Tous les chapitres de : Chapitre 1071 - Chapitre 1080

どれほど小さいかと言えば、小指ほどの長さしかない。しかし紙のように薄く、試しに一枚投げてみると、刃は壁に完全に埋没してしまった。通常の飛び刀ではこれほどの威力は出ないはずだが、柳の葉のような形状と薄さゆえ、内力を込めれば驚くべき破壊力を生み出せる。さくらにとって、それほど驚くべきことではなかった。落葉や花びらさえ武器とする技は、彼女にも使えるのだから。ただし、殺傷力となると、この飛び刀の方が遥かに上だった。梅月山で師匠が暗器を研究していた頃、三番目と七番目の叔父が訪ねて来たことを思い出す。その時、さくらは練習の最中で、扱いやすく、なおかつ強力な暗器があればいいのにと、二人に愚痴をこぼしたのだった。突然、何かが頭を掠めた。さくらは顔色を変え、急いで腕輪を手に取り、筒から数本の針を取り出した。赤い宝石の穴に針を入れ、蓋を閉めて青い宝石を押す。シュッ、シュッという音とともに、信じられないほどの威力で二本の針が放たれ、梁に深々と突き刺さった。手首を上に向けていたからこそ梁に刺さったが、もし敌に向けていれば……電光石火の速さで相手の体を貫き、反応する暇すら与えないだろう。さくらは長い間、その光景から目を離せなかった。頬を伝う涙が止まらない。かつて七番目の叔父に話したことがある。内力を使わなくても強力な暗器があれば、たとえ重傷を負って息も絶え絶えな状態でも、敵の命を奪うことができる、と。叔父は本当にそれを作り上げたのだ。当時は何気なく言った言葉だったのに。暗器の製作は困難を極める。まして装飾品に偽装するとなれば、なおさらのこと。さくらは声を上げて泣いた。外で待っていた玄武は、飛び刀の音は聞き取れたものの、飛針の音だけは全く気付かなかった。「さくら、どうした？」さくらの泣き声が聞こえ、思わず声を上げた。さくらは涙を拭うと戸を開け、玄武の前で腕輪を揺らめかせた。「これ、七番目の叔父上からの贈り物なの」鋭い目を持つ玄武は、一目で腕輪の特異な造りに気付いた。亀裂に見えたものは実は可動式の留め金で、何らかの仕掛けが施されているようだった。「鋼針を仕込めるの」さくらは興奮した様子で玄武を中に引き入れ、筒から数本の針を取り出して腕輪に装填し始めた。今度は収まるだけ詰め込んでみる。二十本以上が収まった。円形の腕輪に対し、鋼

葉月琴音の死は、さくらに少しの慰めももたらさなかった。寝台に横たわり、目を閉じ、呼吸を整えて深い眠りについているように見える。けれど、実際には目覚めたままだった。過去の光景が一場面、また一場面と脳裏に浮かんでは消える。まるで、あの渓谷の断崖に舞う蝶のように、どれも掴みどころのないものばかり。夜も明けようかという頃、ようやく薄い眠りに落ちた。玄武も目を開いた。彼も眠れてはいなかった。眠りについた人間の体は完全に力が抜けるものだが、さくらの体は終始緊張したままで、ただ眠りを装っていただけだった。しかし今は、本当に眠りについている。胸が締め付けられる思いだった。結婚してからこれまで、二人の仲は良好だったはずだ。だが、さくらは常に心の奥深くに壁を築いている。国や政のことなら何でも相談してくる彼女が、自分の感情だけは決して表に出そうとしない。傷を隠し、何事もないかのように取り繕う。本当の幸せさえ、自分にはその資格がないと思い込んでいるかのように。どれほど明るい笑顔を見せても、その瞳の奥には底知れぬ憂いが潜んでいた。その憂いが、彼女を必要以上に覚めた人間にしている。かつては、何と生き生きとした娘だったことか。山野に咲き誇る躑躅のように、人生に向かって大胆に、豪快に咲き誇っていた。今では、笑顔の角度さえも計算されているかのようだ。玄武は、さくらが心の内を語ってくれることを切に願っていた。先ほどの手紙を読んだ時のように、もう一度自分の胸の中で涙を流してくれればと思ったが、結局、何も語ることはなかった。長い指でさくらの小さな手を包み込むように握る。その手の温もりが、全てを包み込めるようにと願いながら。さくらはより深い眠りに落ちていったように見えた。だが、その平穏に見える眠りの中で、血生臭い殺戮の夢が繰り広げられていた。感情を完璧に抑え込んでいるのは、過去を思い出すまいとしているから。一度思い出せば、必ず上原家の惨劇の夢を見てしまうことを、彼女は知っているのだ。実際には目撃してはいないが、家族の無残な遺体から、あの時の光景は容易に想像できた。夢の中で、母は血まみれになって這いずり回っている。片方の耳は切り落とされ、血で濡れた目で必死に娘の方へと這おうとする。そこへ容赦なく刃が振り下ろされ、一撃、また一撃と、鮮血が飛

まるで力が抜けたように、夕美は椅子に深く腰掛けたまま、長い沈黙の末に意を決したように北條守に問いかけた。「二つだけ約束してほしいの。それが叶うなら……離縁はしないわ」守は小さく溜め息をつき、「何だ？」と促した。「上原さくらのこと、葉月琴音のこと……二人の名前を私の前で口にしないで」守は暫し黙したのち、ゆっくりと頷いた。「分かった」「それと……」夕美は言葉を継いだ。「もう一度、立ち直って。玄鉄衛の副し指揮官に戻るの」その言葉に、守は目を見開いて夕美を見つめた。「官位を剥奪されたこの身が、どうして玄鉄衛に？」「お義姉様に頼んで手を尽くしてもらうわ。あなたはただ、約束して。元の位に戻ったら、しっかりと務めを果たして出世するって。それと、私の言うことを聞くって」「いや」守は首を振った。「義姉上に迷惑はかけられん。陛下の不興を買った身、彼女が動けば多額の銀子と、貴重な人脈を使うことになる。それは子どもたちの将来や縁談のために取って置くべきものだ」「何を言ってるの！」夕美の声が焦りを帯びた。「私は西平大名家の三女よ！お義姉様の人脈も、お金も、全て西平大名家のものでしょう？なぜ、義姉様の子どもには使えて、私には使えないの？」「お前はもう……嫁いでいるだろう」「嫁いでも、私は西平大名家の三女に変わりはないわ！」守は深い溜め息をつき、長い沈黙に沈んだ。「どうなの？約束してくれるの、してくれないの？」夕美の声が高くなり、怒りの色が滲んでいた。守は夕美をじっと見つめた。「では、聞かせてくれ。もし俺が一兵卒から出直すことになっても、将軍家に残ってくれるのか？」「正気？」夕美は立ち上がり、信じられないという表情で彼を見た。「一介の兵士だって？何で家計を支えるつもり？この将軍家をどうやって維持するの？あなた、責任感のかけらもないの？男としての覚悟も何もないの？ここまで這い上がってきて、たった一人の悪女のために全てを失って……それなのに、私に一からやり直そうだなんて？私を何だと思ってるの？」彼女は激しい怒りに震えながら、夫の精神が正常なのかどうか疑い始めていた。一兵卒だなんて、よくそんな言葉が出てくるものだと。まさか、天方十一郎の配下で兵士になるつもりじゃないでしょうね？それとも邪馬台か関ヶ原にでも行くつもり？そんなの、未亡人と

結局、清家夫人が一石を投じた。「もう探す必要はありませんね。萬谷家に辛子がいないというのなら、これからの辛子は新しい人生を歩めばいい。萬谷家とは無縁の存在として」さくらと紫乃は萬谷家の薄情さに憤りを感じながらも、夫人の言葉に一理あると認めざるを得なかった。探し続けても無駄だ。仕返しをして気を晴らしたところで、現状は何も変わらない。今は辛子を生かすこと。自害の念を断ち切り、そして悪事を働いた者の正体を明らかにすることが先決だった。三姫子は以前から少女の心を開く約束をしていた。今日の訪問は、まさに時宜を得たものとなった。小豆粥を手に部屋に入った三姫子は、生気を失った少女の姿に目を留めた。憔悴し切っているにもかかわらず、その美しさは損なわれることなく、かえって儚げな魅力を湛えていた。三姫子は言葉を交わさず、ただ手巾で辛子の頬や手を優しく拭い、髪を撫でた。すると辛子は身を引き、「穢れています」とかすかな声を漏らした。伊織屋に来て初めての言葉だった。自分を穢れたものと蔑んでいるのだ。三姫子は辛子の手を優しく握り、柔らかな声で諭した。「違うわ、あなたは少しも穢れてなどいないのよ」辛子の表情は硬いままだった。三姫子は傍らに座り続け、まるで幼い子をあやすように小豆粥を差し出した。「さあ、一口だけでも」辛子の唇が僅かに震えただけだった。「口を開けて」三姫子は陶器の匙を唇元に運び、「いい子ね」と優しく語りかけた。だが辛子は頑なに口を開こうとせず、三姫子の視線さえ避けた。華やかな装いの夫人に、自分の穢れが移るのを恐れるかのように、必死に距離を取ろうとしていた。三姫子は溜息をつきながら、静かに告げた。「生きる気がないのは分かっているわ。だから粥に毒を入れたの。安らかな死を望むなら、これを飲みなさい。そして、あなたを傷つけた者の名を教えて。必ず仇は討ってあげるから、安心してお逝きなさい」毒という言葉に、辛子の瞳に初めて光が宿った。震える手で粥椀を受け取ると、躊躇うことなく、大きく口を開けて飲み干した。薄い粥は、あっという間に底が見えた。三姫子は空になった椀を受け取り、手巾で辛子の口元を優しく拭った。「毒の量は多めよ。半時間もすれば効いてくる。さあ、誰があなたを傷つけたの？必ず仇を討ってあげるわ」純真な乙女は、三姫子の

玄武の得た情報は刑部での出来事だった。役人たちとの会議の最中、休憩時間に今中具藤と共に茶室へ足を運んだ時のことだ。他愛もない世間話に花を咲かせる中、この噂が持ち上がったのだ。萬谷治部録は既に五年の在職。昇進を望む彼は、式部卿の斎藤殿に妾がいて、今は尼寺に送られたという噂を聞きつけた。その妾には娘までいたという。そこで萬谷は、斎藤式部卿が好色な性格だと踏んで、娘の辛子を側室に差し出そうとした。だが、式部卿はこれを拒絶したのだという。萬谷は常々、立身出世に執着してきた男だった。斎藤夫人が嫉妬深く、側室を許さないと知ると、娘を斎藤式部卿の手の届く所に置き、既成事実を作ろうと企んだという。休暇の度に夫人同伴で参拝や花見に出かける斎藤式部卿の習慣を探り出すと、門番を買収して情報を入手。ある日、参拝後に温泉へ向かう予定だと知ると、こっそりと娘を送り込んだのだ。だが、計画は狂った。式部卿は確かに温泉を予約していたものの、夫人の体調不良で急遽取り止めとなった。しかし、既に薬を飲まされ温泉で待機していた辛子は、何者かの餌食となった。犯人は跡形もなく姿を消したという。萬谷治部録は式部卿が来なかったことを知り、娘の清白も失われ、相手も分からず、まさに徒労に終わった。そのうえ、噂は温泉の下働きの者たちの口から広まったらしく、出世への影響を恐れた萬谷は、娘が不身持で密会していたと言い、内々に処分すると偽って体面を保とうとしたのだ。「なんということ！」さくらは激しく机を叩いた。食器が大きな音を立てて揺れる。「萬谷は娘を出世の道具にしようとして、失敗すると殺そうとまでした？」紫乃は怒りに震える声で続けた。「ほぼ間違いないわ。それにもっと酷いことがあるの。萬谷は参拝を口実に娘を連れ出して、薬を飲ませて温泉に送り込んだのよ。しかも、これが初めてじゃないの。前には妹を使って……妹は死んでしまったわ」「許されない！」さくらは立ち上がった。「すぐに官に届け出るわ！」玄武はさくらの怒りを見て、静かに諭すように言った。「辛子自身が告発しない限り、誰も動けないだろう。それに、親を訴える者には、親への恩に報いるため、まず三十の鞭打ちを受けねばならない。あの娘に、そんな苦痛に耐えられるだろうか。それに、彼女は死を望んでいる。この事実が広まることを恐れているのかもしれん」