桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 161 - チャプター 170

淡嶋親王妃と蘭姫君は半時ほど滞在して帰っていった。さくらは彼女たちを屋敷の外まで見送り、何の確執もないかのような様子だった。お珠はさくらのために憤慨した。「お嬢様が姫君の婚礼に贈り物をされたのに、親王妃様に突き返されたじゃありませんか。あの時、親王妃様はお嬢様を見下していたのに、今日どうしてそんなに優しくされるんですか？」さくらは化粧台の前に座り、お珠に髪飾りを外してもらいながら言った。「社交辞令よ。笑顔を作って世間話をするだけのこと。伯母上は昔から私に優しかったわ。確かに私も分別がなかった。和解離縁したばかりの身で従妹の婚礼に贈り物をするなんて」「でもお嬢様が直接行ったわけじゃありません。それに、お嬢様の離縁は陛下のお許しによるものです。追い出されたわけじゃないのに、なぜ贈り物もできないんですか？」「お珠、もう少し気楽に考えなさい。何事もこだわりすぎると疲れるわ」さくらは銅鏡に映る疲れた顔を見つめた。ここ数日、休む暇もなく、次々と訪問客が来ていた。都にこんなに多くの官僚の妻や貴婦人がいるとは知らなかった。そうか、国中で最も高貴な人々がこの都に集まっているのだ。お珠は言った。「お嬢様は本当に寛大ですね」さくらは鏡の中の自分を見つめ、微笑んだ。心の中で思った。「私が寛大でなければ、とっくに生きていけなかったでしょう」彼女は淡嶋親王妃を他の訪問客と同じように扱い、特別な感情を持たなかった。人間の本性は利己的だ。彼女が離縁して戻った時、太政大臣家の後ろ盾があっても、もはや誰もいない太政大臣家の衰退は時間の問題だった。その時、北條守と琴音が勢いを増していた。淡嶋親王妃が距離を置いたのは、少なくとも将軍府の機嫌を損ねないためだった。結局、淡嶋親王家の都での処世術は、できるだけ人を怒らせないこと。もし怒らせるなら、弱い者を選ぶことだった。今、さくらが功績を立て、琴音に軍功がなく、軍法の処分を受けたと聞く。将軍家の復権が難しくなったのを見て、親王妃は親しくしに来たのだ。結局は親戚関係だから、彼女一人の孤児が心に恨みを抱いていても、許して和解するしかない。髪飾りを外してちょっと休もうとしたところ、瑞香が慌てて報告に来た。「お嬢様、お嬢様、将軍家の老夫人が来られました。門の前で倒れておられます」お珠は目に冷たい光を宿して言った。「よ

北條老夫人は当然ながら答えられなかった。彼女が賠償したものなど一つもなかったからだ。針一本、糸一本すらなかった。彼女はただ泣き続けるしかなかった。「あったかどうか、さくらの心が知っているわ。彼女を呼んで聞けばすぐにわかるはず」「老夫人、もう泣くのはおやめください。賠償があったのなら、その品物や金銀の量をおっしゃっていただければ結構です。離縁の日には役人も立ち会っていましたから、あったかどうかはすぐに確認できます」「それに」福田は穏やかな声で続けた。「老夫人はお嬢様を実の娘のように扱い、上原家が滅びた時には昼夜を問わず寄り添ってくださったとおっしゃいました。それは嘘ではありませんが、全くの真実でもありません。あの時、老夫人はご病気でした。昼夜を問わずお世話をしていたのは我がお嬢様です。お嬢様が将軍家に嫁いでからも、北條守将軍が出征すると、お嬢様はずっとそのようにお世話をしていました。お嬢様が自分の部屋で過ごした日は数えるほどしかありません」「次に、将軍家は収支が合わず、お金がなかったので、一年中、家族全員の衣装はお嬢様の持参金で賄われていました。北條家当主から義理の妹まで、次男家の面倒まで見ていたほどです」「最後に、お嬢様が丹治先生の往診を許さなかったというのは、まったくの誤りです。お嬢様が嫁いだ時から老夫人の病状は悪化していました。お嬢様が丹治先生に往診を頼んだのです。老夫人の病には丹治先生の作る雪心丸が必要でした。雪心丸一粒で十両以上もします。他の薬も含めて、この一年でどれだけ服用されたか。老夫人がご存知ないなら、丹治先生のところに記録があります。先生にお越しいただきましょうか？」「先生にお越しいただくのもいいでしょう。お嬢様が往診を拒んだのか、それとも先生が北條家の品行の悪さを見限って、雪心丸さえ売ろうとしなかったのか。結局、北條家の大奥様が薬王堂に跪いて、丹治先生の心を動かし、ようやく雪心丸を売っていただけたのではないでしょうか。しかし先生は、老夫人が年長者としての品格に欠けるため、もう往診はしないとおっしゃったはずです」福田は周囲を見渡し、こう言った。「老夫人のさっきの言葉は、どれも証拠のない嘆きに過ぎません。しかし私の言葉は一つ一つ確認できます。皆様、しばらくお待ちください。すぐに役人と上原太公、そして丹治先生をお呼びしますので

福田の言葉は、見物人たちへの巧みなお世辞に満ちていた。誰しも耳に心地よい言葉を好むものだ。福田のこの話し方で、人々の正義感が刺激され、将軍家の人々を激しく非難し始めた。北條老夫人は、道徳的な圧力でさくらを動かすことができず、さくらが最後まで姿を現さなかったことで、今日の目的を達成できないと悟った。しぶしぶと引き下がるしかなかった。元々は、さくらに戻ってきてほしいと思っていたが、北條守が頑として同意しなかった。琴音に関する噂があまりにも多かったため、騒ぎを起こしに来て、人々の非難の矛先をそらし、将軍家を世間の噂話から抜け出させようと考えたのだ。どんなことがあっても、自分が大騒ぎすれば、さくらを是非善悪の渦中に巻き込めると思っていた。相手が追い払ったり手を出したりすれば、太政大臣家が正当化されることはないだろうと。しかし、まさか理路整然とした反論や証人を呼ぶ提案が出るとは思わなかった。それらの事実は調査に耐えられるはずがない。仕方なく、彼らは立ち去った。さくらは正庁で茶を飲みながら、外の声に耳を傾けていた。将軍家の本性はとうに見抜いていたので、今日の老夫人たちの言動にも驚きはしなかった。将軍家が騒ぎに来た目的も、さくらにはよくわかっていた。琴音への注目をそらし、人々の話題を自分に向けることで琴音と将軍家を守り、さらには将軍家への同情を買おうとしていたのだ。琴音の無謀な功名心への批判を和らげるためだった。醜い人間はこんなにも多い。すべてに腹を立てていては、日々の生活も成り立たない。外は焼けつくような暑さだった。お珠が冷たい飲み物を作ってきて、暑さと怒りを和らげようとした。数日間の静養で、さくらの肌は一段と白くなり、目に見えて滑らかになっていた。さくらは笑いながら言った。「福田さんと二人のばあやにも一杯用意してあげて。火を消すのが必要なのは彼らの方でしょう」お珠は答えた。「みんなの分がありますよ。去年、氷室にたくさんの氷を蓄えておいたので、十分にあります」福田と二人のばあやが戻ってきた。三人とも表情は良くなかったが、部屋に入ってお嬢様を見るとすぐに笑顔を浮かべた。福田が言った。「お嬢様、気になさらないでください。あんな厚顔無恥な連中に腹を立てる価値はありません」さくらは彼らに座るよう促し、「怒ってなんかいないわ

影森玄武は幼い頃の方が良かったと感じていた。あの頃は兄上と何でも話し合え、忠告すべきことがあれば率直に言ってくれた。こんな回りくどい方法は取らなかったのだ。道枝執事は何かを思い出したように言った。「陛下のご厚意で、皇太妃様が数日後に親王家にお越しになります。鳳鳴館を清掃し、家具も用意しました。すべて皇太妃様のご指定で、合計で3万両の現金を要しました」玄武は眉をひそめた。「3万両だと？どんな家具がそれほどの値段になるのだ？」彼は自ら鳳鳴館に赴いて確認した。中庭には牡丹とシャクヤクが植えられ、特別に温室も作られていた。もちろん、この暑い季節には使わず、冬になってから使用するためのものだった。「元々あった梅の木は全て切り倒したのか？」玄武の眉間の皺がさらに深くなった。道枝執事は慎重に後ろについて歩きながら答えた。「全て移植しました。皇太妃様が梅の花をお嫌いだとおっしゃいまして。『梅は不吉』とのことで、皇太妃様のお住まいには縁起の悪いものは避けたいとのことでした」彼が分家して以来、庭園全体に梅の木を植えていた。緋梅、臘梅、緑萼梅と、冬になると庭中に梅の清々しい香りが漂い、心を癒してくれた。まるで梅の山に住んでいるかのようだった。室内に入ると、家具が整然と並べられていた。すべて唐木で作られていたが、これだけでは3万両にはならないはずだ。本当に高価だったのは、骨董棚の古美術品と壁に掛けられた書画だった。寝室を見ると、化粧台、寝台、長椅子、貴妃椅子もすべて唐木で作られ、彫刻も非常に精巧で、宮廷に引けを取らなかった。3万両というのは、道枝執事が必死に値段を押し下げた結果だった。玄武は決してお金を軽んじる人間ではなく、使うべき時には使い、節約すべき時には節約する人だった。3万両の現金を一つの庭園の装飾に使うのは、彼には過度に贅沢に思えた。実のところ、彼は母上と同居したくはなかった。しかし出征前、皇兄は邪馬台を奪還したら、特別な恩寵として母上に宮外居住を許すと言っていた。これは恩寵のように聞こえるが、実際には皇兄も母上の浪費癖と後宮への干渉を嫌っていたのだ。母上は皇兄の叔母であり、また父上の妃でもあった。彼には何も言えず、管理もできず、見て見ぬふりをするしかなかった。今や彼が凱旋したので、皇兄は母上を早く宮外に出したがって

有田は尾張拓磨に直接帖子を届けるよう指示した。尾張は理解できず、こっそりと有田に尋ねた。「有田先生、親王様は上原さくらに求婚しつつ、兵権を手放さないこともできるのでは？」有田は尾張の頭を軽く叩いて言った。「馬鹿か？兵権を手放さなければ、陛下はすぐに皇太妃を解放して、この縁談を阻止させるぞ」尾張はこの「解放」という言葉の使い方が絶妙だと感じたが、まだ完全には理解できなかった。「でも、今でも皇太妃は反対するでしょう」確かに、皇太妃の性格は誰もが知るところだった。「その時は誰かの指示で阻止するのではなく、皇太妃自身が反対するだけだ。それは違うんだ」有田はこれ以上説明せずに言った。「早く書状を届けてこい。余計なことは一言も言うな」尾張拓磨が馬を引いて出て行くのを見送りながら、有田はかすかにため息をついた。親王は孝道に従うが、陛下の後ろ盾がなければ、皇太妃の反対を押し切ってでも上原お嬢様を娶るだろう。太政大臣家。さくらが北冥親王からの書状を受け取り、少し驚いた。軍務の件なら、直接彼女を呼び出せばいいはずだ。なぜわざわざ訪問し、事前に書状まで送ってくるのだろうか？明らかに軍務以外の理由がありそうだ。さくらは、おそらく元帥がまた自分に実職を受けるかどうか尋ねてくるのだろうと考えた。彼女は福田に明日の北冥親王の接待の準備をするよう指示しつつ、丹治先生に叔母の燕良親王妃の体調を尋ねようと考えていた。燕良親王家の封地は京都から百里離れた燕良州にある。以前、彼女と北條守の縁談を取り持ったのは燕良親王妃だった。離縁の際、叔母から連絡がなかったのは、おそらくこの件を知らなかったからだろう。丹治先生の女弟子の菊春がずっと燕良州で叔母の世話をしている。叔母の症状については丹治先生が知っているはずだ。さくらの件について、丹治先生はおそらく菊春に伝えたはずだが、菊春から連絡がないことから、さくらは叔母の病状が悪化しているのではないかと心配していた。さくらはお珠に薬王堂へ行くよう指示した。今のタイミングで自分が外出すれば、すぐに人々に囲まれ追いかけられてしまう。功臣の称号も彼女に大きな制約をもたらしていた。さらに、将軍家の人々が騒ぎを起こしたことで、暇人たちの話題をさらに増やしてしまったのだ。お珠が戻ってくるのに一時間以上かかった。大量の