Tous les chapitres de : Chapitre 1081 - Chapitre 1090

「じゃあ、どうすればいいの？」紫乃の声は氷のように冷たかった。「このまま、あの父親の野望の犠牲にさせておくの？出世のために娘たちを物のように差し出して……ああ、それに、どうしても分からないのよ。なぜ辛子に死ねなんて……あの卑劣な考えからすれば、まだ……ううっ、言葉にするのも吐き気がするわ」玄武は箸を取り上げ、二口ほど食べかけたが、すぐに置いた。もはや食欲など湧くはずもない。「犯人が誰か分からず、噂まで広まってしまった。禍根を断ちたかったのだろう。辛子を死なせ、娘の存在自体を否定すれば、後々の脅しもない。恐らく、家系図からも名を消したはずだ」「本当に、何も出来ないの？」紫乃の目が怒りで燃えていた。「あの父親を好き勝手にさせておくの？こんな汚れた官界を、陛下も穂村宰相も見過ごすの？」玄武はさくらの方をちらりと見た。「刑部で調査することは可能だ。だが、辛子を巻き込まないとなると……治部録程度の微官を追及するなら、別の角度からになる。横領を問うほどの地位でもなく、職務怠慢を問うほどの重要な仕事もない。となると、私生活か人格の問題しかない。が、表向きの評判はいい。自分の名声作りには長けている。最大の悪行は……娘や妹を踏み台にしたことだけだ」「そうね、方法は二つってことね」紫乃は指を折って数えた。「一つは辛子を巻き込むこと。でも、それは私にはできない。もう一つは、罪を積み上げていくこと」さくらは指の関節を鳴らしながら、紫乃を見上げた。「三つ目の方法もあるわ。一生寝たきりにして、官位も取れず、息も絶え絶えのまま、妻や娘の顔色を窺って生きていくしかないように」紫乃は目を輝かせたが、すぐに玄武の方をちらりと見て、声を潜めた。「こういう話は内々にしましょ。親王様は刑部のお方なんだから、こんな話、お耳に入れちゃいけないわ」玄武はようやく箸を取り直し、悠然と食事を始めた。「私は何も聞いていないぞ。さあ食べろ。どんな大事があろうと、己の腹を粗末にしてはならん」「そうね！」紫乃は顔を綻ばせた。「しっかり食べましょ」さくらは茶碗を手に取り、二口ほど食べたが、また箸を止めた。「辛子を辱めた男も探し出さないと。禁衛府で調べるわ」「さくら、あの畜生は私に任せて」紫乃は冷たく言い放った。「あなたはその男を探して」「その温泉は金鳳屋の若旦那の所有物だ」玄武が口を

結局のところ、事件の糸は斎藤家へと辿り着いた。密かにさくらから事の経緯を聞かされた斎藤式部卿は、全身を震わせながら怒りに震えていた。かつて側室との間に娘を儲けたという過ちを犯した自分にとって、それは消し去れない汚点だった。今回の件が世間に漏れれば、たとえ無実であろうとも、人々は必ずや自分が同じ轍を踏んだと思い込むに違いない。自分の面目は丸つぶれになってしまう。激怒した式部卿の命により、問題の護衛も引き立てられてきた。松平三郎という名のその護衛は、斎藤家で生まれ育った下僕の息子だった。武芸を習得した後、屋敷の護衛として仕えることになり、母親が邸内の女中であった縁で、萬谷家が門番に式部卿の温泉の予定を問い合わせていたことを知った。そして、式部卿夫婦が寺院参りに出かけ、温泉には行かないと分かると、その隙に付け込んだのだ。辛子を辱めたのは、紛れもなくこの男だった。式部卿は一瞬、この男を殺してしまいたい衝動に駆られた。特に、今や目の前に座っているのは上原さくらだ。かつて側室の存在を暴き、その娘を正妻の手に委ねたのもこの女性だった。天子の義父である自分は二位の式部卿として、数多の官僚の昇進を左右する立場にある。しかし、彼は上原さくらを恐れていた。彼女の前では、顔を上げることすらできない。男の過ちは数あれど、人殺しや放火でさえ、このような過ちほど顔向けできないものはない。さくらは式部卿の目の前で、松平三郎を地面に蹴り倒した。その一撃の威力たるや、式部卿の目には、まるで命を奪いかねないほどに映った。松平三郎の口から鮮血が迸った。腹部を押さえながら地面に倒れ込み、体を丸めたまま、口を大きく開けても苦痛の唸り声すら出せない。式部卿は手巾で額の汗を拭った。鼻先にまで細かな汗が浮かび、何と口を開いていいのかさえ分からない様子だった。「斎藤様のお考えはいかがでしょうか。けじめはつけねばなりませんが」さくらが向かい合って座ったまま、静かに問いかけた。式部卿は顔を拭いながら、幾度か心中で思案し、ため息をつくと、「松平の罪は明白じゃ。だが、萬谷にも非がある。娘を利用して出世を図ろうとしたのだからな」「萬谷治部録の件は、然るべき者が対処いたします。私がお伺いしているのは、松平三郎への処置についてです」式部卿は松平三郎を見つめた。殺し

斎藤夫人は終始、中庭の外で立っていた。さくらが出てくるのを見るや、深々と礼を取って見送る。外で全てを聞いていたのだ。「あの娘は……今はどうしております？」屋敷の門まで見送りながら、夫人は静かに尋ねた。「工房でお預かりしていますが……まだ自害をほのめかしております」さくらは小さく溜め息をついた。「なんという罪作り……」夫人は暫し黙したのち、門前で言葉を継いだ。「王妃様、あの娘に何かできることがございましたら、どうかお申し付けください」さくらは頷いた。「ありがとうございます」夫人は深々と一礼し、さくらが馬に乗って去っていくのを見送った。しばらく門前に佇んでいたが、やがて松平勝とその妻が駆け寄ってきて、跪いて医者を呼んでほしいと懇願した。夫人は目を伏せ、「旦那様にお願いなさい。私にはどうすることもできません」と告げた。「お慈悲を！」松平勝の妻は夫人の裾にすがりつき、涙ながらに訴えた。「この子一人っ子でございます。どうか跡絶えさせないで……」斎藤夫人の目に怒りの色が宿った。「自業自得でしょう。誰を恨むというのです」そう言い放つと、裾を振り払い、背を向けて立ち去った。松平の妻の嘆き悲しむ声が、夕暮れの庭に響き渡る。「奥様、大丈夫でございますか」屋敷へ戻る途中、めまいを覚えた夫人を同楽が支える。「本当にこのままで？古くからの使用人が離反しては……」同楽には不思議だった。これまで夫人は家政を預かる者として、使用人たちに慈悲深く接してきた。それは夫人の優しさゆえでもあり、また代々の使用人たちが離れていって斎藤家の評判を貶めることを恐れてのことでもあった。普段なら、罰を与えた後には必ず慈悲も示したものを。今回ばかりは違う。松平一家は長年この屋敷に仕え、様々な内情を知っている。もし反感を抱けば、どんな厄介ごとを引き起こすか分からない。夫人は眉を寄せながらも、首を振った。「手出しはできませぬ。あの娘に、何と申し開きをすれば良いというの？」「でも、あの娘は父親に売られたのです。そもそも旦那様の側室にと差し出されたもの。旦那様が断られた後も、どこかの旦那の寝台に上がることになっていたはず。所詮は……」「黙りなさい！」夫人は怒りに声を震わせた。「萬谷家がどうしようと、それは私たちの知ったことではありません。ただ、松平三郎があの娘を

紫乃は少し考え込んだ。確かに父の元を離れたままで心苦しい。せめて手紙を書いて藩札を送ってもらおう。父の金を使うのも親孝行の一つだろう。「少々お待ちください。手紙を書いてまいります」「お急ぎにならずとも」燕良親王は笑みを浮かべた。「明日書いていただいても結構です。出立まで数日ございますから。義妹上、しばしお姉様とゆっくりとお話でもなさってはいかがです？」さくらの瞳に冷たい光が走った。まだ諦めていないようね。紫乃は首を傾げ、悪戯っぽい笑みを浮かべた。「はい、そうさせていただきます」さくらは紫乃を横目で睨んだ。この腕白娘、一体何を企んでいるのやら。紫乃はさくらの視線を巧みに避けた。目が合わなければ、警告など受け取っていないことにできる。玄武は燕良親王の目が紫乃の顔に釘付けになっているのを見て、胸が悪くなった。どうやら懲りていないらしい。まだ紫乃を通じて沢村家を籠絡しようというつもりか。それに……親王自身の私欲も見え見えだ。まったく下衆な男だ。玄武は心底から親王を軽蔑していた。当然、食事にも誘わなかった。せっかくの休暇を、一日中この連中の相手をするなど、ご免こうむりたい。「叔父上、燕良州へはいつ頃お戻りになられます？」玄武が尋ねた。「三日後に出立いたします。既に陛下のお許しも頂戴しております」親王の声には安堵の色が滲んでいた。これまで都を離れることすら憚られ、清和天皇の許可も危ぶまれたが、意外にもすんなりと認められたのだ。「では、その折は公務がございまして」玄武は微笑んだ。「お見送りは叶いませぬが、どうかご無事で」「お気遣いなく。玄武も機会がございましたら、燕良州へお越しください」「必ずや参上いたします」玄武は躊躇なく答えた。うんざりする一家を見送ると、さくらは紫乃の長い髪を引っ張りながら、脇の間に連れ込んだ。「随分と思うところがあるようね」さくらは腕を組み、紫乃を見据えた。紫乃はにやりと笑った。「何も考えてないわよ。だってこれ、あなたの許可がいるでしょ？ あなたがダメって言えば、行けないじゃん」「ダメよ」さくらは真剣な面持ちで諭した。「棒太郎があれほど調査しても、死士の潜伏先すら掴めていないのよ。燕良親王の屋敷には腕の立つ者が大勢いて、侍女や小姓に化けている。一人で行けば、罠にはまるわ」「行かないわよ

時として、女性から女性への悪意は最も残酷なものとなる。相良家は名門清流であったが、若い玉葉が自分たちの教師を務めることに、少なからず反発があったのだ。もしこれだけの問題なら、さくらにも対処の方法はあった。しかし、この小さな集団の背後に、雅君女学を潰そうとする何者かがいるのではないかという懸念が拭えなかった。今のところ、斎藤家の娘が中心となっているように見えるが、誰かの指示を受けているという形跡は見当たらない。さくらは眉を寄せた。斎藤家なら、これほどの弱みを握られているというのに、まさか女学校に手を出してくるとは。まずは玉葉の心情を慮り、励ましに向かわねばと、さくらは立ち上がった。相良玉葉は自室で課題の添削に没頭していた。几帳の前に置かれた生徒たちの習字の課題を一枚ずつめくりながら、眉間に深い皺を刻んでいる。その集中ぶりに、さくらの足音も耳に届かないほどだった。「相良先生」さくらの声に我に返り、顔を上げた玉葉の瞳には、一瞬の苛立ちが宿っていた。慌てて立ち上がり、会釈をする間にも、唇の端に微笑みを作り上げる。「塾長様、いつお入りになられたのでしょう。失礼いたしました」さくらは玉葉の手を取り、同じように軽く頭を下げた。「どうぞお座りください」二人が座ると、さくらは玉葉の前に広げられた課題に目を向けた。入室時の玉葉の表情を思い出し、尋ねる。「生徒たちの課題に問題でも？」玉葉は最初の数枚を取り出してさくらに差し出した。「ご覧になってください」「千字文を書き写させて、書の練習をさせようと思ったのですが」玉葉は溜め息まじりに説明を続けた。「この数名、故事を書き連ねて……文字も判読できないほど乱雑です。明らかな反抗ですわ」さくらが数枚めくると、そこには同じ故事が繰り返し書かれていた。前王朝の時代、多田羅玉葉という女性が、婚約者の家が没落すると婚約を破棄した。しかし三年後、その男は科挙最上位に及第し、宰相の娘を娶った。嫉妬に狂った多田羅玉葉は、首飾り店で新婦と出くわすと、簪で刺し殺し、自身も処刑台の露と消えたという。これは明らかに、相良玉葉への当てつけだった。生徒たちは「玉葉」の名前と、縁談にまつわる話を重ね合わせ、陰湿な嫌がらせを仕掛けているのだ。それどころか、さらに辛辣な言葉が続いていた。貧しきを嫌い富を求める浅ましい女、醜悪な