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第170話
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桜華、戦場に舞う 第171話
薬湯に浸かると、果たして全身が熱くなった。就寝前、明子はさらに足湯用の薬湯を持ってきて、毎晩足湯をするようにと言った。さくらは素直に従い、おとなしく暫く足湯につかった。そして安神養心茶を一杯飲んだ。これも丹治先生の処方で、睡眠を助けるものだという。戦場から戻った最初の二日間は死んだように眠れたが、この数日間は疲労が取れて、一晩中眠れなくなっていた。眠れても悪夢に悩まされた。父や兄、家族たちの、かつては生き生きとしていた姿が、最後には血まみれになって目の前に立つ。驚いて目覚めると、もう二度と眠れなかった。家族が滅ぼされた直後、葬儀を済ませて将軍家に戻った時も、毎日安神養心の薬を飲んでやっと眠れた。丹治先生はさくらのことを常に心にかけていたのだ。薬を飲み終わると、明子は飴を一つ加えて笑いながら言った。「お珠姉さんが、お嬢様は苦い薬が苦手だから、薬を飲んだ後には必ず飴を一つ食べさせるようにと言っていました」さくらは口を開けて飴を食べた。甘酸っぱい味が口の中に広がった。実際、さくらはもう苦い薬を恐れなくなっていた。子供の頃は確かに苦い薬が嫌いで、飲むと小さな顔をしかめて母の胸に飛び込んでわがままを言った。父も母も兄も、みなさくらを可愛そうに思った。今では、誰に苦い顔を見せればいい？誰にわがままを言えばいい？物思いに耽る間に、口の中の甘さは消え、薬の苦みと酸っぱさだけが残った。まるで心の底に常に湧き上がる感情のように。しかしさくらは既に、この感情を抑え込み、顔に少しも出さない方法を知っていた。周りの人々は皆気が利く。さくらがほんの少しでも不機嫌になったり、目つきがぼんやりしたりすると、すぐに心配そうな顔を見せるのだから。福田が薬を届けて戻ってきた際、太公の書画も一幅持ち帰った。それは太公自らが描いたものだった。太公は数十年にわたって絵画の技を磨き上げ、確かな成果を上げていた。今では上原一族は毎年多額の寄付を公共のために行い、貧しい親族を支援して、それぞれが才能を伸ばせるようにしていた。上原太公は毎年率先して寄付を行い、その資金は絵画の販売で得たものだった。もちろん、母が生きていた頃は最も多く寄付していたが、上原一族からは学者はあまり出ず、むしろ多くが商売に走った。士農工商の身分制度では、商人の地位は低いが、銀を稼
桜華、戦場に舞う 第172話
福田は、通常なら未婚の男女が二人きりで部屋にいることを許さないはずだった。他の者であれば、必ずお珠たちを侍らせるところだ。しかし、今や二人は元帥と上原将軍と呼ばれる身。福田は、二人が軍務について話し合うのだろうと考えた。軍務など、自分たちが聞けるものではない。そう思った福田は、お茶を一煎差し出すと、すぐさま人を退去させ、扉を閉め、誰も近づかないよう言い渡した。影森玄武は茶碗を手に取り、長い指で花模様を撫でながら、深刻な表情を浮かべていた。しばらく沈黙が続いたため、さくらは顔を上げて玄武を見た。その瞳には疑問の色が浮かんでいた。「元帥様、南方の戦線で何か…」「違う」玄武はさくらの言葉を遮り、茶を一気に飲み干すと茶碗を置いた。「私が今日来たのは私用だ。軍務ではない」「そう…」さくらは小さく呟いた。私用？元帥と自分の間に、どんな私用があるというのだろう。玄武はさくらをじっと見つめ、言った。「陛下は、お前に三ヶ月の期限を与えたそうだな。自ら縁談を決めなければ、宮中に入って妃になれと」さくらは彼がこのことを知っていても少しも驚かなかった。ただ軽く頷いただけだ。玄武は率直に尋ねた。「宮中に入って妃になりたいか？」さくらは彼を見つめ返した。「陛下のご指示で、来られたのですか？」「いや、これは私自身の質問だ」玄武の澄んだ瞳を見つめ返し、さくらはゆっくりと首を振った。「望んでいません」玄武は更に尋ねた。「では、心に決めた人はいるのか？」彼の瞳はさくらを捉えて離さず、彼女の表情や目の動きのわずかな変化も見逃さなかった。さくらは簡潔に答えた。「いません」「好意を寄せている相手は？」「それもいません」玄武は、自分がさくらの心の中で何の位置も占めていないことを知っていた。しかし、彼女の口から直接、どの男性にも好意を持っていないと聞かされると、まるで胸を蜂に刺されたような痛みを感じた。かすかな痛みではあったが、少なくともすべての男性に対して好意がないのだと思えば、まだ良かった。玄武の顔色がわずかに青ざめ、すぐに元に戻るのを見て、さくらは茶碗を手に取りながら考え込んだ。そして尋ねた。「元帥、この件を解決するためにいらしたのですか？」玄武はしばらく沈黙し、さくらの瞳をじっと見つめた。「私はお前が好きだ。妻にしたいと
桜華、戦場に舞う 第173話
しかし、心を動かされつつも、さくらは断った。「陛下の勅命では、3ヶ月以内に夫を見つけるよう言われています。恐らく、爵位を継ぐ者を内定したいのでしょう。ですから、元帥様との偽の結婚は、陛下のお許しが得られないかもしれません」玄武はさくらがそのように考えるとは予想していなかった。陛下のことをまだ十分に理解していないようだ。少し考えてから、手を軽く押さえて言った。「それは心配しなくていい。陛下には私から話をつけよう。陛下が爵位継承者を内定したいと考えているのは、おそらく北條守のような薄情な男を選んでしまうことを恐れてのことだろう」前夫を貶めるのは卑劣な手段だが、さくらには理にかなって聞こえるはずだ。さくらは北條守の名を聞いても、心に波風は立たなかった。しかし、玄武の言葉にも一理あると感じた。太政大臣家の爵位、そしてその背後にある上原家軍。継承者の選択は慎重にならざるを得ない。以前、陛下が父に爵位を追贈した際、さくらの将来の夫が継承できると言ったのは、さくら自身が戦場に出て上原家軍の認めを得るとは思っていなかったからだろう。今となっては、適当な人選はできない。この3ヶ月は夫を探す期間とされているが、実際には陛下が適切な爵位継承者を探しているのだろう。しかし、陛下は爵位継承に適した人物を探すだけで、さくらとの相性や生涯を共にできるかどうかまでは考えていないだろう。そうなれば、不釣り合いな縁組みになり、互いに不満を抱えることになりかねない。玄武はさくらの思考の流れを読み取り、彼女の心中を推し量った。「私は、想い人が結婚した後、妻を娶るつもりはなかった。しかし、陛下が賜婚の意向を示された以上、皇弟といえども従うしかない。命に逆らうことはできないのだ。だとすれば、他の誰かよりも、君と結婚する方がいい」さくらは玄武の長い睫毛の下にある黒い瞳を見つめた。その瞳は、漆黒の夜空のように深かった。しばらくして、彼女は言った。「元帥様、もし私たちが結婚して、途中であなたが好きな女性ができても、その方は側室にしかなれません。私は離縁状は必要ありません。一度離縁を経験しましたから、もう一度離縁するなんて、両親の顔に泥を塗ることになります」玄武は飛び上がりたい衝動を抑え、冠を軽く押さえながら、さも気にしていないような素振りを見せた。しかし、口元は押さえきれない
桜華、戦場に舞う 第174話
影森玄武が去った後、福田と二人のばあやが部屋に入ってきた。さくらは彼らに隠さず、玄武が求婚に来たこと、そして自分が承諾したことを伝えた。福田とばあやたちは一瞬驚いたが、何も言わず、表情は少し重くなった。「これが最善の道なのよ」さくらは軽く笑った。「私と元帥様には男女の情はないけれど、戦友としての絆がある。彼と結婚する方が、婿養子を迎えるよりはましでしょう」二人のばあやは何か言いかけたが、飲み込んでしまい、無理に笑って言った。「お嬢様、覚悟しておいてくださいね。皇族の親王様で、側室や妾を娶らない方はいませんから」その日、北冥親王が求婚に来たときは、夫人がうまくかわしたのだった。夫人はお嬢様を皇族に嫁がせたくなかった。正妻、側室、夫人、妾が大勢いる中で、さくらなら内政の事柄を上手く扱えないだろうと言っていた。しかし、この話をばあやたちは嬢様に言う勇気がなかった。結局、夫人が反対していたにもかかわらず、お嬢様は婆やさまの求婚を受け入れてしまったのだから。「側室や妾のことは構わないわ」さくらは言った。「気にしない？」梁嬷嬷は驚いた様子で、「でも、将軍家が平妻を迎える時は…」さくらは首を振り、冷静な表情で言った。「違うのよ。北條守は母の前で妾を娶らないと約束したから、私は一心に彼の家族の世話をし、彼が功績を立てて帰ってくるのを待っていた。でも彼は功績を立てて帰ってきたとき、まず葉月琴音との結婚を求めた。母への約束を破り、夫として妻に果たすべき義務も破った。私は妻としての務めを果たしたのに、彼は夫としての務めを果たさず、別の女性に尽くし、私にあんな冷たい言葉を投げつけた。だから、私はもう我慢する必要はないわ」この言葉に、福田と二人のばあやの目に怒りの炎が宿った。そうだ、お嬢様の純粋な心がこんなに踏みにじられたら、怒らずにいられようか。さくらは続けた。「元帥と私の間では、あらかじめ話がついているの。この結婚は互いの差し迫った問題を解決するためのもの。お互いに特別な思いはないし、心が通じ合うことも求めていないわ。ただ敬意を持って穏やかに暮らすことを望んでいるだけよ。もちろん、皇族に嫁ぐのは容易なことではないわ。元帥の母である恵子皇太妃も屋敷に住むことになるけど、彼女は扱いやすい姑ではないでしょうね」福田が言った。「恵子皇太妃は上皇后様
桜華、戦場に舞う 第175話
吉田内侍が差し出した虎符を見ながら、天皇の表情は依然として読み取れなかった。しばらくして、天皇は上原家軍のもう半分の虎符を取り出し、玄武が差し出したものと合わせた。一方、北冥軍の虎符は完全な状態だった。父上が当時、北冥軍の虎符を玄武に与え、北冥軍を率いて国を守るようにと言ったのだ。本来なら返す必要はなかった。天皇は自分がこれまで触れたことのない北冥軍の虎符を指でなぞり、その刻印が指先に異様な感覚を与えた。「上原さくらが同意したというのか？」皇帝は信じられないという様子で尋ねた。「はい、陛下。同意しました」玄武は喜びに満ちた表情で、まるで昔の無邪気な弟のように答えた。「臣が出征前に求婚に行った時、上原夫人はさくらを北條守に嫁がせてしまいました。まさか、こうして巡り巡って、彼女が臣のもとに戻ってくるとは」玄武は顔を上げ、目に甘い笑みを浮かべた。「もちろん、陛下のご配慮に感謝申し上げます。陛下が三ヶ月の期限を示されたのは、玄武に機会を与えてくださったのだと存じております」天皇はすぐに顔の曖昧な表情を消し、親しげな笑みを浮かべた。「お前を追い詰めなければ、また手放すつもりだったのか？朕はお前の性格をよく知っている。昔は求婚がかなわず、今度はゆっくりと感情を育もうと考えていたのだろう。だが、女性の青春は待ってはくれないぞ。さくらの家にも継ぐべき爵位があるのだからな」玄武は恥ずかしそうな表情を見せ、「臣の臆病さゆえです」と言った。天皇は暫し沈黙し、玄武を見つめた。「上原さくらは本当にお前にとってそれほど大切なのか？」「陛下、臣がさくらに心惹かれて久しいことは、ご存じのはずです」玄武は脇の椅子に座りながら言った。「本来なら、慰問と褒賞の件が終わった後に兵符を返上し、彼女とゆっくり付き合って感情を育むつもりでした。ただ、陛下のあの勅命で、他の者に奪われてしまうのではないかと恐れたのです」皇帝は無理に笑みを浮かべた。「うむ、これも朕と母上の意図だったのだ。この方法でお前に求婚を急がせようとしたのさ。さもなければ、上原さくらは他の者に娶られてしまうところだった。彼女は今や引く手数多だ。上原家の戦闘能力を受け継ぎ、胆力と策略を持ち、初めての戦場で城を攻略する勇気を持ち、しかも二度も成功した。その武芸は計り知れず、さらに師門の力も使える。愚か
桜華、戦場に舞う 第176話
春永殿から怒りに満ちた鋭い声が響いた。「北冥親王妃になりたいと？私が死なない限り、そんなことはあり得ない。上原さくらに伝えなさい。愚かな妄想は捨てるべきだと。さもなければ、私が許さないわ」影森玄武は平静な表情で、取り乱した恵子皇太妃を見つめていた。幼い頃からこのような怒号の中で育ってきたので、もう慣れていた。しかし、さくらはこれに慣れることはできないだろう。恵子皇太妃は顔を青ざめさせ、指を突き出した。長い爪が玄武の鼻先まで迫った。「私は数日後に親王家に長く滞在する予定よ。彼女が親王家の門を一歩でも跨げば、私が彼女の足を切り落としてやる」玄武は軽く頷いた。「はい、足を切るのはいいですね。さくらが敵の両足を切り落とすのを見たことがあります。一刀が稲妻のように速く、カチッという音とともに、人が三つに切断されました。両足が二つ、体が一つ。見ていて痛快でした」慧太妃は手を振り上げ、厳しい声で言った。「彼女が上原家の嫡女だろうと、武芸の高い武将だろうと、私の目には将軍家から追い出された捨て女にしか見えないわ。あなたは親王よ。京都には清らかな貴女たちが親王家に入りたがっているのに、使い古しの靴を選ぶの？頭がおかしくなったの？」玄武の目に鋭い光が走った。「そのような言葉を二度と聞きたくありません。母上がさくらを好きになれないのなら、親王家に来なくてもいい。ここ宮中で贅沢に暮らしていればいいでしょう」恵子皇太妃の目に一瞬傷ついた色が浮かび、すぐに冷たさに変わった。「何ですって？あの…再婚する女のために、私に親王家に来るなと？玄武、あなたは不孝者よ！」大和国では古来より仁と孝で国を治めてきた。「不孝」という一言は、まるで富士山が頭上に落ちてくるかのような重みがあり、玄武を窒息させかねないほどの圧力となりうるものだった。しかし、「狼が来た」の話のように、最初の「不孝」の一言二言は確かに雷に打たれたような衝撃があった。だが、百回目、二百回目、そして数え切れないほど聞かされた後では、「お前は不孝者だ」という言葉は、玄武にとって単に母上が怒っているという意味でしかなくなっていた。母子の関係が表面上の調和を保っているだけでも、すでに稀有なことだった。そのため、恵子皇太妃が「不孝者」と言った後、玄武は淡々と答えた。「上原さくらと必ず結婚します。母上が新婦
桜華、戦場に舞う 第177話
恵子皇太妃は寝椅子に伏せ、上原さくらへの憎しみで胸が満ちていた。側にいた高松ばあやが慰めた。「お慰めください。親王様はいつも主義のある方。今はたださくら様の美貌に惑わされているだけです。聞くところによれば、彼女の美しさは京中随一とか。以前、上原夫人が彼女を嫁がせようとした時、多くの貴族の若殿が求婚に訪れたそうです。どういうわけか、上原夫人は北條守に嫁がせてしまいましたが」高松ばあやは皇太妃の涙を拭きながら、さらに慰めた。「所詮は使い古しの品。そこまでお怒りになる必要はありません。親王様がどうしても彼女を娶りたいというなら、そうさせればいいのです。美人は遠くから眺めるものです。日々顔を合わせていれば、いずれ飽きが来るもの。どんな美人でも、嫉妬深くわがままを始めれば、どの男も嫌気がさします。親王家には彼女一人だけではないでしょう。他の側室たちが入ってくれば、その醜い本性が現れるはず。その時には、あなたが何も言わなくても、親王様自身が嫌になるでしょう」皇太妃は恨めしそうに言った。「そうは言っても、堂々たる親王が離縁された女を娶るなんて。しかも、あの没落した北條家から追い出された女よ。私は後宮でどう顔を上げればいいの？」恵子皇太妃はいつも強気な性格だった。先帝の後宮全体で、姉以外は誰一人眼中になかった。かつての淑徳妃、今の淑徳皇太妃でさえ、彼女は無視していた。淑徳貴太妃の息子である榎井親王は、皇后の実家の姪を娶った。皇后の実家である斎藤大臣は名門の出で、その一族は朝廷で大きな影響力を持っていた。恵子皇太妃の娘、寧姫も婚約の話が進んでいて、候補者リストには斎藤家の六男坊の名前もあった。六男坊は斎藤家の三男家の息子だった。三男家は嫡出ではあるが、当主が幼い頃に転んで頭を打ち、今では40歳なのに7、8歳の子供のようだった。幸い、優しい妻を娶り、妻は彼を子供のように可愛がり、一男一女を産んでいた。その六男坊も学問好きではなく、科挙の初級試験さえ通れず、毎日馬球や凧揚げ、氷滑り、投壺遊びに興じていた。最近では花を育てるのが趣味になったという。恵子皇太妃は当然ながら彼を見下していた。娘の婿には学識豊かで、品行方正な人物を望んでいた。斎藤家の六男のような遊び人ではなく。しかし斎藤家は、六男を姫に嫁がせようとしていた。姫に嫁げば朝廷の重要な職に就けず
桜華、戦場に舞う 第178話
高松ばあやは人を遣わして調査させ、先日、北條家の老夫人が長男夫婦を連れて太政大臣家で大騒ぎをしたことを知った。この件は当時大きな騒動になっており、調べるのは容易だった。見物していた庶民たちは、北條家のやり方が酷すぎると言っていた。高松ばあやが派遣した者も同様の話を聞いてきたが、恵子皇太妃に報告すると、皇太妃は眉をひそめた。「もし上原さくらが事を荒立てなかったのなら、北條家の人々がわざわざ訪ねて騒ぎ立てるはずがない。丹治先生が診察しなかったというのは本当なのか？」「はい、本当です。薬王堂も釈明しており、北條老夫人の徳が足りないため診察しなかったと言っています」恵子皇太妃は冷笑した。「いつから医者が患者の人格を見て治療を決めるようになったのだ？それに、外部の人間が将軍家の内情を知るはずがない。明らかにさくらが姑に虐げられていると話し、丹治先生が彼女のために老夫人の診察を拒否したのだろう」高松ばあやは言った。「皇太妃様、おそらく北條守が関ヶ原から戻った後、功績を盾に葉月琴音を平妻に迎えようとし、老夫人がそれを支持したため、丹治先生が不快に思ったのではないでしょうか。彼は上原家と親しい関係にありますから」恵子皇太妃は嫌悪感を露わにした。「いずれにせよ、人の命を絶つようなことはできない。将軍家の老夫人が追い詰められていなければ、わざわざ太政大臣家の門前で騒ぐだろうか？彼らの家の恥をさらに広めたいとでも言うのか？」皇太妃は幼い頃から大切に育てられ、宮中でも後宮争いに巻き込まれたことがなかった。太后の庇護があったためだ。そのため、彼女の考え方は単純で、人が騒ぎ立てるのは、騒ぎの対象となった者が悪いに違いないと考えた。さもなければ、病を押してまで騒ぎに来るはずがないと。もちろん、主な理由は彼女が先入観を持ち、さくらの行動すべてが間違っていると決めつけていたからだ。皇太妃はさくらが非常に嫌いだった。嫌いというのも控えめな表現で、皇太妃は高松ばあやに最も酷い言葉を投げかけた。「犬を娶ると言ってきても、さくらよりはましだと思うわ」高松ばあやもさくらは親王様に相応しくないと感じていたが、この時点でさらに火に油を注ぐわけにはいかなかった。ただ言った。「明日宮中に召喚されれば、おそらく彼女も諦めるでしょう」太政大臣家に、春長殿から上原さくらに明日
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桜華、戦場に舞う 第805話
さくらは冷ややかな目を向けた。「斎藤殿は道理をわきまえた方だと思っておりましたが、私の見込み違いだったようですね。『被害者ではない』などと、何気なく口にされましたが、その一言でどれほどの命が危うくなるかご存知ですか？これらの女性たちだけでなく、彼女たちが仕えた名家までもが連座の憂き目を見ることになります」さくらがこう言うのは、彼を責めたいわけでも、鬱憤を晴らしたいわけでもない。斎藤忠義は今や陛下の信頼厚い側近大臣となっている。彼女に向かって言えることは、陛下にも進言できるのだ。陛下は今、賢明な君主としての名声を築こうとしている。数年後、基盤が固まった時に斎藤忠義の言葉を思い出せば、後患を断つという考えに至らぬとも限らない。そうなれば、女性たちの生きる道は完全に断たれてしまう。忠義も自分の失言を悟り、その話題には触れまいと「では、上原殿、その子を孤児として寺に引き取っていただけるよう、住職にお取り次ぎいただけませんでしょうか。これは実は彼女たちのためでもあります。少なくとも母子は共に暮らせるのですから」「それが斎藤家のご決断ならば、住職には話してみましょう。ですが、これが彼女たちのためだとおっしゃる点には、私は同意できかねます。実の親がいながら、孤児として扱われる子。母娘は同じ場所にいながら、親子と名乗ることもできない。特に最初は、二人を引き離さねばなりませんね。たとえ椎名青妙さんが抱きつかなくとも、たった一歳の幼子が実の母を見分けられないとでも？」忠義の体裁の良い言葉は、さくらの容赦ない指摘によって、完全に粉々に砕かれた。さくらは以前、斎藤式部卿に子どもを寺に預けることを提案したことがあった。母子が共に暮らせるようにと。しかし、斎藤忠義の今の提案は、その関係を隠したままにしておきたいという意図が見え透いていた。つまり、同じ屋根の下にいながら、実際には親子として暮らせないということだ。これは彼女の当初の提案とは全く異なる。そもそも式部卿は、子どものことは心配するなと言っていたはず。それがなぜ今になって、こうして彼女に頭を下げているのだろうか。忠義はほとんどさくらの顔を見ることができなかった。彼だって分かっているはずだ。本当にその子を大切に思うなら、最善の策は屋敷に引き取ることだ。母は失望するかもしれないが、庶子庶女を虐げるような人ではな
桜華、戦場に舞う 第804話
東海林家から五万両が届けられた。被害女性たちの救済金だという。東海林夫人は貧しさを嘆き続け、これだけの金額を用意するだけでも家中の財産を掻き集めたのだと訴えた。さくらは夫人の嘆きを遮った。「陛下の命により、十万両を用意なさい。一文たりとも少なくてはなりません。三日後、あなたの息子は処刑されます。その前に、東海林家の皆様には最後の面会が許されています」夫人は当然のように会いたがった。十月の胎を痛めた実の子である。しかし、東海林家当主の冷たい眼差しを感じ取ると、啜り泣きながらこう言った。「もう会うまい。会ったところで......ただ怒りが増すばかり。あのような所業を働いた者は、もはや東海林家の人間ではございません」「そうだ。重罪を犯した者だ。会わぬが良かろう」東海林当主も同調した。今や彼らは息子との縁を切ることに必死だった。息子を思う気持ちがないわけではない。ただ、どのみち死刑は確定している。せめて家族への累が及ばなければそれでいいのだ。さくらは通達の義務を果たしただけだった。面会するかどうかは彼らの判断に委ねられている。会わないというのなら、藩札を受け取って帰らせるだけだ。五万両という額は、東海林夫婦なりの駆け引きだった。一度に十万両を差し出せば、豊かな資産の存在を疑われかねない。また、陛下が大長公主府の没収財産から幾分かを充てるだろうとの思惑もあり、できるだけ少なく済まそうとしたのだ。しかし、一文たりとも減額は認められない。翌日、残りの五万両が届けられた。さくらはその金を、帰郷できる女性たちに分配した。もはや誰も彼女たちを側室と呼ぶことは許されない。今や彼女たちは自分自身の人生を生きる者であり、誰かの付属物でも所有物でもない。ただし、多くの女性たちには年齢の異なる娘たちがおり、、そのため離れることを望まず、大半は梨水寺への同行を選んだ。椎名紗月は梨水寺には行かないが、沢村紫乃が彼女の動向に責任を持つことになった。湛輝親王家の椎名青影も同様だ。湛輝親王は「あの子が豚になるまでは手放さん」と冗談めかして言った。斎藤家の妾であった椎名青妙は、斎藤忠義が梨水寺まで付き添ってきた。ちょうど諸事の手配をしていたさくらは、忠義の姿を認めると、人々に青妙の受け入れを指示した。忠義は懇願するような眼差しでさくらを見つめた。「上原殿、少し
桜華、戦場に舞う 第803話
大長公主の一件の後は、東海林椎名の番となった。勅命が下され、その罪状は一言で「強姦、拉致、殺人を含むあらゆる悪行」と要約された。東海林は自分が死を免れないことを悟り、側室たちとの面会を願い出た。玄武に哀願する。「彼女たちとは夫婦の契りを交わし、子まで儲けた仲。ただ、私をあまり恨まないでほしいのです。彼女たちだって分かっているはずです。私には選択の余地がなかった。必死に生き延びようとしたのも、彼女たちが影森茨子に殺されないようにするためでした。確かに申し訳ないことをしました。どうか陛下にお取り次ぎください。彼女たちに土下座して謝罪させていただきたいのです」一言一句が責任逃れで、男としての覚悟など微塵も感じられなかった。彼は東海林侯爵家のことには一切触れなかった。東海林家を守ろうとしているのは明らかだった。今は爵位こそ失ったものの、陛下は家財没収を命じておらず、その基盤は依然として健在で、さほど困窮することもないだろう。玄武は、かつての義理の叔父となるこの男を見つめながら、わずかに身を乗り出した。「偽善的な仮面は外しなさい。小林鳳子さえも、あなたが最愛だと口にする彼女でさえ、一目会おうともしない。彼女はとうにあなたの本性を見抜いていた。まあ、謝罪したいというのなら、死後に被害者一人一人に詫びを入れるがいい」東海林は苦笑を浮かべた。「死後、私が謝るべき相手には必ず謝罪いたします。すべては私の過ちです。彼女たちを守れなかった。親王様、かつての叔父という縁を思い出していただけませんか。紗月だけでも会わせていただけないでしょうか。最期に、肉親に一目会わせていただきたいのです」「肉親に会いたいと？それなら簡単なことだ」玄武は冷ややかに言った。「今すぐ東海林家からお前の甥や姪を呼び寄せよう。あるいは儀姫に最期の見送りをさせるか」哀願に満ちていた東海林の表情が一瞬こわばり、ゆっくりと手を下ろすと、諦めたように呟いた。「もういい。どのみち死ぬ身、会ったところで何になろう。どうか親王様から私の謝罪の言葉だけでも伝えていただけませんか。来世では畜生となって償いをいたします」玄武は冷たい眼差しで彼を見据えた。「死に際の言葉は善なりと言うが、お前は死に瀕してなお悔い改める気がないのか。あの女性たちをこれほどまでに苦しめておいて、まだ足りぬというのか。最期
桜華、戦場に舞う 第802話
激痛に耐えながら、親房虎鉄は狂気じみた怒りに駆られ、目上への不敬も顧みず、さくらに向かって飛びかかった。結果として、左右から顔面に拳を叩き込まれたが、さくらがどのように攻撃を繰り出したのか、最後まで見切ることはできなかった。さくらは都に戻ってからというもの、実に思いやり深く、人の気持ちを汲み取る人物となっていた。虎鉄の目にもはっきりと見えるよう配慮してか、彼の胸元の衣を掴み、拳を振り上げた。虎鉄が両手で防御の構えを取ったにもかかわらず、その隙間を縫うように顔面に的確な一撃を浴びせた。そして虎鉄が驚愕する間もなく、さくらは蹴りを放った。彼は再び壁に叩きつけられ、崩れ落ちた。今度の動きは一つ一つがはっきりと見えたのに、それでも避けることができなかった。蹴り出しの動作は緩やかで、軌道も遅く見えた。だが空中での突然の加速と、相手の退避方向を読んだ精確な軌道修正により、虎鉄は自分が打たれ、蹴られるのをただ見ているしかなかった。虎鉄の顔は怒りで紫色に変わっていた。痛みのせいか、この二発の蹴りが相当効いたらしく、丹田から気を集めることすらままならない様子だった。さくらは軽く袖を払い、新田銀士の驚愕の表情を見やりながら告げた。「始めなさい。私が監視する」新田の目は驚きから畏怖へと変わった。「は、はっ！」衛士に支えられて近寄ってきた親房虎鉄は、先ほどまでの高慢な態度は影を潜め、さくらの前では思わず頭を低くしていた。大長公主が押さえつけられると、凄まじい悲鳴を上げ、その後は毒々しい呪詛の言葉を吐き始めた。さくらの先祖代々までをことごとく呪い立てた。さくらはほとんど反応を示さなかったが、いよいよ処置が始まろうとする時になって、冷ややかに一言だけ投げかけた。「そう呪うことしかできなくなったのね」歯を抜くという行為は確かに残虐に見えるが、茨子があの女性たちにしたことと比べれば、取るに足らないものだった。官庁の役人たちは手慣れた様子で、茨子をうつ伏せに押さえつけ、一人が口を無理やり開かせ、もう一人が鉗子を手に作業を始めた。刑部での拷問の時でさえ、茨子はここまで凄まじい悲鳴を上げなかった。あの時の苦痛は確かに激しかったが、少なくとも体は無事なままだったからだ。しかし今や歯を抜かれ、手足の筋を切られては、武芸の心得のない者として、もう二度
桜華、戦場に舞う 第801話
馬車が官庁に到着すると、さくらは影森茨子を引きずり降ろした。皇族の要犯を監督する官吏の新田銀士が出迎え、引き継ぎを済ませると、すぐさま茨子の全身に重い鎖を掛けるよう命じた。「上原殿」新田は前置きもなく切り出した。「陛下の御意により、影森茨子が舌を噛んで自害するのを防ぐため、歯の大半を抜き、手足の筋を切ることになっております。上原殿にもその場に立ち会っていただき、ご確認願います」「よくも......」茨子は歯を食いしばり、憎々しげに吐き捨てた。「案内してください」さくらは淡々と返した。茨子が引き立てられながら中へ連行される間、馬車の中での冷静さは影も形もなく、怒りの咆哮を上げ続けた。官庁は広大な敷地を持ち、東西は広い通路で区切られていた。東側が執務棟、西側が収監施設となっている。ここで収監されるのは皇族のみということもあり、一般的な牢獄はなく、それぞれ独立した小さな中庭付きの区画に分かれていた。とはいえ、収監区域は高い壁に囲まれ、厳重な警備が敷かれていた。さくらはすでに衛士統領の親房虎鉄に命じ、警備の増強を要請していた。衛士の姿は見えるものの、親房虎鉄の姿はまだなかった。新田は官庁の官吏として、この施設の収監者全員を管理する立場にあった。通常は官庁独自の衛士たちが警備に当たるが、茨子は陛下からの「特別な配慮」により、衛士による監視が追加で命じられていたのだ。収監区画に着くと、茨子は中へ押し込められた。すでに数人が待ち構えており、古びた矮卓の上には抜歯用の鉗子と、手足の筋を切るための鉄の鉤が不吉げに並べられていた。「このような真似を！」茨子は必死に抵抗したが、全身を縛る重い鎖が邪魔をして、かえって体勢を崩し、前のめりに膝から崩れ落ちた。新田はこうした光景に慣れているかのように、微動だにせず冷めた調子で言い放った。「確かに公主の身分は剥奪されましたが、それでもなお官庁での収監が許されたのは、陛下の御慈悲。今の一礼で、その御恩に感謝したことになりますな」その言葉が終わるか否かのうちに、部下たちに茨子を引き起こすよう命じた。彼女の口元は血に染まっていた。転んだ衝撃で、再び唇を切ったのだ。さくらは新田の言葉を聞きながら、かつて四貴ばあやが語った言葉を思い出していた——身分の高き者が卑しき者に対して何をしようと、それは恩寵な
桜華、戦場に舞う 第800話
悲鳴と共に、九人の刺客が素早く飛び上がり、四方に散っていった。山田は自分の推測が正しかったと確信した。彼らは救出ではなく、影森茨子の暗殺を目的としていたのだ。しかし、馬車を見た時、彼は凍りついた。刺客は馬車の中に引きずり込まれ、両足を外に投げ出したまま、明らかに身動きが取れない状態だった。さくらが笑みを浮かべながら近づき、馬車の幕を開けた。覗き込んだ山田は目を疑った。親王様？親王様の他に、影森茨子も馬車の片側に縛り付けられており、先ほどの悲鳴は彼女が上げたものだった。今や彼女は凶暴な眼差しで刺客を睨みつけていた。玄武は刺客を引きずり出して山田に渡した。「刑部へ連行せよ。経穴を突かれており、毒薬も口から取り出した。だが油断は禁物だ。連行後は筋弛緩剤を飲ませろ。こういった死士は毒だけでなく、自ら経脉を断つこともできる」山田は部下に刺客を確保させながら、不審そうに王様を見つめた。いつ馬車に乗られたのか。影森茨子を護送する時、確かに馬車は空で、刑部を出発してからも禁衛府が周囲を固めていたはずだ。「上原殿、これは......？」と山田が尋ねた。「まずは官庁への護送を済ませましょう」さくらは玄武の方を向き、勝どきの仕草で拳を振り上げながら笑顔で言った。「あんた稲妻で帰って。私が馬車に乗るわ」「ああ、後は任せた」玄武は馬の手綱を取りながら茨子を一瞥した。茨子は冷ややかな目を向けて言った。「これで私が喋ると思っているの？」玄武は微笑んで近づき、低い声で告げた。「お前が話すか話さないかは、実はどうでもいい。我々の目的は刺客を捕らえ、ある人物をより恐れさせることだ。実は、その人物が誰か、私は知っている」茨子は意外な様子も見せず、嘲るように唇を歪めた。「それがどうだというの？陛下に申し上げたら？証拠をお出しなさい」「見ていれば分かる」玄武は笑みを浮かべたまま馬に跨り、鞭を打って走り去った。さくらは馬車に乗り込み、山田を急き立てた。「行きましょう！」山田は幕を下ろし、先導に立った。馬車の中で、茨子はさくらを睨みつけていた。これは逮捕されて以来、初めてさくらと二人きりになる機会だった。これまでの取り調べは刑部の役人たちが行い、さくらも時折姿を見せたが、少し様子を見るだけですぐに立ち去っていた。「賤女！」茨子は冷た
桜華、戦場に舞う 第799話
案の定、石燕通りを出るや否や、さくらは四方に漂う殺気を感じ取った。強烈な殺気に混じって、一般人には感知できない血の臭いがする。将軍邸であの夜に出会った死士たちと同じ気配だった。師匠から死士の育成過程を聞かされたことがある。残虐極まりないもので、生き残った者たちは、獣や人の死体を踏み越えて這い上がってきた。文字通り、死体の山、血の海を越えてきた者たちだ。だからこそ、彼らは武芸に秀で、技は凶悪だが、常に濃密な殺気と血の匂いを纏っているのだ。「全員、警戒！」さくらの声が風を切って、全員の耳に届いた。護衛たちは目を光らせ、武器を構え、周囲の些細な動きにも注意を向けた。十字路を過ぎた時、空気を震わせる微かな音が聞こえた。北風に吹かれた抜き身の剣が立てる音だ。「止まれ！」山田が手を上げて隊列を止め、即座に大声で叫んだ。「刺客だ！危険！退避せよ！」通りには商売を終えて帰路につく人々が疎らにいただけだった。山田の叫び声に一瞬怯んだ後、彼らは一目散に逃げ出した。一振りの長剣が空気を切り裂き、さくらめがけて飛来した。さくらは馬から跳び上がり、桜花槍で剣を弾き返した。剣は地面に落ちた。すぐさま左右から約十人の人影が飛び降りてきた。彼らは身軽な装束に顔を覆い、武器を手にしてさくらに突進してきた。まるでさくらだけを狙っているかのようだった。さくらは冷たい眼差しを向け、剣陣の中を素早く飛び抜け、桜花槍を振り回して跳躍と同時に一撃を放った。地面が砕けんばかりの衝撃だった。「討て！」山田が跳び出し、剣を受け止める。禁衛府の護衛は十人を馬車の警備に残し、残りの全員が戦いに加わった。さくらの桜花槍は攻防一体となって刺客たちを押し返し、槍先が地面を打つたびに火花が散り、金属の打ち合う音が絶え間なく響いた。さくらの動きは狂風の如く、落ち葉を吹き散らすかのような速さだった。五人の刺客は彼女の攻撃を受け止めるのが精一杯で、一人でも欠ければ、おそらく十合も八合も持たずに倒されていただろう。しかし、少なくとも五人でさくらを足止めできている状態だ。山田は一人では刺客を抑えきれず、二人の援護を必要としていた。残りの禁衛府の者たちは四人の刺客と対峙していた。十八対四という数の優位があるにも関わらず苦戦を強いられていたが、精鋭揃いの彼らは、刺客たちの
桜華、戦場に舞う 第798話
燕良親王も無相先生とこの件について協議していた。無相先生は人を送ることに反対したが、燕良親王は茨子が生きている限り重大な脅威になると考えていた。今は自分のことを密告してはいないが、今後はどうなるか分からない。「あの皇帝め、狡猾きわまりない。これほどの武器と鎧が押収されたというのに、本来なら見せしめに即刻処刑すべきところを、官庁への幽閉を命じおった。しかも、この案件が結審しない限り、影森玄武は狂犬のように私に噛みついてくる。茨子が生きている限り、私にとって脅威でしかない」無相は眉を寄せた。「確かに脅威ではありますが、行動が失敗すれば重大な結果を招きかねません。茨子は狂人です。直ちにあなた様を密告する可能性が」「だからこそ救出を装うのだ。我々が救いに来たと思わせ、その隙に始末する」無相は依然として反対した。「余りにも危険です。親王様にそこまでの賭けは不要かと。毎日宮中で看病に励まれ、他のことには関わらないこと。それが最善かと」「どちらにせよ危険は伴う。彼女が生きている限り、安眠などできぬ。あまりにも苦しい」燕良親王の目には残忍な色が宿っていた。「必ず死んでもらう」無相は決意の固さを悟り、しぶしぶ提案した。「それほどのご決意なら、死士たちを武芸界の者に扮装させ、囚人奪還を図るのはいかがでしょう。陛下は茨子が武芸界に配下を持っていたと疑うでしょう。ですが、今回は上原さくらが自ら護送を担当します。彼女の監視下での殺害も救出も容易ではありません」「それでも試みねばならぬ」燕良親王は最近、不眠に悩まされ、見る影もない。周囲の者は母妃を案じてのことと、看病による疲労だと思い込んでいた。そして付け加えて言った。「護送の時刻を探れ。十人で十分だ。茨子の手先は使えぬ今、探りは五弟、淡嶋親王の屋敷の者を使え」無相は頷いた。「承知いたしました」翌日の黄昏時、刑部では準備が整っていた。当初は囚人護送車を使用する予定だったが、協議の結果、茨子の姿を人目に晒さぬよう、馬車での護送に変更された。さくらが自ら隊を率い、三十名の禁衛府の護衛を伴い、山田鉄男が先導を務めることとなった。黄昏時、風は厳しくはないものの、日中より冷え込み、いつの間にか冬の気配が漂っていた。刑部を出発した馬車の先導を務める山田鉄男。さくらは愛馬の稲妻に跨り、桜花槍を手に、凛
桜華、戦場に舞う 第797話
東海林椎名への尋問では、かなりの拷問が加えられた。普段は軟弱な男が、この時ばかりは異様なまでに強気で、何も知らないと言い張り、自分も利用された駒に過ぎないと主張し続けた。拷問の最中、彼は泣き叫んでいた。「私こそが最大の被害者だ！影森茨子が最も裏切ったのは私だ！私の女たちを、私の子どもたちを、殺せる者は殺し、追い払える者は追い払った！あの女は本当に狂っている！やっと捕まえられて良かった。これでようやく魔の手から解放される！」京都奉行所の沖田陽も自ら尋問に当たった。京都奉行所の尋問や拷問の手法は刑部より手厳しいものだったが、それでも東海林椎名は何も知らないと言い張り続けた。早朝の朝議でこの件が報告され、大臣たちも耳にした。以前の人々の不安は薄れ、今では皆の心も落ち着きを取り戻していた。朝議に出席していない燕良親王にも、影森茨子と東海林椎名が誰も密告しなかったことは伝わっていた。確かに、ある使用人が燕良親王と淡嶋親王が公主邸を訪れたと証言したが、榎井親王や常寧親王も訪れており、湛輝親王までも一度は足を運んでいた。これは証拠にはならない。密謀の現場を押さえでもしない限り。姉妹の邸を訪れるのは、兄弟として当然のことだった。しかも燕良親王は帰京後、大長公主邸を一度訪れただけだ。どう考えても彼を事件に結びつけることはできなかった。この案件はついに一つの区切りを迎えた。清和天皇は早朝の朝議で、影森茨子を官庁に幽閉し、禁衛府が護送を担当、刑部は引き続き謀反の捜査を続け、黒幕が明らかになった時点で結審する旨を勅命で下した。被害を受けた女性たちへの処遇として、東海林椎名には即刻斬首の判決が下され、東海林侯爵家は共犯として爵位を剥奪され、庶民に降格された。しかし天皇は家財没収は命じなかった。大長公主の庇護の下で蓄えた財産は没収を免れたが、その代わりに十万両を女性たちの生活費として拠出するよう命じられた。側室たちは故郷への帰還を許されたが、庶出の娘たちは全員寺院に留め置かれることとなった。彼女たちの衣食は東海林家が負担し、事件完結後は内蔵寮からの支給に切り替わることが決まった。もちろん、この内蔵寮からの支給金は、大長公主邸から没収した財産から拠出されることになっている。これで事件は第一段階を終えた。しかし、まだ多くの後始末が残っている。京都
