桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 211 - チャプター 220

真夜中、ついに爆発が起きた。美奈子は心が極度に疲れ果て、背を向けて部屋を出た。後ろから男女の怒鳴り声が聞こえ、北條涼子の悲鳴も混ざっていた。美奈子はゆっくりと内庭の正庁に向かった。かつてさくらがあの椅子に座り、家事を取り仕切っていた場所だ。家事は煩雑だったが、さくらはいつも忍耐強く、誰に対しても笑顔で接していた。姑が夜に発作を起こしても、一晩中付き添い、翌日も休まずに必要な仕事をこなしていた。彼女は疲れを知らないかのようだったが、誰だって疲れるものだ。ただ必死に耐えていただけなのだ。美奈子は以前は分からなかったが、今は全てを理解している。彼女は疲れ果てて椅子に座り、がらんとした正庁を見つめた。灯油を節約するため、廊下の提灯は一つしか灯されておらず、その薄暗い光が差し込んで寂しげな机や椅子を照らしていた。この将軍家はまるで墓場のようだった。美奈子はさくらのために喜んでいた。それは他でもない、将軍家にいた時の彼女の気遣いのためだった。物質的なことだけでなく、今家を切り盛りする立場になって初めて、さくらが当時何をしてくれたのか、何を防いでくれたのかが分かった。今の美奈子は本当に疲れ果て、もう頑張る気力もない。普通の庶民家庭に嫁いだ方がましだったかもしれない。少なくとも安定した生活ができ、こんなに非現実的な追求に全ての心力を使い果たすこともなかっただろう。彼女は椅子で眠り込んでしまった。どれくらい眠っていたかも分からない。使用人が来て、守様が若奥様を平手打ちし、若奥様も守様を平手打ちし、混乱の末に守様が怒って出て行ったこと、老夫人が目覚めてまた気を失ったことを告げるまで。彼女はそれを聞いて、ただ「ふむ」と言っただけで、「皆、自分の仕事に戻りなさい」と告げた。美奈子は分かっていた。これは始まりに過ぎない。家庭の平和が失われる始まりなのだと。影森玄武が梅月山へ出発する頃、式部省から北條守の任命が下りた。彼は禁衛府の将に任命され、禁衛府の監察部門である弾正台の従五位下の職に就くことになった。この職位には二人が置かれ、そのうちの一人は玄甲軍の山田鉄男だった。禁衛府は玄甲軍から派生したもので、北冥親王が玄甲軍の大将、上原さくらが副将、その下に少将、判官があり、そして弾正台という順番だった。もちろん、さくらの任命は実質的には名

玄武が万華宗に行っている間、恵子皇太妃は再びさくらを宮中に呼び寄せた。大長公主の誕生日宴会の一件以来、恵子皇太妃はさくらに対する見方を少し変えていた。しかし、それでも自分の息子の嫁として受け入れるまでには至らなかった。あれこれ考えた末、彼女は自分には使える手段がないことに気づいた。さくらは大長公主に対してさえあれほど大胆だったのだから、強硬な手段は通用しないだろう。そこで、彼女は情に訴え、道理を説いて、さくらに自ら諦めさせる作戦に出た。さくらが春長殿に到着すると、お茶のテーブルが用意され、お菓子やお茶が揃えられていた。恵子皇太妃の高慢な顔にも、無理やりではあるが笑顔が浮かんでいた。無理をしているのが見て取れた。表情の線が極めて硬かったからだ。さくらが挨拶を済ませると、皇太妃は左右の侍女たちを下がらせ、まるで家族の話でもするかのように話し始めた。「あなたのためを思って言うのよ。あなたは玄武に騙されているのよ。玄武にはずっと前から想い人がいるの。彼女以外は娶らないと誓ったこともあるわ。彼の心には、あなたのための場所なんて一寸たりともないのよ。あなたを愛していない男と結婚して、どんな幸せがあるというの？あなたは一度結婚したことがあるでしょう。どうしてまた男に弄ばれ、騙されなければならないの？」皇太妃は、さくらが心を痛める様子を見られると思っていたが、意外にも彼女の表情は少しも変わらなかった。さくらは言った。「その件については親王様から聞いています。私はすでに知っています」恵子皇太妃は大いに驚いた。「知っているのに、なぜ結婚しようとするの？玄武はあなたを愛していないのよ。玄武の心にあなたの居場所なんてないわ。玄武と結婚して何になるの？王妃の地位のためだけ？太政大臣家の名声はすでに十分高いでしょう。自分の一生の幸せを犠牲にする必要なんてないわ」「皇太妃様、なぜ彼は多くの選択肢がある中で、私を選んだとお考えですか？」さくらは微笑みながら尋ねた。恵子皇太妃は少し考えて言った。「彼にとっては、想い人でない限り、誰でもよかったのでしょう」「そうですね。誰でもよかったです。でも、なぜ私なのでしょうか？」この言葉に皇太妃は答えに窮した。実際、恵子皇太妃は息子がなぜ上原さくらと結婚したいのか理解できなかった。もし単に屋敷を管理する王妃

上原さくらは宮を出ると、馬車に乗り込み、大長公主の邸へと向かった。本来なら今日は大長公主邸を訪れる予定だったが、急遽宮中に召されたため遅れてしまった。しかし、それほど大きな支障はないだろう。午後も過ぎ、大長公主も昼寝から目覚めているはずだ。きっと十分な戦闘力を蓄えて、さくらを失望させることはないだろう。ここ数日、さくらは蔵の整理に追われていた。以前、将軍家から持ち帰った持参金を整理し、売却できるものは売り、そうでないものは片隅に積み上げていた。影森玄武との結婚に際し、これらを持参金として持っていくわけにはいかない。蔵の整理が済んだら、必要な品々を新たに用意しなければならない。福田に必要なものをリストアップするよう頼んでおこう。その雑多な品々の中に、大長公主から贈られた「貞節碑坊」が見つかった。細工の見事さに目を奪われた。素材も高価で、なんと和田玉で彫刻されていたのだ。これほど高価な「贈り物」は、当然大長公主に返さねばならない。大長公主がこの貞節碑坊を贈ってきたのは、父と兄の戦死の知らせが都に届いた直後のことだった。当時、さくらはまだ梅月山におり、都に戻っていなかったため、この小さな貞節碑坊を実際に見たことはなかった。母が捨ててしまったものと思っていたが、意外にも蔵に保管されていた。恐らく、母があまりにも悲しみに暮れていたため、適当に処分するよう言いつけたのだろう。しかし、使用人たちも勝手に捨てるわけにもいかず、蔵の隅に置いておいたのだ。さくらは貞節碑坊を手に取り、じっくりと観察した。アクセサリーを入れる箱ほどの大きさで、上部に「貞節碑坊」の四文字が彫られ、裏面の両側には「伝承の宝」という文字が刻まれていた。母がこの貞節碑坊を受け取った時の怒りと無力感が、まざまざと想像できた。無力感は、家族の男たちが皆亡くなり、未亡人となった母が幼い孫たちを抱えて、大長公主に逆らうことなどできなかったからだろう。以前は、この碑坊が捨てられたものと思い込んでいたため、大長公主を訪ねることもなかった。しかし今、見つかったからには当然返しに行かねばならない。先日の誕生日宴会で、さくらはみんなに貞節碑坊を見に来てもらえると言ったが、実は彼女自身、その存在すら知らなかった。ただ、誰も見に来ないだろうと確信していたのだ。たとえ出席者の心

御書院で、吉田内侍が入ってきて報告した。「陛下、大長公主様が参内されました。お目通りを願っておられます」天皇は山のような奏書から顔を上げ、朱筆を投げ出して眉間を揉んだ。「何か用件は言っていたか？」吉田内侍は慎重に答えた。「特には仰っていませんが、かなりお怒りのようです」天皇は冷笑した。「朕のこの叔母は昔から強気だ。年中行事で参内する時も、朕に対して長老然とした態度を取る。だが、単独で朕を訪ねることは稀だな。結局のところ、大長公主が解決できない問題などあるのか？ おそらく、誕生日の宴会の件だろう」宴会での出来事は聞いていたが、全てを把握しているかは定かではない。しかし、あれほど日が経っているのに、今日になってその件で来るとは。「通しなさい」天皇は言った。吉田内侍は躊躇いながら言った。「大長公主様は慈安殿におられます。陛下にそちらへお越しいただきたいとのことです。恵子皇太妃様も呼ばれたそうです」「呼ばれた？」天皇は淡々と笑ったが、その笑みは目に届いていなかった。「よかろう。朕という後輩が叔母に拝謁するのは当然のことだ」吉田内侍は身を屈めて天皇を案内し、外に向かって命じた。「輿を用意せよ」御書院から後宮までは距離があり、この暑さでは歩いて行くのは適当ではない。吉田内侍は天皇を輿に乗せた後、小声で言った。「聞くところによると、あの日の宴会で上原お嬢様が、大長公主様が上原夫人に『伝承の貞節碑坊』を贈ったと仰ったそうです。聞いていて不快な話です」「朕も聞いた」天皇の整った眉が曇った。日の光さえもその暗さを払えないようだった。「もしそれが事実なら、彼女は皇族の名に値しない。先帝の寵愛にも背くことになる」吉田内侍は言った。「おそらく昔の恨みが原因かと」「昔の恨み？」天皇は多忙な頭の中から聞いたことのある噂を思い出した。「上原太政大臣との結婚を望んでいた件のことか？」「はい、おそらくそうかと。当時はかなり大きな騒ぎになりました。大長公主様は心の中でずっと納得されていなかったようです。そのため、夫君との結婚後も気にかけ続け、表面上は調和を保っていますが、内実は不和が絶えないそうです」天皇は吉田内侍をちらりと見た。内侍はすぐに恐縮して頭を下げた。「余計なことを申し上げました」天皇は淡々と言った。「お前はいつも寡黙だが、上原家

天皇はそれを聞いて、手で制して言った。「叔母上、落ち着いてください。彼女が無断で公主邸に侵入し、あなたを罵ったのは確かに不適切で、名家の令嬢としての品格に欠けています。彼女はあなたに何と言ったのですか？証人はいますか？おっしゃってください。朕があなたのために裁きます。貞節碑坊を贈ったという彼女の告発については、朕が京都奉行所に調査を命じます。もし彼女の作り話だと判明すれば、朕がそれも含めて罪を定めましょう」「証人ですって？たくさんいますとも。公主邸の全員が証言できます。彼女は直接闖入してきて、警備兵も止められませんでした。私を罵ったことも、公主邸の者たちが聞いています」彼女は一旦言葉を切り、続けた。「碑坊の件を京都奉行所に調査させる必要はありません。大々的に調査すれば、かえって大騒ぎになります。愚かな民衆は、官府が調査すれば真実だと信じてしまいます。最後に私が何もしていないと証明されても、もはや疑惑を晴らすのは難しいでしょう」太后はすでに苛立ちを隠せず尋ねた。「彼女は一体何とあなたを罵ったの？さあ、言ってください」大長公主は不機嫌な顔で言った。「何を罵ったかは重要ではありません。重要なのは罵ったという事実です。私は現朝の大長公主です。彼女が玄武と結婚したとしても、私の後輩にすぎません。目上の者に失礼な態度を取れば罰せられるべきです。まだ玄武と結婚していない今、これは皇族への冒涜であり、重大な不敬罪です」太后は手を振って言った。「『重大な不敬』という言葉ばかり使わないで。彼女が何を言ったのか、あなたはまだ言っていません。もしかして、あなたの顔が恐ろしいと言っただけでも罵ったことになるのですか？それは事実を述べただけです。私は彼女が何と言ったのか知る必要があります。そうでなければ、彼女があなたを罵ったかどうか判断できません」大長公主の顔色が青ざめた。「上皇后様は彼女を擁護しているのですね。陛下、あなたがおっしゃってください。彼女はあなたの臣下です。たとえ現朝の文武大臣であっても、皇族を罵れば罪に問われるはずです」天皇は、彼女が上原さくらの具体的な罵りの内容を言おうとしないのを見て、確信を得た。「それはもちろんです。だからこそ叔母上に証拠を求めているのです。せめて彼女があなたをどのように罵ったのか言ってください。あるいは公主邸の者たちに入宮して