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第165話
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桜華、戦場に舞う 第166話
福田の言葉は、見物人たちへの巧みなお世辞に満ちていた。誰しも耳に心地よい言葉を好むものだ。福田のこの話し方で、人々の正義感が刺激され、将軍家の人々を激しく非難し始めた。北條老夫人は、道徳的な圧力でさくらを動かすことができず、さくらが最後まで姿を現さなかったことで、今日の目的を達成できないと悟った。しぶしぶと引き下がるしかなかった。元々は、さくらに戻ってきてほしいと思っていたが、北條守が頑として同意しなかった。琴音に関する噂があまりにも多かったため、騒ぎを起こしに来て、人々の非難の矛先をそらし、将軍家を世間の噂話から抜け出させようと考えたのだ。どんなことがあっても、自分が大騒ぎすれば、さくらを是非善悪の渦中に巻き込めると思っていた。相手が追い払ったり手を出したりすれば、太政大臣家が正当化されることはないだろうと。しかし、まさか理路整然とした反論や証人を呼ぶ提案が出るとは思わなかった。それらの事実は調査に耐えられるはずがない。仕方なく、彼らは立ち去った。さくらは正庁で茶を飲みながら、外の声に耳を傾けていた。将軍家の本性はとうに見抜いていたので、今日の老夫人たちの言動にも驚きはしなかった。将軍家が騒ぎに来た目的も、さくらにはよくわかっていた。琴音への注目をそらし、人々の話題を自分に向けることで琴音と将軍家を守り、さらには将軍家への同情を買おうとしていたのだ。琴音の無謀な功名心への批判を和らげるためだった。醜い人間はこんなにも多い。すべてに腹を立てていては、日々の生活も成り立たない。外は焼けつくような暑さだった。お珠が冷たい飲み物を作ってきて、暑さと怒りを和らげようとした。数日間の静養で、さくらの肌は一段と白くなり、目に見えて滑らかになっていた。さくらは笑いながら言った。「福田さんと二人のばあやにも一杯用意してあげて。火を消すのが必要なのは彼らの方でしょう」お珠は答えた。「みんなの分がありますよ。去年、氷室にたくさんの氷を蓄えておいたので、十分にあります」福田と二人のばあやが戻ってきた。三人とも表情は良くなかったが、部屋に入ってお嬢様を見るとすぐに笑顔を浮かべた。福田が言った。「お嬢様、気になさらないでください。あんな厚顔無恥な連中に腹を立てる価値はありません」さくらは彼らに座るよう促し、「怒ってなんかいないわ
桜華、戦場に舞う 第167話
影森玄武は数日間、門を閉ざして客を拒んでいた。この期間、訪問者は確かに多かっただろうが、彼は誰にも会いたくなかった。宮殿を出て、皇兄との軽口のやり取りを収めた時、玄武はこの口頭の勅命の背後にある意味を理解していた。上原さくらに3ヶ月以内に嫁ぐよう命じ、さもなければ宮中に入って妃となる。皇兄は玄武に選択を迫っているのだ。御書房での冗談まじりの言葉のやり取りも、実は一言一句に深い意図が隠されていた。さくらが宮中に入るかどうかは、皇兄にとってはどうでもいいことだった。彼女を宮中に入れることも、入れないことも、皇兄の一言で決まることだ。数年前から、皇兄は玄武のさくらへの想いを知っていた。玄武は邪馬台の戦場に赴く前、上原夫人に会い、さくらの縁談を少し延ばすよう頼んでいた。邪馬台での勝利を結納の品としようと。皇兄はこのことを知っていたので、今や邪馬台の戦が終わり、玄武にさくらとの結婚を望んでいるのだ。確かに、表面上は兄弟愛に満ちている。しかし、あの日御書院で皇兄が言った一言が、すべての言葉の核心だった。さくらがどの名家の子弟に嫁いでも、兵を擁して自重する脅威となりうる。この言葉は玄武に向けられたものだった。さくらと結婚したいのなら構わない。だが、兵権を手放し、北冥軍を引き渡し、もはや北冥軍の総帥ではなくなる必要がある。実のところ、皇兄は常に玄武を警戒していた。かつて南方の戦況が危機に瀕した時も、皇兄は玄武と北冥軍の南方への派遣を渋っていた。皇兄は常に楽観的で、上原元帥が一度邪馬台を奪還できたのだから、羅刹国の再侵攻も防げるだろうと考えていた。しかし、戦争は長引き、国内は疲弊し、軍糧や武器、防寒具すべてが不足していた。そんな状況下で、上原元帥たちは援軍も来ないまま必死に持ちこたえていた。彼らが犠牲になってようやく、皇兄は玄武に北冥軍を率いて南方戦線に向かわせ、南方のすべての軍を統括させた。皇兄の心中に警戒心が芽生えないはずがない。北冥軍は玄武が一から育て上げたものだ。父上がまだ崩御される前、玄武に北冥軍の虎符を与え、二度と取り上げないと約束した。現在の玄甲軍は、北冥軍と上原将軍の部隊から精鋭を集めたものだ。玄武は統領の職にあるが、天皇が動かすことができる。これが玄武の天皇への譲歩だった。幼い頃から
桜華、戦場に舞う 第168話
影森玄武は幼い頃の方が良かったと感じていた。あの頃は兄上と何でも話し合え、忠告すべきことがあれば率直に言ってくれた。こんな回りくどい方法は取らなかったのだ。道枝執事は何かを思い出したように言った。「陛下のご厚意で、皇太妃様が数日後に親王家にお越しになります。鳳鳴館を清掃し、家具も用意しました。すべて皇太妃様のご指定で、合計で3万両の現金を要しました」玄武は眉をひそめた。「3万両だと？どんな家具がそれほどの値段になるのだ？」彼は自ら鳳鳴館に赴いて確認した。中庭には牡丹とシャクヤクが植えられ、特別に温室も作られていた。もちろん、この暑い季節には使わず、冬になってから使用するためのものだった。「元々あった梅の木は全て切り倒したのか？」玄武の眉間の皺がさらに深くなった。道枝執事は慎重に後ろについて歩きながら答えた。「全て移植しました。皇太妃様が梅の花をお嫌いだとおっしゃいまして。『梅は不吉』とのことで、皇太妃様のお住まいには縁起の悪いものは避けたいとのことでした」彼が分家して以来、庭園全体に梅の木を植えていた。緋梅、臘梅、緑萼梅と、冬になると庭中に梅の清々しい香りが漂い、心を癒してくれた。まるで梅の山に住んでいるかのようだった。室内に入ると、家具が整然と並べられていた。すべて唐木で作られていたが、これだけでは3万両にはならないはずだ。本当に高価だったのは、骨董棚の古美術品と壁に掛けられた書画だった。寝室を見ると、化粧台、寝台、長椅子、貴妃椅子もすべて唐木で作られ、彫刻も非常に精巧で、宮廷に引けを取らなかった。3万両というのは、道枝執事が必死に値段を押し下げた結果だった。玄武は決してお金を軽んじる人間ではなく、使うべき時には使い、節約すべき時には節約する人だった。3万両の現金を一つの庭園の装飾に使うのは、彼には過度に贅沢に思えた。実のところ、彼は母上と同居したくはなかった。しかし出征前、皇兄は邪馬台を奪還したら、特別な恩寵として母上に宮外居住を許すと言っていた。これは恩寵のように聞こえるが、実際には皇兄も母上の浪費癖と後宮への干渉を嫌っていたのだ。母上は皇兄の叔母であり、また父上の妃でもあった。彼には何も言えず、管理もできず、見て見ぬふりをするしかなかった。今や彼が凱旋したので、皇兄は母上を早く宮外に出したがって
桜華、戦場に舞う 第169話
二日後、策士の有田現八と副将の尾張拓磨が戻ってきた。激しい雨が降ったばかりで、有田は部屋に戻って衣服を着替えると、急いで書斎に向かい親王を訪ねた。有田は率直に切り出した。「陛下の狙いは兵権の回収に他なりません。親王様も返上するおつもりでしたから、そうすればよいでしょう。しかし、決してご婚姻を取引材料にしてはなりません。陛下は親王様が以前上原お嬢様に求婚されたことをご存知で、上原お嬢様を補償として差し出そうとしているのでしょう。それで自身の良心を慰めようとしているのです。しかし私は、それは不要だと考えます。兵権を返上した後、口頭の勅命を撤回するよう要請すべきです。親王様が将来上原お嬢様と結婚するかどうかは、お二人の問題です。陛下がこのように介入すれば、事態は変質します。単なる婚姻ではなくなり、親王様も上原お嬢様も居心地が悪くなるでしょう」婚姻は純粋であるべきだ。利益のための政略結婚では、王の感情を裏切ることになる。影森玄武は眉を寄せた。「私もそう思う。しかし、北冥軍の虎符は父上が私に与えたものだ。父上は、北冥軍は永遠に私に属し、国を守護するために使うと言った。朝廷の文武百官もそれを聞いている。今、私が北冥軍の虎符を返上すれば、父上と朝廷への説明として、皇兄は必ず私に厚く報いなければならない。少なくとも表向きはそうする必要がある。だから私は、皇兄が直接賜婚するのではないかと心配している。そして賜婚の前に、これが恩賞であることを示すため、私が出征前に上原さくらに求婚したことを百官に告げるだろう」有田も眉をひそめた。「そうなれば、皆は上原夫人が娘を北條守に嫁がせたのは、殿下が邪馬台を奪還するのを待つよりも良いと考えたのだと推測するでしょう。あるいは、上原夫人が親王様は邪馬台を奪還できないと見込んだのだと。様々な憶測が飛び交うことになります」「それこそが私の最大の懸念だ」影玄武は手を上げ、机の上の文鎮を倒した。「皇兄のこの行動は、私に大きな困惑をもたらしている」有田はしばらく考え、突然ある考えが浮かんだ。「親王様、ひょっとすると、陛下は必ずしも兵権の返上を迫っているわけではないのかもしれません…つまり、殿下がどちらを選んでも、陛下は構わないのではないでしょうか」玄武の心に不安が芽生えた。「つまり、皇兄は本当にさくらを宮中に迎えたいということか？
桜華、戦場に舞う 第170話
有田は尾張拓磨に直接帖子を届けるよう指示した。尾張は理解できず、こっそりと有田に尋ねた。「有田先生、親王様は上原さくらに求婚しつつ、兵権を手放さないこともできるのでは？」有田は尾張の頭を軽く叩いて言った。「馬鹿か？兵権を手放さなければ、陛下はすぐに皇太妃を解放して、この縁談を阻止させるぞ」尾張はこの「解放」という言葉の使い方が絶妙だと感じたが、まだ完全には理解できなかった。「でも、今でも皇太妃は反対するでしょう」確かに、皇太妃の性格は誰もが知るところだった。「その時は誰かの指示で阻止するのではなく、皇太妃自身が反対するだけだ。それは違うんだ」有田はこれ以上説明せずに言った。「早く書状を届けてこい。余計なことは一言も言うな」尾張拓磨が馬を引いて出て行くのを見送りながら、有田はかすかにため息をついた。親王は孝道に従うが、陛下の後ろ盾がなければ、皇太妃の反対を押し切ってでも上原お嬢様を娶るだろう。太政大臣家。さくらが北冥親王からの書状を受け取り、少し驚いた。軍務の件なら、直接彼女を呼び出せばいいはずだ。なぜわざわざ訪問し、事前に書状まで送ってくるのだろうか？明らかに軍務以外の理由がありそうだ。さくらは、おそらく元帥がまた自分に実職を受けるかどうか尋ねてくるのだろうと考えた。彼女は福田に明日の北冥親王の接待の準備をするよう指示しつつ、丹治先生に叔母の燕良親王妃の体調を尋ねようと考えていた。燕良親王家の封地は京都から百里離れた燕良州にある。以前、彼女と北條守の縁談を取り持ったのは燕良親王妃だった。離縁の際、叔母から連絡がなかったのは、おそらくこの件を知らなかったからだろう。丹治先生の女弟子の菊春がずっと燕良州で叔母の世話をしている。叔母の症状については丹治先生が知っているはずだ。さくらの件について、丹治先生はおそらく菊春に伝えたはずだが、菊春から連絡がないことから、さくらは叔母の病状が悪化しているのではないかと心配していた。さくらはお珠に薬王堂へ行くよう指示した。今のタイミングで自分が外出すれば、すぐに人々に囲まれ追いかけられてしまう。功臣の称号も彼女に大きな制約をもたらしていた。さらに、将軍家の人々が騒ぎを起こしたことで、暇人たちの話題をさらに増やしてしまったのだ。お珠が戻ってくるのに一時間以上かかった。大量の
桜華、戦場に舞う 第171話
薬湯に浸かると、果たして全身が熱くなった。就寝前、明子はさらに足湯用の薬湯を持ってきて、毎晩足湯をするようにと言った。さくらは素直に従い、おとなしく暫く足湯につかった。そして安神養心茶を一杯飲んだ。これも丹治先生の処方で、睡眠を助けるものだという。戦場から戻った最初の二日間は死んだように眠れたが、この数日間は疲労が取れて、一晩中眠れなくなっていた。眠れても悪夢に悩まされた。父や兄、家族たちの、かつては生き生きとしていた姿が、最後には血まみれになって目の前に立つ。驚いて目覚めると、もう二度と眠れなかった。家族が滅ぼされた直後、葬儀を済ませて将軍家に戻った時も、毎日安神養心の薬を飲んでやっと眠れた。丹治先生はさくらのことを常に心にかけていたのだ。薬を飲み終わると、明子は飴を一つ加えて笑いながら言った。「お珠姉さんが、お嬢様は苦い薬が苦手だから、薬を飲んだ後には必ず飴を一つ食べさせるようにと言っていました」さくらは口を開けて飴を食べた。甘酸っぱい味が口の中に広がった。実際、さくらはもう苦い薬を恐れなくなっていた。子供の頃は確かに苦い薬が嫌いで、飲むと小さな顔をしかめて母の胸に飛び込んでわがままを言った。父も母も兄も、みなさくらを可愛そうに思った。今では、誰に苦い顔を見せればいい？誰にわがままを言えばいい？物思いに耽る間に、口の中の甘さは消え、薬の苦みと酸っぱさだけが残った。まるで心の底に常に湧き上がる感情のように。しかしさくらは既に、この感情を抑え込み、顔に少しも出さない方法を知っていた。周りの人々は皆気が利く。さくらがほんの少しでも不機嫌になったり、目つきがぼんやりしたりすると、すぐに心配そうな顔を見せるのだから。福田が薬を届けて戻ってきた際、太公の書画も一幅持ち帰った。それは太公自らが描いたものだった。太公は数十年にわたって絵画の技を磨き上げ、確かな成果を上げていた。今では上原一族は毎年多額の寄付を公共のために行い、貧しい親族を支援して、それぞれが才能を伸ばせるようにしていた。上原太公は毎年率先して寄付を行い、その資金は絵画の販売で得たものだった。もちろん、母が生きていた頃は最も多く寄付していたが、上原一族からは学者はあまり出ず、むしろ多くが商売に走った。士農工商の身分制度では、商人の地位は低いが、銀を稼
桜華、戦場に舞う 第172話
福田は、通常なら未婚の男女が二人きりで部屋にいることを許さないはずだった。他の者であれば、必ずお珠たちを侍らせるところだ。しかし、今や二人は元帥と上原将軍と呼ばれる身。福田は、二人が軍務について話し合うのだろうと考えた。軍務など、自分たちが聞けるものではない。そう思った福田は、お茶を一煎差し出すと、すぐさま人を退去させ、扉を閉め、誰も近づかないよう言い渡した。影森玄武は茶碗を手に取り、長い指で花模様を撫でながら、深刻な表情を浮かべていた。しばらく沈黙が続いたため、さくらは顔を上げて玄武を見た。その瞳には疑問の色が浮かんでいた。「元帥様、南方の戦線で何か…」「違う」玄武はさくらの言葉を遮り、茶を一気に飲み干すと茶碗を置いた。「私が今日来たのは私用だ。軍務ではない」「そう…」さくらは小さく呟いた。私用？元帥と自分の間に、どんな私用があるというのだろう。玄武はさくらをじっと見つめ、言った。「陛下は、お前に三ヶ月の期限を与えたそうだな。自ら縁談を決めなければ、宮中に入って妃になれと」さくらは彼がこのことを知っていても少しも驚かなかった。ただ軽く頷いただけだ。玄武は率直に尋ねた。「宮中に入って妃になりたいか？」さくらは彼を見つめ返した。「陛下のご指示で、来られたのですか？」「いや、これは私自身の質問だ」玄武の澄んだ瞳を見つめ返し、さくらはゆっくりと首を振った。「望んでいません」玄武は更に尋ねた。「では、心に決めた人はいるのか？」彼の瞳はさくらを捉えて離さず、彼女の表情や目の動きのわずかな変化も見逃さなかった。さくらは簡潔に答えた。「いません」「好意を寄せている相手は？」「それもいません」玄武は、自分がさくらの心の中で何の位置も占めていないことを知っていた。しかし、彼女の口から直接、どの男性にも好意を持っていないと聞かされると、まるで胸を蜂に刺されたような痛みを感じた。かすかな痛みではあったが、少なくともすべての男性に対して好意がないのだと思えば、まだ良かった。玄武の顔色がわずかに青ざめ、すぐに元に戻るのを見て、さくらは茶碗を手に取りながら考え込んだ。そして尋ねた。「元帥、この件を解決するためにいらしたのですか？」玄武はしばらく沈黙し、さくらの瞳をじっと見つめた。「私はお前が好きだ。妻にしたいと
桜華、戦場に舞う 第173話
しかし、心を動かされつつも、さくらは断った。「陛下の勅命では、3ヶ月以内に夫を見つけるよう言われています。恐らく、爵位を継ぐ者を内定したいのでしょう。ですから、元帥様との偽の結婚は、陛下のお許しが得られないかもしれません」玄武はさくらがそのように考えるとは予想していなかった。陛下のことをまだ十分に理解していないようだ。少し考えてから、手を軽く押さえて言った。「それは心配しなくていい。陛下には私から話をつけよう。陛下が爵位継承者を内定したいと考えているのは、おそらく北條守のような薄情な男を選んでしまうことを恐れてのことだろう」前夫を貶めるのは卑劣な手段だが、さくらには理にかなって聞こえるはずだ。さくらは北條守の名を聞いても、心に波風は立たなかった。しかし、玄武の言葉にも一理あると感じた。太政大臣家の爵位、そしてその背後にある上原家軍。継承者の選択は慎重にならざるを得ない。以前、陛下が父に爵位を追贈した際、さくらの将来の夫が継承できると言ったのは、さくら自身が戦場に出て上原家軍の認めを得るとは思っていなかったからだろう。今となっては、適当な人選はできない。この3ヶ月は夫を探す期間とされているが、実際には陛下が適切な爵位継承者を探しているのだろう。しかし、陛下は爵位継承に適した人物を探すだけで、さくらとの相性や生涯を共にできるかどうかまでは考えていないだろう。そうなれば、不釣り合いな縁組みになり、互いに不満を抱えることになりかねない。玄武はさくらの思考の流れを読み取り、彼女の心中を推し量った。「私は、想い人が結婚した後、妻を娶るつもりはなかった。しかし、陛下が賜婚の意向を示された以上、皇弟といえども従うしかない。命に逆らうことはできないのだ。だとすれば、他の誰かよりも、君と結婚する方がいい」さくらは玄武の長い睫毛の下にある黒い瞳を見つめた。その瞳は、漆黒の夜空のように深かった。しばらくして、彼女は言った。「元帥様、もし私たちが結婚して、途中であなたが好きな女性ができても、その方は側室にしかなれません。私は離縁状は必要ありません。一度離縁を経験しましたから、もう一度離縁するなんて、両親の顔に泥を塗ることになります」玄武は飛び上がりたい衝動を抑え、冠を軽く押さえながら、さも気にしていないような素振りを見せた。しかし、口元は押さえきれない
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桜華、戦場に舞う 第1053話
葉月琴音が平安京の使者に連れ去られて以来、北條守の夜は悪夢に支配されていた。夢の中では、琴音が平安京の者たちに千切りにされ、その肉が一片一片削ぎ落とされていく。鮮血が大波のように湧き上がり、彼を飲み込んでいくのだった。昼間の勤務中さえ、時折、琴音の声が聞こえてきた。助けを求める声であったり、薄情者と罵る声であったり、時には凄まじい悲鳴。もはや正気を失いかけているのではないかと、守は自らを疑うようになっていた。琴音への後ろめたさと、自分の選択は正しかったのだという思いが心の中で相克し、疲れ果てた心身は限界を迎えようとしていた。副指揮官という役職も、名ばかりのものだと彼にはわかっていた。陛下からは一切の任務も与えられず、毎日をただ空しく過ごすばかり。屋敷に戻っても安らぎはなく、親房夕美の騒ぎ立てるか、妹の涼子が侯爵家に談判に行けと焚きつけるかの日々。どこにいても落ち着かず、胸の内を打ち明けられる相手を求めていたが、もはや友はなく、付き合いを持とうとする者さえいなかった。さくらは実のところ、琴音がまだ生きていることを知っていた。雲羽流派からの情報によれば、レイギョク長公主はまだ鹿背田城に囚われたままだという。スーランキーは鹿背田城に戻ると将帥の座に就いたものの、すぐには攻撃を仕掛けず、撤退もせずに軍を駐屯させていた。彼もまた利害得失を慎重に見極めようとしていた。大和国との会談を経て、事態が当初の想定よりも複雑であることを悟っていたのだ。攻め込めば兵糧も、武器も、軍馬も不足する。かといって攻めなければ、陛下の密旨に背くことになる。だが彼は、攻めるか否かの決断を自らの手では下すまいとしていた。レイギョク長公主に武将たちとの調整を任せ、その成り行きに従うつもりでいた。レイギョク長公主は今、琴音のことまで気に掛ける余裕などなく、ただ彼女を牢に入れるよう命じただけだった。葉月天明たちは既に処刑され、その首級は鹿背田城へと持ち帰られていた。夕暮れ時、さくらが村松碧との協議を終え、禁衛府を出ると、玄武の馬車が門前で待っていた。「明日は休みだから、潤くんを迎えに行こう。また沖田さまに横取りされる前にね」と、玄武は簾を上げ、にっこりと微笑んだ。さくらは潤くんに会っていない日々が続いており、恋しさが募っていた。すぐさま馬車に乗り込む。暑
桜華、戦場に舞う 第1052話
さくらのおかげで、刑部は俄然忙しくなった。その間、さくらは献身的に玄武の面倒を見て、刑部まで食事や温かい汁物を運び、至れり尽くせりの世話を焼いていた。証拠は既に揃っており、刑部は確認作業と容疑者の逮捕、取り調べを進めるだけだった。本来なら玄武が深く関わる必要もない案件だったが、容疑者たちには後ろ盾となる有力者がいた。ならばさくらに恨みを買わせるより、自分が矢面に立つ方がいい——そう考えていた。貴族たちの恨みなど、全て自分に向けさせればいい。最も喜んでいたのは村松碧だった。最近は武術の稽古にも一層熱が入り、粛正後の御城番は都を守る盾となるはずだと確信していた。しかし、その喜びも束の間だった。刑部の調査が始まると、御城番と禁衛府の職務が重複しているとして、御城番の撤廃を求める上申が相次いだ。これは事実であり、さくらは両者の職務を明確に区分する上奏を行った。清和天皇は朝議での即答を避け、議後、さくらを御書院に呼び寄せた。「昨日、太后様に御機嫌伺いに参上した折、女学校のことを尋ねられた。近頃の進捗はどうなっている？」さくらは答えた。「女学校の修繕は完了し、机や椅子、文具なども既に揃えました。講師の人選も進めております」「太后様が女学校を重視されておる。そちらに力を入れよ。御城番の件は後回しでよい」さくらは特に驚きもせず、恭しく応じた。「かしこまりました」朝議での天皇の態度から、この案件が通らないことは予測していた。おそらく天皇の真意は、御城番を解体し、一部を禁衛府に編入、残りは不要な者を解任し、有用な人材は玄鉄衛に移すつもりなのだろう。彼女の素直な対応に、清和天皇は満足げだった。あの生意気な玄武と違って、扱いやすい。今は玄武の力も必要だが、いずれ過ちを見つけて、思う存分叱責してやろう。表情を和らげ、天皇は続けた。「太后様があなたを気にかけておられる。時間を作って御機嫌伺いに行くように」「はい。次の休暇日に、母妃と共に参上いたします」天皇は軽く頷き、さくらを見つめた。官服姿でありながら、その美しい面差しは隠しようもない。かつての思いが一瞬よぎったが、すぐに押し殺した。帝王には、手に入れられないものもある。「うむ、下がってよい」天皇は雑念を振り払うように手を振った。「失礼いたします」さくらは退出
桜華、戦場に舞う 第1051話
こうして澄代は梅の三号室に入居し、伊織屋は本当の意味での第一歩を踏み出した。紫乃は、刺繍台に向かう澄代の姿を見て、安堵の笑みを浮かべた。始まりは余りにも困難だったが、とにかく一歩を踏み出せた。死を選ぶ前に、行き場を失った女たちが伊織屋の存在を思い出してくれることを、ただ願うばかりだった。北條涼子は実家に送り返されたが、親房夕美は極度の嫌悪感を示し、門前払いするつもりだった。しかし北條守が強く主張したため、涼子を受け入れることになった。怒り心頭の夕美は、自分の実家へと戻っていった。夕美は母親の前で涙ながらに訴えた。北條守は俸給を失い、公務にも身が入らず、まるで廃人のように意気消沈している。もう耐えられない、と。老夫人は既に無感覚になっていた。娘の涙を、ただ黙って流させておくだけだった。すると三姫子が苛立たしげに言い放った。「暮らしていけないなら、離縁すればいいでしょう。でも、離縁したからって実家には戻って来ないで。伊織屋にでも行けばいいわ。ま、あそこだってあなたを受け入れはしないでしょうけど。美奈子様が入水なさった時、あなた随分と手を貸してたものね」親房夕美は美奈子の名前を聞くのが一番の恐れだった。義姉・三姫子のことも怖かった。すぐに泣き止み、実家に二日ほど滞在した後、しょんぼりと将軍邸に戻っていった。三姫子も伊織屋を訪れ、清原澄代と面会を果たしていた。澄代の一件については、少なからず耳に入っていた。そこで紫乃に密かに尋ねた。彼女の冤罪を晴らすことは可能かと。紫乃は既に紅羽に真相の確認を依頼していると告げたが、「たとえ無実が証明されても、染物屋を取り戻すのは難しいでしょう」と付け加えた。三姫子は長い沈黙の後、その言葉が現実であることを悟った。染物屋は確かに澄代と夫が共に築き上げたものだったが、夫の名義で登録されているはずだった。女性は嫁入り道具以外の私有財産を持つことは許されていないのだから。染物屋を後にした三姫子は、長い間、思案にふけっていた。周囲の目には華やかに映るかもしれないが、自分にはよく分かっていた。今の錦の下には虱が這い回っているようなもの。早めに手を打っておかねばならない。子どもたちはまだ婚姻適齢期には達していないとはいえ、結納金や婚礼道具の準備は始めておくべきだった。実際、名家ではどちらの家で
桜華、戦場に舞う 第1050話
儀姫は悲しみに暮れる女の姿を見つめながら言った。「生きる道を探しているのなら、中へお入りなさい。質素な暮らしですが、もう誰もあなたを傷つけることはできません」その言葉に、女の目から堰を切ったように涙が溢れ出した。清原澄代という名のその女性は、夫の清原盛とともに都で染物屋を営んでいた。一人娘にも恵まれ、贅沢とは言えないまでも、夫婦仲睦まじく、生活にも不自由なく、幸せな日々を送っていた。だが娘を産んだ際の大量出血で、命が助かっただけでも天の恵みと医師に言われ、もう子を授かることは叶わなくなった。深い悲しみに暮れる彼女を、夫は「一人娘という宝物がいれば十分だ。弟たちが清原家の血を継いでくれる」と励まし続けた。長兄の妻として、経済的にも余裕があった彼女は、義弟二人の婚礼の面倒を見た。二人とも男児に恵まれ、義弟たちは兄嫁である彼女を深く敬い、何事も彼女の意見を仰いでいた。一年前、夫と娘が故郷へ帰省する途中、山賊に襲われた。生き生きと旅立った父娘が、朽ちかけた遺体となって戻ってきた時、彼女はほとんど生きる気力を失った。ただ、実家の両親も義父母もまだ健在だった。娘として、嫁として、最期まで孝を尽くす責務がある——そう自分に言い聞かせていた。「しかし、義父母と義弟たちの考えは違った。夫も娘も亡くなり、息子もいない彼女を、跡継ぎのない家の財産を我が物にしようと、追い詰めていったのだ」染物屋は奪われ、長年貯めた金も全て取り上げられた。そして何も持たぬまま、姑への暴力という罪状で離縁された。事は役所にまで持ち込まれた。義父母には証人がおり、姑の体には確かな傷があった。どれほど無実を訴えても、下女や義弟夫婦の証言の前には無力だった。実家に助けを求めても、兄夫婦は冷たく拒絶した。清原家の面目を著しく汚したと非難されるばかりだった。「死のうとも思いました。もう生きている意味なんて……でも、死んでしまえば、それは奴らの思う壺です。私は生きたいんです。夫との染物屋を取り戻したい。意地でも見返してやりたい。奴らより幸せに生きてみせたいんです」澄代は震える声で続けた。「追い出されて一ヶ月余り。伊織屋の噂は聞いていましたが、姑への暴力という汚名がある私を、受け入れてくれるはずもないと……それに、女たちにこれほどの慈悲を示す場所が、本当にこの世にあるなん
桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
桜華、戦場に舞う 第1048話
数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
桜華、戦場に舞う 第1047話
平陽侯爵家では一晩かけて事の真相を徹底的に究明した。調査結果が判明すると、老夫人は平陽侯爵を呼び寄せ、自らの決断を告げた。「涼子を離縁して、儀姫を呼び戻すわ。それから、噂を流した語り部たちを呼んで真相を話して聞かせるの。彼らの口から真実を広めさせましょう」平陽侯爵の胸中には既に儀姫への嫌悪が深く根付いていた。彼女を呼び戻すことも、母の提案も、到底受け入れられるものではなかった。「儀姫のことは、このままにしておくべきです。以前、東海林青楽の一件で散々な目に遭いました。やっと離縁して平穏を取り戻したというのに……今は外での噂も東海林青楽に向けられているだけです。真相を明かせば、侯爵家の面目を失うだけではなく、蘇美の評判まで地に落ちる。母上の姪であり、お孫たちの母でもある者を、そこまで追い詰めるおつもりですか？儀姫を呼び戻すなど、私にはとてもできません。一度離縁した者は、離縁したままでよいのです」老夫人は息子を見つめながら、胸が詰まる思いだった。この上ない悲しみが込み上げてきた。頭も目も確かにあるのに、まるで飾りものだ。考えることもせず、目の前の現実さえ直視しようとしない。彼らのような勲爵家が最も恐れるのは、後継ぎの凡庸さだった。放蕩者よりも始末が悪い、這いずり回る鼻たらし虫のような存在。目眩を覚えながらも、老夫人は気力を振り絞って諭すように語った。「北冥親王妃は既にすべてを掴んでいるのよ。私が黙っていたところで、彼女が黙っているとでも思っているの？今回の訪問だって、まだ私たちの顔を立ててくれているからなの。侯爵家の内々で処理する機会を与えてくれているってわけ。もし彼女から真相が明かされでもしたら……私たちには体面を保つ術さえなくなるわ。まあいい。今や侯爵家の采配を振るうのはあなた。好きにしなさい。母は、どんな決断でも支持してあげる」老夫人は小さく息を吐いた。呼吸さえも満足にできない様子だった。平陽侯爵は少し考え込んでから切り出した。「北冥親王妃が母上の面目を立ててくださるのなら、この件を握り潰していただくことはできませんか？あの工房など、所詮は見せかけの慈善事業。世間の耳目を集めているだけです。工房一つで我が侯爵家の恩を買うのなら、王妃にとっても悪い話ではないはず」老夫人の瞳が見開かれた。息子の顔をしばし見つめ、本気でそう考えてい
桜華、戦場に舞う 第1046話
さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
桜華、戦場に舞う 第1045話
有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
