第162話

淡嶋親王妃と蘭姫君は半時ほど滞在して帰っていった。さくらは彼女たちを屋敷の外まで見送り、何の確執もないかのような様子だった。

お珠はさくらのために憤慨した。「お嬢様が姫君の婚礼に贈り物をされたのに、親王妃様に突き返されたじゃありませんか。あの時、親王妃様はお嬢様を見下していたのに、今日どうしてそんなに優しくされるんですか？」

さくらは化粧台の前に座り、お珠に髪飾りを外してもらいながら言った。「社交辞令よ。笑顔を作って世間話をするだけのこと。伯母上は昔から私に優しかったわ。確かに私も分別がなかった。和解離縁したばかりの身で従妹の婚礼に贈り物をするなんて」

「でもお嬢様が直接行ったわけじゃありません。それに、お嬢様の離縁は陛下のお許しによるものです。追い出されたわけじゃないのに、なぜ贈り物もできないんですか？」

「お珠、もう少し気楽に考えなさい。何事もこだわりすぎると疲れるわ」さくらは銅鏡に映る疲れた顔を見つめた。ここ数日、休む暇もなく、次々と訪問客が来ていた。

都にこんなに多くの官僚の妻や貴婦人がいるとは知らなかった。そうか、国中で最も高貴な人々がこの都に集まっているのだ。

お珠は言った。「お嬢様は本当に寛大ですね」

さくらは鏡の中の自分を見つめ、微笑んだ。心の中で思った。「私が寛大でなければ、とっくに生きていけなかったでしょう」

彼女は淡嶋親王妃を他の訪問客と同じように扱い、特別な感情を持たなかった。

人間の本性は利己的だ。彼女が離縁して戻った時、太政大臣家の後ろ盾があっても、もはや誰もいない太政大臣家の衰退は時間の問題だった。

その時、北條守と琴音が勢いを増していた。淡嶋親王妃が距離を置いたのは、少なくとも将軍府の機嫌を損ねないためだった。結局、淡嶋親王家の都での処世術は、できるだけ人を怒らせないこと。もし怒らせるなら、弱い者を選ぶことだった。

今、さくらが功績を立て、琴音に軍功がなく、軍法の処分を受けたと聞く。将軍家の復権が難しくなったのを見て、親王妃は親しくしに来たのだ。結局は親戚関係だから、彼女一人の孤児が心に恨みを抱いていても、許して和解するしかない。

髪飾りを外してちょっと休もうとしたところ、瑞香が慌てて報告に来た。「お嬢様、お嬢様、将軍家の老夫人が来られました。門の前で倒れておられます」

お珠は目に冷たい光を宿して言った。「よ