Tous les chapitres de : Chapitre 1061 - Chapitre 1070

「長公主様、スー将軍も撤兵を約束なさいましたが、シャンピンをどのようにお裁きになられますか」アンキルーは、長公主の頭皮を揉みながら、静かに尋ねた。「その娘の情けを請うつもりかしら？」「確かに長公主様を謀ろうとした罪は重大でございます。ですが、女官の数も少なく、シャンピンのように昇進できた者も珍しく……」アンキルーは言葉を選びながら続けた。「私たちにもこれ以上の昇進は望めませぬ。どうか、もう一度だけ機会を……」レイギョク長公主の瞳が冷たい水のように凍てついた。「その機会はもうないわ」「皇太子様の仇を討とうとしただけで……」「アンキルー！」レイギョク長公主は彼女の手を振り払い、冷ややかに警告した。「もしあんたが、彼女の地位が得難いものだと本当に思うのなら、なおさら情けを請うべきではないはず。あんたたちがここまでどれほど苦労してきたか分かっているでしょう？些細な過ちも許されず、少しでも油断すれば皆に非難される。特に彼女は誰よりも慎重であるべきだった。女官の道が険しいことを心に刻み、軽んじられないよう行動すべきだったのに。それなのに彼女は本末転倒。復讐心だけに囚われ、平安京を戦火に投じることも厭わなかった。民の命も、幾十万の兵の生死も顧みなかった。ケイイキが知れば、さぞ失望なさることでしょう」「謀略も持たず、復讐心だけを何より大切にして、ただ私への謀殺を企ててまでも両国を戦争に導こうとした。戦になれば溜飲が下がると思ったのでしょうか？平安京の軍糧はどこから調達するつもり？まさか陛下の仰った通り、また民から兵を徴発するとでも？一時の感情を抑えられぬ者に、大事は成せぬものよ」アンキルーは平安京の現状を思い、戦争など到底耐えられるものではないと悟った。すぐさま跪いて、「私の考えが浅はかでございました」と謝った。レイギョク長公主は溜息をつきながら告げた。「大和国が先に戦を仕掛けてくることはないでしょう。我が平安京は既に内部に問題を抱えているのだから、外患まで抱え込むわけにはいかないわ。民には、せめて数年でも平穏な暮らしをさせてあげたい。今でさえ、どれほどの人々が満足に食事もできずにいることか。どんな策を巡らせるにしても、まずは内を固めねばならないのよ」「はい、長公主様のおっしゃる通りでございます」アンキルーも内心では分かっていた。ただ、同じ女官と

アンキルーは提灯を掲げながら、外で待つフォヤティンとシャンピンの元へ向かった。シャンピンは拘束されてはいなかったが、自分を待ち受ける運命を悟っていた。死は恐れていない。葉月琴音が八つ裂きにされる様を見られるのなら、喜んで命を差し出そう。「彼女に伝えてきました。相当な恐怖を感じているようです」アンキルーはフォヤティンに告げ、さりげなくシャンピンの顔を一瞥した。「死の恐怖を味わわせるのも、いいでしょうね」フォヤティンが言った。「あの女が死ねば、私も目を閉じられます」シャンピンは深く息を吸い込んだ。涙が決壊した堤防のように溢れ出た。フォヤティンは溜め息まじりに言った。「本来なら、あなたが死ぬ必要などなかったのに。葉月琴音は必ず捕らえるつもりでいた。なのに、あなたが愚かな真似を……」シャンピンは涙を拭いながら答えた。「後悔などしていません。もう一度選び直せたとしても、同じ道を選びます」アンキルーの目に苛立ちの色が浮かんだ。「まだそんなことを？なぜ長公主様の前では過ちを認め、後悔していると言ったのです？」夜風がシャンピンの衣を揺らし、乱れた髪を靡かせた。彼女の目と鼻は赤く腫れていたが、その瞳の奥には深い憎しみと悔しさが宿っていた。「長公主様を悲しませたくなかったのです。私は今でも長公主様を敬愛しています。でも、理解できないのです。皇太子様は実の弟君なのに、どうしてこのまま済ませられるのでしょう？まさか、皇太子様は長公主様にとってそれほど取るに足らない存在だったのでしょうか？皇太子様のためなら、全国を挙げて大和国を攻めても良いはずです。きっと、民を徴用せずとも、自ら進んで従軍し、糧食さえ持参するでしょう」フォヤティンは冷ややかな声で問い返した。「民の意思はさておき、そもそも皇太子様が辱めを受けて自刃なさったことを、世に知らしめるおつもりですか？今この事実を隠しているのは、皇太子様の名誉を守るためなのです。朝廷の文武百官も、大和国の民も、皇太子様は二つの村を守るために戦場で命を落とされたと信じている。立派な戦功を立てられたと。それを今さら、戦功などなかった、捕虜となり、辱めを受け、去勢され、最後は自刃なさったなどと告げるのですか？」彼女は空を指差しながら続けた。「皇太子様御自身は、そのようなことを望まれるとお思いですか？」シャンピン

小山のように盛り上がった大きな塚の前に、巨大な墓石が建っていた。そこには数え切れないほどの名前が刻まれている。葉月琴音の恐怖は極限に達し、金切り声を上げて助けを求めた。衛士が檻の扉を開け、彼女の髪を掴んで引きずり出し、地面に投げ捨てた。全身が激痛に打ち震え、這うようにして端の方へ逃げようとする。衛士は彼女の髪を掴んで墳丘まで引きずり、墓石の前に押し付けた。「この名前が読めるか！お前が殺した者たちの名前だ！」怒号が響く。「違う……違います……私じゃ……」琴音の言葉は途切れた。怒りに燃える村人たちが一斉に襲いかかる。悲鳴が群衆の中から谷間に響き渡り、驚いた鳥たちが四方八方へ散っていく。黒雲が四方から集まり、瞬く間に空を覆い尽くした。轟く雷鳴が、琴音の悲鳴を飲み込んでいく。人だかりの中から鮮血が染み出し、小川のように蛇行していった。外で待つシャンピンやアンキルーたちには、中で何が起きているのか詳しくは分からない。だが、断続的な悲鳴と、血に染まった鎌や鍬が上下する様子から、凄惨な光景が想像された。村人たちは最も直接的な方法で、死んだ家族の仇を討っていた。一片ずつ肉を削ぐような残虐な真似は必要なかった。このような極悪人が一瞬たりとも生きながらえることは、死者の魂を苦しめるだけだった。悲鳴は次第に弱まっていった。琴音の体は切り刻まれ、顔と頭部以外は原形を留めていなかった。まだ息のある琴音は、全身の激痛に歯を震わせていた。死の恐怖が内臓を凍らせ、意識が遠のいていく。目の前の人々は鬼神のような形相で、刃物を振り下ろしてくる。血生臭い匂いが立ち込め、あの村を殺戮した日の記憶が蘇った。兵士たちも、まさにこうして無防備な村人たちめがけて刃を振るった。大地を染め上げた鮮血の臭いが鼻を突き、あの時の自分は、背筋が震えるような興奮さえ覚えていた。彼女は村人たちを「普通の民」とは見なかった。死を賭してもあの若将軍の居場所を明かそうとしない──それは並の身分ではないという証拠だった。女将として初の地位にある自分には、軍功が必要だった。男たちのように侯爵や宰相になれるかもしれない。そう、なぜ女が立身出世できないことがあろう？女にだって大功を立てることはできる。転がる首を蹴り飛ばしながら、冷たく命じた。「殺し続けろ。奴らが出てくるまで

北條守は彼女の言葉など耳に入れず、よろめきながら石段を上がり、建物の中へ入っていった。真っ暗な室内で、長い間手探りをして、やっと火打ち石を見つけ灯りをつけた。豆粒ほどの明かりが揺らめき、安寧館の内装を照らし出す。部屋は質素そのもので、調度品も安物ばかり。唯一贅沢なのは、鉄刀木で補強された建具だけだった。彼はぼんやりと座り込んだまま、外で夕美が騒ぎ立てるのを無視し続けた。しばらく罵倒を続けたが、まったく反応がない夫に、夕美は激高した。「どうしても前の女が忘れられないというのなら、もう互いに苦しめ合う必要はないわ。離縁しましょう」「離縁」という言葉が、深い記憶の淵から彼を引き戻した。顔を上げる北條守の目は、灯りも届かぬ暗闇に沈んでいた。「離縁だと？」「そうよ、離縁！」夕美は傘と灯籠を投げ捨て、水溜まりを踏み散らしながら中に入ってきた。狂気じみた表情で続ける。「私には一度の離縁の経験があるわ。二度目も構わないわ。北條守、あなたの心に私がいないように、私の心にもあなたはいない。天方十一郎はまだ独身よ。本当の夫になってくれるはず。彼のところへ行くわ」「天方十一郎？」北條守の声が虚ろに響いた。「あの方はあなたの千倍も万倍も優れた人よ。本来なら私の夫になるはずだった方。戦場で死んだと思っていたのに、生きて戻ってこられたの。私、あの方のところへ参ります」北條守の意識が徐々に現実に戻る。不思議なことに怒りは湧かず、むしろ皮肉めいた口調で言った。「天方十一郎はもうお前を望んでいない」その言葉が夕美の痛点を突いた。「だったら村松光世のところへ！」思わず口走ってしまう。「村松光世？」北條守は見知らぬ名前に首を傾げた。妻がその名を何気なく、まるで慣れ親しんだ者のように口にしたことが気になった。「誰だ、その男は？」その名を口にした瞬間、夕美自身も我に返った。あの無謀な一件を思い出し、妙な懐かしさが込み上げてくる。村松光世に本気で心を寄せたわけではない。だが今になって思えば、あの人が与えてくれた温もりこそが、最も心に染みたのかもしれない。「村松光世とは何者だ？」北條守は彼女を見つめた。不思議なことに、嫉妬も怒りも湧いてこない。そんな男が本当にいるのなら、彼女を解放してやればいい。毎日の諍いから解放される。こんな自分には、妻など相応し

途方に暮れた夕美は、この冷戦状態を維持するしかないと考えた。結局のところ、離縁を持ち出したのは自分だ。北條守も一時の感情で同意しただけなのだろう。本当に離縁となれば、彼もまた新たな妻など望めまい。誰が彼などに見向きもするだろうか。商家の娘か、せいぜい平民の娘くらいが関の山だ。官職のある家の娘など、絶対に振り向きもしないはずだった。「今宵のことは、しばらく置いておきましょう」夕美は疲れた表情で目を閉じながら言った。「明日、医師を呼んでもらいなさい。体調を崩したので、しばらく静養が必要だと」「かしこまりました」お紅は返事をしたものの、離縁を求めたかと思えば今度は何事もなかったかのように押し黙る夕美の真意が掴めず、それ以上は何も言えなかった。翌朝早く、北條守は北冥親王邸の門前で佇んでいた。今度は上原さくらではなく、影森玄武に面会を求めてのことだった。門を出た玄武は、隅で馬の手綱を引く北條守の姿を認めた。その蒼白い顔色と憔悴しきった様子に、玄武は尾張拓磨に声をかけるよう目配せした。「親王様に謁見を」北條守は馬を引きながら歩み寄り、深々と頭を下げた。「何用だ」玄武は彼を上から下まで眺めながら問いかけた。北條守は意を決したように切り出した。「葉月琴音の……平安京での処遇について、お耳に入っておりませぬでしょうか」玄武は、先日御書院でさくらに声をかけた一件がまだ気に食わず、冷ややかな眼差しを向けた。「知るはずもないだろう。他を当たれ」「親王様！」北條守は慌てて玄武の前に立ち塞がり、再び深く頭を垂れた。「刑部での私の協力も、なにとぞお含みおきください。かつての非は全て私の不明によるものです。どうか……」「ふん」玄武は冷笑を漏らした。「北條守よ。刑部での協力など、臣下としての当然の務めであり、将軍家と汝の官位を守るためではなかったか。私に恩を売ったかのような物言いは控えよ。この案件に私は関わっておらぬ。恩義を請うなら、刑部へ行くがいい」北條守は玄武の反応を見て、すぐに謝罪の言葉に切り替えた。「申し訳ございません。ただ、なにとぞご教示いただければと……」悪夢に魘されていたのか、北條守の顔色は土気色で、窪んだ目は疲労の色を隠せない。今や背中も丸め、その姿はますます惨めに映った。「情報が入り次第、知らせをよこそう。今のところ何も届