第551話

暗雲が覆われた空から小雨が降り始めた。

冷たい風がろうそくの炎を揺らし、紙銭は風に舞っていた。

優子は顔に落ちた雨を拭いながら、静かに呟いた。「莉乃、戻ってきたの？」

ふたつの雨滴がちょうど莉乃の遺影の目元に落ちた。それはまるで、微笑みながら涙を流しているかのように見え、言葉にならない哀しさを感じさせた。

優子は墓石に手を当て、「莉乃、心配しないで。私はちゃんとあなたの家族を守るから。これからはあなたの家族が私を家族として扱うから、安心して旅立って。来世では、必ず良い男を見つけてね」

葬儀が終わると、村全体が小雨に包まれた。

優子はすぐに村を離れず、莉乃の昔の実家に向かった。

彼女の家族は長い間、大都市に移住していて、普段は年末の祭りや祖先の供養の日にしか戻ってこなかったため、家は普段から空き家の状態だった。

家は古びていて、庭にあるリンゴの木とブドウの蔓が雨の中で孤立して立っていた。

優子はブドウの蔓の下に立ちながら、可愛らしい少女が夏の夕暮れにここで果物を食べ、団扇を振りながらお年寄りの話す牛郎織女の物語を聞いている光景がふと浮かんできた。

「姉さんはこのブドウが大好きだったんだ。でも、もう二度と食べることはできないんだね」

剛志は優子の隣に立ち、莉乃の過去の話を語った。

優子は真剣に耳を傾け、ときおり微笑みを浮かべた。「莉乃は本当にやんちゃだったんだね」

「そうなんだ。近隣では姉さんほどのやんちゃな子はいなかったよ。でも、勉強はとてもできる子で、だからこそ家族みんなで市内に引っ越したんだ。父さんと母さんは一生懸命働いて、僕たち姉弟を支えてくれた。やっとこれから良い生活が始まると思ったのに……」

優子は彼の赤くなった目を見つめ、彼の肩に手を置いた。「泣かないで。これからは私があなたの姉だよ。しっかり勉強して、彼女をがっかりさせないでね」

「うん」

優子は正式に彼の家族として受け入れられた。日も暮れかけ、彼女は一晩泊まってから帰ることにした。

彼女が寝るのは莉乃の部屋だった。シーツには年月の痕跡があり、部屋の壁には彼女が幼い頃からの賞状が飾られていた。

優子は外の雨音を聞きながら、後ろでは峻介の熱い胸が彼女に触れていた。

峻介は今や彼女から片時も離れようとせず、優子もそれを特に気にしていなかった。

彼女が峻介に愛を感じていた