第169話

二日後、策士の有田現八と副将の尾張拓磨が戻ってきた。

激しい雨が降ったばかりで、有田は部屋に戻って衣服を着替えると、急いで書斎に向かい親王を訪ねた。

有田は率直に切り出した。「陛下の狙いは兵権の回収に他なりません。親王様も返上するおつもりでしたから、そうすればよいでしょう。しかし、決してご婚姻を取引材料にしてはなりません。陛下は親王様が以前上原お嬢様に求婚されたことをご存知で、上原お嬢様を補償として差し出そうとしているのでしょう。それで自身の良心を慰めようとしているのです。しかし私は、それは不要だと考えます。兵権を返上した後、口頭の勅命を撤回するよう要請すべきです。親王様が将来上原お嬢様と結婚するかどうかは、お二人の問題です。陛下がこのように介入すれば、事態は変質します。単なる婚姻ではなくなり、親王様も上原お嬢様も居心地が悪くなるでしょう」

婚姻は純粋であるべきだ。利益のための政略結婚では、王の感情を裏切ることになる。

影森玄武は眉を寄せた。「私もそう思う。しかし、北冥軍の虎符は父上が私に与えたものだ。父上は、北冥軍は永遠に私に属し、国を守護するために使うと言った。朝廷の文武百官もそれを聞いている。今、私が北冥軍の虎符を返上すれば、父上と朝廷への説明として、皇兄は必ず私に厚く報いなければならない。少なくとも表向きはそうする必要がある。だから私は、皇兄が直接賜婚するのではないかと心配している。そして賜婚の前に、これが恩賞であることを示すため、私が出征前に上原さくらに求婚したことを百官に告げるだろう」

有田も眉をひそめた。「そうなれば、皆は上原夫人が娘を北條守に嫁がせたのは、殿下が邪馬台を奪還するのを待つよりも良いと考えたのだと推測するでしょう。あるいは、上原夫人が親王様は邪馬台を奪還できないと見込んだのだと。様々な憶測が飛び交うことになります」

「それこそが私の最大の懸念だ」影玄武は手を上げ、机の上の文鎮を倒した。「皇兄のこの行動は、私に大きな困惑をもたらしている」

有田はしばらく考え、突然ある考えが浮かんだ。「親王様、ひょっとすると、陛下は必ずしも兵権の返上を迫っているわけではないのかもしれません…つまり、殿下がどちらを選んでも、陛下は構わないのではないでしょうか」

玄武の心に不安が芽生えた。「つまり、皇兄は本当にさくらを宮中に迎えたいということか？