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第170話
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薬湯に浸かると、果たして全身が熱くなった。就寝前、明子はさらに足湯用の薬湯を持ってきて、毎晩足湯をするようにと言った。さくらは素直に従い、おとなしく暫く足湯につかった。そして安神養心茶を一杯飲んだ。これも丹治先生の処方で、睡眠を助けるものだという。戦場から戻った最初の二日間は死んだように眠れたが、この数日間は疲労が取れて、一晩中眠れなくなっていた。眠れても悪夢に悩まされた。父や兄、家族たちの、かつては生き生きとしていた姿が、最後には血まみれになって目の前に立つ。驚いて目覚めると、もう二度と眠れなかった。家族が滅ぼされた直後、葬儀を済ませて将軍家に戻った時も、毎日安神養心の薬を飲んでやっと眠れた。丹治先生はさくらのことを常に心にかけていたのだ。薬を飲み終わると、明子は飴を一つ加えて笑いながら言った。「お珠姉さんが、お嬢様は苦い薬が苦手だから、薬を飲んだ後には必ず飴を一つ食べさせるようにと言っていました」さくらは口を開けて飴を食べた。甘酸っぱい味が口の中に広がった。実際、さくらはもう苦い薬を恐れなくなっていた。子供の頃は確かに苦い薬が嫌いで、飲むと小さな顔をしかめて母の胸に飛び込んでわがままを言った。父も母も兄も、みなさくらを可愛そうに思った。今では、誰に苦い顔を見せればいい？誰にわがままを言えばいい？物思いに耽る間に、口の中の甘さは消え、薬の苦みと酸っぱさだけが残った。まるで心の底に常に湧き上がる感情のように。しかしさくらは既に、この感情を抑え込み、顔に少しも出さない方法を知っていた。周りの人々は皆気が利く。さくらがほんの少しでも不機嫌になったり、目つきがぼんやりしたりすると、すぐに心配そうな顔を見せるのだから。福田が薬を届けて戻ってきた際、太公の書画も一幅持ち帰った。それは太公自らが描いたものだった。太公は数十年にわたって絵画の技を磨き上げ、確かな成果を上げていた。今では上原一族は毎年多額の寄付を公共のために行い、貧しい親族を支援して、それぞれが才能を伸ばせるようにしていた。上原太公は毎年率先して寄付を行い、その資金は絵画の販売で得たものだった。もちろん、母が生きていた頃は最も多く寄付していたが、上原一族からは学者はあまり出ず、むしろ多くが商売に走った。士農工商の身分制度では、商人の地位は低いが、銀を稼
桜華、戦場に舞う 第172話
福田は、通常なら未婚の男女が二人きりで部屋にいることを許さないはずだった。他の者であれば、必ずお珠たちを侍らせるところだ。しかし、今や二人は元帥と上原将軍と呼ばれる身。福田は、二人が軍務について話し合うのだろうと考えた。軍務など、自分たちが聞けるものではない。そう思った福田は、お茶を一煎差し出すと、すぐさま人を退去させ、扉を閉め、誰も近づかないよう言い渡した。影森玄武は茶碗を手に取り、長い指で花模様を撫でながら、深刻な表情を浮かべていた。しばらく沈黙が続いたため、さくらは顔を上げて玄武を見た。その瞳には疑問の色が浮かんでいた。「元帥様、南方の戦線で何か…」「違う」玄武はさくらの言葉を遮り、茶を一気に飲み干すと茶碗を置いた。「私が今日来たのは私用だ。軍務ではない」「そう…」さくらは小さく呟いた。私用？元帥と自分の間に、どんな私用があるというのだろう。玄武はさくらをじっと見つめ、言った。「陛下は、お前に三ヶ月の期限を与えたそうだな。自ら縁談を決めなければ、宮中に入って妃になれと」さくらは彼がこのことを知っていても少しも驚かなかった。ただ軽く頷いただけだ。玄武は率直に尋ねた。「宮中に入って妃になりたいか？」さくらは彼を見つめ返した。「陛下のご指示で、来られたのですか？」「いや、これは私自身の質問だ」玄武の澄んだ瞳を見つめ返し、さくらはゆっくりと首を振った。「望んでいません」玄武は更に尋ねた。「では、心に決めた人はいるのか？」彼の瞳はさくらを捉えて離さず、彼女の表情や目の動きのわずかな変化も見逃さなかった。さくらは簡潔に答えた。「いません」「好意を寄せている相手は？」「それもいません」玄武は、自分がさくらの心の中で何の位置も占めていないことを知っていた。しかし、彼女の口から直接、どの男性にも好意を持っていないと聞かされると、まるで胸を蜂に刺されたような痛みを感じた。かすかな痛みではあったが、少なくともすべての男性に対して好意がないのだと思えば、まだ良かった。玄武の顔色がわずかに青ざめ、すぐに元に戻るのを見て、さくらは茶碗を手に取りながら考え込んだ。そして尋ねた。「元帥、この件を解決するためにいらしたのですか？」玄武はしばらく沈黙し、さくらの瞳をじっと見つめた。「私はお前が好きだ。妻にしたいと
桜華、戦場に舞う 第173話
しかし、心を動かされつつも、さくらは断った。「陛下の勅命では、3ヶ月以内に夫を見つけるよう言われています。恐らく、爵位を継ぐ者を内定したいのでしょう。ですから、元帥様との偽の結婚は、陛下のお許しが得られないかもしれません」玄武はさくらがそのように考えるとは予想していなかった。陛下のことをまだ十分に理解していないようだ。少し考えてから、手を軽く押さえて言った。「それは心配しなくていい。陛下には私から話をつけよう。陛下が爵位継承者を内定したいと考えているのは、おそらく北條守のような薄情な男を選んでしまうことを恐れてのことだろう」前夫を貶めるのは卑劣な手段だが、さくらには理にかなって聞こえるはずだ。さくらは北條守の名を聞いても、心に波風は立たなかった。しかし、玄武の言葉にも一理あると感じた。太政大臣家の爵位、そしてその背後にある上原家軍。継承者の選択は慎重にならざるを得ない。以前、陛下が父に爵位を追贈した際、さくらの将来の夫が継承できると言ったのは、さくら自身が戦場に出て上原家軍の認めを得るとは思っていなかったからだろう。今となっては、適当な人選はできない。この3ヶ月は夫を探す期間とされているが、実際には陛下が適切な爵位継承者を探しているのだろう。しかし、陛下は爵位継承に適した人物を探すだけで、さくらとの相性や生涯を共にできるかどうかまでは考えていないだろう。そうなれば、不釣り合いな縁組みになり、互いに不満を抱えることになりかねない。玄武はさくらの思考の流れを読み取り、彼女の心中を推し量った。「私は、想い人が結婚した後、妻を娶るつもりはなかった。しかし、陛下が賜婚の意向を示された以上、皇弟といえども従うしかない。命に逆らうことはできないのだ。だとすれば、他の誰かよりも、君と結婚する方がいい」さくらは玄武の長い睫毛の下にある黒い瞳を見つめた。その瞳は、漆黒の夜空のように深かった。しばらくして、彼女は言った。「元帥様、もし私たちが結婚して、途中であなたが好きな女性ができても、その方は側室にしかなれません。私は離縁状は必要ありません。一度離縁を経験しましたから、もう一度離縁するなんて、両親の顔に泥を塗ることになります」玄武は飛び上がりたい衝動を抑え、冠を軽く押さえながら、さも気にしていないような素振りを見せた。しかし、口元は押さえきれない
桜華、戦場に舞う 第174話
影森玄武が去った後、福田と二人のばあやが部屋に入ってきた。さくらは彼らに隠さず、玄武が求婚に来たこと、そして自分が承諾したことを伝えた。福田とばあやたちは一瞬驚いたが、何も言わず、表情は少し重くなった。「これが最善の道なのよ」さくらは軽く笑った。「私と元帥様には男女の情はないけれど、戦友としての絆がある。彼と結婚する方が、婿養子を迎えるよりはましでしょう」二人のばあやは何か言いかけたが、飲み込んでしまい、無理に笑って言った。「お嬢様、覚悟しておいてくださいね。皇族の親王様で、側室や妾を娶らない方はいませんから」その日、北冥親王が求婚に来たときは、夫人がうまくかわしたのだった。夫人はお嬢様を皇族に嫁がせたくなかった。正妻、側室、夫人、妾が大勢いる中で、さくらなら内政の事柄を上手く扱えないだろうと言っていた。しかし、この話をばあやたちは嬢様に言う勇気がなかった。結局、夫人が反対していたにもかかわらず、お嬢様は婆やさまの求婚を受け入れてしまったのだから。「側室や妾のことは構わないわ」さくらは言った。「気にしない？」梁嬷嬷は驚いた様子で、「でも、将軍家が平妻を迎える時は…」さくらは首を振り、冷静な表情で言った。「違うのよ。北條守は母の前で妾を娶らないと約束したから、私は一心に彼の家族の世話をし、彼が功績を立てて帰ってくるのを待っていた。でも彼は功績を立てて帰ってきたとき、まず葉月琴音との結婚を求めた。母への約束を破り、夫として妻に果たすべき義務も破った。私は妻としての務めを果たしたのに、彼は夫としての務めを果たさず、別の女性に尽くし、私にあんな冷たい言葉を投げつけた。だから、私はもう我慢する必要はないわ」この言葉に、福田と二人のばあやの目に怒りの炎が宿った。そうだ、お嬢様の純粋な心がこんなに踏みにじられたら、怒らずにいられようか。さくらは続けた。「元帥と私の間では、あらかじめ話がついているの。この結婚は互いの差し迫った問題を解決するためのもの。お互いに特別な思いはないし、心が通じ合うことも求めていないわ。ただ敬意を持って穏やかに暮らすことを望んでいるだけよ。もちろん、皇族に嫁ぐのは容易なことではないわ。元帥の母である恵子皇太妃も屋敷に住むことになるけど、彼女は扱いやすい姑ではないでしょうね」福田が言った。「恵子皇太妃は上皇后様
桜華、戦場に舞う 第175話
吉田内侍が差し出した虎符を見ながら、天皇の表情は依然として読み取れなかった。しばらくして、天皇は上原家軍のもう半分の虎符を取り出し、玄武が差し出したものと合わせた。一方、北冥軍の虎符は完全な状態だった。父上が当時、北冥軍の虎符を玄武に与え、北冥軍を率いて国を守るようにと言ったのだ。本来なら返す必要はなかった。天皇は自分がこれまで触れたことのない北冥軍の虎符を指でなぞり、その刻印が指先に異様な感覚を与えた。「上原さくらが同意したというのか？」皇帝は信じられないという様子で尋ねた。「はい、陛下。同意しました」玄武は喜びに満ちた表情で、まるで昔の無邪気な弟のように答えた。「臣が出征前に求婚に行った時、上原夫人はさくらを北條守に嫁がせてしまいました。まさか、こうして巡り巡って、彼女が臣のもとに戻ってくるとは」玄武は顔を上げ、目に甘い笑みを浮かべた。「もちろん、陛下のご配慮に感謝申し上げます。陛下が三ヶ月の期限を示されたのは、玄武に機会を与えてくださったのだと存じております」天皇はすぐに顔の曖昧な表情を消し、親しげな笑みを浮かべた。「お前を追い詰めなければ、また手放すつもりだったのか？朕はお前の性格をよく知っている。昔は求婚がかなわず、今度はゆっくりと感情を育もうと考えていたのだろう。だが、女性の青春は待ってはくれないぞ。さくらの家にも継ぐべき爵位があるのだからな」玄武は恥ずかしそうな表情を見せ、「臣の臆病さゆえです」と言った。天皇は暫し沈黙し、玄武を見つめた。「上原さくらは本当にお前にとってそれほど大切なのか？」「陛下、臣がさくらに心惹かれて久しいことは、ご存じのはずです」玄武は脇の椅子に座りながら言った。「本来なら、慰問と褒賞の件が終わった後に兵符を返上し、彼女とゆっくり付き合って感情を育むつもりでした。ただ、陛下のあの勅命で、他の者に奪われてしまうのではないかと恐れたのです」皇帝は無理に笑みを浮かべた。「うむ、これも朕と母上の意図だったのだ。この方法でお前に求婚を急がせようとしたのさ。さもなければ、上原さくらは他の者に娶られてしまうところだった。彼女は今や引く手数多だ。上原家の戦闘能力を受け継ぎ、胆力と策略を持ち、初めての戦場で城を攻略する勇気を持ち、しかも二度も成功した。その武芸は計り知れず、さらに師門の力も使える。愚か
桜華、戦場に舞う 第176話
春永殿から怒りに満ちた鋭い声が響いた。「北冥親王妃になりたいと？私が死なない限り、そんなことはあり得ない。上原さくらに伝えなさい。愚かな妄想は捨てるべきだと。さもなければ、私が許さないわ」影森玄武は平静な表情で、取り乱した恵子皇太妃を見つめていた。幼い頃からこのような怒号の中で育ってきたので、もう慣れていた。しかし、さくらはこれに慣れることはできないだろう。恵子皇太妃は顔を青ざめさせ、指を突き出した。長い爪が玄武の鼻先まで迫った。「私は数日後に親王家に長く滞在する予定よ。彼女が親王家の門を一歩でも跨げば、私が彼女の足を切り落としてやる」玄武は軽く頷いた。「はい、足を切るのはいいですね。さくらが敵の両足を切り落とすのを見たことがあります。一刀が稲妻のように速く、カチッという音とともに、人が三つに切断されました。両足が二つ、体が一つ。見ていて痛快でした」慧太妃は手を振り上げ、厳しい声で言った。「彼女が上原家の嫡女だろうと、武芸の高い武将だろうと、私の目には将軍家から追い出された捨て女にしか見えないわ。あなたは親王よ。京都には清らかな貴女たちが親王家に入りたがっているのに、使い古しの靴を選ぶの？頭がおかしくなったの？」玄武の目に鋭い光が走った。「そのような言葉を二度と聞きたくありません。母上がさくらを好きになれないのなら、親王家に来なくてもいい。ここ宮中で贅沢に暮らしていればいいでしょう」恵子皇太妃の目に一瞬傷ついた色が浮かび、すぐに冷たさに変わった。「何ですって？あの…再婚する女のために、私に親王家に来るなと？玄武、あなたは不孝者よ！」大和国では古来より仁と孝で国を治めてきた。「不孝」という一言は、まるで富士山が頭上に落ちてくるかのような重みがあり、玄武を窒息させかねないほどの圧力となりうるものだった。しかし、「狼が来た」の話のように、最初の「不孝」の一言二言は確かに雷に打たれたような衝撃があった。だが、百回目、二百回目、そして数え切れないほど聞かされた後では、「お前は不孝者だ」という言葉は、玄武にとって単に母上が怒っているという意味でしかなくなっていた。母子の関係が表面上の調和を保っているだけでも、すでに稀有なことだった。そのため、恵子皇太妃が「不孝者」と言った後、玄武は淡々と答えた。「上原さくらと必ず結婚します。母上が新婦
桜華、戦場に舞う 第177話
恵子皇太妃は寝椅子に伏せ、上原さくらへの憎しみで胸が満ちていた。側にいた高松ばあやが慰めた。「お慰めください。親王様はいつも主義のある方。今はたださくら様の美貌に惑わされているだけです。聞くところによれば、彼女の美しさは京中随一とか。以前、上原夫人が彼女を嫁がせようとした時、多くの貴族の若殿が求婚に訪れたそうです。どういうわけか、上原夫人は北條守に嫁がせてしまいましたが」高松ばあやは皇太妃の涙を拭きながら、さらに慰めた。「所詮は使い古しの品。そこまでお怒りになる必要はありません。親王様がどうしても彼女を娶りたいというなら、そうさせればいいのです。美人は遠くから眺めるものです。日々顔を合わせていれば、いずれ飽きが来るもの。どんな美人でも、嫉妬深くわがままを始めれば、どの男も嫌気がさします。親王家には彼女一人だけではないでしょう。他の側室たちが入ってくれば、その醜い本性が現れるはず。その時には、あなたが何も言わなくても、親王様自身が嫌になるでしょう」皇太妃は恨めしそうに言った。「そうは言っても、堂々たる親王が離縁された女を娶るなんて。しかも、あの没落した北條家から追い出された女よ。私は後宮でどう顔を上げればいいの？」恵子皇太妃はいつも強気な性格だった。先帝の後宮全体で、姉以外は誰一人眼中になかった。かつての淑徳妃、今の淑徳皇太妃でさえ、彼女は無視していた。淑徳貴太妃の息子である榎井親王は、皇后の実家の姪を娶った。皇后の実家である斎藤大臣は名門の出で、その一族は朝廷で大きな影響力を持っていた。恵子皇太妃の娘、寧姫も婚約の話が進んでいて、候補者リストには斎藤家の六男坊の名前もあった。六男坊は斎藤家の三男家の息子だった。三男家は嫡出ではあるが、当主が幼い頃に転んで頭を打ち、今では40歳なのに7、8歳の子供のようだった。幸い、優しい妻を娶り、妻は彼を子供のように可愛がり、一男一女を産んでいた。その六男坊も学問好きではなく、科挙の初級試験さえ通れず、毎日馬球や凧揚げ、氷滑り、投壺遊びに興じていた。最近では花を育てるのが趣味になったという。恵子皇太妃は当然ながら彼を見下していた。娘の婿には学識豊かで、品行方正な人物を望んでいた。斎藤家の六男のような遊び人ではなく。しかし斎藤家は、六男を姫に嫁がせようとしていた。姫に嫁げば朝廷の重要な職に就けず
桜華、戦場に舞う 第178話
高松ばあやは人を遣わして調査させ、先日、北條家の老夫人が長男夫婦を連れて太政大臣家で大騒ぎをしたことを知った。この件は当時大きな騒動になっており、調べるのは容易だった。見物していた庶民たちは、北條家のやり方が酷すぎると言っていた。高松ばあやが派遣した者も同様の話を聞いてきたが、恵子皇太妃に報告すると、皇太妃は眉をひそめた。「もし上原さくらが事を荒立てなかったのなら、北條家の人々がわざわざ訪ねて騒ぎ立てるはずがない。丹治先生が診察しなかったというのは本当なのか？」「はい、本当です。薬王堂も釈明しており、北條老夫人の徳が足りないため診察しなかったと言っています」恵子皇太妃は冷笑した。「いつから医者が患者の人格を見て治療を決めるようになったのだ？それに、外部の人間が将軍家の内情を知るはずがない。明らかにさくらが姑に虐げられていると話し、丹治先生が彼女のために老夫人の診察を拒否したのだろう」高松ばあやは言った。「皇太妃様、おそらく北條守が関ヶ原から戻った後、功績を盾に葉月琴音を平妻に迎えようとし、老夫人がそれを支持したため、丹治先生が不快に思ったのではないでしょうか。彼は上原家と親しい関係にありますから」恵子皇太妃は嫌悪感を露わにした。「いずれにせよ、人の命を絶つようなことはできない。将軍家の老夫人が追い詰められていなければ、わざわざ太政大臣家の門前で騒ぐだろうか？彼らの家の恥をさらに広めたいとでも言うのか？」皇太妃は幼い頃から大切に育てられ、宮中でも後宮争いに巻き込まれたことがなかった。太后の庇護があったためだ。そのため、彼女の考え方は単純で、人が騒ぎ立てるのは、騒ぎの対象となった者が悪いに違いないと考えた。さもなければ、病を押してまで騒ぎに来るはずがないと。もちろん、主な理由は彼女が先入観を持ち、さくらの行動すべてが間違っていると決めつけていたからだ。皇太妃はさくらが非常に嫌いだった。嫌いというのも控えめな表現で、皇太妃は高松ばあやに最も酷い言葉を投げかけた。「犬を娶ると言ってきても、さくらよりはましだと思うわ」高松ばあやもさくらは親王様に相応しくないと感じていたが、この時点でさらに火に油を注ぐわけにはいかなかった。ただ言った。「明日宮中に召喚されれば、おそらく彼女も諦めるでしょう」太政大臣家に、春長殿から上原さくらに明日
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桜華、戦場に舞う 第1145話
三姫子は香月の絶望的な泣き様を見つめ、同じ女として胸が締め付けられた。追い詰められなければ、こんな体面を失うようなことはしなかっただろう。「夕美を連れて参れ」三姫子は表情を引き締めた。「どんな手を使ってでも」織世が数人の老女を従えて部屋を出ると、三姫子は香月に向き直った。「あなたは自分への答えを求めてここに来たのでしょう。だから彼女が何を言おうと、真実であれ嘘であれ、ご自身の感覚を信じなさい。そうすれば、自分の中で決着がつき、次にすべきことも見えてくるはず」香月は涙を拭い、蒼白な顔を上げた。際立って美しい容姿ではなかったが、凛とした気品が漂っていた。「ご親切に感謝いたします」千代子もまた三姫子とさくらに説明を続けた。娘を案じる気持ちと、これだけの親族が集まったのも、ただ真相を明らかにしたいがためだと。光世と夕美の過去の関係は知らなかったという。後に香月が知って実家に話したとき、家族は「昔の一時の迷いに過ぎない、今の夫婦仲を壊すことはない」と諭したのだった。そうして平穏な日々が戻り、確かに光世は結婚後、女道楽も控えめになり、側室一人すら置かなかった。「あの日、娘が泣きながら帰ってきて、二人がまだ関係を持っていると……薬王堂で親密な様子だったと聞かされては、親として黙っているわけにはまいりません」さくらには、この家庭内の揉め事が複雑に絡み合った糸のように感じられた。「ご心情はよく分かります」高熱に喘ぎながらも、三姫子は冷静に言葉を紡いだ。「確かに過去の出来事とはいえ、あれは表沙汰にできない不義密通。人倫に背く行為でした。風紀を乱すと非難されても仕方ありません。だからこそ香月様の胸に棘が残っているのでしょう。ただし、この件は夕美だけを責められません。光世さんにも相応の過失がある」「ええ、重々承知しております」千代子は慌てて言った。「そのため息子たちも婿殿を諭しに参りました。ですが婿殿が離縁を持ち出し……私どもは反対なのです。どうしても続けられないのなら、和解離縁という形を……今日このような騒動を起こしましたのも、やむを得ずのことで、どうかお許しください」三姫子は苦笑を浮かべた。「お許しも何も。ただ事態が収まることを願うばかりです」もはやどうでもいい。これほど腐り切った状況なのだ。さらに腐るのも構わない。いずれもっと腐り果
桜華、戦場に舞う 第1144話
家の恥を外に晒すまいという配慮など、香月にはもはやなかった。だがさくらの威厳の前に、涙をこらえながら、母や義姉、叔母たちと共に西平大名家の正庁へと入っていった。西平大名家側は、親房鉄将がまだ勤務中で不在。蒼月が女中たちを従えているだけで、これほどの大勢に対峙するのは初めての経験だった。夕美を呼びに人を走らせたが、さくらが来ていると聞いた夕美は、なおさら姿を見せようとしなかった。結局、事態を知った三姫子が、高熱を押して事態の収拾に現れた。さくらは三姫子の姿を見て胸が痛んだ。わずか数日の間に一回り痩せ、蝋のように黄ばんだ顔は血の気を失い、唇だけが熱に焼かれて赤く染まっていた。歩くにも人の手を借りねばならぬほど、弱々しい様子だった。普段から親しかった三姫子が楽章の義姉と知り、さらに親近感を覚えたさくらは、こんな状態で夕美の尻拭いをさせるのが忍びなく、「夕美さんが出てこられないのなら、老夫人にお願いしましょう。病人を立たせておくわけにはまいりません」と声を上げた。「申し訳ございません。母上も体調を崩されておりまして……」蒼月が答えた。香月は理不尽な要求をするつもりはなかった。ただ、これまで抑えてきた思いを、今ここで夕美にぶつけたかった。たった一つの質問に答えてもらえれば、それで良かった。目を真っ赤に腫らしながら、香月は切々と訴えた。「私は誰かを責めたいわけではございません。ただ夕美さんに一つだけお聞きしたい。あの日、薬王堂へ行かれたのは、意図的に夫を探されたのでしょうか、それとも本当に薬を買いに……ただそれだけを、正直にお答えいただきたいのです。もし本当に偶然の出会いだったのなら、私の思い過ごしとして謝罪いたします。夫が職を失い、天方総兵官様にまでご迷惑をおかけしたこと、すべて私の責任……私が家から追い出されても甘んじて受けます」その言葉には明確な意図が込められていた。この数日間、きっと一睡もできぬほど考え抜いた末の言葉なのだろう。香月の目は泣き腫らして赤く、涙の跡が生々しかった。その心の張り裂けそうな表情に、見ている者まで胸が締め付けられた。三姫子は香月の母・千代子の方を向き、疲れた声で言った。「千代子様、私たちも長年の知り合いです。お付き合いは浅くとも、私がどんな人間かはご存知のはず。率直に申し上げますが、この件で夕美に問いた
桜華、戦場に舞う 第1143話
光世の妻が押しかけてきたのには、それなりの理由があった。まず、世間の噂が収まらないことだ。村松光世が薬王堂で薬材を管理していたことは広く知れ渡り、連日、患者ではない野次馬が押し寄せては罵声を浴びせる始末だった。薬王堂は患者すら入れない有様となり、ついに採薬から戻った丹治先生が自ら、村松光世の解雇を宣言せざるを得なくなった。もはや薬王堂とは無関係だと。もう一つの理由は、天方家の縁談だった。やっと見つけた娘を天方十一郎の母、村松裕子は気に入り、先方も同意していた。あとは十一郎の承諾を得て、生年月日を取り交わすばかりだった。ところが一件が発覚すると、先方は仲人を寄越し、縁談を白紙に戻すと言い出した。これまでの付き合いは、ただのお茶飲み話だったということにしたいと。激怒した裕子は実家に戻り、村松家の長老たちに裁定を仰いだ。長老たちは村松光世を呼び寄せ、痛烈に叱責した。従兄弟の情を踏みにじったことはまだしも、何年経っても尻の拭い方も知らぬ馬鹿者が、世間の笑い者になるどころか、村松家の面目を潰し、おまけに十一郎と天方家の名誉まで台無しにしたと。光世は薬王堂の職を失い、すでに癪に障っていたところへ、村松家の長老からの叱責で名誉も失墜し、怒りのあまり離縁を口にした。それが一時の感情に任せた言葉だったのか、本気だったのかは定かではない。だが、一度口に出したその言葉は、光世の妻・白雲香月の怒りに油を注ぐ結果となった。実家は六位官に過ぎず、大きな権勢はないものの、娘が侮辱されるのを黙って見過ごすわけにはいかない。兄たちは即座に光世の元へ押しかけ、暴力を振るった後、女性親族を引き連れて夕美のもとへ向かった。香月が夕美を追及する理由は明確だった。あの日、夕美がわざわざ薬王堂まで出向いて光世に愚痴をこぼしたのは、計算づくの行動だと。下心があっての仕業だと確信していた。白雲家の一族は予想以上に大人数だった。叔母や伯母など十数人に、さらに下女や老女を加えた二、三十人が、浩々としたぞろぞろと西平大名邸へ押し寄せた。最初は騒ぎ立てることもなく、ただ夕美に出てきて香月と話をつけるよう要求した。だが夕美は恐れて姿を見せず、屋敷の奥に隠れたまま、早く別邸へ移っていれば良かったと後悔するばかり。三姫子は高熱で寝込み、老夫人は体調を崩しており、このような事
桜華、戦場に舞う 第1142話
有田先生と道枝執事は持てる人脈を駆使して、この古い事件の調査を始めた。西平大名家の傍系の長老たちに話を聞くと、みな口を揃えて「あの子は火事で亡くなった」と言い、親房展夫妻が長く嘆き悲しんでいたという。明らかに真相を知らない者たちの証言で、陽雲が以前調べた時と同じく、表面的な情報に過ぎなかった。調査が進む一方で、北條守と親房夕美の離縁は円満に成立した。双方の同意を得て、争いもなく、持参金も返された。嫁入りの時は都中の注目を集めたというのに、今は目立たないようにと願うばかり。夕美は三姫子に、「将軍家が困窮しているのは承知している。大きな家具や寝具、箱は要らない。細々とした物と絹織物、装飾品だけで十分です」と伝え、ただし嫁資の不動産だけは真っ先に取り戻した。三姫子は自ら采配を振るわず、家の執事に任せきりだった。姑と夕美は三姫子に、光世の妻に会って誤解を解くよう懇願し、千金を用意するとまで言い出した。しかし三姫子も蒼月も反対した。千金で夕美の名誉を買い戻すなど、割に合わないと。この一件が片付いた途端、三姫子は病に倒れた。夜中に突然の高熱で意識が朦朧となり、急いで医者を呼んだ。診断によれば心火が強く、五臓が焦り、秋風に当たって冷えを引き、それが熱となったのだという。嫡子嫡女に庶子庶女まで、皆が看病に集まり、側室たちも次々と姿を見せた。庶子たちは雅君書院には通えなかったものの、三姫子は決して冷遇することなく、専任の乳母を付けて教育を施した。男児たちは同じく私塾で学んでいた。この結婚生活において、三姫子は持てる限りの心力を注ぎ込んだ。普通の人間ができること、できないことを問わず、すべてを成し遂げようとしてきた。西平大名老夫人は三姫子の病を知り、自分が追い詰めすぎたと後悔した。怒りに任せて夕美を叱りつけ、別邸で暮らすよう命じた。「甥や姪に迷惑をかけるな」と。夕美が当然のように騒ぎ立てると、老夫人は激怒し、平手打ちを食らわせた。「この不埒者め！三姫子がどれほどあんたのために尽くしてきたというのだ。いつまで家に迷惑をかけ続ける？あんたを育てたからといって、一生面倒を見なければならないとでも？」三姫子の病が重かったからこそ、老夫人も慈しみの心を見せたのだろう。それに、体面を重んじる老夫人にとって、娘が二度も実家に戻ってく
桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
桜華、戦場に舞う 第1140話
深水青葉は残りの話を続けた。萌虎が追い出された後、妖術使いは彼が生きられまいと踏んでいた。死のうが生きようが、最後は狼の餌食となり、骨すら残らないだろうと。だが思いがけず菅原陽雲がその辺りを通りかかった。夜になって赤子のような弱々しい泣き声を耳にした陽雲は、何か妖怪に出会えるのではと興味を持ち、その声を頼りに進んでいった。しかし、萌虎を見つけた時の陽雲は落胆した。第一に、赤子ではなく五、六歳ほどの子供だった。第二に、妖怪でもなく、死にかけの病児だった。しかも、どれほどの間ここに放置されていたのか、片方の足の指はネズミに食いちぎられ、血を流していた。近くには毒蛇も出没していたが、萌虎があまりにも衰弱して動かなかったため、蛇も襲わなかったのだ。この子の福運の強さを疑う者があろうか。息も絶え絶えだったのに、陽雲に助けられ、数日間の重湯と二服の薬膳で、まるで奇跡のように命を取り戻した。都では名医たちが束手をこまねいていたというのに、たった二服の薬膳と数碗の重湯で回復したのだ。まさに不思議としか言いようがない。陽雲は眉をひそめた。痩せこけた猿のような男の子は、全身合わせても三両の肉もないだろう。しかも聞けば、もう六歳だという。三、四歳にしか見えない体つきの子供を育て上げるのは、並大抵の苦労ではないだろう。陽雲は最初、この子を元の場所に戻そうと考えた。だが、毒蛇に囲まれていた時でさえ叫び声一つ上げなかったことを思い出した。人として最も大切な胆力を持っているなら、引き取ってみるのも悪くはない。あとは運命次第だろう。五、六歳ともなれば、記憶は残る。師匠を信頼するようになった楽章は、自分の生い立ちを打ち明けた。陽雲が調査を命じ、真相が明らかになった。寺の火災で萌虎が死んだと西平大名家が思い込んだ後、陽雲は剣を携え、妖術使いを梅月山まで連れて行った。折しも秋晴れの良い季節で、陽雲は「干し肉作りには持って来いの天気だ」と言った。そして長い竿を立て、妖術使いを縛り付けた。舌は美味しくないからと、最初にそこだけ切り落とした。妖術使いがいつ息絶えたかは定かではない。ただ、三ヶ月後に下ろされた時、埋葬する価値もなく、むしろ筵を無駄にするのも、穴を掘って大地を穢すのも惜しいということで、狼の餌食にされた。しかし狼でさえ、冬を越
桜華、戦場に舞う 第1139話
夕食後、さくらと玄武は青葉を書斎へと連れ込んだ。二人は左右から挟むように立ち、青葉が逃げ出せないよう、そのまま部屋の中へ押し込んだ。「なんと無作法な」塾の教師となった青葉は、学者らしい口調で嘆いた。「そんな乱暴な真似は」それでも結局、肘掛け椅子に座らされた青葉は、好奇心に満ちた目で見つめる師弟たちに向かい、少々むっとした様子で言った。「聞きたいことがあるなら、はっきり言うがいい」玄武が最初に切り出した。「一つ目の質問だが、五郎師兄が最近、西平大名邸の周辺を頻繁に訪れているのは、師叔か師匠の指示なのか？親房甲虎に何か動きでもあったのか？」さくらはより深刻な表情で続けた。「二つ目。今夜の五郎師兄の様子が気になるの。紫乃を見る目つきが普段と違うし、いつもみたいに反発しなくなった。何か心当たりはある？」青葉には一つの取り柄があった。話すべきことと、そうでないことの線引きが明確だったのだ。楽章の出自について、他人には隠すべきだろうが、親しい師弟に対して秘密にする必要はないと考えていた。師匠は早くから楽章の身の上を青葉に明かし、時折諭すように言っていた。人生は長いようで短い。いつ何が起こるか分からない。執着しすぎるのは良くないと。青葉も楽章にそう伝えたことがあった。だが楽章は、万華宗の皆が自分の家族だ、他人のことは気にならないと答えるだけだった。「楽章は親房甲虎と親房鉄将の末弟だ。親房夕美が姉で、三姫子夫人は兄嫁にあたる。最近、西平大名邸を頻繁に訪れているのは、おそらく屋敷で起きた騒動と関係があるのだろう。老夫人が病で寝込み、雪心丸が必要なのだ。楽章は雪心丸を持っているから、どうやって渡すか考えているのだろう」青葉の言葉に、玄武とさくらは目を丸くして言葉を失った。二人はありとあらゆる可能性を考えていたが、まさかこんな事実があったとは。さくらは両手を口に当てたまま、しばらくして下ろすと「どうやって万華宗に？お父様が送られたの？西平大名老夫人が実のお母様？どうして一度も会いに来なかったの？」と矢継ぎ早に尋ねた。「長い話だが、かいつまんで話そう」青葉は姿勢を正した。「父親の先代西平大名・親房展は道術に執着していた。楽章が生まれた時、戦功を立てて帰朝し、爵位を継いだ。満月の祝いの時に道士を招いて占いをしてもらったところ、楽章は両親に大
桜華、戦場に舞う 第1138話
だが楽章は黙ったまま、ただ黙々と酒を飲み続けた。一壺を空けると、今度は紫乃の分まで奪おうとする。紫乃は彼が酔いすぎだと判断し、必死で守った。二人は都景楼の屋上で追いかけっこを始め、先ほどまでの重苦しい空気は、夜風と共に吹き散らされていった。紫乃は結局、この件をさくらに打ち明けなかった。約束はしていなかったものの、楽章が誰にも知られたくない胸の内を吐露したのだから、武家の誇りにかけても、軽々しく噂話にするわけにはいかなかった。しかし、ここ数日、楽章が西平大名邸の周辺を徘徊している姿が、御城番の目に留まっていた。村松碧がさくらに報告すると、さくらは不審に思った。五郎師兄は、あそこで何をしているのだろう？知り合いでもいるのだろうか。その夜の夕食時、さくらは尋ねてみた。「五郎師兄、最近何かお忙しいの？」楽章は顔を上げた。「別に。ぶらぶらしているだけだ」「西平大名邸の近くを？」楽章は紫乃を鋭く見つめた。紫乃は驚いて即座に弁明した。「私、何も言ってないわよ」さくらは二人の様子を窺った。一方は怒りを、もう一方は無実を主張する表情。まるで何か秘密を抱えているようだ。さらに問おうとした時、玄武が箸で料理を取り分けながら「さあ、食事にしよう」と促した。さくらは疑わしげに二人を見やった。二人は同時に俯いて食事を始め、箸を運ぶ動作まで同じように揃っていた。「ある夜のこと」深水青葉は悠然と言葉を紡いだ。「あの二人が都景楼で酒を酌み交わしていたのを見かけたよ。追いかけっこをしたかと思えば、悲鳴や笑い声が聞こえてきてね。実に賑やかなものだった」「あの日のこと？」さくらは驚いて二人を見た。「五郎師兄が『空を飛ぼう』って誘った日？」「騒いでなんかいないわ。悲鳴も上げてないし、はしゃぎもしてない。ただ私の酒を奪おうとしただけよ」紫乃は弁解した。「大師兄」楽章は青葉を睨みつけた。「どうしてそれを？私たちを尾行でもしたんですか？盗み聞きしてたんですか？」突然立ち上がり、声を荒げる。「なんてことを！人の後をつけるなんて！」「誰が尾行なんかするものか」青葉は怪訝な表情で楽章を見つめた。「そんな大きな騒ぎを立てておいて、下の者が気付かないとでも？それにしても随分と取り乱しているな。後ろめたいことでもあったのか？まさか二人は……」「やめろ！」楽章
桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
