。叱責は控えめにしつつも、十一郎は優しく諭した。「どんな相手と出会っても、どんな事態に直面しても、冷静さを失うな。特に、下心があると分かっている相手には要注意だ。何を言われても、何をされても、安易に信じてはいけない。判断に迷ったら、義兄の私でも、親王様や王妃様、有田先生でも相談するんだ」「はい、義兄様」紫乃は素直に頷いた。十一郎は彼女を見つめ、心からの賛辞を送った。「今回は危うい所だったが、無事で何よりだ。最近の工房設立に向けての奔走ぶり、お前の功績は大きい。義兄として、本当に誇りに思うよ」十一郎は紫乃の義侠心と忠義の精神をよく知っていた。だが、そういう人間は大抵、大きな理想を語るばかりで世を変えようとし、身近な人々の苦しみには目を向けないものだった。紫乃も王妃も実践的だった。遠い理想は置いておき、目の前の人と事に向き合い、できることから始める。それは日々理想を語るよりもずっと価値があった。以前なら、紫乃はこのような褒め言葉に有頂天になっていただろう。しかし今回の出来事を経て、自分の力を過信していたこと、何でも対処できると傲慢に構えていたことを痛感していた。さくらには言えなかったことがある。かつて燕良親王邸に乗り込んで、燕良親王を懲らしめてやろうと考えていたことだ。行かなくて本当に良かった。今でも背筋が寒くなる。さくらが何度も止めてくれなければ、きっと行動に移していただろう。梅の館では、さくらが玄武に冷やした梅干
桜華、戦場に舞う 第1116話
宮門が開くと、玄武と十一郎は揃って参内し、清和天皇に謁見した。天皇は朝餉の最中で、二人に同席するよう命じた。吉田内侍以外の者たちは外殿で控えることとなった。二人は事前に話を合わせていた。事の次第は包み隠さず話すものの、親房虎鉄と清張文之進が城外に現れた件だけは伏せることにした。虎鉄はまだしも、同行した部下も少なかったが、文之進は昇進したばかりで天皇直属の玄鉄衛。無謀にも出向いて暴力に及んだことが露見すれば、たとえ天皇が咎めなくとも心証を害し、将来の出世に影響するかもしれなかった。二人の報告を聞き終えた天皇は、しばらく沈黙を保ったまま、器の粟茶粥をすすり、餡餅を二口ほど口にしてから、ゆっくりと箸を置いた。無言ではあったが、天皇の頭の中では既に独自の判断が下されていた。餡餅を置くと、目を上げることもなく淡々と尋ねた。「怪我の具合は深刻か？」「他は大した怪我ではございませんが……その、男としての機能は……今後難しいかと」影森玄武が答えた。天皇は微笑み、また餡餅に手を伸ばした。それを平らげてから、やっと口を開いた。「では庶民女性拉致未遂として処理しよう。沢村家の名誉も守られる。女性は救出され、あの人も……侠客に懲らしめられた。相応の報いを受けたというわけだ。申勅の勅旨を下し、形式的な調査で決着としよう」立ち上がりながら、天皇は振り返って柔和な笑みを浮かべ、手を下げて言った。「続けて食事を。たっぷり召し上がれ。苦労であった」玄武と十一郎は遠慮なく食事に手をつけた。徹夜で疲れ果て、確かに腹が減っていた。「陛下の御恩に預かり、恐悦至極に存じます」清和天皇の朝餉は質素なものだったが、すぐさま二人のために新しい料理を用意するよう命じた。吉田内侍に燕良親王への申勅の勅旨を準備するよう指示する。もはや隠しようもない。おそらく二日と経たぬうちに、都中に噂が広まるだろう。燕良親王が庶民女性に乱暴を働こうとして、通りがかりの侠客に痛めつけられ、しかも目的も果たせなかったと。清和天皇が最も満足していたのは、死士の一部を炙り出せたことだった。都に潜む死士たちの目的は暗殺以外にない。これは大きな脅威だった。しかも、これらの死士は自害することもできない。死ねば、以前の死士たちと同じ組織であることが明らかになり、かつての死士たちも燕良親王の配下だっ
桜華、戦場に舞う 第1115話
「命さえ無事なのが何よりです」玄武は溜め息をつきながら言った。「あの侠客も手加減したということでしょう。他の不便は、命に比べれば取るに足りないことです。この件は私から直接、陛下に申し上げましょう。あの娘が訴えを起こさないのであれば、これで済ませられるはず。叔父上を傷つけた侠客の件も、追及は不要かと。もちろん、叔父上がどうしても追及なさりたいのでしたら、京都奉行所と禁衛府に全面的な協力を要請いたしますが……武芸界の者を見つけるのは容易ではありません。誰一人として正体を見破れなかったのですから。私としては、穏便に済ませるのがよろしいかと」燕良親王の体が震えた。痛みと怒りが入り混じり、その目には今や毒蛇のような憎悪が露わになっていた。歯を食いしばって一言。「出て行け！」「では、お休みの邪魔をこれ以上いたしません」玄武は心配そうな表情を浮かべた。「ゆっくりお養生なさってください。この都は豊かですから、一、二ヶ月の滞在も可能でしょう。ただ、昼間に荷物を全て工房へ運び出してしまいましたが、こう何もない屋敷では住みづらいのでは？荷物をお戻ししましょうか？」燕良親王は目を閉じ、青筋を浮かべたまま、全身の力を痛みに耐えることに注ぎ込んでいた。「出て行け」の一言を吐いた後は、もはや一言も玄武と話す気はないようだった。玄武は相手を気遣うように、無相を脇の間に呼び出して話を続けることにした。金森側妃はそれを見るや、慌てて戸口に立ち、話に耳を傾けた。玄武は上座に座り、穏やかな口調で語り始めた。「今宵の出来事の是非はともかく、因果応報とだけ申しておきましょう。先ほど林中で無相先生がおっしゃった、叔父上が軍営付近に滞在されたのは、あの娘が理由だったとの件。不穏な企てがあったわけではないと。その点は清和天皇にも申し上げますが、陛下がお信じになるかどうかは、私にも保証できかねます」無相は怒りを押し殺しながら答えた。「結局のところ、親王様の色恋沙汰に過ぎません。大げさに取り上げるほどの話ではありますまい」「そうですとも。私も同じ考えです。ただ、人の口に戸は立てられぬもの。噂が広まれば、叔父上の名声に関わりかねません」「親王様は何が言いたいのです？」無相の眼差しは冷静さを取り戻していた。怒りに任せて相手の術中に陥るわけにはいかない。「私の部下たちは口が堅い。もし何か噂
桜華、戦場に舞う 第1114話
さくらは黙ったまま、少しの後悔を瞳に宿していた。武芸を学ぶ者なら誰しも、一度は夢見るものがある。剣を携え、天下を巡り、不正を見れば剣を抜いて助太刀をする。人々から「正義の仲間」と呼ばれる、そんな夢を。若い頃は誰もがそんな夢を見るものだ。特に武芸の腕が少し上がり始めた頃は、天下無双の剣客になったような夢を見ては傲慢な気持ちに浸っていた。夢の中では悪人たちが自分の剣の前で命乞いをしても、世の正義のためと一蹴していた。しかし、大人になるにつれて現実を知った。そう簡単なものではなかったのだ。任侠の行いは実際には違法行為となる。侠客には法を執行する権限はなく、公儀の人間ではないのだから。人を殺めるにしても、確かな証拠が必要だった。たとえ自分の目の前で悪事を働くのを見たとしても、証拠を揃えて役所に提出しなければならない。そして死罪が言い渡されても、刑部での再審を経なければ刑は執行されない。この煩雑な手続きと幾重もの審査は、冤罪を防ぐためのものだ。だが同時に、権力と金のある者たちに動く余地を与えてもいた。水無月清湖が話してくれたことがある。たとえ罪が明らかになっても、犯人の家が十分な銀子を用意すれば、証拠の一部を消したり、証言を覆したりすることができるのだと。罪が軽くなるか、無罪放免になるかは、積まれた銀子の山の高さ次第だという。その話を聞いた時、本当に幻滅した。世の中がこんなものであってよいはずがない。信じられなくて、清湖と随分と言い争った。法というものは、悪を罰するためにあるのに、どうして銀子で左右されるのか。役人は朝廷から俸禄を受け、その銀子は民の納める税。民の父母として仕える立場なら、なおさら民のために正義を行うべきではないのか。師匠は紫乃の髷を優しく撫でながら言った。「清湖の言う通りだ。だが、今の世は比較的よい時代なのだよ」「これが良い時代だというのですか？それはとても悲しいことではありませんか」紫乃は眉をひそめた。「絶対的に良い世など存在しない」師匠は静かに諭すように続けた。「世というものは人の心で作られているものだ。善も悪も、私利私欲も偽りも、すべて人の心から生まれる。皆が世の中を批判するが、自分自身の行いを振り返ることはしない。この世がこうなったのは、一人一人に責任があるのだよ」「では、師匠。今が比較的良い時代な
桜華、戦場に舞う 第1113話
紫乃は何度も湯浴みを済ませ、やっと体の疲れを洗い流すことができた。部屋に戻るなり、さくらに甘えるように寄り添った。お珠は他の侍女たちと共に夜食を運んできた。紫乃は食事を見るや否や、さくらから離れ、食卓へと駆け寄った。「お珠、五郎師兄のお部屋の手配は？」とさくらが尋ねた。「道枝執事様が直々に威光館へご案内なさいました。先ほど夜食もお届けしましたが、執事様の話では、二椀もの水餃子を召し上がったそうですわ」さくらは微笑んで言った。「あの人ったら、相変わらずの食いしん坊ね。ゆっくり休ませてあげて。私と紫乃で明日お礼を言いに行くわ」「かしこまりました」お珠は一礼して退室した。二人が食事を始めると、瑞香と明子が側で給仕を始めた。紫乃の椀に何度も煮込み汁を注ぎながら、「梅田ばあやが、これを飲めば安眠できるとおっしゃっていました。今夜はお休みになれないかと……」美味しそうに食べていた紫乃は、その言葉を聞いた途端、ポロポロと涙をこぼし始めた。さくらが声をかけようとした矢先、紫乃は袖で涙を拭うと、鼻をすすりながらまた食事を続けた。まるで疾風のように料理を平らげると、箸を置いてさくらを見上げた。その瞳は涙で赤く潤んでいた。「ここ、まるで実家みたい。みんな私にこんなに優しくて……さくら、ずっとここにいてもいい？」さくらは柔らかな笑みを浮かべた。「あら、むしろ願ってもないことよ」紫乃の目に、また涙が浮かびそうになった。「こんな辱めを受けたのは生まれて初めてよ。錦重が辱められた後で死のうとしたの、今ならわかるわ。経験したことのない人には、この恐ろしさは分からない。人を殺すよりも恐ろしいことなの。二度とこんなことが起きないことを……」「もう大丈夫よ。考えすぎないで」さくらは優しく諭した。紫乃は真剣な眼差しでさくらを見つめた。「私のことだけじゃないの。天下の女たちが、誰一人としてこんな目に遭わないように願うの。人を殺すのなら一瞬で済むけど、こうして汚されたら……この世では女が生きていけない。結局は死ぬしかない。だから、人殺しよりも許せないことなの」さくらの瞳に深い哀しみが宿った。「そうね。もう二度と起きないことを願うわ」「さくら、律法ではどういう判決になるの？」さくらは一瞬の沈黙の後、静かに答えた。「最も重い場合は斬首刑。でも……訴え
