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第1090話
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桜華、戦場に舞う 第1091話
さくらは目の前の少女たちの豪奢な装いを一瞥した。先頭に立つ娘は、薄紅の縁取りのある単衣に水色の袴姿で、愛らしさの中にも気品が漂っていた。首には瑠璃の数珠を下げ、帯には「斎藤」の文字が縫い取られた青い香袋を揺らしている。一目で身分が察せられた。他の娘たちも、優美な衣装や装飾品からして、並の家柄ではない。噂の問題児たちに違いなかった。少女たちが笑う中、さくらは穏やかな表情を浮かべながらも、涼やかな声で言い放った。「若いお嬢様方は笑うのがお好きなようで。それでは、ここで一時間ほど笑い続けていただきましょうか。一時間が過ぎるまで、その場を動いてはいけませんよ」さくらが手を打つと、曲がり角から紅竹の親友である粉蝶が現れ、「王妃様」と一礼した。紅竹、青鏡、緋雲、粉蝶たちは、師姉・水無月清湖が都に残した配下である。紅竹は諜報を担当し、粉蝶はさくらの護衛として常に影のように付き従っていたが、その腕を振るう機会は滅多になかった。今日が初めての出番となる。玉葉には自身での対処を約束したが、自分の目の前で無礼を働くとは、この好機を逃すわけにはいかない。さくらは冷ややかに言った。「粉蝶、彼女たちを見張りなさい。一時間の間、笑顔を絶やした者がいれば、即刻、雅君女学から退学させることね」礼子は顔を青ざめさせながら、さくらの前に立ちはだかった。「どうして私たちを退学させるのですか？れっきとした入学許可を得て、正式に入学したのよ」「雅君女学の規則を守らず、塾長を嘲笑うような者に、退学は当然の処置でしょう」さくらは両手を背中で組んだまま、その場を立ち去ろうとした。「私たちはあなたのことなど笑ってはいませんわ。思い込みも甚だしいですね。あなたのどこが可笑しいというのです？」礼子は食って掛かった。さくらは振り向き、意味ありげな微笑みを浮かべた。「確かに、私には笑うべきところなどありませんね。でも、あなたはすぐに笑い者になりますよ。退学になれば、少なくとも一月は都中の噂の種でしょうね」「私の祖父は天子の師匠、姉は皇后様、父は式部卿として朝廷の人事を司っているのよ。それなのにあなたが……」「お祖父様、お姉様、お父様、皆々様確かに立派な方々ですね」さくらは礼子の言葉を遮った。「でも、あなた自身は何なのです？何も成し遂げていない身で、私の前でそのような態度を取
桜華、戦場に舞う 第1092話
一刻の間、強制された笑顔で顔が痺れるほどだった。生まれてこのかた、こんな屈辱を味わったことのない彼女たちは、すぐさまこの一件を土井国太夫人に訴え出た。普段は慈愛に満ちた表情で接する国太夫人は、これまで礼儀作法や茶道、家計の管理、下僕の使い方といった実践的な内容を教えてきた。これは生徒たちの身分を考慮してのことだった。どのような家に嫁ごうとも、家を切り盛りする技は必須となる。礼儀作法については、ほとんどの娘たちが既に家で学んでいた。そのため軽く復習する程度で、宴席での振る舞いや人付き合いで失態のないよう確認する程度であった。家計と下僕の統率は、女性にとって最も重要な技能の一つだった。この世では、女性は内を治めることが求められる。まずはこの基本を身につけ、その後で他の学問に進むのが順当というものだ。女性は男性よりも何倍もの努力を重ねてはじめて、自分の言葉に耳を傾けてもらえる機会を得られる。それでも対等な対話など、望むべくもなかった。国太夫人のこのような教育方針が、礼子には名家の伝統的な階級意識を持つ人物に映った。身分の上下は明確であり、侍女は侍女、誰に仕えているかに関わらず下位の者である。貴家の娘が侍女に辱められるなど、国太夫人は決して許さないはずだと、礼子は確信していた。国太夫人は礼子の訴えに耳を傾けながら、徐々に穏やかな微笑みを消していった。「つまり、塾長の処罰が不当だとでも？」思いがけない返答に礼子は一瞬言葉を失った。「でも、国太夫人様……塾長といえども、生徒を理不尽に虐げるなんて……」国太夫人の表情が一転、厳しさを帯びた。「虐げるだなんて、とんでもないことを。これは当然の躾けですよ。生徒というものは師の言葉に従うもの。王妃様は塾長でいらっしゃる。わたくしどもですら従うお方を、何を笑うというのです？これこそが不敬。お分かりかしら？不敬の罪がどれほど重いものか、お祖父様の斎藤帝師にでもお聞きなさい。今日の塾長の処置が軽すぎるのか、それとも重すぎるのか。むしろ塾長様はあなたたちに機会をお与えになった。もしもわたくしの裁量であれば、即刻、退学処分としていたところですよ」その言葉には一片の情けも含まれていなかった。斎藤家の娘も、赤野間家の孫娘も、国太夫人の目には何の違いもなかった。少女たちは明らかに動揺を隠せず、口籠もったまま立ち尽
桜華、戦場に舞う 第1093話
一方、燕良親王は京を去る前に、宮中で榮乃妃との別れの挨拶を交わしていた。榮乃妃は涙を浮かべながら言った。「孝行者なら、陛下に申し上げて哀れな私を燕良州へ連れて行っては下さらぬか。このように母子が離れ離れになり、次にお会いできるのはいつのことやら」親王は床に跪き、声を詰まらせた。「母上様と離れるのは辛うございます。ですが、燕良州は宮中には及びません。長旅の揺られる船や馬車では、お体を壊されてしまいます」榮乃妃は袖で涙を拭うと、か細い声で言った。「かつては茨子がこうして世話をしてくれていたのに、今は官庁に入ってしまい、そなたまで燕良州へ戻るというのか。母にはもう何の望みも残されておらぬ。それに、このところ体調も随分と良くなってきた。舟や馬車の揺れなど気にするには及ばぬ。そなたが願い出てくれぬのなら、この母が直々に陛下にお願いしよう。陛下は慈悲深いお方じゃ。きっと母子同伴をお許しくださるはず」「母上様、必ず再会の時は参ります。今しばらくお待ちください」榮乃皇太妃は息子の手を握りしめた。長い病で枯れ木のように痩せこけた指は、思いがけない力強さで息子の手を包み込んだ。「わが子よ。今や国は泰平、民は安らかに暮らし、邪馬台も取り戻され、関ヶ原での戦いも終わった。これからは大和国を治めることに専念すれば良い。きっと亡き父上の望まれた通り、この大和国は太平の世を迎えるはず。民は皆豊かに暮らせるようになる。それこそが何より大切なこと。この母は長らく深い宮中に籠もっていたため、世間のことは分からぬが、ただ一つ、民が安らかな暮らしを望んでいることだけは分かっておる」燕良親王の表情が一瞬こわばった。それでも微笑みを作り、「母上様、深い宮中で過ごされてきた故に、耳に入るのは篩にかけられた情報ばかり。都の繁栄は確かですが、実情をご存じでしょうか。今なお多くの民が困窮の極みにあえいでおります。満足に食べることも、暖かな衣服を身につけることもままならず、子を売り、妻を質に入れる者も。重い税と賦役に喘いでおるのです」榮乃皇太妃が首を振ろうとした時、燕良親王は母の手を強く握り返した。「それに、上原家の父子が邪馬台で命を落としたことはご存知ですか。陛下は玄武を早めに邪馬台へ派遣することもできた。しかし、玄武が兵権を掌握することを恐れ、援軍の派遣を躊躇された。その結果が、上原家父子の
桜華、戦場に舞う 第1094話
燕良親王の胸に、申し訳なさと僅かな苛立ちが込み上げた。「どうしてそのようなことを。封地で母上様のお側にお仕えできぬからこそ、太后様の慈悲に期待し、母上様を手厚くお守りいただければと。そうすれば、私も安心して」「もういい、もう行きなさい」榮乃皇太妃は手を振った。実の子のことだ。その性格も、表情の意味するところも、母である自分が分からぬはずがない。「不孝の極みでございます。七月の暑さの中、母上様を同行させるわけにも。それに、もし母上様をお連れすれば、陛下はどうお考えになられるか。私に邪心などなくとも、陛下の疑い深さゆえ、いくつもの罪を被せられかねません」榮乃皇太妃は黙って頷き、それ以上は何も言わなかった。「分かった。行きなさい」燕良親王が最後の挨拶を済ませると、沢村氏と金森側妃、そして四人の子供たちが入ってきて別れの挨拶をした。榮乃皇太妃は嫁たちにも孫たちにも特別な愛情を示すことなく、淡々と応対した。一同が退出すると、榮乃皇太妃は幾度か咳き込んだ。側に控えていた高松内侍は、主の心痛を察して、優しく声をかけた。「まったく暑い日が続きますので、お供とはいえ、お体にも障りましょう。親王様もそれをお気遣いなさっての事。どうかお心を痛めすぎぬよう」榮乃皇太妃は深いため息をつき、疲れた声で語り始めた。「あなたは彼の成長を見守ってきた。彼の本質をよく分かっているはず。本当に孝行心があるのなら、なぜ三、四月に出立しなかったのかしら。どうしてもこの酷暑の時期を選ぶとは。もっともらしい言葉を並べるのは、昔から変わらぬこと。良いことはせずとも、いつも自分を正当化する理由を千も万も見つけ出し、周りに自分は善人だと思わせる。評判を気にして、些細な汚点すら許せない性分。それなのに謀略めいたことを企てるなんて、失敗は目に見えている。このような婦人の戯言かもしれぬが、大事を成すには小事にこだわってはならぬもの。天をも欺く大それたことを企てながら、なお良き評判を得ようとするなど、結局は両方とも失うだけ」高松内侍は慌てて「しっ」と声を上げた。「そのようなことを、決して。不敬な言葉です。壁に耳ありとも申します」榮乃皇太妃は手を振り、寂しげな笑みを浮かべた。「今さら秘密だとでも？茨子が官庁に送られた時点で、多くのことが明らかになったのよ。彼は私に知られたくないようだけれ
桜華、戦場に舞う 第1095話
燕良親王は一家を連れ、太后様への暇乞いに参上した。清和天皇もその場に居合わせていた。叔父と甥、互いに胸の内を秘めたまま、太后は知らぬ振りをして、昔話に花を咲かせた。「先帝が元気だった頃ね、よくあなたたち兄弟の子供の頃の話をしていたわ」太后は懐かしそうに目を細めた。「ある年の秋の狩りでのことよ。あなたったら若気の至りで、自分と同じくらいの背丈もある荒馬に乗るって言い張ったでしょう。案の定、馬が暴れ出して、あなたが振り落とされそうになった時、先帝が馬を走らせて、鞭であなたを包み込もうとしたの。でも結局、お二人とも振り落とされてしまって。幸い、先帝があなたの下敷きになって庇ってくれたから、あなたは大きな怪我を免れたわ。でも先帝の背中は岩で切り裂かれて、血の筋がいくつも付いてしまって」「先帝はいつも言っていたのよ。皇弟たちの中で一番可愛いのはあなただって。聡明で思いやり深くて、孝行で素直な子だったから。何か良いものがあれば、必ずあなたの分を取り置いていたわ。封地を分ける時も、燕良州をあなたに与えたのは、豊かで安らかな暮らしを送ってほしいという思いからだったの」太后は微笑みながら語ったが、これが何の効果も持たないことを承知していた。ただ、先帝の思いは伝えずにはいられなかった。この兄弟の情を受け入れるか否かは、彼次第なのだから。燕良親王は終始、先帝を偲ぶような表情を浮かべ、感極まって涙を流す場面もあった。一方、清和天皇はまるで部外者のように、突然話題を変えて影森哉年のことを持ち出した。「朕の耳に、そなたが学問に秀で、才知に溢れているという噂が入った。朝廷に仕える意思はあるか？」哉年は一瞬言葉を失った。陛下からそのような問いかけが来るとは予想だにしていなかった。返答する間もなく、燕良親王が即座に声を上げた。「哉年、陛下のご恩に感謝を申し上げよ」哉年は慌てて床に跪いた。「このような身分にお心を寄せていただき、恐れ入ります。陛下にお役立てできることがございましたら、どうぞお申し付けください。ただ、朝廷に仕えるほどの才覚も学識も持ち合わせてはおりません」「才というものは磨けば光るもの」清和天皇は穏やかな口調で告げた。「だが、そなたが自身の力不足を感じているのなら、まずは研鑽を積むがよい。その間、都で祖母君の孝行もできよう。それに、まだ妻帯
桜華、戦場に舞う 第1096話
燕良州への出立を前に、沢村氏は北冥親王家を訪れ、紫乃に会いに来ていた。沢村家の当主への手紙を求めるためだった。紫乃はさくらの警告を受けていたため、特別な言葉もなく、まして手紙など渡すはずもなかった。ただ冷たく追い返そうとした。しかし今回、沢村氏は以前のような癪に障る態度ではなく、むしろ涙を浮かべていた。「紫乃、私のことを軽蔑しているのは分かっています。でも、私は本当にあなたを妹のように思っているのです。都で揃えた品々も、もう使う機会もありません。もし伊織屋でお使いいただけるなら、すべてお譲りしたいのですが」紫乃は腕を組んで、疑わしげな目を向けた。「本当にそんな善意なの？」「私だって女です。女性のために何かしたいと思うのは当然でしょう」沢村氏は少し語気を強めた。「それに、使い道のない品々です。米や布、裁縫道具に花々まで、たくさんありますのよ。すべてを燕良州まで持ち帰るのも。もしお疑いなら、ご自分で確認なさってください」この苛立ちを見せなければ、紫乃はもっと疑っていただろう。今でも純粋な善意とは思えなかったが、人心を買うためとはいえ、物資は確かに役立つはずだった。特に燕良親王家の花々は見事で、種類も豊富。儀姫の庭の手入れにも使えるし、澄代や錦重も、美しい花を見れば気持ちが晴れるかもしれない。「さくらの帰りを待って、一緒に行くわ」紫乃は慎重を期した。どうせさくらは一日おきの夕方に工房を訪れるのだから。「では、さくらの戻り時を確認してもらえます？」沈氏が焦りを見せた。「あと一時間もすれば出立です。それとも、鍵をお渡ししますから、ご自分で人を遣わして運んでいただいても」「それは無理ね」紫乃は即座に否定した。「後で何か紛失したとでも言って、濡れ衣を着せられたら堪らないわ」紫乃は空を仰ぎ、刻限を確かめた。まだ真昼にも至らぬ時刻だ。御城番が大規模な組織改編を行い、新たな評価制度が始まったところで、さくらは戌の刻まで禁衛府から戻れまい。多忙を極めているはずだった。「もう、面倒くさいわね」沢村氏が苛立たしげに言った。「なら、見届けなくても良いでしょう。うちの者に運ばせますから。こんなに小難しく考えることじゃないでしょう。物を差し上げるだけなのに、あなたったら融通が利かないわね」「それこそ駄目」紫乃は厳しい口調で言い放った。「工房に勝手に入
桜華、戦場に舞う 第1097話
荷物は五台もの車に及び、植木は荷車で運ばれることになった。親王家の使用人のほとんどが総出で手伝いに出ていた。出発の時、燕良親王も姿を現した。男性的な魅力を漂わせながら、慈悲深げな表情で紫乃に声をかけた。「これらが工房のお役に立てば幸いです。屋敷にはまだ色とりどりの刺繍糸も残っておりまして、上質な刺繍品が作れそうなものばかり。もしよろしければ、沢村お嬢様にも見ていただきたいのですが」紫乃は警戒心を抱きながらも、丁寧に断った。「結構です。外に運び出していただければ」「無理には申しません」親王は振り返って家人に命じた。「刺繍糸もすべて運び出すように。車が足りなければ追加で手配するように」使用人たちが急いで中へ戻る中、親王は紫乃の姿を眺めた。蓮の花びらを思わせる薄紅色の単衣に浅緑の袴姿。その清楚で愛らしい装いに、親王の目元が柔らかくなる。「紫乃も喉が渇いたでしょう？お茶と菓子を」「紫乃」という呼びかけに、紫乃は思わず吐き気を覚えたが、何とか抑え込んだ。「喉も渇いておりませんし、お腹も空いてはおりません」紫乃は礼儀正しく答えた。「ご配慮ありがとうございます」親王の視線が紫乃の頬に長々と留まった。「では、強いることはいたしません。私も荷造りがございますので、これで失礼いたします」「どうぞお戻りください。こういった些細なことでお手を煩わせてはなりません」普段なら強気な物言いをする紫乃だが、工房の代表となってからは、自然と言動に気を配るようになっていた。工房の評判を傷つけるわけにはいかなかった。これまでにも、散々な噂や中傷に晒されてきた工房だったのだから。寄付に関しては、さくらや清家夫人とも相談済みだった。使えるものは何でも受け取る方針で一致している。まだ工房は採算が取れていない。働く人たちの衣食を支えなければならない。それに、寄付を受けることで善意を受け入れ、より多くの人々の理解と関心を集めることもできる。もちろん、寄付の受け取りは自分たちが担当し、澄代や錦重には表に出させない。そこは徹底していた。色とりどりの刺繍糸が束になって次々と運び出されてくる。予想以上の量に、紫乃は沢村氏に尋ねずにはいられなかった。「これほどの量の刺繍糸を、何のために？」「都での日々は退屈で、友人もいませんでしたから」沢村氏は溜め息まじりに答
桜華、戦場に舞う 第1098話
さくらは燕良親王一家の都落ちの日取りを把握していた。そのため、御城番の兵士たちに見張りを命じ、一行が都を出た後に報告するよう指示を出していた。村松碧が自ら部下を率いて監視に当たった。燕良親王家の馬車の列が堂々と城門を抜けていく様子を見守る。親王の身分ゆえ、出城の際の検査は免除されていたが、それでも燕良親王は馬車の簾を上げ、軽く頷いて会釈を返した。城門を守る若き松平将軍も、深々と一礼して見送った。検分の命令がない以上、誰も車駕を調べる勇気などなかった。そもそも親王が令符を示せば、姿を見せることすら必要なく通行が許されるのだ。村松たちはその場を離れ、禁衛府に戻ってさくらに報告した。さくらは燕良親王一家の出立を聞き、やっと胸を撫で下ろした。最近、御城番では体力検査を実施していた。不適格者を淘汰したとはいえ、まだ精鋭部隊とは言い難く、その多くが玄甲軍出身というには相応しくない有様だった。数年の緩みで、規律正しい兵士までもが堕落してしまっていた。俸禄さえもらえるなら、なぜ苦労して訓練する必要があるのかと、皆が怠惰な考えに染まっていた。もちろん、自らが玄甲軍であることを忘れない者たちもいた。だが、それは少数派に過ぎなかった。多くの者が誘惑に負けてしまう。清水一椀に墨一滴落とせば、水全体が黒く染まってしまう。だが、墨一椀に清水一滴を落としても、跡形もなく消えてしまうものなのだ。さくらは焦りを感じていた。自分の指揮官としての立場が長くは続かないだろうと悟っていたからだ。兵士たちの怠惰な性質は根深く、自ら監督せねばならなかった。村松の威厳が一向に確立されないことも、彼女の頭痛の種だった。今日の集中訓練では、さくら自身が隊列に加わり、兵士たちと共に走り、跳び、よじ登り、組み手をした。誰でも彼女との手合わせを歓迎すると宣言した。紫乃が以前から言っていた通りだった。御城番の連中は腐っている、まともな訓練など一度も受けていないのだと。紫乃に統率できないなら、自分がやるしかない。訓練場では、照りつける陽光の下、さくらは素手で次々と兵士たちと対峙した。日中の訓練で数人が熱中症を起こしてからは、夕暮れ時に訓練を移した。幾日もの訓練で、さくらの白い肌は様変わりした。最初は真っ赤に日焼けして皮が剥けたが、今では健康的な小麦色に変わっていた。日中は
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桜華、戦場に舞う 第1125話
北條守は長い間黙って座り続けていた。涙を流すかと思われたが、目元は乾いたままで、ただ虚ろな表情で沈黙を保っていた。哉年は相手の胸中を推し量りかね、酒を差し出した。守は一気に飲み干すと、そのまま酔い潰れてしまった。哉年は彼を送り返すこともせず、別邸に一晩泊めることにした。翌朝、執事の話では夜明け前に帰っていったという。その後も守は何度か訪れた。二人の間に取り立てて話すことはなかったが、酒を共にする相手として心地よい関係が築かれていった。哉年は守の妻が実家に戻り、離縁を望んでいることを知っていた。ある夜、守は酔った勢いで告白した。妻に関する秘密を知ってしまったのだと。それは心に刺さった針のように抜き難く、かといって、自分のような男なら、抜こうが抜くまいが生きていける。ただ、彼女はもう戻ってこないのだと。哉年が秘密の中身を尋ねると、守は苦笑いを浮かべて首を振った。「話せば彼女の身が危うくなる。離縁しても、西平大名家の娘なら再婚できるだろう」それ以上は問わなかった。奥方の秘密で、話せば危険とあれば、人命に関わることか、男女の仲か。結局、二人は飲み友達として付き合うことになった。守は貧しく、酒も食事も哉年の金で賄われたが、かまわなかった。誰かと酒を酌み交わせるだけでも、充分だった。三姫子は最近、工房に顔を出していなかった。山積みになった問題に頭を抱えていたのだ。一つは邪馬台からの知らせだった。夫に同行した二人の側室が病に倒れ、亡くなったという。今や夫の傍らには一人の妾しかいないが、その妾は二人の側室が病に伏した際、献身的に看病し、軍務で多忙な夫の身の回りの世話や元帥邸の采配まで一手に引き受けているという。そのため夫は手紙で、この妾を平妻に昇格させたいと相談してきたのだ。手紙には妾の名前すら記されていなかった。おそらく書くのを躊躇したのだろう。椎名青舞の素性を知っている夫は、以前から彼女に新しい身分を与えていた。今度は平妻となれば、その身分では不相応となる。西平大名の平妻にふさわしい新たな家柄を探さねばならないというわけだ。もう一つは、親房夕美が実家に戻り、離縁を騒ぎ立てていることだった。とはいえ、本気で離縁を望んでいるわけではないようだ。老夫人に諭されると涙を流し、夫の北條守が一兵卒として従軍すると言い出したため、もう生
桜華、戦場に舞う 第1124話
無相は数日間熟考の末、燕良親王に進言した。「親王様は当分の間、傷の養生で都を離れられぬでしょう。しかし、燕良州を長く留守にしており、淡嶋親王様が実権を握っておられます。このままでは燕良州を乗っ取られかねません。私めが先に燕良州へ戻る必要がございます」その言葉に燕良親王は一瞬驚きの表情を見せた後、怒りを露わにした。「何だと？このような有様で私を置き去りにして燕良州へ戻るというのか。この混乱を誰が収めろというのだ」無相は予想通りの主君の怒りに、平静を装って説明を続けた。「親王様、現状は如何様にも好転し難い状況です。ですが、親王様は養生に専念なさってください。世間の噂も数日すれば収まるでしょう。都に留まられている間、私めが淡嶋親王様と今後の対策を協議して参ります。我々の死士の半数が敵の手中に落ちた今、新たな策を練り直さねばなりません。それに」無相は声を落として続けた。「燕良州を淡嶋親王様に任せきりで、本当によろしいのでしょうか」燕良親王は確かに不安だった。だが、この窮地を一人で乗り切る自信もない。そのもどかしさが更なる怒りとなって表れた。「それに」無相は更に続けた。「沢村家から破門された王妃様のことも考慮せねばなりません。もはや沢村家との姻戚関係は途絶えました。彼らの軍馬も、武器も、資金援助も望めません。別の手立てを考えねばなりませんが、時間との戦いです。これだけの兵を養うには日々莫大な出費がかかります。大長公主様からの資金提供も途絶えた今、私めが燕良州に戻り、何としても打開策を見出さねばなりません」不能な体になってしまった現実は、燕良親王の誇りと自信を完全に打ち砕いていた。無相の提案に即座には首を縦に振らず、数日の猶予を求めた。清和天皇からの新たな詔が下されるかもしれないと様子を見たかったのだ。本当の懸念は別にあった。もし誰かが適当な娘を連れてきて、自分に汚されたと言い出したらどうする。そんな時、無相がいなければ誰が知恵を貸してくれるというのか。無相は王の不安を察すると、心中で深い溜息をつきながら諭した。「親王様、そのようなことは決してございません。あの事件の被害者は沢村紫乃。彼らは必死になってこの事実を隠そうとしております。女学校や工房を設立し、女性の権利を守ると標榜している彼らが、どうして無実の娘を世間の噂の的にするでしょうか。それは
桜華、戦場に舞う 第1123話
この数日間、街中で持ち切りになっているのは燕良親王家の醜聞ばかり。沢村家の娘のことは、誰一人として口にする者はいなかった。紫乃の弟子たちも黙ってはいなかった。師匠の名誉を貶めようとする者などいなかったが、紫乃と沢村氏が従姉妹という話題が出ただけでも、彼らは即座に反論に出向いた。「姉妹だからって？とんでもない。別の親から生まれた従姉妹であって、しかも既に他家に嫁いでいるのだ。沢村家とも沢村紫乃とも何の関係もありはしない」西山口での一件について、天方十一郎も調査を進めていた。確かに目撃証言によると、意識朦朧とした様子の娘が何人かの男たちに連れ去られるところを見たという。農具を手に取って助けようとした村人もいたそうだが、いずれも娘の顔ははっきりと見えなかったと証言している。日が暮れかけていた上、娘は激しく抵抗したらしく、髪が乱れて顔が隠れていたという。娘の素性が特定できなかったことに、十一郎はかえって安堵の胸を撫で下ろした。一方、燕良親王家は民衆の怒りを真っ向から受けることとなった。天皇自らが譴責の詔を下したことからも、事の重大さは明らかだった。これにより、民衆は権力者への不満を吐き出し、その怒りを鎮めることができた。同時に、皇叔である燕良親王であっても擁護することなく裁いた天皇の英明さを、人々は賞賛したのである。燕良親王の股間の傷は日増しに悪化の一途を辿っていた。その原因の一つは、彼の強情な性格にあった。自分の不能が本当なのかと疑い、艶本を広げては確かめようとする度に、傷は深刻さを増していった。都の名医をことごとく呼び寄せようとしたものの、実際に診察に訪れる者は少なかった。御典医だけは幾人か来てくれたが、これもひとえに燕良親王という身分と、榮乃皇太妃が事態を知って太后様に取り成しを頼んだからこそであった。御典医たちの診立ては一様で、現状では回復は極めて難しく、わずかな望みがあるとすれば、丹治先生の診察を仰ぐことだけだという。燕良親王は苛立ちながら、無相と金森側妃に丹治先生を呼びに行かせた。もし失敗したら榮乃皇太妃に頼むしかないと言い放った。しかし、運の悪いことに丹治先生は昨日、百年に一度しか咲かないという薬草を採りに都を離れたところだった。薬王堂の者の話では、戻るまでには半月ほどかかるという。半月後？その頃には手の施しよう
桜華、戦場に舞う 第1122話
天皇は興奮のあまり、その後の影響を考えていなかった。菅原陽雲の先祖である菅原義信は確かに異姓王であったが、その世襲はすでに終わっていた。新たに王位を授けるとなれば、天下に示せるほどの功績が必要となる。六眼銃の量産体制も整っていない上、神火器部隊もまだ設立されていない今、王位を授けるのは時期尚早だ。梅月山へ余計な目が向けられては厄介なことになる。「そうだ、その通りだ。王位の件は今は見送ることにしよう」清和天皇の目は輝きを増した。玄武にとって、陛下の即位以来、これほどまでに目が輝いているのを見たことがなかった。天皇は六眼銃の威力を自らの目で確かめようと、玄鉄衛に冷宮の封鎖を命じ、人の出入りを厳禁とした。広大な冷宮には、今は誰も住んでいなかった。先帝が崩御の際、慈悲深くも冷宮の女性たちを皇家の尼寺へ移させたのだ。冷宮の壁が六眼銃の一撃でほぼ貫通したのを目の当たりにし、天皇は言葉を失った。「鋼球を使うことは可能か？」天皇が尋ねた。「可能でございます」清家は答えた。「ですが、まだ最大の威力を把握しきれておりません。兵庫の主事と武器匠に詳しく研究させます」清家は帳面の内容をある程度理解していた。最も威力があるのは火薬弾で、敵に命中すれば炸裂し、より大きな損傷を与えられるという。「よかろう。この重責を汝に託す。だが、信頼できる者のみを用いよ」天皇も緊張した面持ちだった。この至宝を最大限活用したいという思いと、他者の垂涎を恐れる不安が交錯していた。「御意」清家は厳かに命を受けた。天皇は再び帳面を繰り、その内容に目を通した。書き記された文字には混乱した部分もあれば、修正された跡もある。思考の過程が随所に表れており、菅原陽雲が何一つ隠さず、大砲の構造まで含めて全てを明かしたことは明白だった。ただ、設計図だけが惜しくも欠けていた。天皇は思い巡らせた。陽雲は愛弟子の上原さくらを何より大切にしている。玄武も万華宗の出身だ。夫婦とはいえ、二人とも朝廷に仕える身でありながら、その本質は武将なのだろう。戦が起これば、必ずや戦場に赴くことになる。少なくとも、陽雲はそう考えているに違いない。だからこそ何も隠す必要はなく、むしろ研究に励むのも、さくらと玄武が戦場で傷つくことなく、勝利を収められるようにという思いからなのだろう。退出後、清家は浮き
桜華、戦場に舞う 第1121話
しかし清家は一つの懸念を抱いていた。この六眼銃はまだ十分な実験を経ていないため、大々的に宣伝するわけにはいかない。北冥親王が試し撃ちをしたと言っても、一度の実験では確実性に欠ける。銃身が裂ける危険を最小限に抑えるため、さらなる試験が必要だと考えたのだ。まるで夢でも見ているかのように、清家は銃を丹念に観察し、何度も手で触れた。「導火線なしで発射できるとは、なんという利便性だ。神弓営や伏兵営を編成できる。この神器があれば、もはや恐れるものなどない」銃を抱きしめながら、清家は喜びと感動で涙を流した。「お堅い話で恐縮ですが、我が妻と比べてもこちらが正室でしょうな。どうして側室を迎えぬと？家内を恐れているなどと思われては困る。私の心には常に一つの座が空いている。それはこの正室のためにね」玄武は微笑んで言った。「それが正室なら、十眼銃は？大砲は？」「なっ……何と？」清家は震える唇で尋ねた。「大砲とおっしゃいました？北森のあの大砲のことですか？」玄武は音無楽章のような物腰で、ゆっくりと懐から帳面を取り出した。「ほら、全部ここにある。まずはご覧になってください」清家は帳面を奪うように受け取ると、貪るような目で一枚一枚めくっていった。最後まで確認したものの設計図は見当たらず、少々落胆の色を見せた。だが、それも束の間のことだった。製造方法の記載があれば、じっくりと研究することができるのだから。「おお、これは先祖の御加護！」清家は帳面を握りしめ、思わず玄武に抱きついて泣き出した。「平和は絵空事ではなくなる。戦がなければ、我が大和国が栄えぬはずがない！」玄武も清家の感激を理解していた。六眼銃が五十丈先まで届いた時は、自分も飛び上がるほど興奮したのだから。無論、砲車が完成すれば、さらに強大な力となるだろう。玄武は師匠の言葉を思い出していた。師伯が火薬と花火の実験に没頭するあまり、自身の院を爆破してしまったという話だ。おそらく六眼銃の開発中に、砲車の試作も行っていたのだろう。帳面には確かに大砲の製造法が記されているものの、完成された技術とは言い難い。師伯も試行錯誤の最中だったに違いない。だが、今は六眼銃だけでも十分だった。「厳秘中の厳秘です」清家は涙を拭いながら、凛とした眼差しで言った。「実験と量産体制が整うまでは、絶対に漏らしてはなりません
桜華、戦場に舞う 第1120話
一同が目を丸くして驚愕する中、楽章はさほど感慨深くもない様子だった。梅月山では既に散々見てきたし、破壊も数知れず。もはやこの道具に好奇心は抱かない。ただ、師匠が玄武とさくらの役に立つと言い、命を守る術になると聞いたから、持ってきただけだった。玄武が自ら試してみたいと言うと、楽章は快く指南した。今度は的ではなく、三十丈の先、さらに二十丈ほど先にある岩を狙った。玄武は弓術の心得があり、目も確かだったため、照準器は却って邪魔だった。そのまま構えて発射する。衆人環視の中、弾は外れ、大岩から一丈ほど手前の草地に着弾した。しかし玄武の興奮は収まらない。五十丈だ。五十丈まで届くのだ！これは何を意味するのか？敵将が五十丈先にいても、一発で首を吹き飛ばせるということだ。興奮が収まると、ある疑問が浮かんだ。火薬弾を撃ち尽くしたら、その後はどうするのか？楽章は玄武の心を見透かしたように、悠然と一冊の帳面を取り出した。「全部ここに書いてある。配合通りに作ればいい」玄武は帳面を受け取るなり、さっと開いた。一目見ただけでは内容が理解できなかったが、問題ない。兵部には武器の専門家がいくらでもいる。この六眼銃を兵部大臣の清家本宗に見せてやろう。あの老狐に新しい玩具を見せてやるのだ。一同が見守る中、玄武は馬に飛び乗り、誰にも一言も告げずに颯爽と駆け去った。有田先生は行き先を察していたのか、追いもせず問いもしなかった。代わりに拓磨と共に草むらを調べ始めた。焼け焦げた芒を見つけては、「素晴らしい、本当に素晴らしい」と感嘆の声を上げていた。兵部の役所では――清家本宗の目の前に玄武が旋風のように現れた。清家は目の前が光ったかと思うと、よろめきながら引っ張られていた。北冥親王とも分からず、誘拐されたかと思ったほどだ。役所の中庭に着くと、玄武は興奮気味に火銃を差し出した。「これを見てください、これを！」清家は引きずられて目が回っていた上に、胸に鉄の棒を突きつけられ、肋骨が折れるかと思った。深い息を何度か吸って、「お静かに。これではいかにも品位に欠けますな」しかし火銃を手に取ると、一瞬の戸惑いの後、目が輝きだした。そして三度の呼吸も待たずに、見事に分解してみせた。さすがは兵部大臣、徒な役職ではない。武器庫の全てを知り尽くした者の手際であった。
桜華、戦場に舞う 第1119話
楽章はひじ掛け椅子に腰を下ろし、片足を立てて肘を膝に載せながら、二人を怪訝そうに眺めた。「本当にそんなに疲れているのか？元気がないようだが。帰ってきたなら、まず何か食べるべきだろう？」玄武とさくらは互いに顔を背け、それぞれ咳払いをした。「食事は済ませた」玄武は幾度か咳き込んでから答えた。「確かに疲れが……ええと、そう、一晩中の騒ぎで、それに参内もあって、戻ってきて湯浴みまでして……や、やはり、疲れが出たようだ」楽章は眉をひそめてさくらを見た。どうしたことか。この師弟がどもりでもしたか？「あの、五郎師兄はお食事はもう？」さくらは彼の奇妙な視線を避けながら尋ねた。「ああ、昨夜から今まで三度な」途端に楽章の表情が明るくなった。「それにしても梅田ばあやの水餃子は絶品だった。どんな珍味よりも美味いな」「ええ、本当に美味しかったわ」さくらは頷きながら、彼の手にある銅のような物に目を向けた。「それは火銃？」「その通り。師匠の新作でな。師弟に届けてほしいと。兵部で量産の可能性を検討してもらうためだ」玄武の目が一気にその物に釘付けになった。この火銃は今までと違う。延長部分が付き、何やら機関のような引き金もある。それに、導火線も見当たらない。「この火銃はどう改良したんだ？二発、三発と連続して撃てるのか？」玄武が食い入るように尋ねた。「六発だ。火薬式で、導火線も要らない。引き金を引くだけで……」楽章は火銃を分解しながら説明した。「発火装置が組み込まれている。普通のは三発だが、これは六発撃てる。三発式は師匠が何年か前に完成させたんだが、三発じゃ足りないと。六発が丁度いいってな。だから六眼銃と呼んでる。師匠は十眼銃まで作りたいらしいが、まだ研究中だ」「六発だと？」玄武の疲れも眠気も一気に吹き飛んだ。急いで近寄り、手に取って見入った。これまで火銃にはあまり興味を示さなかった。使いづらく、銃身が破裂する危険もあり、緊急時に導火線に火をつける手間も要る。伏兵ならまだしも、実戦では役に立たなかったのだ。「射程はどのくらいある？」「かなり遠くまで届くそうだ。ただ、具体的な距離は師匠も測ってない。親王家で測ってくれと言っていた」「五郎師兄、試してみませんか」玄武は組み立て方が分からず、輝く瞳で楽章を見つめた。楽章は再び組み立て始めた。「あの林で一度
桜華、戦場に舞う 第1118話
湯気が立ち込める湯船で、二人を包み込む。湯加減は熱すぎず、心地よい温度だった。さくらは自分なりに反省していた。玄武の怒りは、紫乃を追って都を出た自分の無謀な行動にあるのだろう。彼の胸に両手を当て、静かに言葉を紡いだ。「あの時は急いでいて、紫乃が危険な目に遭うかもしれないから、つい……あの子は私のために都に来てくれたのよ。いつも私のことを支えてくれる。傷つけられるなんて、見過ごせなかったの」優しい声音に謝意が滲み、湯気で紅潮した顔には、申し訳なさと恥じらいが混ざっていた。少しかすれた声は、まるで柔らかな羽が心を撫でるよう。玄武は思った。深水師兄は本当に厄介な存在だ。自身独り身で、何が恋愛か、何が夫婦の絆か分かるというのか。人の縁を取り持とうなどと、随分と手前勝手な話だ。そんなことは些末な問題だ。目の前の現実こそが大切なのだ。さくらは自分の妻であり、その心も体も、全てが自分のものなのだ。二人は夫婦として共に暮らし、北冥親王家を我が家とし、同じ門をくぐり、同じ寝所で眠る。死後は同じ陵に葬られ、生々世々に渡って共にある。そんな二人なのに、何を拗ねているのか。些細な嫉妬など意味がない。自分を苦しめ、彼女を不安にさせるだけではないか。玄武は彼女の柔らかな腰に両手を回し、身体を寄せた。「怒ってなんかいないよ。紫乃を助けに行ったのは正しい判断だった。よく考えてみれば、お前の対応に一点の非もない。禁衛府の指揮官として、部下も動かせる立場だし、周到な手筈も整えていた。私の助けが必要なら、部下が声をかけてくれたはずさ。実際、城門を封鎖する時も、禁衛府が私を探し出したじゃないか。私が早く知ろうが遅く知ろうが、大した違いはない。私が行かなくたって、お前は解決できた。禁衛府も動くし、十一郎も呼べた。だから謝る必要なんてないんだ」「それに、私が着く前から、すでに芝居は整っていた。私が加わったのは錦上花を添えただけさ。私がいなくても、同じように事は運んでいただろう」さくらは濡れた睫毛を上げた。「違うわ。あなたが来てくれて、やっと安心できた。あんなに大勢の前で、紅羽と緋雲が人質に取られて……私一人じゃ、もしかしたら長く持ちこたえられなかったかも。来てくれて良かった」玄武は彼女の愛らしい頬をそっと撫で、目に笑みを湛えた。「私が行かなくても、禁衛府が来ただろう
桜華、戦場に舞う 第1117話
玄武は十一郎を伴って北冥親王家に戻った。十一郎は紫乃が相変わらず明るく振る舞う様子を目の当たりにし、少し安堵の息をついた。昨夜、棒太郎が衛所に駆け込んできた時は本当に肝を潰した。すぐさま部下を召集し、馬を飛ばすように現場へ向かった。最初は叱りつけるつもりだったが、笑顔の下に潜む充血した瞳を見て、彼女も相当な恐怖を味わったのだと悟り、言葉を飲み込んだ。ただ、燕良親王の現状について説明した。怪我の他に、文之進の激しい制裁により、もはや男としての機能を失ったことも。紫乃は昨夜の一件で、弟子たちが城外まで駆けつけてくれたこと、特に文之進が実力行使に及んだことを知った。胸に込み上げる感動と切なさ。弟子の中で最も出世に執着していたはずの文之進が、その時は全てを投げ打って、自分の恨みを晴らそうとしてくれたのだ。叱責は控えめにしつつも、十一郎は優しく諭した。「どんな相手と出会っても、どんな事態に直面しても、冷静さを失うな。特に、下心があると分かっている相手には要注意だ。何を言われても、何をされても、安易に信じてはいけない。判断に迷ったら、義兄の私でも、親王様や王妃様、有田先生でも相談するんだ」「はい、義兄様」紫乃は素直に頷いた。十一郎は彼女を見つめ、心からの賛辞を送った。「今回は危うい所だったが、無事で何よりだ。最近の工房設立に向けての奔走ぶり、お前の功績は大きい。義兄として、本当に誇りに思うよ」十一郎は紫乃の義侠心と忠義の精神をよく知っていた。だが、そういう人間は大抵、大きな理想を語るばかりで世を変えようとし、身近な人々の苦しみには目を向けないものだった。紫乃も王妃も実践的だった。遠い理想は置いておき、目の前の人と事に向き合い、できることから始める。それは日々理想を語るよりもずっと価値があった。以前なら、紫乃はこのような褒め言葉に有頂天になっていただろう。しかし今回の出来事を経て、自分の力を過信していたこと、何でも対処できると傲慢に構えていたことを痛感していた。さくらには言えなかったことがある。かつて燕良親王邸に乗り込んで、燕良親王を懲らしめてやろうと考えていたことだ。行かなくて本当に良かった。今でも背筋が寒くなる。さくらが何度も止めてくれなければ、きっと行動に移していただろう。梅の館では、さくらが玄武に冷やした梅干
