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第169話
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桜華、戦場に舞う 第170話
有田は尾張拓磨に直接帖子を届けるよう指示した。尾張は理解できず、こっそりと有田に尋ねた。「有田先生、親王様は上原さくらに求婚しつつ、兵権を手放さないこともできるのでは？」有田は尾張の頭を軽く叩いて言った。「馬鹿か？兵権を手放さなければ、陛下はすぐに皇太妃を解放して、この縁談を阻止させるぞ」尾張はこの「解放」という言葉の使い方が絶妙だと感じたが、まだ完全には理解できなかった。「でも、今でも皇太妃は反対するでしょう」確かに、皇太妃の性格は誰もが知るところだった。「その時は誰かの指示で阻止するのではなく、皇太妃自身が反対するだけだ。それは違うんだ」有田はこれ以上説明せずに言った。「早く書状を届けてこい。余計なことは一言も言うな」尾張拓磨が馬を引いて出て行くのを見送りながら、有田はかすかにため息をついた。親王は孝道に従うが、陛下の後ろ盾がなければ、皇太妃の反対を押し切ってでも上原お嬢様を娶るだろう。太政大臣家。さくらが北冥親王からの書状を受け取り、少し驚いた。軍務の件なら、直接彼女を呼び出せばいいはずだ。なぜわざわざ訪問し、事前に書状まで送ってくるのだろうか？明らかに軍務以外の理由がありそうだ。さくらは、おそらく元帥がまた自分に実職を受けるかどうか尋ねてくるのだろうと考えた。彼女は福田に明日の北冥親王の接待の準備をするよう指示しつつ、丹治先生に叔母の燕良親王妃の体調を尋ねようと考えていた。燕良親王家の封地は京都から百里離れた燕良州にある。以前、彼女と北條守の縁談を取り持ったのは燕良親王妃だった。離縁の際、叔母から連絡がなかったのは、おそらくこの件を知らなかったからだろう。丹治先生の女弟子の菊春がずっと燕良州で叔母の世話をしている。叔母の症状については丹治先生が知っているはずだ。さくらの件について、丹治先生はおそらく菊春に伝えたはずだが、菊春から連絡がないことから、さくらは叔母の病状が悪化しているのではないかと心配していた。さくらはお珠に薬王堂へ行くよう指示した。今のタイミングで自分が外出すれば、すぐに人々に囲まれ追いかけられてしまう。功臣の称号も彼女に大きな制約をもたらしていた。さらに、将軍家の人々が騒ぎを起こしたことで、暇人たちの話題をさらに増やしてしまったのだ。お珠が戻ってくるのに一時間以上かかった。大量の
桜華、戦場に舞う 第171話
薬湯に浸かると、果たして全身が熱くなった。就寝前、明子はさらに足湯用の薬湯を持ってきて、毎晩足湯をするようにと言った。さくらは素直に従い、おとなしく暫く足湯につかった。そして安神養心茶を一杯飲んだ。これも丹治先生の処方で、睡眠を助けるものだという。戦場から戻った最初の二日間は死んだように眠れたが、この数日間は疲労が取れて、一晩中眠れなくなっていた。眠れても悪夢に悩まされた。父や兄、家族たちの、かつては生き生きとしていた姿が、最後には血まみれになって目の前に立つ。驚いて目覚めると、もう二度と眠れなかった。家族が滅ぼされた直後、葬儀を済ませて将軍家に戻った時も、毎日安神養心の薬を飲んでやっと眠れた。丹治先生はさくらのことを常に心にかけていたのだ。薬を飲み終わると、明子は飴を一つ加えて笑いながら言った。「お珠姉さんが、お嬢様は苦い薬が苦手だから、薬を飲んだ後には必ず飴を一つ食べさせるようにと言っていました」さくらは口を開けて飴を食べた。甘酸っぱい味が口の中に広がった。実際、さくらはもう苦い薬を恐れなくなっていた。子供の頃は確かに苦い薬が嫌いで、飲むと小さな顔をしかめて母の胸に飛び込んでわがままを言った。父も母も兄も、みなさくらを可愛そうに思った。今では、誰に苦い顔を見せればいい？誰にわがままを言えばいい？物思いに耽る間に、口の中の甘さは消え、薬の苦みと酸っぱさだけが残った。まるで心の底に常に湧き上がる感情のように。しかしさくらは既に、この感情を抑え込み、顔に少しも出さない方法を知っていた。周りの人々は皆気が利く。さくらがほんの少しでも不機嫌になったり、目つきがぼんやりしたりすると、すぐに心配そうな顔を見せるのだから。福田が薬を届けて戻ってきた際、太公の書画も一幅持ち帰った。それは太公自らが描いたものだった。太公は数十年にわたって絵画の技を磨き上げ、確かな成果を上げていた。今では上原一族は毎年多額の寄付を公共のために行い、貧しい親族を支援して、それぞれが才能を伸ばせるようにしていた。上原太公は毎年率先して寄付を行い、その資金は絵画の販売で得たものだった。もちろん、母が生きていた頃は最も多く寄付していたが、上原一族からは学者はあまり出ず、むしろ多くが商売に走った。士農工商の身分制度では、商人の地位は低いが、銀を稼
桜華、戦場に舞う 第172話
福田は、通常なら未婚の男女が二人きりで部屋にいることを許さないはずだった。他の者であれば、必ずお珠たちを侍らせるところだ。しかし、今や二人は元帥と上原将軍と呼ばれる身。福田は、二人が軍務について話し合うのだろうと考えた。軍務など、自分たちが聞けるものではない。そう思った福田は、お茶を一煎差し出すと、すぐさま人を退去させ、扉を閉め、誰も近づかないよう言い渡した。影森玄武は茶碗を手に取り、長い指で花模様を撫でながら、深刻な表情を浮かべていた。しばらく沈黙が続いたため、さくらは顔を上げて玄武を見た。その瞳には疑問の色が浮かんでいた。「元帥様、南方の戦線で何か…」「違う」玄武はさくらの言葉を遮り、茶を一気に飲み干すと茶碗を置いた。「私が今日来たのは私用だ。軍務ではない」「そう…」さくらは小さく呟いた。私用？元帥と自分の間に、どんな私用があるというのだろう。玄武はさくらをじっと見つめ、言った。「陛下は、お前に三ヶ月の期限を与えたそうだな。自ら縁談を決めなければ、宮中に入って妃になれと」さくらは彼がこのことを知っていても少しも驚かなかった。ただ軽く頷いただけだ。玄武は率直に尋ねた。「宮中に入って妃になりたいか？」さくらは彼を見つめ返した。「陛下のご指示で、来られたのですか？」「いや、これは私自身の質問だ」玄武の澄んだ瞳を見つめ返し、さくらはゆっくりと首を振った。「望んでいません」玄武は更に尋ねた。「では、心に決めた人はいるのか？」彼の瞳はさくらを捉えて離さず、彼女の表情や目の動きのわずかな変化も見逃さなかった。さくらは簡潔に答えた。「いません」「好意を寄せている相手は？」「それもいません」玄武は、自分がさくらの心の中で何の位置も占めていないことを知っていた。しかし、彼女の口から直接、どの男性にも好意を持っていないと聞かされると、まるで胸を蜂に刺されたような痛みを感じた。かすかな痛みではあったが、少なくともすべての男性に対して好意がないのだと思えば、まだ良かった。玄武の顔色がわずかに青ざめ、すぐに元に戻るのを見て、さくらは茶碗を手に取りながら考え込んだ。そして尋ねた。「元帥、この件を解決するためにいらしたのですか？」玄武はしばらく沈黙し、さくらの瞳をじっと見つめた。「私はお前が好きだ。妻にしたいと
桜華、戦場に舞う 第173話
しかし、心を動かされつつも、さくらは断った。「陛下の勅命では、3ヶ月以内に夫を見つけるよう言われています。恐らく、爵位を継ぐ者を内定したいのでしょう。ですから、元帥様との偽の結婚は、陛下のお許しが得られないかもしれません」玄武はさくらがそのように考えるとは予想していなかった。陛下のことをまだ十分に理解していないようだ。少し考えてから、手を軽く押さえて言った。「それは心配しなくていい。陛下には私から話をつけよう。陛下が爵位継承者を内定したいと考えているのは、おそらく北條守のような薄情な男を選んでしまうことを恐れてのことだろう」前夫を貶めるのは卑劣な手段だが、さくらには理にかなって聞こえるはずだ。さくらは北條守の名を聞いても、心に波風は立たなかった。しかし、玄武の言葉にも一理あると感じた。太政大臣家の爵位、そしてその背後にある上原家軍。継承者の選択は慎重にならざるを得ない。以前、陛下が父に爵位を追贈した際、さくらの将来の夫が継承できると言ったのは、さくら自身が戦場に出て上原家軍の認めを得るとは思っていなかったからだろう。今となっては、適当な人選はできない。この3ヶ月は夫を探す期間とされているが、実際には陛下が適切な爵位継承者を探しているのだろう。しかし、陛下は爵位継承に適した人物を探すだけで、さくらとの相性や生涯を共にできるかどうかまでは考えていないだろう。そうなれば、不釣り合いな縁組みになり、互いに不満を抱えることになりかねない。玄武はさくらの思考の流れを読み取り、彼女の心中を推し量った。「私は、想い人が結婚した後、妻を娶るつもりはなかった。しかし、陛下が賜婚の意向を示された以上、皇弟といえども従うしかない。命に逆らうことはできないのだ。だとすれば、他の誰かよりも、君と結婚する方がいい」さくらは玄武の長い睫毛の下にある黒い瞳を見つめた。その瞳は、漆黒の夜空のように深かった。しばらくして、彼女は言った。「元帥様、もし私たちが結婚して、途中であなたが好きな女性ができても、その方は側室にしかなれません。私は離縁状は必要ありません。一度離縁を経験しましたから、もう一度離縁するなんて、両親の顔に泥を塗ることになります」玄武は飛び上がりたい衝動を抑え、冠を軽く押さえながら、さも気にしていないような素振りを見せた。しかし、口元は押さえきれない
桜華、戦場に舞う 第174話
影森玄武が去った後、福田と二人のばあやが部屋に入ってきた。さくらは彼らに隠さず、玄武が求婚に来たこと、そして自分が承諾したことを伝えた。福田とばあやたちは一瞬驚いたが、何も言わず、表情は少し重くなった。「これが最善の道なのよ」さくらは軽く笑った。「私と元帥様には男女の情はないけれど、戦友としての絆がある。彼と結婚する方が、婿養子を迎えるよりはましでしょう」二人のばあやは何か言いかけたが、飲み込んでしまい、無理に笑って言った。「お嬢様、覚悟しておいてくださいね。皇族の親王様で、側室や妾を娶らない方はいませんから」その日、北冥親王が求婚に来たときは、夫人がうまくかわしたのだった。夫人はお嬢様を皇族に嫁がせたくなかった。正妻、側室、夫人、妾が大勢いる中で、さくらなら内政の事柄を上手く扱えないだろうと言っていた。しかし、この話をばあやたちは嬢様に言う勇気がなかった。結局、夫人が反対していたにもかかわらず、お嬢様は婆やさまの求婚を受け入れてしまったのだから。「側室や妾のことは構わないわ」さくらは言った。「気にしない？」梁嬷嬷は驚いた様子で、「でも、将軍家が平妻を迎える時は…」さくらは首を振り、冷静な表情で言った。「違うのよ。北條守は母の前で妾を娶らないと約束したから、私は一心に彼の家族の世話をし、彼が功績を立てて帰ってくるのを待っていた。でも彼は功績を立てて帰ってきたとき、まず葉月琴音との結婚を求めた。母への約束を破り、夫として妻に果たすべき義務も破った。私は妻としての務めを果たしたのに、彼は夫としての務めを果たさず、別の女性に尽くし、私にあんな冷たい言葉を投げつけた。だから、私はもう我慢する必要はないわ」この言葉に、福田と二人のばあやの目に怒りの炎が宿った。そうだ、お嬢様の純粋な心がこんなに踏みにじられたら、怒らずにいられようか。さくらは続けた。「元帥と私の間では、あらかじめ話がついているの。この結婚は互いの差し迫った問題を解決するためのもの。お互いに特別な思いはないし、心が通じ合うことも求めていないわ。ただ敬意を持って穏やかに暮らすことを望んでいるだけよ。もちろん、皇族に嫁ぐのは容易なことではないわ。元帥の母である恵子皇太妃も屋敷に住むことになるけど、彼女は扱いやすい姑ではないでしょうね」福田が言った。「恵子皇太妃は上皇后様
桜華、戦場に舞う 第175話
吉田内侍が差し出した虎符を見ながら、天皇の表情は依然として読み取れなかった。しばらくして、天皇は上原家軍のもう半分の虎符を取り出し、玄武が差し出したものと合わせた。一方、北冥軍の虎符は完全な状態だった。父上が当時、北冥軍の虎符を玄武に与え、北冥軍を率いて国を守るようにと言ったのだ。本来なら返す必要はなかった。天皇は自分がこれまで触れたことのない北冥軍の虎符を指でなぞり、その刻印が指先に異様な感覚を与えた。「上原さくらが同意したというのか？」皇帝は信じられないという様子で尋ねた。「はい、陛下。同意しました」玄武は喜びに満ちた表情で、まるで昔の無邪気な弟のように答えた。「臣が出征前に求婚に行った時、上原夫人はさくらを北條守に嫁がせてしまいました。まさか、こうして巡り巡って、彼女が臣のもとに戻ってくるとは」玄武は顔を上げ、目に甘い笑みを浮かべた。「もちろん、陛下のご配慮に感謝申し上げます。陛下が三ヶ月の期限を示されたのは、玄武に機会を与えてくださったのだと存じております」天皇はすぐに顔の曖昧な表情を消し、親しげな笑みを浮かべた。「お前を追い詰めなければ、また手放すつもりだったのか？朕はお前の性格をよく知っている。昔は求婚がかなわず、今度はゆっくりと感情を育もうと考えていたのだろう。だが、女性の青春は待ってはくれないぞ。さくらの家にも継ぐべき爵位があるのだからな」玄武は恥ずかしそうな表情を見せ、「臣の臆病さゆえです」と言った。天皇は暫し沈黙し、玄武を見つめた。「上原さくらは本当にお前にとってそれほど大切なのか？」「陛下、臣がさくらに心惹かれて久しいことは、ご存じのはずです」玄武は脇の椅子に座りながら言った。「本来なら、慰問と褒賞の件が終わった後に兵符を返上し、彼女とゆっくり付き合って感情を育むつもりでした。ただ、陛下のあの勅命で、他の者に奪われてしまうのではないかと恐れたのです」皇帝は無理に笑みを浮かべた。「うむ、これも朕と母上の意図だったのだ。この方法でお前に求婚を急がせようとしたのさ。さもなければ、上原さくらは他の者に娶られてしまうところだった。彼女は今や引く手数多だ。上原家の戦闘能力を受け継ぎ、胆力と策略を持ち、初めての戦場で城を攻略する勇気を持ち、しかも二度も成功した。その武芸は計り知れず、さらに師門の力も使える。愚か
桜華、戦場に舞う 第176話
春永殿から怒りに満ちた鋭い声が響いた。「北冥親王妃になりたいと？私が死なない限り、そんなことはあり得ない。上原さくらに伝えなさい。愚かな妄想は捨てるべきだと。さもなければ、私が許さないわ」影森玄武は平静な表情で、取り乱した恵子皇太妃を見つめていた。幼い頃からこのような怒号の中で育ってきたので、もう慣れていた。しかし、さくらはこれに慣れることはできないだろう。恵子皇太妃は顔を青ざめさせ、指を突き出した。長い爪が玄武の鼻先まで迫った。「私は数日後に親王家に長く滞在する予定よ。彼女が親王家の門を一歩でも跨げば、私が彼女の足を切り落としてやる」玄武は軽く頷いた。「はい、足を切るのはいいですね。さくらが敵の両足を切り落とすのを見たことがあります。一刀が稲妻のように速く、カチッという音とともに、人が三つに切断されました。両足が二つ、体が一つ。見ていて痛快でした」慧太妃は手を振り上げ、厳しい声で言った。「彼女が上原家の嫡女だろうと、武芸の高い武将だろうと、私の目には将軍家から追い出された捨て女にしか見えないわ。あなたは親王よ。京都には清らかな貴女たちが親王家に入りたがっているのに、使い古しの靴を選ぶの？頭がおかしくなったの？」玄武の目に鋭い光が走った。「そのような言葉を二度と聞きたくありません。母上がさくらを好きになれないのなら、親王家に来なくてもいい。ここ宮中で贅沢に暮らしていればいいでしょう」恵子皇太妃の目に一瞬傷ついた色が浮かび、すぐに冷たさに変わった。「何ですって？あの…再婚する女のために、私に親王家に来るなと？玄武、あなたは不孝者よ！」大和国では古来より仁と孝で国を治めてきた。「不孝」という一言は、まるで富士山が頭上に落ちてくるかのような重みがあり、玄武を窒息させかねないほどの圧力となりうるものだった。しかし、「狼が来た」の話のように、最初の「不孝」の一言二言は確かに雷に打たれたような衝撃があった。だが、百回目、二百回目、そして数え切れないほど聞かされた後では、「お前は不孝者だ」という言葉は、玄武にとって単に母上が怒っているという意味でしかなくなっていた。母子の関係が表面上の調和を保っているだけでも、すでに稀有なことだった。そのため、恵子皇太妃が「不孝者」と言った後、玄武は淡々と答えた。「上原さくらと必ず結婚します。母上が新婦
桜華、戦場に舞う 第177話
恵子皇太妃は寝椅子に伏せ、上原さくらへの憎しみで胸が満ちていた。側にいた高松ばあやが慰めた。「お慰めください。親王様はいつも主義のある方。今はたださくら様の美貌に惑わされているだけです。聞くところによれば、彼女の美しさは京中随一とか。以前、上原夫人が彼女を嫁がせようとした時、多くの貴族の若殿が求婚に訪れたそうです。どういうわけか、上原夫人は北條守に嫁がせてしまいましたが」高松ばあやは皇太妃の涙を拭きながら、さらに慰めた。「所詮は使い古しの品。そこまでお怒りになる必要はありません。親王様がどうしても彼女を娶りたいというなら、そうさせればいいのです。美人は遠くから眺めるものです。日々顔を合わせていれば、いずれ飽きが来るもの。どんな美人でも、嫉妬深くわがままを始めれば、どの男も嫌気がさします。親王家には彼女一人だけではないでしょう。他の側室たちが入ってくれば、その醜い本性が現れるはず。その時には、あなたが何も言わなくても、親王様自身が嫌になるでしょう」皇太妃は恨めしそうに言った。「そうは言っても、堂々たる親王が離縁された女を娶るなんて。しかも、あの没落した北條家から追い出された女よ。私は後宮でどう顔を上げればいいの？」恵子皇太妃はいつも強気な性格だった。先帝の後宮全体で、姉以外は誰一人眼中になかった。かつての淑徳妃、今の淑徳皇太妃でさえ、彼女は無視していた。淑徳貴太妃の息子である榎井親王は、皇后の実家の姪を娶った。皇后の実家である斎藤大臣は名門の出で、その一族は朝廷で大きな影響力を持っていた。恵子皇太妃の娘、寧姫も婚約の話が進んでいて、候補者リストには斎藤家の六男坊の名前もあった。六男坊は斎藤家の三男家の息子だった。三男家は嫡出ではあるが、当主が幼い頃に転んで頭を打ち、今では40歳なのに7、8歳の子供のようだった。幸い、優しい妻を娶り、妻は彼を子供のように可愛がり、一男一女を産んでいた。その六男坊も学問好きではなく、科挙の初級試験さえ通れず、毎日馬球や凧揚げ、氷滑り、投壺遊びに興じていた。最近では花を育てるのが趣味になったという。恵子皇太妃は当然ながら彼を見下していた。娘の婿には学識豊かで、品行方正な人物を望んでいた。斎藤家の六男のような遊び人ではなく。しかし斎藤家は、六男を姫に嫁がせようとしていた。姫に嫁げば朝廷の重要な職に就けず
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桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
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北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
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その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
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百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
桜華、戦場に舞う 第888話
分厚い帳が隙間なく垂れ下がり、部屋には四、五個の炭火が置かれていた。窓は僅かに開け放たれ、白炭は煙もなく、空気の流れもあって、暖かさは感じても煙る感じはなかった。執事は緞子張りの椅子を二重目の帳の中に運び入れ、中に入って手首を寝台の端に移動させた。「越前様、どうぞお座りになって診てください」越前侍医が座り、帳を上げて親王の顔を見ようとしたが、萬木執事に制止された。「親王様が寒気に当たってはいけません」「顔色を見なければ。脈だけでは不十分です」越前侍医は眉を寄せた。これはどういうことか。病があるのなら、治療を優先すべきではないか。内藤勘解由が大股で進み出て、一気に帳を掲げた。すると、寝台の上の人物が震えている。これは明らかに淡嶋親王ではない。事態を目の当たりにした萬木執事は血の気が引いた。幾つもの対応策が頭を巡ったが、どれも役に立たない。まさかこんな形で問題が起きるとは。これまで誰も親王邸に関心を示さず、淡嶋親王が外出しても誰も訪ねてこなかったというのに。「何とも奇怪な話です」越前侍医は目の前の光景に驚きの色を隠せなかった。「まさか、親王様の身代わりを立てるとは」萬木執事は苦笑いを浮かべるしかなかった。「申し上げにくいのですが、親王様は別荘で静養なさっております。王妃様は太后様のご厚意を無にするわけにもまいらず、それで......このような手段を」「なるほど」内藤勘解由は冷ややかに言った。「越前侍医、太后様にはありのままを申し上げましょう」越前侍医は軽く頷いた。「王妃様、これで失礼いたします」立ち去る前、侍医は寝台の人物を一瞥した。布団こそかけているものの、首筋から覗く粗布の衣服から、明らかに屋敷の下人とわかる。太后様を欺くために下人を親王の寝所に寝かせるとは。これからこの寝所で親王妃はよく眠れるのだろうか。内藤勘解由は一瞥して尋ねた。「世子様は、まだ外遊から戻られていないのですか？」淡嶋親王妃はすでに心中穏やかではなかったが、この問いに思わず頷いてしまった。「はい、かなり長くお帰りになっていません」内藤勘解由はそれ以上何も言わず、越前侍医を伴って退出した。宮中に戻ると、内藤勘解由は事の次第を余すところなく太后に報告した。太后は特に驚いた様子もなく、ただ一言。「吠えぬ犬こそ人を噛む、とはこのことよ」そして
桜華、戦場に舞う 第887話
揺れ飾りはさくらのために求めたものだったが、それを手に入れた恵子皇太妃は、自分のものも欲しいと言い出した。中年女性の甘えた態度は、太后といえども抗しがたく、最近入手した装身具を全て持ってこさせ、選ばせることにした。これがまた困ったことに、皇太妃ときたら次から次へと七、八点も選り取り見取り。まるで蝗の大群が通り過ぎた後のように、見事なまでに根こそぎさらっていった。とはいえ、太后は昔から物惜しみする方ではない。妹君が母鶏のようにコッコッと笑う姿が見られるのなら、それだけでも十分価値があるというものだ。内藤勘解由は越前侍医と共に淡嶋親王邸へと向かった。越前侍医は太后の信頼する侍医で、兄の越前弾正尹に似て、頑固一徹で正直すぎるほどの性格だった。典薬寮ではこのような気質の者は出世できないものだが、太后が引き立て、さらには越前家を知るところとなり、清良長公主を越前家の甥、越前楽天に嫁がせるほどであった。淡嶋親王妃は、太后付きの内藤勘解由が越前侍医を伴って診察に来たと聞き、その場に立ち尽くした。ああ、どうしよう！親王様は屋敷にいないのだ。年末前に出立していて、病気療養中と偽っているだけなのに。これまで淡嶋親王邸など誰も気にかけることはなく、訪問者も「病気療養中」の一言で断れた。ここ数年、親王邸の存在感は皆無で、いようがいまいが誰の注目も集めず、皇族との付き合いさえほとんどなかった。それなのに、なぜ突然、太后様が侍医を？「これは......」淡嶋親王妃は慌てふためいた。「親王様はすでに医師の診察を受けておりまして、大した症状ではございません。越前侍医様をお煩わせする必要は」「せっかく参上したのですから」内藤勘解由は淡々と言った。「これは太后様の仰せです。診察もせずに戻れば、わたくしも越前侍医も太后様に申し開きができかねます」淡嶋親王妃は本当に優柔不断だった。親王様が何をしに出かけたのかさえ知らされていない。ただ、外出したことは誰にも知らせるなと念を押されただけだった。どうしたものか。萬木執事を探したが姿が見えない。やむを得ず、まずは正庁へ案内してお茶を出し、淡嶋親王に取り次ぐと言って席を外した。しばらくすると、萬木執事が姿を現した。「内藤様、越前侍医様にお目通り申し上げます。親王様は薬を服用なさった後で眠りについておられま
桜華、戦場に舞う 第886話
「淡嶋親王が確かに京を離れたの？」さくらが尋ねた。玄武は言った。「数日間見張りを続けて、昨夜、尾張が報告してきた。確かに府邸にはいないとのことだ。三方向に追跡の人員を配置したが、変装されていれば追跡は難しいかもしれない」「油断しました」有田先生は悔しげに言った。「まさかこの時期で京を離れるとは」さくらは爪を撫でながら、鋭い眼差しを向けた。「確実な情報が得られたなら、陛下にも淡嶋親王の不在を知らせるべきね」玄武は少し考えて、計略を思いついた。「明日、母上に参内してもらおう。太后様に淡嶋親王邸への侍医の派遣をお願いしてもらう。母上への言葉の使い方は君から教えてやってほしい......本当なら蘭が一番いいんだが、彼女には平穏な日々を過ごしてもらいたい」恵子皇太妃は年明け八日に親王邸に戻っていた。宮中での十日余りの滞在で飽きてしまい、規則の厳しい宮中よりも、自分が規則を定められる親王家の方が気楽だと考えたのだ。「今から母上のところへ行ってくる」さくらは立ち上がった。皇太妃はすでに就寝していた。美しい中年の女性にとって、美貌を保つには十分な睡眠が欠かせない。暖かな布団から引っ張り出された皇太妃の小さな瞳には、表に出せない不満が満ちていた。さくらは皇太妃に嘘をつかせるわけにはいかないし、回りくどい説明も避けたほうがよいと考えた。「明日、太后様にお会いになった際、『淡嶋親王が年末から具合が悪く、まだ快復していないのです。侍医の診察を受けたかどうか分かりませんが、もしまだでしたら、太后様から侍医を淡嶋親王邸へお遣わしいただけないでしょうか。やはり先帝の御弟君でいらっしゃいますので』とおっしゃってください」恵子皇太妃は途端に声を荒げた。「淡嶋親王のことで私を起こしたというの？あの一族はあなたに良くしてくれなかったではないか。それなのに気遣うというの？」ああ、なんという単純さ。さくらはため息をついて「でも、蘭の父上です。その縁もございますから」と諭すように言った。それを聞いて皇太妃の態度が和らいだ。蘭のことを思うと確かに気の毒である。「そうね、分かったわ。明日行くわよ。もう疲れたから寝るわ」「お休みください。失礼いたしました」さくらは急いで退室した。皇太妃は寝台に横たわるとすぐに熟睡してしまった。何一つ心配せずに過ごせる性質な
桜華、戦場に舞う 第885話
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた？」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には？」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件
