佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 551 - チャプター 560

暗雲が覆われた空から小雨が降り始めた。冷たい風がろうそくの炎を揺らし、紙銭は風に舞っていた。優子は顔に落ちた雨を拭いながら、静かに呟いた。「莉乃、戻ってきたの？」ふたつの雨滴がちょうど莉乃の遺影の目元に落ちた。それはまるで、微笑みながら涙を流しているかのように見え、言葉にならない哀しさを感じさせた。優子は墓石に手を当て、「莉乃、心配しないで。私はちゃんとあなたの家族を守るから。これからはあなたの家族が私を家族として扱うから、安心して旅立って。来世では、必ず良い男を見つけてね」葬儀が終わると、村全体が小雨に包まれた。優子はすぐに村を離れず、莉乃の昔の実家に向かった。彼女の家族は長い間、大都市に移住していて、普段は年末の祭りや祖先の供養の日にしか戻ってこなかったため、家は普段から空き家の状態だった。家は古びていて、庭にあるリンゴの木とブドウの蔓が雨の中で孤立して立っていた。優子はブドウの蔓の下に立ちながら、可愛らしい少女が夏の夕暮れにここで果物を食べ、団扇を振りながらお年寄りの話す牛郎織女の物語を聞いている光景がふと浮かんできた。「姉さんはこのブドウが大好きだったんだ。でも、もう二度と食べることはできないんだね」剛志は優子の隣に立ち、莉乃の過去の話を語った。優子は真剣に耳を傾け、ときおり微笑みを浮かべた。「莉乃は本当にやんちゃだったんだね」「そうなんだ。近隣では姉さんほどのやんちゃな子はいなかったよ。でも、勉強はとてもできる子で、だからこそ家族みんなで市内に引っ越したんだ。父さんと母さんは一生懸命働いて、僕たち姉弟を支えてくれた。やっとこれから良い生活が始まると思ったのに……」優子は彼の赤くなった目を見つめ、彼の肩に手を置いた。「泣かないで。これからは私があなたの姉だよ。しっかり勉強して、彼女をがっかりさせないでね」「うん」優子は正式に彼の家族として受け入れられた。日も暮れかけ、彼女は一晩泊まってから帰ることにした。彼女が寝るのは莉乃の部屋だった。シーツには年月の痕跡があり、部屋の壁には彼女が幼い頃からの賞状が飾られていた。優子は外の雨音を聞きながら、後ろでは峻介の熱い胸が彼女に触れていた。峻介は今や彼女から片時も離れようとせず、優子もそれを特に気にしていなかった。彼女が峻介に愛を感じていた

自分のことさえほとんど忘れてしまった老人が、これらの記憶だけは骨の髄まで刻まれているようだった。「お婆さん、ここはもうあなたの家だと思って、どうぞお入りください」優子もこのマンションに来るのは初めてだったので、ざっと室内を見渡した。峻介が少し離れたところにある客室を指さし、「幸子が急いで片付けてくれたんだ。斎藤お婆さんはしばらくここに住んでもらって、君と一緒にいれば、もしかしたら何か思い出すかもしれない」と言った。「分かったわ」「まずは彼女が少し慣れるまで待って、それから全身の健康診断を受けてもらおう」「ありがとう」優子は峻介に対していつも冷淡だった。まるで彼が隣人であるかのような距離感を取っていた。峻介はため息をつき、今すぐに二人の関係が変わることは難しいと考えて諦めた。「優子、君はまだしっかり休む必要がある。体は完全に回復していないんだから。今日からは、手の治療を受けられるよう手配する。お父さんの方は、医療チームが24時間体制でケアしているから安心して。何も問題は起きない」峻介はすべてを完璧に整えてくれたため、優子には何も文句を言うことがなかった。莉乃の葬儀での長い旅に加え、昨夜もほとんど眠れなかった優子はほんとに疲れていた。幸子にいくつか指示を出した後、優子は自分の部屋に戻り、休んだ。彼女が目を覚ました時には、外はすっかり暗くなっていた。峻介は書斎で仕事をしており、幸子と斎藤お婆さんは仲良くなったようで、二人で靴底を縫っていた。「ねえ、お婆さん、あなたの目は本当にいいねえ。80歳を超えているのに、針の一刺し一刺しがこんなに綺麗なんて」「私が村で一番の刺繍の腕を持っていたんだよ。昔は村のみんなの服を作っていたんだ。私が街に出たことがあって、流行りの模様を知っているって言われていたよ。私の美波お嬢様も若くて美しかった。彼女が着ていた服の生地も模様も一級品だったんだ」お婆さんは自信たっぷりに話していた。優子は彼女のそばに行って尋ねた。「お婆さん、昔、美波お嬢様とはどこに住んでいたんですか？」「朝花道23号だよ」「それはどこの朝花道ですか？ もう少し詳しく教えてもらえますか？ 美波お嬢様の本名は何ですか？」お婆さんは頭をかいて、「覚えていないよ。もう長い間を経ていただから、昔のことはあまり覚え

峻介はレザーソファにもたれ、わずかに頭を後ろに傾けた。その端正な顔には疲労が色濃く残り、彼の目は閉じられ、すでに眠りに落ちていた。優子は彼を一瞥したが、起こさずに静かに向かいの席に腰掛け、手に取ったプログラミングの本を開いた。窓の外から冷たい風が吹き込み、それで峻介はようやく目を覚ました。外を見れば、寂しげな風景が広がり、あと数日もすれば雪が降り始めそうだった。部屋の中は明るく、外の暗い空とは対照的な雰囲気だった。テーブルには今朝空輸されたばかりの生花が飾られており、その優美に剪定された花々がほのかな香りを漂わせていた。このアパートは、どこよりも「家」のような温もりを感じさせる場所だった。しかし、どれだけ暖かく飾り付けても、優子との関係はもう変わらなかった。かつて二人の間にあった冷たさは外側にあったものだが、今は彼らの心の中に横たわっていた。以前なら、彼が眠っているのを見れば、優子はそっと毛布をかけてくれたものだった。だが今は、何もせず見過ごしてしまう。優子は向かいの席で本を読みながら、穏やかな目つきで、「目が覚めたのね？何か手がかりがあったと聞いたけど？」と静かに口を開いた。その言葉は非常に簡潔で、曖昧な表現は一切なかった。今や自分は優子にとってただの「道具」でしかない。彼女はそれを隠そうともしていなかった。彼女の言葉を借りれば、「これはあなたが私に償うためのもの」だということだった。「うん、この間、あらゆる『朝花道』という名前の街を調査させた。全日本で52本の通りがその名前で呼ばれていることがわかった。そのうち30本以上は改装されたり、名前が変更されたり、あるいは土地が収用されたりしていて、ようやく桜崎市にある『朝花道』が、お婆さんの言っていた場所だと確定した。それはいいニュースだね。ただ、悪いニュースとしては、桜崎市は地理的に非常に特殊な場所で、昔から戦略的要地だった。60年以上前、大規模な空襲を受け、さらに外国勢力によって長期間支配されていたんだ。『朝花道』はその間に何度も名前を変え、20年前の大規模な再開発によって、街全体が生まれ変わった。その通りはもう存在していない」峻介は厚い資料を取り出した。「かつての23号地は今、福祉施設になっていて、その隣には老人ホームがある。そこでは、無家族の子供た

真澄は激して優子の手を握りしめた。「別れ？どこに行くつもりなの？」「心配しないで。ただ、少し休みたいだけ」真澄は、全身黒で包まれ、冷たく無表情な優子の姿を見て、彼女が気分転換にどこかへ行こうとしていることを察した。「長い間、出かけるの？」「うん、たぶんそうだと思う」「この辛い場所から離れるのも悪くないわね」いつも明るく元気な真澄も、優子をどう慰めればいいのかわからなかった。優子が受けた傷は、言葉で簡単に癒せるものではなかった。悲しみを紛らわせるため、真澄は高級な料理をたくさん注文した。「さあ、これ、キャビアよ！今日は心置きなく食べて、私の奢りだから、遠慮しないで！」優子は微笑んだ。「声をもう少し抑えて。周りから見たら、成金に見えるわよ」「大丈夫よ！これは私が自分で稼いだお金だからね。優ちゃん、高校のときあなたが私を助けてくれたこと、今でも覚えてるわ。いつか成功して、あなたを支えられる存在になりたいって思ってたの」「今のあなたは本当に素晴らしいわ」優子は、真澄の成長をずっと見守ってきた。真澄は優子とは違った。彼女は生まれながらのビジネスウーマンで、以前は男性に縛られていたが、今はその男性がいなくなったおかげで、彼女の未来は輝いている。自分が歩みたい道をようやく見つけた真澄を、優子は心から祝福した。二人は学生時代のように食事をし、ショッピングを楽しみ、映画を観た。優子は終始穏やかに微笑んでいた。そして、夜になり、雪が舞い始めた。別れの時、真澄が突然「ちょっと待って」と言った。彼女は急いで近くのアクセサリーショップに入り、すぐにスカーフを持って戻ってきた。そして、自ら優子の首にそのスカーフを巻いた。「これからどんな道を選ぶにしても、疲れたらいつでも私が後ろにいるからね。自分を大切にして、可能ならときどき私に連絡して、元気でいることを教えて。そうすれば、私は安心できるから」「……わかった」「体調がよくないなら無理しないで。弱いときには弱さを見せていいのよ。私たち、女なんだから」「……わかった」「幸せになってね」「うん、あなたも」優子は彼女の涙をそっと拭き取った。「真澄、さようなら」優子は車に乗り込むと、エンジンがかかり、車が動き出した。後ろを振り返ると、真澄がまだその場に立ち

里美は車椅子に座りながら遠くから峻介が優子に傘を差し、二人が並んで立っていたのを見つめていた。片方が立ち、片方が跪き、背後には静かに降り積もる雪があり、どこか不思議な調和感が漂っていた。彼女は何度も峻介に信也の行方を尋ねたが、峻介は一言も明かさなかった。そして今朝、信也が亡くなったという知らせをようやく受け取った。信也に最後の別れを告げることもできず、信也は自分が里美の実の娘であることを知らぬままこの世を去った。峻介は本当に冷酷だった。彼は「これが私への罰だ」と言った。だが、私は一体何を間違えたというのだろう？ずっと真実を知らず、最終的には両親を自分の手で失い、毎日良心の呵責に苛まれている。日本に戻ったばかりの頃、里美は自分が世界で一番幸運な人間だと思っていた。愛情に満ちた家族、優しい母親、そして自分を守ってくれる峻介がいたからだ。しかし一年も経たないうちに、このような状況に追い込まれた。松本家は大変な出来事に見舞われ、峻介との婚約は破棄され、両親もいなくなり、自分自身も不自由な体になった。里美は車椅子を押させ、優子の美しい顔をじっと見つめた。この女はますます美しくなった。「今のあなたは満足でしょう！」悲しみに暮れていた優子は、里美の声を聞いてようやく顔を向けた。優子の目は赤く充血していたが、里美を見た瞬間、その悲しみは消えた。「満足？私が満足する？何に満足するというの？あんたは骨髄が一致していたのに、母さんに骨髄を提供することを拒んだことか？それとも、父さんが救われたのに、あんたが彼を刺激して病状を悪化させたことか？今日の結末はすべてあんたのせいだ。私が一体何に満足すればいいの？」里美は自分の過ちを指摘されると、逆に激怒した。「きっとあんたが峻介の耳に悪いことを吹き込んだからだ。私と父さんを会わせないようにしたんだろう。なんて冷酷な心を持っているの？私を父に会わせないなんて！」優子はその非難に対して冷たく笑うだけで、弁解すらしなかった。最後の涙を指先で拭い、優子は地面から立ち上がり、一歩一歩里美に近づいていった。そして彼女の車椅子の側に手を置き、冷たい目で言った。「私はわざとそうした。父の娘は私一人だけだ。あんたには父の最期を見送る資格なんてない」里美は激怒し、手を振り上げ