All Chapters of 桜華、戦場に舞う: Chapter 181 - Chapter 190

お珠を殿外に残し、さくらは頭を下げて殿内に入った。足元の白玉の床タイルは鏡のように磨き上げられ、目に入る周囲の様子は豪華絢爛な雰囲気に満ちていた。さくらは素早く目を上げて一瞥すると、正面の椅子に紫色の宮廷衣装を着た貴人が座っているのが見えた。その人物の髪は雲のように豊かで、頭には豪華な宝石飾りが下がり、顔立ちは元帥と少し似ていた。これが恵子皇太妃だとさくらは悟った。前に進み跪いて、「臣下の上原さくらが、皇太妃様にお目通りいたします」と言った。さくらの跪く姿勢は正しく、目線は伏せ、衣装も整っていた。跪く際に髪飾りの房飾りがわずかに揺れる程度で、非の打ち所がなかった。梅月山から戻って1年間、宮廷の老女中に作法を学んでもらった成果だった。恵子皇太妃の冷たい声が響いた。「顔を上げな。その魅惑的な顔を見せてみなさい」さくらは言われた通りにゆっくりと顔を上げた。恵子皇太妃の方を向いたが、目は合わせなかった。それでも、皇太妃の目に宿る冷たさは感じ取れた。「ふん、確かに美しい顔をしているわね。私の息子が惑わされるはずだわ」恵子皇太妃が手を伸ばすと、側にいた高松ばあやが彼女を支えて下りてきた。皇太妃はさくらの前に立ち、長い爪のついた手を上げ、さくらの顔を平手打ちしようとした。「賤しい女め、よくも玄武を誑かしたわね」平手打ちが降りる前に、さくらは素早く恵子皇太妃の手首を掴んだ。皇太妃が驚きと怒りで口を開く前に、さくらは先に言った。「皇太妃様がお咎めになりたいのでしたら、お側の侍女にお命じください。私は幼い頃から武術を習い、内力を修めてまいりました。誰かが私を傷つけようとすると、体内の気が自動的に防御します。私の顔に加える力の何倍もの力で跳ね返してしまいます。皇太妃様を傷つける恐れがありますので、もしどうしても直接お打ちになるのでしたら、どうかお許しください」恵子皇太妃は一瞬動きを止めた。玄武が戦場でさくらが敵を一刀で三つに切ったと言っていたのを思い出し、嘘をついているようには見えなかった。真偽はともかく、この賤しい女に傷つけられるわけにはいかない。すぐに手首を引っ込め、側にいた高松ばあやを見たが、年配の彼女では力不足だと判断し、力の強い宦官を呼び寄せるよう命じた。初対面で平手打ちをするのは極めて侮辱的な行為だった。恵子皇太妃はさく

恵子皇太妃は簡単にさくらを帰そうとはしなかった。少なくとも、親王家に嫁ぐ考えを捨てさせるまでは帰すわけにはいかなかった。一方、さくらは平然と跪いていた。以前、梅月山で罰として跪かされることが多かったので、慣れていた。彼女は皇太妃に取り入ろうとはしなかった。皇太妃の周りには取り入る人が十分いる。そもそも元帥との結婚は互いの利害が一致しただけのことで、へつらう必要はなかった。実際、皇太妃のような性格の方が対処しやすかった。気性が激しく、策略に長けていない。表面と裏で態度を変える人よりはましだった。さくらは皇太妃を虐げるつもりはなかったが、皇太妃に虐げられるつもりもなかった。かつての将軍家の老夫人のように、北條守が戻ってくるまでは文句を言わず、優しく接してくれていた時は、さくらも孝行していた。ただ、後に北條守が功績を立てて戻り、琴音と結婚しようとした時、老夫人は態度を一変させ、さくらもそれ以上我慢する必要はなくなった。膠着状態が続く中、突然「お母様」という声が聞こえ、寧姫が入ってきた。寧姫は今年15歳で、成人式を迎えたばかり。愛らしくも少し天真爛漫な顔立ちで、可愛らしさの中に皇族の気品が漂っていた。杏子色の上着に同色の袴を身につけ、地面に跪くさくらを好奇心に満ちた目で見つめながら入ってきた。宮人から上原将軍が春長殿に来たと聞き、急いで会いに来たのだった。まさか跪いているとは思わず、母との間で何か不愉快なことがあったようだった。さくらは顔を上げ、寧姫と目が合った。すでに跪いているので、「姫様にお目にかかれて光栄です」と言った。「上原将軍？本当に上原将軍なの？」寧姫は嬉しそうに叫び、すぐにさくらを立たせようとした。「早く立って、早く立って」「寧々！」慧太妃は寧姫の幼名で呼び、眉をひそめた。「誰が来いと言ったの？」「お母様、上原将軍が来たと聞いて、会いに来たんです」寧姫はさくらを支えながら立たせ、小さな口を尖らせて不満そうに言った。「どうして上原将軍を跪かせているんですか？戦場から戻ってきたばかりで、まだ怪我が癒えていないのに」恵子皇太妃は目を剥いて言った。「武将が怪我をするなんて珍しいことじゃないでしょう？あなたの兄上だって、よく怪我をするじゃない」寧姫は答えた。「兄上が怪我をしたら、お母様は心配しないのですか？上原

飲み終わった後、さくらは言った。「上皇后様、実は恵子皇太妃様はとても付き合いやすい方です」少なくとも、難しい相手ではない、と心の中で付け加えた。「付き合いやすい？私の妹のことを言っているとは思えないわ」太后は大笑いを止めたが、まだ目を細めてさくらを見ていた。「彼女ったら、宮中の誰もが恐れているのよ。皇后さえ彼女を見かけると避けて通るほどなの」さくらは心の中で思った。あんな横柄で傲慢な態度なら、誰だって避けて通るでしょう。普通の人なら、歩いているときに突然犬に噛まれたくはないものです。しかし、もし皇后と恵子皇太妃のどちらかと付き合うことを選ばなければならないなら、皇太妃の方を選ぶでしょう。横柄ではあるが、対処しやすいから。皇后の言葉は表面上何でもないように聞こえるが、よく考えると全て刺のようなものだった。さくらがもう一杯飲もうとすると、お珠は慌てて止めた。「お嬢様、たくさん飲んではいけません。丹治先生が、お体を養生しなければならないとおっしゃいました。冷たい水や氷水はたくさん飲んではいけないのです」太后はそれを聞いて、温かいお茶を出すよう命じた。「こんな暑い日は、お茶が一番喉の渇きを癒すわ。医者の言うことを聞いて、体をしっかり養生しなさい。大婚の後、早く親王家に子孫を授けられるようにね」さくらの顔が急に赤くなり、慌ててお茶を手に取り、顔をそむけて飲んだ。太后は笑いながらからかった。「まあ、恥ずかしがって。これは遅かれ早かれ起こることでしょう？」「母上、何が遅かれ早かれ起こることですか？」殿門から、天皇の明るい声が聞こえてきた。明るい黄色の衣装がちらりと見え、天皇が歩いて入ってきた。背の高い体で殿中に立ち、笑顔を浮かべて「母上、お伺いいたしました」と言った。さくらは急いで立ち上がり、「陛下にお目にかかれて光栄です」と言った。天皇の視線がさくらの顔に落ち、さっと流すように見た。「おや？上原将軍もここにいたのか？」さくらは目を伏せて答えた。「はい、陛下。上皇后様と皇太妃様にご挨拶に参りました」天皇は座り、笑みを浮かべてさくらを見つめながら言った。「そうか。母上は以前から上原将軍を気に入っているからな。時間があれば、もっと頻繁に宮中に来て母上に付き添うといい」さくらは「かしこまりました」と答えた。太后はさくら

太后は天皇をしばらく見つめてから言った。「お父様の心の中にも大切な人がいらっしゃいました。しかし、お父様は上原元帥を兄弟のように思っておられました。ですから、上原夫人が出席する場や宮中に来られた時は、必ず顔を合わせないようにしておられました。これが兄弟に対する最大の敬意だったのです。上原夫人は亡くなるまで、お父様のその思いを知ることはありませんでした」天皇の表情が一瞬凍りついた。笑顔がゆっくりと消え、代わりに真剣な表情になった。「母上のお言葉、よく理解いたしました」しばらくの沈黙の後、言った。「母上はお気になさらないのですか？それなのにさくらにこれほど優しくしていらっしゃる」太后はゆっくりと笑い、少し物思いに耽るような表情で言った。「何を気にすることがありましょう？この後宮には十分な数の女性がいるではありませんか。それに、私がお父様と結婚したのは、皇太子妃になるため、皇后になるため、そして今は太后になるためでした。帝王家に嫁ぐのに、帝王の真心を求めるなど、自分を苦しめるだけです」「お父様も自分の立場をよくご存知でした。彼は天皇として、国を治め、民を愛し、国土を守り、失われた領土を取り戻し、腐敗した官僚を一掃し、太平の世を築くことが使命でした。彼は決して自分のなすべきことを忘れませんでした。もしかしたら、いくつかのことは期待通りにできなかったかもしれません。しかし、彼は最善を尽くしました。皇帝の権力は至高ですが、彼にも一対の目と手しかありません。多くのことを部下に任せなければなりませんでした。部下たちはそれぞれ異なる心を持ち、多くの者が私利私欲のために上を欺き下を隠しました。これはお父様でも制御できないことでした。特に彼が病に倒れた後、有力家門が力を持ち、腐敗した官僚が雨後の筍のように現れ、あなたが即位した後の困難な状況を引き起こしたのです」太后は諄々と語った。「あなたの前には多くの困難が横たわっています。あなたには助けが必要です。できれば、あなたの兄弟がよいでしょう。軍権はすべて回収したのですから、弟に何か任せられることがあれば任せてはどうですか。私は玄武が幼い頃から見てきました。彼の性格と品性は私が一番よく知っています。あなたの多くの弟たちの中で、彼が最も能力があり、あなたに最も忠実です」「陛下よ、失うものがあれば、得るものもあるのです」

「そうか？」影森玄武は眉をひそめた。この叔母の性格は彼がよく知っていた。表面は甘いが内心は冷酷で、茶会や宴会を好み、京都の権力者の親族たちと交流し、多くの貴婦人たちを味方につけていた。多くの権力者家族の縁談が、彼女の宴会で決まったものだった。母が生涯で誰かに負けたことがあるとすれば、それはこの叔母だった。彼女は策略に長け、多くの陰湿な行為をしてきた。叔母の精神は病んでいるようだった。娘を一人産んだ後は子供を産まず、夫に大勢の妾を持たせた。妾が子供を産むと奪い取り、そして妾を処刑した。その手段は極めて残酷だった。ある妾が彼女に反論したことがあった。彼女はその子供さえ要らなくなり、妾の目の前でその子を投げ殺し、妾の指と足の指を一本ずつ切り落とした。その妾は数日間苦しんで死んでいった。このような陰湿な行為は当然、極めて上手く隠されていた。結局のところ、誰が公主屋敷の内情を探ろうとするだろうか？玄武がこれを知ったのは、義理の叔父である駙馬が宮中で酔っ払い、トイレに行く途中で迷子になったときだった。探しに行くと、叔父が築山の後ろで顔を覆って泣いているのを発見した。尋ねてみると、公主屋敷でのそれほど多くの陰湿な出来事を知ることとなった。それ以来、彼はこの叔母に対して全く良い感情を持てず、できるだけ距離を置いていた。以前は父上がいた時は、彼女をある程度抑えることができた。今は父上がいないので、叔母はさらに手に負えなくなっているかもしれない。叔母の娘の儀姫も、母親と同じ性格で、しばしば侍女や小姓を激しく叩いていた。母までも石を投げられて頭から血を流したことがあったが、母は文句も言えなかった。長老だからという理由と、大長公主の手腕を知っていたため、この理不尽な仕打ちを甘んじて受けるしかなかったのだ。大長公主とさくらの父親の間には、さらに恩讐の物語があった。上原洋平は若い頃、勇武で俊敏な将軍だった。17歳の時、800人の騎兵を率いて匈奴の1万の軍を全滅させ、世界中の注目を集めた。19歳の時、関ヶ原で1000人の兵で平安京の2万の軍と戦い、少しも譲らなかった。関ヶ原の外で大きく迂回し、平安京軍を混乱させ、最後には大荒野で迷わせてしまった。21歳で輝かしい軍功を立て、古の名将に比肩する偉業を成し遂げた。朝廷の大臣たちが彼の若さゆえに慢