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第1082話
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桜華、戦場に舞う 第1083話
結局のところ、事件の糸は斎藤家へと辿り着いた。密かにさくらから事の経緯を聞かされた斎藤式部卿は、全身を震わせながら怒りに震えていた。かつて側室との間に娘を儲けたという過ちを犯した自分にとって、それは消し去れない汚点だった。今回の件が世間に漏れれば、たとえ無実であろうとも、人々は必ずや自分が同じ轍を踏んだと思い込むに違いない。自分の面目は丸つぶれになってしまう。激怒した式部卿の命により、問題の護衛も引き立てられてきた。松平三郎という名のその護衛は、斎藤家で生まれ育った下僕の息子だった。武芸を習得した後、屋敷の護衛として仕えることになり、母親が邸内の女中であった縁で、萬谷家が門番に式部卿の温泉の予定を問い合わせていたことを知った。そして、式部卿夫婦が寺院参りに出かけ、温泉には行かないと分かると、その隙に付け込んだのだ。辛子を辱めたのは、紛れもなくこの男だった。式部卿は一瞬、この男を殺してしまいたい衝動に駆られた。特に、今や目の前に座っているのは上原さくらだ。かつて側室の存在を暴き、その娘を正妻の手に委ねたのもこの女性だった。天子の義父である自分は二位の式部卿として、数多の官僚の昇進を左右する立場にある。しかし、彼は上原さくらを恐れていた。彼女の前では、顔を上げることすらできない。男の過ちは数あれど、人殺しや放火でさえ、このような過ちほど顔向けできないものはない。さくらは式部卿の目の前で、松平三郎を地面に蹴り倒した。その一撃の威力たるや、式部卿の目には、まるで命を奪いかねないほどに映った。松平三郎の口から鮮血が迸った。腹部を押さえながら地面に倒れ込み、体を丸めたまま、口を大きく開けても苦痛の唸り声すら出せない。式部卿は手巾で額の汗を拭った。鼻先にまで細かな汗が浮かび、何と口を開いていいのかさえ分からない様子だった。「斎藤様のお考えはいかがでしょうか。けじめはつけねばなりませんが」さくらが向かい合って座ったまま、静かに問いかけた。式部卿は顔を拭いながら、幾度か心中で思案し、ため息をつくと、「松平の罪は明白じゃ。だが、萬谷にも非がある。娘を利用して出世を図ろうとしたのだからな」「萬谷治部録の件は、然るべき者が対処いたします。私がお伺いしているのは、松平三郎への処置についてです」式部卿は松平三郎を見つめた。殺し
桜華、戦場に舞う 第1084話
さくらは身を乗り出し、詰問するような口調で言った。「斎藤様は、果たしてその弾劾に耐えられますかしら？」式部卿の顔色が一瞬にして変わった。今の彼には目立つことなど望みもない。むしろ、各方面からの視線を避けたいところだった。東江のもとで育てている隠し子のことを考えれば、なおさらである。その上、皇位継承がまだ定まらぬ今、外戚が醜聞を起こして面目を失うことは、大皇子にとっても不利となる。つまるところ、松平三郎などただの下僕、自分が取り立てて護衛にしてやったに過ぎない。諸々を天秤にかけ、式部卿の決断は固まった。その目に宿った殺意に、松平三郎は全身を震わせ、必死に頭を下げて命乞いを続けた。「この不届き者め！まだ命乞いか？罪なき娘を汚しておって、死んでも足りんぞ！」「だ、旦那様……」松平三郎は涙ながらに叫んだ。「あの娘に罪がないとでも？萬谷家はもともと旦那様に献上するつもりで差し向けたのです。旦那様がお気に召さなかっただけで……私めが過ちを犯したのは確かですが、あの娘だって……媚薬を飲んでいて……私めは助けただけで……どう考えても、死罪には……」式部卿は萬谷治部録への憎しみを募らせた。すでに娘を側室にすることは断っていたというのに、まさかこのような手段まで……さくらを見据えながら、覚悟を決めた様子で言った。「王妃様、このものの命をお望みとあらば、この場で討ち取らせましょう」「彼は斎藤家の者。その罪をどう定められるかは、斎藤様次第でございます」さくらは無表情のまま告げた。式部卿は唇を噛んだ。心中では激しい怒りが渦巻いていた。なんと狡猾な女だ。松平三郎の命が欲しいくせに、自らの口からは言わぬ。この一件が後々どのような形で蒸し返されようと、彼女自身には一切の非難の矢が向かぬよう、実に巧妙に立ち回っている。まさに油断のならぬ女だ。北冥親王家を鉄壁の要塞のように守り通している。「引き下げよ！杖刑に処せ！」式部卿は歯を食いしばり、青ざめた顔で命じた。「お、お許しを！」松平三郎は瞳を震わせ、主の命令を信じられない様子で、まるで餅つきのように激しく頭を地面に打ちつけた。式部卿が顔を背けるのを見るや、這いずり寄るようにさくらの方へ向き直り、怒声を上げた。「大和国の律法でさえ死罪には当たりませぬぞ！なんと残酷な女！」さくらの瞳に冷気が凍
桜華、戦場に舞う 第1085話
斎藤夫人は終始、中庭の外で立っていた。さくらが出てくるのを見るや、深々と礼を取って見送る。外で全てを聞いていたのだ。「あの娘は……今はどうしております？」屋敷の門まで見送りながら、夫人は静かに尋ねた。「工房でお預かりしていますが……まだ自害をほのめかしております」さくらは小さく溜め息をついた。「なんという罪作り……」夫人は暫し黙したのち、門前で言葉を継いだ。「王妃様、あの娘に何かできることがございましたら、どうかお申し付けください」さくらは頷いた。「ありがとうございます」夫人は深々と一礼し、さくらが馬に乗って去っていくのを見送った。しばらく門前に佇んでいたが、やがて松平勝とその妻が駆け寄ってきて、跪いて医者を呼んでほしいと懇願した。夫人は目を伏せ、「旦那様にお願いなさい。私にはどうすることもできません」と告げた。「お慈悲を！」松平勝の妻は夫人の裾にすがりつき、涙ながらに訴えた。「この子一人っ子でございます。どうか跡絶えさせないで……」斎藤夫人の目に怒りの色が宿った。「自業自得でしょう。誰を恨むというのです」そう言い放つと、裾を振り払い、背を向けて立ち去った。松平の妻の嘆き悲しむ声が、夕暮れの庭に響き渡る。「奥様、大丈夫でございますか」屋敷へ戻る途中、めまいを覚えた夫人を同楽が支える。「本当にこのままで？古くからの使用人が離反しては……」同楽には不思議だった。これまで夫人は家政を預かる者として、使用人たちに慈悲深く接してきた。それは夫人の優しさゆえでもあり、また代々の使用人たちが離れていって斎藤家の評判を貶めることを恐れてのことでもあった。普段なら、罰を与えた後には必ず慈悲も示したものを。今回ばかりは違う。松平一家は長年この屋敷に仕え、様々な内情を知っている。もし反感を抱けば、どんな厄介ごとを引き起こすか分からない。夫人は眉を寄せながらも、首を振った。「手出しはできませぬ。あの娘に、何と申し開きをすれば良いというの？」「でも、あの娘は父親に売られたのです。そもそも旦那様の側室にと差し出されたもの。旦那様が断られた後も、どこかの旦那の寝台に上がることになっていたはず。所詮は……」「黙りなさい！」夫人は怒りに声を震わせた。「萬谷家がどうしようと、それは私たちの知ったことではありません。ただ、松平三郎があの娘を
桜華、戦場に舞う 第1086話
翌日、御城番と禁衛府の耳に驚くべき事件が届いた。何者かが礼部の萬谷治部録の邸に忍び込み、重傷を負わせたという。治部録は吐血し、一時は命が危ぶまれたほどだった。医者の診立てでは、たとえ一命を取り留めても、よだれを垂らしたまま寝たきりになり、排泄も寝台の上という終わりの無い地獄が待っているという。御城番と禁衛府は必死で犯人の捜索に乗り出した。都の中心部で、朝廷の役人をここまで無謀に襲撃するとは、前代未聞の狂気の沙汰だった。さくらの調査により、目撃証言が得られた。どうやら、ある武芸者が都に現れ、萬谷が妹を死に追いやったことを知り、怒りのあまり襲撃に及んだとのことだった。さらなる調査で、萬谷辛子の噂話は全て根も葉もない作り話だと判明した。辛子の操は守られていたにもかかわらず、萬谷は根拠のない噂を信じ込み、娘を勘当。父親の不信感と噂による心の傷に耐えかねた娘は入水自殺を図り、今はもう亡く、工房が葬儀を執り行ったという。この結果が明らかになると、民衆は萬谷貴志を痛烈に非難し、正義の武芸者を称賛した。多くの人々が自発的に辛子の墓前に線香を手向け、来世では良い家に生まれ変わってほしいと祈った。だが、それは辛子の偽塚に過ぎなかった。自害を図ろうとした時に着ていた着物と共に、石鎖さんと篭さんが作った象徴的な墓。十八年の人生を葬った墓標だった。紫乃は彼女に新しい名前を授けた。錦重と。その名には、これからの人生が錦の如く華やかであれと願いが込められていた。馬車の中で、錦重はさくらと紫乃に寄り添いながら、自分の塚に集まる人々を見つめていた。線香の煙が立ち昇り、見知らぬ人々の祈りの言葉が響く中、彼女の頬を涙が伝っていく。「こんなに……私のことを想ってくれる人がいるなんて」紫乃の肩に顔を埋めながら、錦重は震える声で続けた。「もう死のうなどとは思いません。お二人が命がけで守ってくださったこと、皆様の優しいお心遣い、これほどの恩を無にするわけにはまいりません。王妃様、沢村お嬢様、私、きっと強く生きていきます」紫乃は目頭が熱くなるのを感じた。さくらとは違い、自分はいつも衝動的に行動してきた。伊織屋だって、さくらが必要だと言ったから始めただけ。けれど今、錦重が新しい人生を歩み始めようとする姿を見て、紫乃は胸が熱くなった。自分のやってきたことには、確かな意味があ
桜華、戦場に舞う 第1087話
紫乃は少し考え込んだ。確かに父の元を離れたままで心苦しい。せめて手紙を書いて藩札を送ってもらおう。父の金を使うのも親孝行の一つだろう。「少々お待ちください。手紙を書いてまいります」「お急ぎにならずとも」燕良親王は笑みを浮かべた。「明日書いていただいても結構です。出立まで数日ございますから。義妹上、しばしお姉様とゆっくりとお話でもなさってはいかがです？」さくらの瞳に冷たい光が走った。まだ諦めていないようね。紫乃は首を傾げ、悪戯っぽい笑みを浮かべた。「はい、そうさせていただきます」さくらは紫乃を横目で睨んだ。この腕白娘、一体何を企んでいるのやら。紫乃はさくらの視線を巧みに避けた。目が合わなければ、警告など受け取っていないことにできる。玄武は燕良親王の目が紫乃の顔に釘付けになっているのを見て、胸が悪くなった。どうやら懲りていないらしい。まだ紫乃を通じて沢村家を籠絡しようというつもりか。それに……親王自身の私欲も見え見えだ。まったく下衆な男だ。玄武は心底から親王を軽蔑していた。当然、食事にも誘わなかった。せっかくの休暇を、一日中この連中の相手をするなど、ご免こうむりたい。「叔父上、燕良州へはいつ頃お戻りになられます？」玄武が尋ねた。「三日後に出立いたします。既に陛下のお許しも頂戴しております」親王の声には安堵の色が滲んでいた。これまで都を離れることすら憚られ、清和天皇の許可も危ぶまれたが、意外にもすんなりと認められたのだ。「では、その折は公務がございまして」玄武は微笑んだ。「お見送りは叶いませぬが、どうかご無事で」「お気遣いなく。玄武も機会がございましたら、燕良州へお越しください」「必ずや参上いたします」玄武は躊躇なく答えた。うんざりする一家を見送ると、さくらは紫乃の長い髪を引っ張りながら、脇の間に連れ込んだ。「随分と思うところがあるようね」さくらは腕を組み、紫乃を見据えた。紫乃はにやりと笑った。「何も考えてないわよ。だってこれ、あなたの許可がいるでしょ？ あなたがダメって言えば、行けないじゃん」「ダメよ」さくらは真剣な面持ちで諭した。「棒太郎があれほど調査しても、死士の潜伏先すら掴めていないのよ。燕良親王の屋敷には腕の立つ者が大勢いて、侍女や小姓に化けている。一人で行けば、罠にはまるわ」「行かないわよ
桜華、戦場に舞う 第1088話
紫乃は沢村氏に対する我慢が限界に達していた。手にした鞭を振り上げると、沢村氏は悲鳴を上げながら、まるで鼠のように這うようにして逃げ去った。燕良親王の出立を前に、さくらは油断なく警戒を続けていた。親王の下心を知っているだけに、紅羽に命じて親王邸を見張らせ、紫乃が約束を破ってこっそり訪れることがないか確認させた。数日の監視の結果、紫乃は変わらず伊織屋に通うばかりで、親王邸には近づく様子もない。さくらはようやく胸を撫で下ろした。伊織屋も女学校も、徐々に世間に受け入れられつつあった。しかし、女学校の方は頭の痛い問題が山積みだった。縁故を求めて入学してくる者が後を絶たない。学問への意欲もなく、菓子や刺繍、贈り物を持参しては、名家の娘たちに取り入ろうとする。一方、高門の娘たちは下級官僚の娘たちを見下すような態度を取り、次第に派閥が形成されていった。本当に学びたい者たちは、かえって肩身の狭い思いをしている。また、土井国太夫人から礼儀作法を学びたい者、将来の良妻としての家政術を身につけたい者もいる。結婚後は家を切り盛りしなければならないのだから。開学当初とは様変わりしていた。あの頃は深水青葉の名声に惹かれて入学する者が多く、中には密かに墨宝を求めようとする者までいた。一幅の絵が手に入れば、退学したとしても本望だと考えていたのだ。塾長として、さくらはこれらの問題への対処を求められ続けていた。百名の女学生が起こす騒動は、まさに目が回るほどだった。高貴な家柄の娘たちなのに、なぜこうも揉め事を起こすのか。お屋敷での躾は、学院に来た途端に忘れてしまったとでも？さくらは即座に叱責するのではなく、まず騒ぎの中心人物を突き止めることにした。調査の結果、主だった問題児が浮かび上がってきた。その一人は、斎藤皇后の従妹、斎藤礼子。十五歳で元服したばかりの娘で、父は斎藤式部卿の実弟で宮内卿を務めている。もう一人は、前京都駐屯軍総兵官であった赤野間将軍の孫娘、赤野間羽菜。赤野間将軍は退任後、持病が再発し、郊外の別荘で療養生活を送っているという。そして三人目が、広陵侯爵家の末娘、向井玉穂だ。広陵侯爵家は都きっての名門で、太祖と共に天下を統一した功績により定国公爵に封じられた家柄である。三代で侯爵に降格し、現在の広陵侯爵で三代目となる。広陵
桜華、戦場に舞う 第1089話
時として、女性から女性への悪意は最も残酷なものとなる。相良家は名門清流であったが、若い玉葉が自分たちの教師を務めることに、少なからず反発があったのだ。もしこれだけの問題なら、さくらにも対処の方法はあった。しかし、この小さな集団の背後に、雅君女学を潰そうとする何者かがいるのではないかという懸念が拭えなかった。今のところ、斎藤家の娘が中心となっているように見えるが、誰かの指示を受けているという形跡は見当たらない。さくらは眉を寄せた。斎藤家なら、これほどの弱みを握られているというのに、まさか女学校に手を出してくるとは。まずは玉葉の心情を慮り、励ましに向かわねばと、さくらは立ち上がった。相良玉葉は自室で課題の添削に没頭していた。几帳の前に置かれた生徒たちの習字の課題を一枚ずつめくりながら、眉間に深い皺を刻んでいる。その集中ぶりに、さくらの足音も耳に届かないほどだった。「相良先生」さくらの声に我に返り、顔を上げた玉葉の瞳には、一瞬の苛立ちが宿っていた。慌てて立ち上がり、会釈をする間にも、唇の端に微笑みを作り上げる。「塾長様、いつお入りになられたのでしょう。失礼いたしました」さくらは玉葉の手を取り、同じように軽く頭を下げた。「どうぞお座りください」二人が座ると、さくらは玉葉の前に広げられた課題に目を向けた。入室時の玉葉の表情を思い出し、尋ねる。「生徒たちの課題に問題でも？」玉葉は最初の数枚を取り出してさくらに差し出した。「ご覧になってください」「千字文を書き写させて、書の練習をさせようと思ったのですが」玉葉は溜め息まじりに説明を続けた。「この数名、故事を書き連ねて……文字も判読できないほど乱雑です。明らかな反抗ですわ」さくらが数枚めくると、そこには同じ故事が繰り返し書かれていた。前王朝の時代、多田羅玉葉という女性が、婚約者の家が没落すると婚約を破棄した。しかし三年後、その男は科挙最上位に及第し、宰相の娘を娶った。嫉妬に狂った多田羅玉葉は、首飾り店で新婦と出くわすと、簪で刺し殺し、自身も処刑台の露と消えたという。これは明らかに、相良玉葉への当てつけだった。生徒たちは「玉葉」の名前と、縁談にまつわる話を重ね合わせ、陰湿な嫌がらせを仕掛けているのだ。それどころか、さらに辛辣な言葉が続いていた。貧しきを嫌い富を求める浅ましい女、醜悪な
桜華、戦場に舞う 第1090話
さくらは頷き、他の生徒たちの習字の課題も確認した。これは生徒たちの書の基礎を見極めるための試みだったのだろう。多くは及第点といったところだが、その中でも数枚は見事な流麗な細字で書かれており、一画一画が丁寧に、美しく整えられていた習字の課題を置きながら、さくらは問いかけた。「こちらのことが気になっていらしたのですね。では……天方十一郎との噂話の方は、お心に留められてはいないのでしょうね？」「彼女たちの口から出る言葉です。好きなように言わせておけばよいでしょう」玉葉は淡々と答えた。「私の糧を奪うわけでもなく、安眠を妨げるわけでもない。血を流すような傷も負いはしない。気に留める必要などありませんわ」そう言って、玉葉は微かに笑みを浮かべた。「むしろ、前王朝の故事を引用して私を貶めるなど、少しは知恵を絞ったものです。ただ『貧しきを嫌い、醜悪な心根の持ち主』と罵るよりは、幾分か手の込んだ嫌がらせではありませんこと？」その言葉を聞き、さくらは心から感服した。どれほどの精神の強さと自信があれば、このような中傷を物ともせずにいられるのだろう。ふと、玉葉の眉が寄る。「ただ、天方将軍への影響が気がかりです」「そのようなことで男性が傷つくことはありませんわ」さくらは静かに答えた。一瞬の間を置いて、玉葉の心情を察すると、率直に続けた。「それどころか、彼女たちの作り話の中では、天方将軍は称賛の的です。むしろ評判は上がったくらい。今や誰も彼の軍功のことなど話題にしません。左大臣の孫娘が取り逃がした男が、今や誰もが羨む存在になった……といった噂ばかりです」玉葉は苦笑を浮かべ、複雑な表情を見せた。「ご迷惑でないならよいのですが……不思議なものですね。本来なら戦功で名を上げるべき天方将軍が、このような男女の噂話で注目を集めるなんて。何とも言えない気持ちです」さくらは玉葉の胸中に後悔の念があるのかどうか、測りかねた。ただ一つ確かなことは、あの決断を下して以来、彼女は天方将軍の名を口にすることはなかった。今回も、ただ噂が彼に及ぶことを案じてのことだろう。何かを掴むことも、手放すことも、彼女には自然な振る舞いなのだ。その度量の広さ、その気品の高さは、多くの男たちも及ばぬものだった。「では、斎藤礼子たちのことは、お任せしてよろしいですね」「ご心配なく」玉
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桜華、戦場に舞う 第1097話
荷物は五台もの車に及び、植木は荷車で運ばれることになった。親王家の使用人のほとんどが総出で手伝いに出ていた。出発の時、燕良親王も姿を現した。男性的な魅力を漂わせながら、慈悲深げな表情で紫乃に声をかけた。「これらが工房のお役に立てば幸いです。屋敷にはまだ色とりどりの刺繍糸も残っておりまして、上質な刺繍品が作れそうなものばかり。もしよろしければ、沢村お嬢様にも見ていただきたいのですが」紫乃は警戒心を抱きながらも、丁寧に断った。「結構です。外に運び出していただければ」「無理には申しません」親王は振り返って家人に命じた。「刺繍糸もすべて運び出すように。車が足りなければ追加で手配するように」使用人たちが急いで中へ戻る中、親王は紫乃の姿を眺めた。蓮の花びらを思わせる薄紅色の単衣に浅緑の袴姿。その清楚で愛らしい装いに、親王の目元が柔らかくなる。「紫乃も喉が渇いたでしょう？お茶と菓子を」「紫乃」という呼びかけに、紫乃は思わず吐き気を覚えたが、何とか抑え込んだ。「喉も渇いておりませんし、お腹も空いてはおりません」紫乃は礼儀正しく答えた。「ご配慮ありがとうございます」親王の視線が紫乃の頬に長々と留まった。「では、強いることはいたしません。私も荷造りがございますので、これで失礼いたします」「どうぞお戻りください。こういった些細なことでお手を煩わせてはなりません」普段なら強気な物言いをする紫乃だが、工房の代表となってからは、自然と言動に気を配るようになっていた。工房の評判を傷つけるわけにはいかなかった。これまでにも、散々な噂や中傷に晒されてきた工房だったのだから。寄付に関しては、さくらや清家夫人とも相談済みだった。使えるものは何でも受け取る方針で一致している。まだ工房は採算が取れていない。働く人たちの衣食を支えなければならない。それに、寄付を受けることで善意を受け入れ、より多くの人々の理解と関心を集めることもできる。もちろん、寄付の受け取りは自分たちが担当し、澄代や錦重には表に出させない。そこは徹底していた。色とりどりの刺繍糸が束になって次々と運び出されてくる。予想以上の量に、紫乃は沢村氏に尋ねずにはいられなかった。「これほどの量の刺繍糸を、何のために？」「都での日々は退屈で、友人もいませんでしたから」沢村氏は溜め息まじりに答
桜華、戦場に舞う 第1096話
燕良州への出立を前に、沢村氏は北冥親王家を訪れ、紫乃に会いに来ていた。沢村家の当主への手紙を求めるためだった。紫乃はさくらの警告を受けていたため、特別な言葉もなく、まして手紙など渡すはずもなかった。ただ冷たく追い返そうとした。しかし今回、沢村氏は以前のような癪に障る態度ではなく、むしろ涙を浮かべていた。「紫乃、私のことを軽蔑しているのは分かっています。でも、私は本当にあなたを妹のように思っているのです。都で揃えた品々も、もう使う機会もありません。もし伊織屋でお使いいただけるなら、すべてお譲りしたいのですが」紫乃は腕を組んで、疑わしげな目を向けた。「本当にそんな善意なの？」「私だって女です。女性のために何かしたいと思うのは当然でしょう」沢村氏は少し語気を強めた。「それに、使い道のない品々です。米や布、裁縫道具に花々まで、たくさんありますのよ。すべてを燕良州まで持ち帰るのも。もしお疑いなら、ご自分で確認なさってください」この苛立ちを見せなければ、紫乃はもっと疑っていただろう。今でも純粋な善意とは思えなかったが、人心を買うためとはいえ、物資は確かに役立つはずだった。特に燕良親王家の花々は見事で、種類も豊富。儀姫の庭の手入れにも使えるし、澄代や錦重も、美しい花を見れば気持ちが晴れるかもしれない。「さくらの帰りを待って、一緒に行くわ」紫乃は慎重を期した。どうせさくらは一日おきの夕方に工房を訪れるのだから。「では、さくらの戻り時を確認してもらえます？」沈氏が焦りを見せた。「あと一時間もすれば出立です。それとも、鍵をお渡ししますから、ご自分で人を遣わして運んでいただいても」「それは無理ね」紫乃は即座に否定した。「後で何か紛失したとでも言って、濡れ衣を着せられたら堪らないわ」紫乃は空を仰ぎ、刻限を確かめた。まだ真昼にも至らぬ時刻だ。御城番が大規模な組織改編を行い、新たな評価制度が始まったところで、さくらは戌の刻まで禁衛府から戻れまい。多忙を極めているはずだった。「もう、面倒くさいわね」沢村氏が苛立たしげに言った。「なら、見届けなくても良いでしょう。うちの者に運ばせますから。こんなに小難しく考えることじゃないでしょう。物を差し上げるだけなのに、あなたったら融通が利かないわね」「それこそ駄目」紫乃は厳しい口調で言い放った。「工房に勝手に入
桜華、戦場に舞う 第1095話
燕良親王は一家を連れ、太后様への暇乞いに参上した。清和天皇もその場に居合わせていた。叔父と甥、互いに胸の内を秘めたまま、太后は知らぬ振りをして、昔話に花を咲かせた。「先帝が元気だった頃ね、よくあなたたち兄弟の子供の頃の話をしていたわ」太后は懐かしそうに目を細めた。「ある年の秋の狩りでのことよ。あなたったら若気の至りで、自分と同じくらいの背丈もある荒馬に乗るって言い張ったでしょう。案の定、馬が暴れ出して、あなたが振り落とされそうになった時、先帝が馬を走らせて、鞭であなたを包み込もうとしたの。でも結局、お二人とも振り落とされてしまって。幸い、先帝があなたの下敷きになって庇ってくれたから、あなたは大きな怪我を免れたわ。でも先帝の背中は岩で切り裂かれて、血の筋がいくつも付いてしまって」「先帝はいつも言っていたのよ。皇弟たちの中で一番可愛いのはあなただって。聡明で思いやり深くて、孝行で素直な子だったから。何か良いものがあれば、必ずあなたの分を取り置いていたわ。封地を分ける時も、燕良州をあなたに与えたのは、豊かで安らかな暮らしを送ってほしいという思いからだったの」太后は微笑みながら語ったが、これが何の効果も持たないことを承知していた。ただ、先帝の思いは伝えずにはいられなかった。この兄弟の情を受け入れるか否かは、彼次第なのだから。燕良親王は終始、先帝を偲ぶような表情を浮かべ、感極まって涙を流す場面もあった。一方、清和天皇はまるで部外者のように、突然話題を変えて影森哉年のことを持ち出した。「朕の耳に、そなたが学問に秀で、才知に溢れているという噂が入った。朝廷に仕える意思はあるか？」哉年は一瞬言葉を失った。陛下からそのような問いかけが来るとは予想だにしていなかった。返答する間もなく、燕良親王が即座に声を上げた。「哉年、陛下のご恩に感謝を申し上げよ」哉年は慌てて床に跪いた。「このような身分にお心を寄せていただき、恐れ入ります。陛下にお役立てできることがございましたら、どうぞお申し付けください。ただ、朝廷に仕えるほどの才覚も学識も持ち合わせてはおりません」「才というものは磨けば光るもの」清和天皇は穏やかな口調で告げた。「だが、そなたが自身の力不足を感じているのなら、まずは研鑽を積むがよい。その間、都で祖母君の孝行もできよう。それに、まだ妻帯
桜華、戦場に舞う 第1094話
燕良親王の胸に、申し訳なさと僅かな苛立ちが込み上げた。「どうしてそのようなことを。封地で母上様のお側にお仕えできぬからこそ、太后様の慈悲に期待し、母上様を手厚くお守りいただければと。そうすれば、私も安心して」「もういい、もう行きなさい」榮乃皇太妃は手を振った。実の子のことだ。その性格も、表情の意味するところも、母である自分が分からぬはずがない。「不孝の極みでございます。七月の暑さの中、母上様を同行させるわけにも。それに、もし母上様をお連れすれば、陛下はどうお考えになられるか。私に邪心などなくとも、陛下の疑い深さゆえ、いくつもの罪を被せられかねません」榮乃皇太妃は黙って頷き、それ以上は何も言わなかった。「分かった。行きなさい」燕良親王が最後の挨拶を済ませると、沢村氏と金森側妃、そして四人の子供たちが入ってきて別れの挨拶をした。榮乃皇太妃は嫁たちにも孫たちにも特別な愛情を示すことなく、淡々と応対した。一同が退出すると、榮乃皇太妃は幾度か咳き込んだ。側に控えていた高松内侍は、主の心痛を察して、優しく声をかけた。「まったく暑い日が続きますので、お供とはいえ、お体にも障りましょう。親王様もそれをお気遣いなさっての事。どうかお心を痛めすぎぬよう」榮乃皇太妃は深いため息をつき、疲れた声で語り始めた。「あなたは彼の成長を見守ってきた。彼の本質をよく分かっているはず。本当に孝行心があるのなら、なぜ三、四月に出立しなかったのかしら。どうしてもこの酷暑の時期を選ぶとは。もっともらしい言葉を並べるのは、昔から変わらぬこと。良いことはせずとも、いつも自分を正当化する理由を千も万も見つけ出し、周りに自分は善人だと思わせる。評判を気にして、些細な汚点すら許せない性分。それなのに謀略めいたことを企てるなんて、失敗は目に見えている。このような婦人の戯言かもしれぬが、大事を成すには小事にこだわってはならぬもの。天をも欺く大それたことを企てながら、なお良き評判を得ようとするなど、結局は両方とも失うだけ」高松内侍は慌てて「しっ」と声を上げた。「そのようなことを、決して。不敬な言葉です。壁に耳ありとも申します」榮乃皇太妃は手を振り、寂しげな笑みを浮かべた。「今さら秘密だとでも？茨子が官庁に送られた時点で、多くのことが明らかになったのよ。彼は私に知られたくないようだけれ
桜華、戦場に舞う 第1093話
一方、燕良親王は京を去る前に、宮中で榮乃妃との別れの挨拶を交わしていた。榮乃妃は涙を浮かべながら言った。「孝行者なら、陛下に申し上げて哀れな私を燕良州へ連れて行っては下さらぬか。このように母子が離れ離れになり、次にお会いできるのはいつのことやら」親王は床に跪き、声を詰まらせた。「母上様と離れるのは辛うございます。ですが、燕良州は宮中には及びません。長旅の揺られる船や馬車では、お体を壊されてしまいます」榮乃妃は袖で涙を拭うと、か細い声で言った。「かつては茨子がこうして世話をしてくれていたのに、今は官庁に入ってしまい、そなたまで燕良州へ戻るというのか。母にはもう何の望みも残されておらぬ。それに、このところ体調も随分と良くなってきた。舟や馬車の揺れなど気にするには及ばぬ。そなたが願い出てくれぬのなら、この母が直々に陛下にお願いしよう。陛下は慈悲深いお方じゃ。きっと母子同伴をお許しくださるはず」「母上様、必ず再会の時は参ります。今しばらくお待ちください」榮乃皇太妃は息子の手を握りしめた。長い病で枯れ木のように痩せこけた指は、思いがけない力強さで息子の手を包み込んだ。「わが子よ。今や国は泰平、民は安らかに暮らし、邪馬台も取り戻され、関ヶ原での戦いも終わった。これからは大和国を治めることに専念すれば良い。きっと亡き父上の望まれた通り、この大和国は太平の世を迎えるはず。民は皆豊かに暮らせるようになる。それこそが何より大切なこと。この母は長らく深い宮中に籠もっていたため、世間のことは分からぬが、ただ一つ、民が安らかな暮らしを望んでいることだけは分かっておる」燕良親王の表情が一瞬こわばった。それでも微笑みを作り、「母上様、深い宮中で過ごされてきた故に、耳に入るのは篩にかけられた情報ばかり。都の繁栄は確かですが、実情をご存じでしょうか。今なお多くの民が困窮の極みにあえいでおります。満足に食べることも、暖かな衣服を身につけることもままならず、子を売り、妻を質に入れる者も。重い税と賦役に喘いでおるのです」榮乃皇太妃が首を振ろうとした時、燕良親王は母の手を強く握り返した。「それに、上原家の父子が邪馬台で命を落としたことはご存知ですか。陛下は玄武を早めに邪馬台へ派遣することもできた。しかし、玄武が兵権を掌握することを恐れ、援軍の派遣を躊躇された。その結果が、上原家父子の
桜華、戦場に舞う 第1092話
一刻の間、強制された笑顔で顔が痺れるほどだった。生まれてこのかた、こんな屈辱を味わったことのない彼女たちは、すぐさまこの一件を土井国太夫人に訴え出た。普段は慈愛に満ちた表情で接する国太夫人は、これまで礼儀作法や茶道、家計の管理、下僕の使い方といった実践的な内容を教えてきた。これは生徒たちの身分を考慮してのことだった。どのような家に嫁ごうとも、家を切り盛りする技は必須となる。礼儀作法については、ほとんどの娘たちが既に家で学んでいた。そのため軽く復習する程度で、宴席での振る舞いや人付き合いで失態のないよう確認する程度であった。家計と下僕の統率は、女性にとって最も重要な技能の一つだった。この世では、女性は内を治めることが求められる。まずはこの基本を身につけ、その後で他の学問に進むのが順当というものだ。女性は男性よりも何倍もの努力を重ねてはじめて、自分の言葉に耳を傾けてもらえる機会を得られる。それでも対等な対話など、望むべくもなかった。国太夫人のこのような教育方針が、礼子には名家の伝統的な階級意識を持つ人物に映った。身分の上下は明確であり、侍女は侍女、誰に仕えているかに関わらず下位の者である。貴家の娘が侍女に辱められるなど、国太夫人は決して許さないはずだと、礼子は確信していた。国太夫人は礼子の訴えに耳を傾けながら、徐々に穏やかな微笑みを消していった。「つまり、塾長の処罰が不当だとでも？」思いがけない返答に礼子は一瞬言葉を失った。「でも、国太夫人様……塾長といえども、生徒を理不尽に虐げるなんて……」国太夫人の表情が一転、厳しさを帯びた。「虐げるだなんて、とんでもないことを。これは当然の躾けですよ。生徒というものは師の言葉に従うもの。王妃様は塾長でいらっしゃる。わたくしどもですら従うお方を、何を笑うというのです？これこそが不敬。お分かりかしら？不敬の罪がどれほど重いものか、お祖父様の斎藤帝師にでもお聞きなさい。今日の塾長の処置が軽すぎるのか、それとも重すぎるのか。むしろ塾長様はあなたたちに機会をお与えになった。もしもわたくしの裁量であれば、即刻、退学処分としていたところですよ」その言葉には一片の情けも含まれていなかった。斎藤家の娘も、赤野間家の孫娘も、国太夫人の目には何の違いもなかった。少女たちは明らかに動揺を隠せず、口籠もったまま立ち尽
桜華、戦場に舞う 第1091話
さくらは目の前の少女たちの豪奢な装いを一瞥した。先頭に立つ娘は、薄紅の縁取りのある単衣に水色の袴姿で、愛らしさの中にも気品が漂っていた。首には瑠璃の数珠を下げ、帯には「斎藤」の文字が縫い取られた青い香袋を揺らしている。一目で身分が察せられた。他の娘たちも、優美な衣装や装飾品からして、並の家柄ではない。噂の問題児たちに違いなかった。少女たちが笑う中、さくらは穏やかな表情を浮かべながらも、涼やかな声で言い放った。「若いお嬢様方は笑うのがお好きなようで。それでは、ここで一時間ほど笑い続けていただきましょうか。一時間が過ぎるまで、その場を動いてはいけませんよ」さくらが手を打つと、曲がり角から紅竹の親友である粉蝶が現れ、「王妃様」と一礼した。紅竹、青鏡、緋雲、粉蝶たちは、師姉・水無月清湖が都に残した配下である。紅竹は諜報を担当し、粉蝶はさくらの護衛として常に影のように付き従っていたが、その腕を振るう機会は滅多になかった。今日が初めての出番となる。玉葉には自身での対処を約束したが、自分の目の前で無礼を働くとは、この好機を逃すわけにはいかない。さくらは冷ややかに言った。「粉蝶、彼女たちを見張りなさい。一時間の間、笑顔を絶やした者がいれば、即刻、雅君女学から退学させることね」礼子は顔を青ざめさせながら、さくらの前に立ちはだかった。「どうして私たちを退学させるのですか？れっきとした入学許可を得て、正式に入学したのよ」「雅君女学の規則を守らず、塾長を嘲笑うような者に、退学は当然の処置でしょう」さくらは両手を背中で組んだまま、その場を立ち去ろうとした。「私たちはあなたのことなど笑ってはいませんわ。思い込みも甚だしいですね。あなたのどこが可笑しいというのです？」礼子は食って掛かった。さくらは振り向き、意味ありげな微笑みを浮かべた。「確かに、私には笑うべきところなどありませんね。でも、あなたはすぐに笑い者になりますよ。退学になれば、少なくとも一月は都中の噂の種でしょうね」「私の祖父は天子の師匠、姉は皇后様、父は式部卿として朝廷の人事を司っているのよ。それなのにあなたが……」「お祖父様、お姉様、お父様、皆々様確かに立派な方々ですね」さくらは礼子の言葉を遮った。「でも、あなた自身は何なのです？何も成し遂げていない身で、私の前でそのような態度を取
桜華、戦場に舞う 第1090話
さくらは頷き、他の生徒たちの習字の課題も確認した。これは生徒たちの書の基礎を見極めるための試みだったのだろう。多くは及第点といったところだが、その中でも数枚は見事な流麗な細字で書かれており、一画一画が丁寧に、美しく整えられていた習字の課題を置きながら、さくらは問いかけた。「こちらのことが気になっていらしたのですね。では……天方十一郎との噂話の方は、お心に留められてはいないのでしょうね？」「彼女たちの口から出る言葉です。好きなように言わせておけばよいでしょう」玉葉は淡々と答えた。「私の糧を奪うわけでもなく、安眠を妨げるわけでもない。血を流すような傷も負いはしない。気に留める必要などありませんわ」そう言って、玉葉は微かに笑みを浮かべた。「むしろ、前王朝の故事を引用して私を貶めるなど、少しは知恵を絞ったものです。ただ『貧しきを嫌い、醜悪な心根の持ち主』と罵るよりは、幾分か手の込んだ嫌がらせではありませんこと？」その言葉を聞き、さくらは心から感服した。どれほどの精神の強さと自信があれば、このような中傷を物ともせずにいられるのだろう。ふと、玉葉の眉が寄る。「ただ、天方将軍への影響が気がかりです」「そのようなことで男性が傷つくことはありませんわ」さくらは静かに答えた。一瞬の間を置いて、玉葉の心情を察すると、率直に続けた。「それどころか、彼女たちの作り話の中では、天方将軍は称賛の的です。むしろ評判は上がったくらい。今や誰も彼の軍功のことなど話題にしません。左大臣の孫娘が取り逃がした男が、今や誰もが羨む存在になった……といった噂ばかりです」玉葉は苦笑を浮かべ、複雑な表情を見せた。「ご迷惑でないならよいのですが……不思議なものですね。本来なら戦功で名を上げるべき天方将軍が、このような男女の噂話で注目を集めるなんて。何とも言えない気持ちです」さくらは玉葉の胸中に後悔の念があるのかどうか、測りかねた。ただ一つ確かなことは、あの決断を下して以来、彼女は天方将軍の名を口にすることはなかった。今回も、ただ噂が彼に及ぶことを案じてのことだろう。何かを掴むことも、手放すことも、彼女には自然な振る舞いなのだ。その度量の広さ、その気品の高さは、多くの男たちも及ばぬものだった。「では、斎藤礼子たちのことは、お任せしてよろしいですね」「ご心配なく」玉
桜華、戦場に舞う 第1089話
時として、女性から女性への悪意は最も残酷なものとなる。相良家は名門清流であったが、若い玉葉が自分たちの教師を務めることに、少なからず反発があったのだ。もしこれだけの問題なら、さくらにも対処の方法はあった。しかし、この小さな集団の背後に、雅君女学を潰そうとする何者かがいるのではないかという懸念が拭えなかった。今のところ、斎藤家の娘が中心となっているように見えるが、誰かの指示を受けているという形跡は見当たらない。さくらは眉を寄せた。斎藤家なら、これほどの弱みを握られているというのに、まさか女学校に手を出してくるとは。まずは玉葉の心情を慮り、励ましに向かわねばと、さくらは立ち上がった。相良玉葉は自室で課題の添削に没頭していた。几帳の前に置かれた生徒たちの習字の課題を一枚ずつめくりながら、眉間に深い皺を刻んでいる。その集中ぶりに、さくらの足音も耳に届かないほどだった。「相良先生」さくらの声に我に返り、顔を上げた玉葉の瞳には、一瞬の苛立ちが宿っていた。慌てて立ち上がり、会釈をする間にも、唇の端に微笑みを作り上げる。「塾長様、いつお入りになられたのでしょう。失礼いたしました」さくらは玉葉の手を取り、同じように軽く頭を下げた。「どうぞお座りください」二人が座ると、さくらは玉葉の前に広げられた課題に目を向けた。入室時の玉葉の表情を思い出し、尋ねる。「生徒たちの課題に問題でも？」玉葉は最初の数枚を取り出してさくらに差し出した。「ご覧になってください」「千字文を書き写させて、書の練習をさせようと思ったのですが」玉葉は溜め息まじりに説明を続けた。「この数名、故事を書き連ねて……文字も判読できないほど乱雑です。明らかな反抗ですわ」さくらが数枚めくると、そこには同じ故事が繰り返し書かれていた。前王朝の時代、多田羅玉葉という女性が、婚約者の家が没落すると婚約を破棄した。しかし三年後、その男は科挙最上位に及第し、宰相の娘を娶った。嫉妬に狂った多田羅玉葉は、首飾り店で新婦と出くわすと、簪で刺し殺し、自身も処刑台の露と消えたという。これは明らかに、相良玉葉への当てつけだった。生徒たちは「玉葉」の名前と、縁談にまつわる話を重ね合わせ、陰湿な嫌がらせを仕掛けているのだ。それどころか、さらに辛辣な言葉が続いていた。貧しきを嫌い富を求める浅ましい女、醜悪な
