All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 201 - Chapter 210

榎井親王妃は噴き出すように笑った。「玉葉さん、よく聞こえなかったのかしら？この印章の字体が間違っているのよ。私の深水青葉先生の寒梅図を持ってきて、比べてみますか？」しかし、相良玉葉は真剣な表情で言った。「深水青葉先生の寒梅図なら、私の家にも二幅あります。しかも、青葉先生が我が家の裏庭の梅の木を見て直接描いたものです。祖父も立ち会いました。二幅の絵は別々の梅の木を描いており、押された印章は、一方が小篆、もう一方が大篆です。実は、青葉先生はこの二種類以外の印章もお持ちなのです」彼女は寒梅図の印章部分を見せながら言った。「この印章は私の家にあるものと全く同じです。祖父も今日来ています。表座敷にいますが、皆様が信じられないなら、祖父に鑑定してもらってもいいですよ」榎井親王妃は一瞬戸惑ったが、首を振った。「ありえません。青葉先生が売った絵はすべて小篆の印章を使っています。これは周知の事実です」玉葉は答えた。「その通りです。だから私の家の二幅のうち、一幅は購入したもので、もう一幅は先生から贈られたものです。贈られたものには大篆の印章が使われています」榎井親王妃は一時困惑した。こんなことがあったとは知らなかった。儀姫は冷笑して言った。「それなら、はっきりしたじゃない。上原さくらの絵は買うしかないはず。深水青葉先生がなぜ彼女に絵を贈るの？贈られたものでないなら、大篆の印章は偽物よ」出席者たちもそう考えた。深水青葉先生がなぜさくらに絵を贈るだろうか？たとえ彼女の父親や家族に贈られたものだとしても、それは遺品同然だ。どうして大長公主に贈るために手放すだろうか？恵子皇太妃はさくらを見て、憤りを感じた。さっきまでほんの少しだけ好感を持ち始めていたのに、それが一瞬で消え去った。贋作でごまかすなんて。これを娶ったら、息子まで笑い者にしてしまうのではないかと思った。さくらは微笑んで言った。「私の師兄の絵が手に入りにくいことは承知しています。今日は大長公主様の誕生日なので、一幅お持ちしました。師兄の心血を注いだ作品が台無しになってしまって残念です。この絵は彼が長い時間をかけて丹精込めて描いたものなのに」一同は息を飲んだ。師兄？深水青葉先生が上原さくらの兄弟子だというのか？榎井親王妃は声を失って言った。「あなたは、深水青葉先生があなたの師兄だと言うの？

確かに、大長公主は人を陥れるときに容赦がなかった。彼女はすぐさま丹治先生を呼び戻すよう命じた。丹治先生はすでにこの問題について説明していたし、その官僚の妻も同席していたが、彼は喜んでもう一度明確にする用意があった。屏風の後ろに立ち、丹治先生は厳しい口調で語り始めた。「北條老夫人は心臓病と喀血の症状を患っておられます。この病は長年続いており、根治は難しく、現在も雪心丸で症状を抑えるのが精一杯です。当初、私が彼女を診察したのは上原お嬢様の顔を立ててのことでした。上原お嬢様が北條家に嫁いでからは、一年間昼夜を問わず老夫人の看病をし、毎月高価な雪心丸を与えていました。その資金の出所は言うまでもありません。しかし、北條老夫人は非協力的で、私の前では薬が高いとばかり言い、その薬がどれほど貴重な材料で作られているかを考えようともしませんでした。上原お嬢様の再三の懇願がなければ、私はとっくに将軍家への往診を止めていたでしょう」「人は顔で生き、木は皮で生きると言いますが、北條将軍は戦勝して帰ってくるや否や、一年間母親の世話をした妻を捨て、天皇の勅命を盾に新しい妻を迎えました。将軍家は団結して上原お嬢様を追い出し、持参金を奪おうとしました。このような家風と人格を、私は軽蔑します。だから往診はしません。それでも薬を売り続けているのは、美奈子様が私の薬王堂で雪の中長時間跪いて懇願されたからです。その孝心に免じてのことです。そうでなければ、需要過多のこの雪心丸を彼女に売る必要などありません」「それに、北條守が上原お嬢様と結婚したのは分不相応な縁組でした。幸い彼は上原お嬢様に一指も触れず離縁しましたから、上原お嬢様は清い身体のまま、将来再婚しても問題ないでしょう」丹治先生はそう言い終えると、大長公主に別れの挨拶もせずに立ち去った。世間の注目は一気に大長公主から北條老夫人へと移った。もっとも、大長公主について噂することなど、誰も敢えてしないのだが。しかし、人々を驚かせたのは、北條守が上原さくらに一度も手を触れなかったという事実だった。まさか！あんな美人に手を出さないなんて！葉月琴音の容姿は多くの人が知るところだったが、最近は顔に傷を負って人前に出られないという噂まで聞こえてきていた。北條家は自ら墓穴を掘ったようなものだった。良家の嫡女である上原さくらを手放

さくらは軽く笑い、落ち着いた様子で続けた。「私は恥ずかしいとは思いません。むしろ、儀姫様こそ恥ずかしくないのですか？ 高貴な公主の嫡子として、皇族の教育を受けながら、口から出るのは悪口ばかり。私の師兄の絵さえ見分けられずに引き裂くなんて、そんな短絡的で乱暴な行為こそ、世間の笑い物になるでしょう。私に帰れと言いますが、客を追い出すおつもりですか？ 可笑しな話です。公主屋敷から招待状をいただき、私は祝いの品を持参してまいりました。それなのに今、私を追い出そうとする？ これが公主屋敷のもてなしというものですか？ それとも、招待状を送ったのは別の意図があって、皆様の前で私を辱めるためだったのでしょうか？ 北條守との離縁後、私が恥ずかしくて人前に出られないと思い、好き勝手に罵ってもいいと？」「私を笑い者にしようと思ったのでしょうが、残念ながら期待は裏切られましたね。私は何も間違ったことはしていません。恥ずべきは私ではありません。上原家の者は正々堂々としています。どこへ行こうと、私は背筋を伸ばして大きな声で話せます。むしろ儀姫様こそ、目上の人を敬わず、先帝の妃を軽んじ、恵子皇太妃様が笑い者になるなどと言い、人を尊重することも孝行も知らない。ご両親はどのような教育をされたのでしょうか…」彼女は視線を大長公主に向けた。「もっとも、仕方ないでしょう。結局のところ、あなたの母親である大長公主は、私の父と兄が国のために命を捧げた後に、貞節碑坊を贈って悪意ある呪いをかけるような人です。良い子どもが育つはずもありません。追い出す必要はありません。あなたがたのような人々と同席するのは恥ずかしい限りです。失礼します。見送りは結構です」そう言うと、お珠と明子を呼んだ。「行きましょう。こんな汚らわしい場所にはもう来ません。腐臭が身に染みつくし、どんな怨霊がついてくるかわかりませんからね。ほら、公主屋敷の上空には冤罪で死んだ魂が漂っているでしょう」大長公主はついに怒りを抑えきれず、大声で叫んだ。「上原さくら！」さくらは振り返りもせずに言った。「高僧を呼んで供養してあげたらどうです？ さもないと、いつかこの怨念に呑み込まれますよ」結局のところ、誰が都の貴婦人たちの噂の種になるかという話だ。だからこそ、大ネタを投じたのだ。真実かどうかは大長公主自身がよくわかっているはず。役所に調査

注文が決まると、さくらは影森玄武に確認させた。玄武も札を手に取って見ると、大いに喜んだ。「全て私の口に合いそうだ。これで注文しよう。尾張、給仕に注文してくれ」尾張拓磨は「はい」と答え、札を受け取って外に出た。注文を済ませるとすぐに戻ってきた。「内院で何があった？君の贈り物を偽物だと疑ったのか？何か嫌がらせでもあったのか？」玄武はおおよその想像がついたが、さくらの口から聞きたかった。さくらはお茶を一口飲んで乾いた喉を潤し、答えました。「私をいじめることはできなかったようですけど、確かに私を狙っていました。でも気にはしませんでしたわ」お珠が横から口を挟んだ。「お嬢様が最後におっしゃった言葉には驚きました。よくあんなことが言えましたね。大長公主様が報復してきたらどうしましょう」さくらは言った。「どっちみち私と仲良くするつもりはないんだから、思いの丈をぶつけた方がすっきりするでしょう？」さくらはお珠を横目で見た。「あなたは長年私と一緒にいて、屋敷から梅月山へ、そして梅月山から都へと付いてきたでしょう。私が誰かを恐れたのを見たことがある？」「お嬢様は昔から何も恐れないお方でした。ただ…」お珠は将軍家での日々を思い出したが、親王様の前でそれ以上は言えなかった。「もう敵に回してしまったのだから、恐れても仕方ありませんね」玄武は興味深そうに尋ねた。「帰り際に何を言ったんだ？」さくらは内院で起こったことと儀姫とのやり取り、そして最後に言い放った言葉まで、一言も漏らさず全て玄武に話して聞かせた。玄武はさくらの話を聞き終えても、少しも驚いた様子はなかった。まるで彼女の性格がそういうものだと、とうに知っていたかのようだった。万華宗の小悪魔とも言えるさくらを、誰が簡単にいじめられようか。将軍家の人々は彼女を押さえつけられたと思っていたが、実は彼女は父と兄の犠牲を思い、母の命に従って将軍家に嫁いだだけだった。北條守が戦に出ている間、家の人々を大切に世話しようと思っていただけなのだ。彼女は決して簡単に扱える相手ではなかった。あの年、玄武が山に登った時、さくらの二番目の姉弟子である水無月清湖がさくらに押さえつけられているのを目撃した。水無月は譲っていたわけではなく、本当にさくらに技で負けていたのだ。もっとも、水無月の真骨頂は軽身功で、武芸界で最も有名

さくらも気づいた。玄武は食べるたびに咳き込み、頬が真っ赤になっていた。明らかに辛いものが苦手なのに、なぜこの料亭を選んだのだろう。彼女は辛くない料理を玄武の前に寄せながら言った。「辛いものがお好きなようですが、今日は喉の調子が悪いみたいですね。まずは控えめにして、薄味の料理を多めに食べましょう」「確かに喉の調子がよくないな」玄武は咳払いをし、口の中に残る辛みに顔をしかめた。「羊乳を一杯持ってきてもらいましょう」さくらは立ち上がり、個室のドアを開けて給仕に羊乳を注文した。「乳製品は辛さを和らげるんです」さくらは子供をあやすように笑って言った。「さあ、飲んでください」玄武は羊乳を手に取った。少し獣臭さはあったが、冷たくて何とか飲めそうだった。何より、彼女の思いやりが嬉しかった。彼女は気づいていても指摘しない。強がりや取り繕いを暴露しないでいてくれる。梅月山にいた頃と比べて、本当に変わったな。しかし、彼は少し切なくなった。羊乳を飲ませるこの光景は、きっと彼女が北條老夫人に薬を飲ませていた時と同じなのだろう。彼女は本当に将軍家の人々を家族だと思っていたのだ。北條守と一生を共にしたいと心から願っていたのだ。あんな薄情な連中が、彼女の真心に値するだろうか。玄武の目に怒りの色が浮かんだ。スーランジーの葉月琴音への報復は甘かった。琴音を辱めれば、平安京の太子のように自害すると思ったのだろう。しかし、彼女はまだ生きている。「何を考えているの？」さくらは彼の表情が急に厳しくなったのを見て尋ねた。玄武は冷たい表情を浮かべ、首を振った。「なんでもない。後で話そう」尾張拓磨はこの時、空気を読んでお珠と明子を連れ出した。「隣の個室で食事をしよう」お珠は二人に話があるのだろうと察し、給仕に頼んで料理を隣の部屋に移してもらった。個室には二人だけが残された。さくらは尋ねた。「親王様、何か気になることがあるんですか？」玄武は彼女を見つめながら言った。「さっき君が羊乳を飲ませてくれた様子を見て、北條家であの老婆に薬を飲ませていた時も、同じように忍耐強かったんだろうなと思った。君は将軍家を家族だと思っていたのに、彼らは皆君を裏切った。それに腹が立つんだ。それに葉月琴音のこともだ。彼女への処罰が軽すぎる気がする。軍律の杖打ちさえ、北條守