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第557話
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翌朝、優子は最後に信也の部屋に足を踏み入れた。ベッドに横たわる痩せ細った彼の姿を見つめた。信也は筋肉がすっかり萎縮し、顔が骨ばり、老いていた。部屋には強烈な薬の匂いが漂っていた。優子はもう何日も、勇気が出ず部屋に入れなかった。決心がついたこの日こそ、別れの時だとわかっていた。一晩中降り積もった雪が、庭を厚く覆っていた。優子は重たい遮光カーテンを引き、窓を開けた。外の風と雪が、部屋の中に流れ込んだ。「お父さん、外の空気を吸うのは久しぶりだよね？また冬が来て、雪が降っているよ」優子の右手はまだ完全に自由ではなかったが、日常的な動作はもう問題なくできるようになっていた。彼女は一握りの雪を手に取り、指を素早く動かしながらゆっくりとウサギの形をした小さな雪だるまを作り始めた。「昔、雪が降るたびにお父さんと一緒に庭で雪合戦をしたり、雪だるまを作ったりしたよね。あなたの手はいつも器用だった。私が、年を取ったら、あなたの車椅子を押して一緒に雪だるまを作るって約束したのに、その日はもう来ないね。お父さん、私にとってはいつまでも若くてかっこいいお父さんだけど、今日、私は気づいたの。お父さんも年を取って、もうあの頃のように広い肩を持っていない。これまでずっと頑張ってくれて、本当にありがとう」優子は涙を浮かべながら微笑んだ。「ごめんなさい。私のわがままで何度も引き留めてしまって。でももう大丈夫。お父さん、自由になっていいんだよ」涙が信也の頬に落ちた。「実はずっと知っていたの。あなたが私の本当の父親じゃないって。でもそれが何だっていうの？あなたは私にとっていつまでも本当のお父さんだよ。あなたがそばにいなくなっても、私はあなたから教わったことを胸に、前に進むから」別れの言葉をすべて言い終えると、医師たちが部屋に入ってきた。「奥様」優子は涙をこらえながら、「始めてください」と言った。誰かが人工呼吸器を止め、体に繋がれた管を一本ずつ外していった。優子は雪だるまを信也の手のひらに置いた。「お父さん、愛してるよ」柔らかな陽光が彼の手に降り注ぎ、雪だるまは少しずつ水へと溶けていった。信也の痩せ細った指先はわずかに動き、雪だるまを握りしめようとするかのようだった。彼の目尻から一筋流れ落ちた涙が優子への最後の別れの挨
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第559話
里美は車椅子に座りながら遠くから峻介が優子に傘を差し、二人が並んで立っていたのを見つめていた。片方が立ち、片方が跪き、背後には静かに降り積もる雪があり、どこか不思議な調和感が漂っていた。彼女は何度も峻介に信也の行方を尋ねたが、峻介は一言も明かさなかった。そして今朝、信也が亡くなったという知らせをようやく受け取った。信也に最後の別れを告げることもできず、信也は自分が里美の実の娘であることを知らぬままこの世を去った。峻介は本当に冷酷だった。彼は「これが私への罰だ」と言った。だが、私は一体何を間違えたというのだろう？ずっと真実を知らず、最終的には両親を自分の手で失い、毎日良心の呵責に苛まれている。日本に戻ったばかりの頃、里美は自分が世界で一番幸運な人間だと思っていた。愛情に満ちた家族、優しい母親、そして自分を守ってくれる峻介がいたからだ。しかし一年も経たないうちに、このような状況に追い込まれた。松本家は大変な出来事に見舞われ、峻介との婚約は破棄され、両親もいなくなり、自分自身も不自由な体になった。里美は車椅子を押させ、優子の美しい顔をじっと見つめた。この女はますます美しくなった。「今のあなたは満足でしょう！」悲しみに暮れていた優子は、里美の声を聞いてようやく顔を向けた。優子の目は赤く充血していたが、里美を見た瞬間、その悲しみは消えた。「満足？私が満足する？何に満足するというの？あんたは骨髄が一致していたのに、母さんに骨髄を提供することを拒んだことか？それとも、父さんが救われたのに、あんたが彼を刺激して病状を悪化させたことか？今日の結末はすべてあんたのせいだ。私が一体何に満足すればいいの？」里美は自分の過ちを指摘されると、逆に激怒した。「きっとあんたが峻介の耳に悪いことを吹き込んだからだ。私と父さんを会わせないようにしたんだろう。なんて冷酷な心を持っているの？私を父に会わせないなんて！」優子はその非難に対して冷たく笑うだけで、弁解すらしなかった。最後の涙を指先で拭い、優子は地面から立ち上がり、一歩一歩里美に近づいていった。そして彼女の車椅子の側に手を置き、冷たい目で言った。「私はわざとそうした。父の娘は私一人だけだ。あんたには父の最期を見送る資格なんてない」里美は激怒し、手を振り上げ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第560話
優子は里美の悲痛な叫び声を聞いて、足を止めて、振り返って一瞥した。里美は使用人の手を払いのけ、どうしても峻介のそばに行こうと必死に這い上がろうとしていた。その無力で哀れな姿を見て、優子はかつての自分を思い出した。かつて、峻介に離婚しないようにと地面に跪いて懇願した自分の姿を。あの時の自分も、こんなに哀れに見えていたのか。「彼女をそのままにしておくつもり？」優子は腕を組み、峻介が自分の感情を気にして里美を放っているのだと思っていた。「私のことは気にしなくていいわ。私は全然気にしていない」峻介は少し傷ついた様子で、優子の手を取って言った。「優子、里美に対して男女の情は一切なかったんだ。彼女と結婚しようと決めたのは、ただの恩返しだったんだ」優子は冷たく笑った。「それで、彼女と寝たの？面白いわね」「優子、実は拓海のことは......」峻介はその言葉を飲み込み、あの夜、海から瀕死の優子を引き上げたときの光景が頭をよぎり、胸に痛みが走った。優子を狙った暗殺者の黒幕はまだ分かっていない。もしも拓海が優子の子供であることが知られたら、拓海の命も危うくなる！峻介はこの秘密を再び飲み込むしかなかった。優子は峻介の説明を待つことなく、彼を一瞥しただけで立ち去った。愛しているからこそ、説明を求めたくなる。愛していない相手に対しては、怒りも悲しみもない。喜びも悲しみもどうでもいい。里美が二人に追いつこうと必死になっていたのを見て、峻介と優子は再び歩き出した。里美は空しく雪の中で倒れ込んだ。山中に彼女の悲痛な叫びが響いた。「峻介！！」彼女は人前で蓮のことを言うわけにはいかなかった。蓮は彼女の最後の、そして唯一の切り札だった。峻介は二人の婚約を破棄したものの、生活費や支援は減らされず、松本家にも十分な援助をしていた。現在、松本家は空っぽの状態だ。かつては隼人が支えていたため、彼の一族が少数派であっても誰も無礼を働かなかった。隼人が亡くなり、里美は交通事故で半身不随になり、峻介は婚約を破棄した。これにより親族たちは勢力を伸ばそうとしていたが、今のところは峻介の影響力に怯え、手を出すことができなかった。里美の生活は苦境に立たされ、峻介に媚びを売りながら、松本家の圧力にも耐えていた。雪は静かに彼女の肩に降り積もり、彼女
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第561話
雷火島は、地獄島とも呼ばれており、五つの島々で構成されている。ここは、まるでゴミ処理場のように、各国からの死刑囚や奴隷を受け入れている……さらに、ここは蠱を養う器であり、闘技場でもある。生き延びたければ、逃げ続け、戦い続けなければならない。世界中の優秀なスパイたちは、この地獄島での試練を受けることが義務付けられている。ルールは、新たに試練に参加する者たちが、ランダムに四つの辺境の島に投下され、荒野サバイバルモードが開始されるというものだ。三ヶ月以内に、90%の参加者が脱落し、残った10%の者が四つの島から主島へと進むことが許され、最後には最強の三人が選ばれる。その三人は試験に合格すれば、高額でオークションにかけられる。将来、国防省の高級警備員になるかもしれないし、秘密組織のスパイ、または傭兵団のエリート暗殺者になるかもしれない。優子は、地獄島を脱出した者たちのほとんどが、伝説の神秘組織「影狼団」に加入していることを知っていた。峻介も今回の事件を調べるためにかなりの労力を費やしたが、結局見つかったのは身代わりにすぎず、黒幕を特定することはできなかった。優子は、このままでは自分が常に受動的な立場に置かれることを望んでいなかった。峻介は彼女に新しい身分を用意した。優子は安物の服を着て、肌は蝋のような黄ばみで覆われて、本来の美しさを隠すためにわざと傷跡を作っていた。出発前、峻介は彼女の首にネックレスを掛けた。それは位置情報と救助信号が送れる装置だった。さらに、緊急事態に備えるため、峻介は彼女に二つの小型爆弾を渡した。優子は自分の安全を確保するためのものを拒まなかった。彼女は地獄島の近くの入口に送られた。飛行機の上から、優子は下の地形図を見ていた。島は密林に覆われ、周囲は海に囲まれていた。彼女が事前に見ていた地図よりも、はるかに迫力があった。彼女はここで数ヶ月にわたる殺し合いと荒野サバイバルを行うことになる。峻介は未練たらたらに彼女を見つめ、「優子、本当に行くつもりなのか？」と言った。「峻介、どうせ私は煉獄にいるのだから、本物の地獄に行かせてくれ」優子は振り返ることなく、彼女を迎えに来た者の方へ歩き出した。男は峻介に軽く会釈をして、優子を連れて視界から消えた。進は心配そうに優子を見送りながら、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第562話
進はようやく峻介の考えを理解した。最初から峻介は本気で優子を試練に送り出すつもりではなく、彼女に薬を注射する機会を探していただけだった。しかし、進はその方法に疑問を抱いていた。「でも、佐藤総裁、奥様がどれだけ過去に傷を負ってきたとしても、彼女には忘れるかどうかを決める権利があります。彼女の意思を無視してこっそり薬を注射して、もし彼女が記憶を取り戻したら、あなたを恨むことはないでしょうか……」「そのことを考えなかったと思うか？優子がどれだけ辛い道を歩んできたか、彼女の頭の中は復讐しかなくなってしまった。彼女は異常に敏感になり、夜もろくに眠れない。少しの物音にも敏感で、眠れたとしても悪夢ばかりだ。そして、僕たちの間には深い溝ができてしまった。僕にはもう他に方法がないんだ」峻介は自分の結婚指輪を掲げた。銀色のシンプルな指輪が太陽の光を浴びて冷たく輝いた。「ようやく打開策を見つけたんだ。優子にM・1を注射させれば、過去のすべての苦しい記憶、そして僕が彼女に与えた傷も忘れるだろう」彼の顔には狂気を帯びた喜びの表情が浮かんでいた。「彼女はまた、僕だけを見つめるあの純粋な少女になるんだ。僕たちの結婚は完璧で、誰にも壊されることはない」進は口を開けたが、何も言えなかった。何を言っても無駄だと感じたからだ。ただ、峻介の望む通りになることを祈るばかりだった。優子についていった男は屈強で、日に焼けた黒い顔をしていた。「優子さん、あなたがここに来た理由は分かっています。全力であなたを守ります。僕のことは遥斗と呼んでください」優子は軽く頷いた。「ありがとう」「ここは赤道に近い熱帯気候で、湿気が高く、雷雨が多い地域です。つまり、ここには豊富な資源があるが、毒を持つ生物も多い。昆虫から植物、動物まで、あらゆるものが危険です」優子は事前に大量の資料を調べており、峻介から地図も入手していた。彼女はすでに万端の準備をしていた。「私はあらゆる動植物について研究しています。心配しないでください」「分かりました。しばらくしたらあなたを監獄に入れます。死刑囚のふりをしていればいいんです。一か月間の訓練を終えた後、島に放り込まれてサバイバルを始めます」訓練とは、実際には彼女たちが仲間を見つけてチームを組むための時間だった。最初に教官は、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第563話
笑い声が聞こえてきたが、優子は落ち着いた目で周りを一瞥した。部屋には十一人、男が九人、女が二人いた。優子以外に、もう一人の女性が隅で縮こまっていた。死刑囚である以上、どいつもこいつも手加減を知らない冷酷な連中ばかりだろう。優子は峻介が必ず何らかの手を打っていることを理解していた。この中で彼に手配された者がいるはずだった。優子は誰もいない隅に身を寄せ、黙っていたが、最初に声をかけてきた男が近づいてきた。長い間風呂に入っていないのか、彼の体からは強烈な臭いが漂っていた。大柄な体格の男が片手を優子の耳元の壁に突き、優子は眉をひそめ、冷たい声で言った。「何か用？」「お前がどうやってここに来たかは知らねぇが、ここにいる以上、俺の言うことを聞け。俺が言ったことは絶対だ、わかったか？」優子は彼を見上げて言った。「何をさせたいの？」男はすぐに卑猥な笑みを浮かべ、大きな黄色い歯を見せた。「ここには男しかいない。そこに女が一人来た。俺たちが何をしたいか分かるだろ？服を脱いで楽しませろよ」他の男たちも優子に近寄り、目を上下に動かして彼女の体を見回していた。「この女、ブスだが体はなかなかいいな。細いところは細いし、出るところはちゃんと出てる。触り心地は良さそうだ」「おい、ボス。お前が最初にやってくれ。俺は最後でいいからよ」「何見てんだ？さっさと服を脱げ。そんなに見てると、目玉をくり抜いてやるぞ」「いや、こいつ恥ずかしがってるみたいだな。俺たちでやるしかないな」男が優子に触れる前に、優子は素早くその手首を掴み、一気に投げ飛ばした。男は床に叩きつけられた。優子の動きはあまりにも速く、気づいた時にはもう男は地面で痛みに呻いていた。優子が投げ込まれたこの部屋には、特訓を受けたプロのような連中はいなかったため、優子はその隙を突いて対処することができたのだ。「お前、死にたいのか！」大きな黄色い歯をしていたリーダーは顔を真っ赤にして怒り、優子の顔に向かって手を振り下ろしてきた。だが、優子は冷静に対処し、その頭と隣の男の頭を力強くぶつけ合わせた。まるでスイカを割るような音が耳に響いた。優子は手近にあった唯一の水の碗を砕いて、その破片を一人の首元に押し当てた。「死にたいなら、今すぐにでも送ってやる」彼女の声は冷たく刺さる
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第564話
残った時間は比較的平穏に過ぎ、優子はずっと部屋の隅に背を壁に押しつけて座っていた。黄色い歯をしていた男たちは時折彼女に敵意のこもった視線を送ってきた。優子は彼らが機会を待っていることを知っていた。本当に島に上陸したときが、殺し合いの始まりだった。1か月の訓練が終わり、優子は目立った成績を収め、上位に食い込んでいた。黄色い歯をしていた男たちはもちろん、岡田姓の双子、いつも壁際で寄り添って寝ていた2人も優子とチームを組みたがっていたが、優子は全員を拒絶した。優子はまるで孤独な狼のように一人で行動していた。そして、彼女はもう1人の女、西村梨香を観察していた。誰もが彼女を敬遠し、黄色い歯をしていた男でさえ彼女には手出しをしなかった。梨香は陰気な雰囲気を持ち、優子にとっては毒蛇のように感じられた。彼女は常に暗い隅でじっとしている。普段、誰も彼女を怒らせなければ、彼女も他人に手を出すことはなかったが、一度怒らせれば、容赦なく噛みつく。この期間、優子は彼女に近づこうと試みたが、梨香は他人を寄せ付けない態度を取り、誰とも接触しようとしなかった。この1か月間、優子は特訓中、大きな問題なく過ごし、明日には無人島に投下される予定だった。全員で100人おり、生き残るのは10人だけだった。翌朝、空が明るくなる前に、遥斗が彼らに救急パックを配り、規則を説明した後、全員を飛行機に乗せた。これから彼らは自らパラシュートで4つの大島のうち1つに降り立つことになった。優子が飛び降りる前に、黄色い歯をしていた男が彼女に向かって首をかき切るジェスチャーをしていたのがはっきりと見えた。優子は身を投げ出し、空中に飛び降りた。すぐに黄色い歯をしていた男たちも後を追い、彼女の頭上から興奮した声が響いてきた。「おう、捕まえたぞ！」優子はパラシュートを開き、巨大なパラシュートが広がり、徐々に速度が安定していった。優子は上空から降下の地点を観察していたが、黄色い歯をしていた男たちが周囲に現れ、自分にわざと近づいてきていたのに気づいた。「ボス、囲んだぞ」「この小娘、今度こそ逃げられないぞ！着地したらすぐに強姦してやる！」下品な言葉が次々と飛んできたが、優子は冷静だった。彼女はもう、以前のように誰かにいじめられる弱い女の子ではなかった。彼女は風
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第565話
峻介は冷淡な表情を浮かべていた。彼は優子に自由を与えたが、それは自分の管理できる範囲内での自由だった。今、島の中の危険は彼の制御できる範囲を超えていた。どんな些細なミスでも、彼に一生後悔を残すかもしれなかった。「承知しました、佐藤総裁。すぐに彼女を排除する手配をします」数分後、遥斗が慌てた様子で駆け込んできた。「佐藤総裁、大変です！奥様の位置情報が消失しました」峻介は指先のタバコを投げ捨て、厳しい目で彼を見つめた。「何だと？」「ついさっきまでは問題なかったんです。ただ信号が途絶えたわけではなく、完全に消失しました。この位置追跡装置は非常に頑丈で、通常は破壊することが困難です。奥様が自らオフにしない限りは」峻介は眉をひそめた。これは優子が故意にやったことだと明らかだった。彼女は、次のステージで峻介が手を打つことを察し、先に行動を起こしていた。彼女は影狼団に進む決意を固めており、先手を打っていたのだ。峻介は優子を甘く見ていた。彼女はもはや昔の純粋な少女ではなかった。島は広大で、彼女たちは数ヶ月間そこに滞在することになった。もし優子が本当に位置情報を切ったなら、これは厄介だった。「位置が消失した場所から捜索を始めろ。急げ」次の瞬間、遥斗は泣きそうな顔で言った。「最後に確認した位置は……海の上です」進が呟いた。「奥様はもう後戻りできないようにしたんですね」峻介は椅子の肘掛けを強く握りしめ、手の甲に血管が浮き出ていた。「彼らに連絡して、必ず優子を見つけるんだ。身分がバレても構わない。さらに人員を増やして探せ。見つけ次第、すぐに知らせろ！」「承知しました、佐藤総裁」峻介は、優子と黄色い歯をしていた男の間の因縁をよく知っていた。パラシュートで降下するとき、黄色い歯をしていた男は優子を狙って意図的に近づいていたのだ。彼らのチームも一緒にいたが、その時は風が強く、優子を見失ってしまった。今、優子は自ら位置情報を切った。峻介はどうしても安心できなかった。優子は完全にジャングルの中に姿を消していた。それは彼女にとって最も自由な時間だった。日々は危険で厳しいものだったが、ようやく自分を縛っていた鎖を断ち切ることができた。実は、最初から彼女は峻介を騙していた。彼を完全に振り切るためには、このような計画を立
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
