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第550話
最終更新日:
2024-10-19 18:00:00関連チャプター
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第551話
暗雲が覆われた空から小雨が降り始めた。冷たい風がろうそくの炎を揺らし、紙銭は風に舞っていた。優子は顔に落ちた雨を拭いながら、静かに呟いた。「莉乃、戻ってきたの？」ふたつの雨滴がちょうど莉乃の遺影の目元に落ちた。それはまるで、微笑みながら涙を流しているかのように見え、言葉にならない哀しさを感じさせた。優子は墓石に手を当て、「莉乃、心配しないで。私はちゃんとあなたの家族を守るから。これからはあなたの家族が私を家族として扱うから、安心して旅立って。来世では、必ず良い男を見つけてね」葬儀が終わると、村全体が小雨に包まれた。優子はすぐに村を離れず、莉乃の昔の実家に向かった。彼女の家族は長い間、大都市に移住していて、普段は年末の祭りや祖先の供養の日にしか戻ってこなかったため、家は普段から空き家の状態だった。家は古びていて、庭にあるリンゴの木とブドウの蔓が雨の中で孤立して立っていた。優子はブドウの蔓の下に立ちながら、可愛らしい少女が夏の夕暮れにここで果物を食べ、団扇を振りながらお年寄りの話す牛郎織女の物語を聞いている光景がふと浮かんできた。「姉さんはこのブドウが大好きだったんだ。でも、もう二度と食べることはできないんだね」剛志は優子の隣に立ち、莉乃の過去の話を語った。優子は真剣に耳を傾け、ときおり微笑みを浮かべた。「莉乃は本当にやんちゃだったんだね」「そうなんだ。近隣では姉さんほどのやんちゃな子はいなかったよ。でも、勉強はとてもできる子で、だからこそ家族みんなで市内に引っ越したんだ。父さんと母さんは一生懸命働いて、僕たち姉弟を支えてくれた。やっとこれから良い生活が始まると思ったのに……」優子は彼の赤くなった目を見つめ、彼の肩に手を置いた。「泣かないで。これからは私があなたの姉だよ。しっかり勉強して、彼女をがっかりさせないでね」「うん」優子は正式に彼の家族として受け入れられた。日も暮れかけ、彼女は一晩泊まってから帰ることにした。彼女が寝るのは莉乃の部屋だった。シーツには年月の痕跡があり、部屋の壁には彼女が幼い頃からの賞状が飾られていた。優子は外の雨音を聞きながら、後ろでは峻介の熱い胸が彼女に触れていた。峻介は今や彼女から片時も離れようとせず、優子もそれを特に気にしていなかった。彼女が峻介に愛を感じていた
最終更新日 : 2024-10-19佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第552話
優子は茫然とした顔で老人を見つめた。彼女の顔はしわだらけで、目は白く濁っていた。しかし、その表情はとても興奮していて、しわだらけの口は何かをぶつぶつとつぶやいていた。「お婆さん、私に話しかけているんですか？」「そうです！あなたです！」老人は興奮して優子の手をつかんだ。彼女の手は乾燥した木の皮のようで、優子の手の甲を擦って痛みを感じさせた。優子は驚いた。この老人が自分に敬語を使っていることに。それに、年齢は自分よりもずっと上なのに、なぜそんなに興奮しているのかもわからなかった。「お婆さん、もしかして人違いではないですか？」「人違いなんかじゃありませんよ、お嬢様。まさか生きているうちにまたお会いできるとは思いませんでした。お変わりありませんね、あの時と同じです」老人はじっくりと彼女を見つめ、「でも、何か違うような気もしますね。少し痩せていらっしゃるし、この顔も少しだけ違うかもしれません」友香が慌てて口を挟んだ。「お婆さん、絶対に人違いですよ。私はこの村に来たことがないんです。これが初めてなんですから」「優子さん？」お婆さんは優子の周りをぐるぐる回りながら、時折彼女に手を伸ばして比較するような仕草をした。「確かに少し違いますね。背が高くて、細くて、顔も少し違います。でも、お顔立ちがあまりにもお嬢様に似ていらっしゃる」優子と峻介は目を合わせた。このお婆さんは、優子の家族のことを知っているのだろうか？「お婆さん、座ってゆっくりお話ししましょう。私が誰に似ていると言うのですか？」「美波お嬢様です」美波？優子はその名を一度も聞いたことがなかった。しかし、この老人は彼女の実家に関する手がかりを知っている可能性があった。優子は焦りながら尋ねた。「美波お嬢様って誰ですか？ 彼女はどこに住んでいるんですか？ あなたは彼女とどういう関係なんですか？」「美波お嬢様は……」 お婆さんは何かを言いかけたが、突然思考が途切れ、手に持っていた布団を差し出しながら「友香さん、あなたの娘さん、あんなにいい子だったのに……」と言った。「お婆さん、まだ美波お嬢様が誰なのか教えてもらっていません」老人は優子に向き直り、再び驚いた顔で言った。「お嬢様、あなた、戻ってきたのですね……」優子「……」峻介は優子の肩を優しく叩き、「お婆
最終更新日 : 2024-10-19佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第553話
自分のことさえほとんど忘れてしまった老人が、これらの記憶だけは骨の髄まで刻まれているようだった。「お婆さん、ここはもうあなたの家だと思って、どうぞお入りください」優子もこのマンションに来るのは初めてだったので、ざっと室内を見渡した。峻介が少し離れたところにある客室を指さし、「幸子が急いで片付けてくれたんだ。斎藤お婆さんはしばらくここに住んでもらって、君と一緒にいれば、もしかしたら何か思い出すかもしれない」と言った。「分かったわ」「まずは彼女が少し慣れるまで待って、それから全身の健康診断を受けてもらおう」「ありがとう」優子は峻介に対していつも冷淡だった。まるで彼が隣人であるかのような距離感を取っていた。峻介はため息をつき、今すぐに二人の関係が変わることは難しいと考えて諦めた。「優子、君はまだしっかり休む必要がある。体は完全に回復していないんだから。今日からは、手の治療を受けられるよう手配する。お父さんの方は、医療チームが24時間体制でケアしているから安心して。何も問題は起きない」峻介はすべてを完璧に整えてくれたため、優子には何も文句を言うことがなかった。莉乃の葬儀での長い旅に加え、昨夜もほとんど眠れなかった優子はほんとに疲れていた。幸子にいくつか指示を出した後、優子は自分の部屋に戻り、休んだ。彼女が目を覚ました時には、外はすっかり暗くなっていた。峻介は書斎で仕事をしており、幸子と斎藤お婆さんは仲良くなったようで、二人で靴底を縫っていた。「ねえ、お婆さん、あなたの目は本当にいいねえ。80歳を超えているのに、針の一刺し一刺しがこんなに綺麗なんて」「私が村で一番の刺繍の腕を持っていたんだよ。昔は村のみんなの服を作っていたんだ。私が街に出たことがあって、流行りの模様を知っているって言われていたよ。私の美波お嬢様も若くて美しかった。彼女が着ていた服の生地も模様も一級品だったんだ」お婆さんは自信たっぷりに話していた。優子は彼女のそばに行って尋ねた。「お婆さん、昔、美波お嬢様とはどこに住んでいたんですか？」「朝花道23号だよ」「それはどこの朝花道ですか？ もう少し詳しく教えてもらえますか？ 美波お嬢様の本名は何ですか？」お婆さんは頭をかいて、「覚えていないよ。もう長い間を経ていただから、昔のことはあまり覚え
最終更新日 : 2024-10-19佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第554話
峻介は眉をひそめ、「どこの都市のことだ？」と尋ねた。「お婆さんははっきりとは覚えていないみたい。彼女は昔、故郷を離れて流れに身を任せていたと言っていました。聞いた話によると、その都市は海に近かったそうです」「60年前といえば、日本は内戦状態だった。各地の軍閥が領土を奪い合い、山賊や匪賊も跋扈し、民間でも抗議運動が頻発していた。その時代の歴史は混乱していて、地名も何度も変わっている。これだけの手がかりでは正確な場所を突き止めるのは難しいかもしれないな」「大丈夫、ゆっくり探せばいいわ。お婆さんに出会えただけでも私は幸運だよ。これはきっと、神様が私たちに与えた道しるべだわ。もしかしたら、お婆さんがいつかもっと多くのことを思い出してくれるかもしれない」「優子、確かに手がかりは得たけれど、あまり期待しすぎないでくれ。お婆さんが仕えていた美波お嬢様と君が似ていたとしても、それは単なる偶然かもしれない。この世には似ている人はたくさんいるんだ。60年前の話だし、君の家族と関係がない可能性だってあるんだ」峻介は優子があまりに希望を抱きすぎて、落胆しないように釘を刺した。「分かっているわ。さあ、医師に来てもらって手の治療を始めましょう」優子は自分の手首をそっと触れた。どんな手段を使ってでも治すつもりだった。彼女はこんなところで終わるわけにはいかなかった。峻介は彼女の手首を見るたびに、胸に強い自責の念が湧いていた。「最近、薬の量と治療が強化されたって聞いたけど、耐えられているのか？」「うん、新しい先生はとても優秀だよ」優子は毎日の治療が拷問のように痛みを伴うことを口には出さなかった。手を治すためなら、どんな痛みにも耐え抜く覚悟があったから。日々が過ぎていく中、表面的には静かに見えたが、峻介は優子が完全に変わってしまったことを感じていた。休むように言われても、優子は毎日ジムで長い時間を過ごしていた。わずか1か月で、彼女のお腹は平らに戻り、腹筋さえもうっすらと見えるようになっていた。右手がまだ回復していない間は、彼女は左手で訓練を続けた。1か月が過ぎると、彼女はすぐに峻介に特訓の手配を要求した。進は峻介の後ろについて、ガラス越しに防身術を練習していた優子を見ていた。あんなに細い体で、しかも今は片手しか使えないのに。コ
最終更新日 : 2024-10-19佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第555話
峻介はレザーソファにもたれ、わずかに頭を後ろに傾けた。その端正な顔には疲労が色濃く残り、彼の目は閉じられ、すでに眠りに落ちていた。優子は彼を一瞥したが、起こさずに静かに向かいの席に腰掛け、手に取ったプログラミングの本を開いた。窓の外から冷たい風が吹き込み、それで峻介はようやく目を覚ました。外を見れば、寂しげな風景が広がり、あと数日もすれば雪が降り始めそうだった。部屋の中は明るく、外の暗い空とは対照的な雰囲気だった。テーブルには今朝空輸されたばかりの生花が飾られており、その優美に剪定された花々がほのかな香りを漂わせていた。このアパートは、どこよりも「家」のような温もりを感じさせる場所だった。しかし、どれだけ暖かく飾り付けても、優子との関係はもう変わらなかった。かつて二人の間にあった冷たさは外側にあったものだが、今は彼らの心の中に横たわっていた。以前なら、彼が眠っているのを見れば、優子はそっと毛布をかけてくれたものだった。だが今は、何もせず見過ごしてしまう。優子は向かいの席で本を読みながら、穏やかな目つきで、「目が覚めたのね？何か手がかりがあったと聞いたけど？」と静かに口を開いた。その言葉は非常に簡潔で、曖昧な表現は一切なかった。今や自分は優子にとってただの「道具」でしかない。彼女はそれを隠そうともしていなかった。彼女の言葉を借りれば、「これはあなたが私に償うためのもの」だということだった。「うん、この間、あらゆる『朝花道』という名前の街を調査させた。全日本で52本の通りがその名前で呼ばれていることがわかった。そのうち30本以上は改装されたり、名前が変更されたり、あるいは土地が収用されたりしていて、ようやく桜崎市にある『朝花道』が、お婆さんの言っていた場所だと確定した。それはいいニュースだね。ただ、悪いニュースとしては、桜崎市は地理的に非常に特殊な場所で、昔から戦略的要地だった。60年以上前、大規模な空襲を受け、さらに外国勢力によって長期間支配されていたんだ。『朝花道』はその間に何度も名前を変え、20年前の大規模な再開発によって、街全体が生まれ変わった。その通りはもう存在していない」峻介は厚い資料を取り出した。「かつての23号地は今、福祉施設になっていて、その隣には老人ホームがある。そこでは、無家族の子供た
最終更新日 : 2024-10-20佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第556話
初雪が降ったその日、優子は外出した。自分が過度にトレーニングをして病状が悪化するのを心配していたが、不思議なことに、妊娠前から悩んでいた胃の不調はまったく起こらなかった。腫瘍がどうなったかはわからなかったが、少なくとも病状が安定し、悪化していないことは確かだった。優子にとって、これは最良の結果だった。彼女はもうほぼ一年間、ちゃんと街を歩いて生活を楽しむことがなかった。現在最も人気のあるショッピングセンターに立ち、優子は遠くからハイヒールを履いたワーキングウーマンが、ウールのコートを羽織り、急いで歩いてきたのを目にした。その女性は広告板の下で周囲を見回していた。すると、耳元で聞き覚えのある声が響いた。「真澄」真澄は急いで振り返り、少し離れたところに立っていた優子を見つけた。優子は黒いウールのコートを着ていた。彼女の髪はずいぶん伸び、後ろでまとめられており、シンプルなイヤリングをつけていた。どう言えばいいだろうか、美しさは変わらず、昔の優子はひまわりのような存在だったが、今はまるでバラのように、そして今や彼女はどこか冷たく、高貴な黒薔薇のようだった。遠くから眺めることはできても、気安く近づくことはできなかった。真澄は優子が出産のために姿を消していたことは知っていたが、その後の連絡は途絶えていた。突然彼女を見かけた真澄は、満面の笑みを浮かべ、高揚した気持ちでハイヒールのまま優子に駆け寄った。「ようやく私に連絡してくれたのね！私がどれほどあなたを恋しく思っていたかわかる？居場所がバレるのが怖くて、あなたに連絡することすらできなかったの。子供たちの誕生日パーティーにも参加できなかったわ」真澄はこの期間、優子がどのように過ごしていたかは知らなかったが、彼女の周りをぐるぐると回りながら嬉しそうに話し続けた。「あなた、すごく元気そうじゃない！顔色も良くて、とてもいい感じ。あっちであなたを見かけたとき、まるで別人みたいで驚いたわ。どうしてかしら、同じ顔なのにまるで変わったように見える」真澄は興奮しながら、優子が子供を連れていないことを不思議に思った。「昨日あなたから電話をもらったとき、私、もう嬉しさのあまり死にそうだったわ。さあさあ、久しぶりに会えたんだから、私の財力を見せてあげるわよ！」そう言うと、真澄は優子を
最終更新日 : 2024-10-20佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第557話
真澄は激して優子の手を握りしめた。「別れ？どこに行くつもりなの？」「心配しないで。ただ、少し休みたいだけ」真澄は、全身黒で包まれ、冷たく無表情な優子の姿を見て、彼女が気分転換にどこかへ行こうとしていることを察した。「長い間、出かけるの？」「うん、たぶんそうだと思う」「この辛い場所から離れるのも悪くないわね」いつも明るく元気な真澄も、優子をどう慰めればいいのかわからなかった。優子が受けた傷は、言葉で簡単に癒せるものではなかった。悲しみを紛らわせるため、真澄は高級な料理をたくさん注文した。「さあ、これ、キャビアよ！今日は心置きなく食べて、私の奢りだから、遠慮しないで！」優子は微笑んだ。「声をもう少し抑えて。周りから見たら、成金に見えるわよ」「大丈夫よ！これは私が自分で稼いだお金だからね。優ちゃん、高校のときあなたが私を助けてくれたこと、今でも覚えてるわ。いつか成功して、あなたを支えられる存在になりたいって思ってたの」「今のあなたは本当に素晴らしいわ」優子は、真澄の成長をずっと見守ってきた。真澄は優子とは違った。彼女は生まれながらのビジネスウーマンで、以前は男性に縛られていたが、今はその男性がいなくなったおかげで、彼女の未来は輝いている。自分が歩みたい道をようやく見つけた真澄を、優子は心から祝福した。二人は学生時代のように食事をし、ショッピングを楽しみ、映画を観た。優子は終始穏やかに微笑んでいた。そして、夜になり、雪が舞い始めた。別れの時、真澄が突然「ちょっと待って」と言った。彼女は急いで近くのアクセサリーショップに入り、すぐにスカーフを持って戻ってきた。そして、自ら優子の首にそのスカーフを巻いた。「これからどんな道を選ぶにしても、疲れたらいつでも私が後ろにいるからね。自分を大切にして、可能ならときどき私に連絡して、元気でいることを教えて。そうすれば、私は安心できるから」「……わかった」「体調がよくないなら無理しないで。弱いときには弱さを見せていいのよ。私たち、女なんだから」「……わかった」「幸せになってね」「うん、あなたも」優子は彼女の涙をそっと拭き取った。「真澄、さようなら」優子は車に乗り込むと、エンジンがかかり、車が動き出した。後ろを振り返ると、真澄がまだその場に立ち
最終更新日 : 2024-10-20佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第558話
翌朝、優子は最後に信也の部屋に足を踏み入れた。ベッドに横たわる痩せ細った彼の姿を見つめた。信也は筋肉がすっかり萎縮し、顔が骨ばり、老いていた。部屋には強烈な薬の匂いが漂っていた。優子はもう何日も、勇気が出ず部屋に入れなかった。決心がついたこの日こそ、別れの時だとわかっていた。一晩中降り積もった雪が、庭を厚く覆っていた。優子は重たい遮光カーテンを引き、窓を開けた。外の風と雪が、部屋の中に流れ込んだ。「お父さん、外の空気を吸うのは久しぶりだよね？また冬が来て、雪が降っているよ」優子の右手はまだ完全に自由ではなかったが、日常的な動作はもう問題なくできるようになっていた。彼女は一握りの雪を手に取り、指を素早く動かしながらゆっくりとウサギの形をした小さな雪だるまを作り始めた。「昔、雪が降るたびにお父さんと一緒に庭で雪合戦をしたり、雪だるまを作ったりしたよね。あなたの手はいつも器用だった。私が、年を取ったら、あなたの車椅子を押して一緒に雪だるまを作るって約束したのに、その日はもう来ないね。お父さん、私にとってはいつまでも若くてかっこいいお父さんだけど、今日、私は気づいたの。お父さんも年を取って、もうあの頃のように広い肩を持っていない。これまでずっと頑張ってくれて、本当にありがとう」優子は涙を浮かべながら微笑んだ。「ごめんなさい。私のわがままで何度も引き留めてしまって。でももう大丈夫。お父さん、自由になっていいんだよ」涙が信也の頬に落ちた。「実はずっと知っていたの。あなたが私の本当の父親じゃないって。でもそれが何だっていうの？あなたは私にとっていつまでも本当のお父さんだよ。あなたがそばにいなくなっても、私はあなたから教わったことを胸に、前に進むから」別れの言葉をすべて言い終えると、医師たちが部屋に入ってきた。「奥様」優子は涙をこらえながら、「始めてください」と言った。誰かが人工呼吸器を止め、体に繋がれた管を一本ずつ外していった。優子は雪だるまを信也の手のひらに置いた。「お父さん、愛してるよ」柔らかな陽光が彼の手に降り注ぎ、雪だるまは少しずつ水へと溶けていった。信也の痩せ細った指先はわずかに動き、雪だるまを握りしめようとするかのようだった。彼の目尻から一筋流れ落ちた涙が優子への最後の別れの挨
最終更新日 : 2024-10-20
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1059話
二メートルの大きなベッドに横たわり、柔らかなマットレスに身を任せた。興奮しているのか、はたまた緊張しているのか、優子は全く眠気を感じなかった。ここ数日、峻介と共に食事をし、寝て過ごしているうちに、彼の温かい抱擁にすっかり慣れてしまった。ベッドの上で一時間も転がっていたが、全く眠る気配はなく、むしろ頭はますます冴えてきた。優子はコートを羽織り、鍵を手にして階下に降り、車庫へと向かった。そして、道路を疾走する黒いスポーツカーに乗り込んだ。峻介は一日中問題に対処していた。腕時計を確認しながら、こめかみを揉んで寝室に戻った。ドアを開けた瞬間、彼は部屋の中に漂った微かな酒の匂いに敏感に反応した。誰かがいた。まだ何も手を出す前に、暗闇の中から一つの人影が彼に迫ってきた。鼻を突いた懐かしい香りだった。峻介は驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべ、「優子……」と言いかけた。しかし、その言葉は女性の唇に遮られた。驚いた。彼がまだ優子を思っている最中、優子は既に彼の前に現れ、峻介は完全に予想外の展開に戸惑っていた。優子はライトを点けなかった。二人の唇が触れ合う音だけが、密やかな空間に響き渡った。峻介は優子のコートを脱がせると、彼女がただの柔らかいバスローブを着ていたのを見て驚いた。ここに来て優子も自分の理性を抑えることはもうなかった。彼女は主導権を握り、強引に峻介を壁に押し付けた。薄い唇が喉元にまで移り、彼のシャツをパンツから引き出し、指先が彼の引き締まった腹部に触れた。峻介は低くうめき声を漏らした。「優子ちゃん、僕を殺す気？」「あなたの命を私にくれるの？」「あげる、君が欲しいものなら何でもあげる」優子は彼の耳を噛みながら、「私は何もいらない。欲しいのは、あんたの体だけよ」と言った。峻介は腰を曲げ、優子を抱き上げて柔らかなベッドに置いた。「君に全部あげる」ここは二人の結婚した時のベットだったが、壁に掛かっていた結婚式の写真は優子が出て行くときにすべて切り裂かれてしまっていた。二人は当時の結婚式よりもはるかに激しく交わった。あの時、優子はまだ若く、心を開くのが難しかった。峻介も無理に抑えていたので、二人の間にはいつも節度があった。それでも幸せではないわけではなかったが、今のように何の躊躇
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1058話
優子は微笑んで言った。「復縁なんてしてないわよ」蒼は「僕をバカだと思ってるのか？」とでも言いたげな表情を浮かべていた。優子は両手を広げて肩をすくめた。「まあね、私たちは復縁はしてないけど、セックスはしたわ」「君、正直すぎだろ」「だって私も普通の女だもの。生理的な欲求があるのは当たり前でしょ？」優子は少しおどけた様子で言った。その仕草には無邪気さが漂っていた。男女の関係ではなく、どこか兄妹のような雰囲気だった。これまでの道のりで、蒼は彼女を何度も助けてくれた。優子にとって彼はすでに頼れる家族のような存在だった。蒼は「自分には家族がいない」と話し、優子もまた家族を失った身だった。「峻介もよく君を手放したもんだ」「彼が手放したくなくても、今の状況じゃどうしようもないわよ」優子は蒼の隣に座り、肘で彼の胸を軽く突いた。「それより、あんたさ、もういい歳なのに、全然そういう欲求とかないの？どうやって解決してるの？」蒼は冷ややかに彼女を横目で見ただけだった。優子は両手を挙げて降参するような仕草をした。「はいはい、ただの質問よ。無理しないでよね」優子は舌を出してふざけた。彼の手首にある長年身につけている数珠に目をやると、蒼はどこか仏のような存在に思えた。欲望も追求もなく、静かで穏やかだった。だが、彼が人を殺すときの容赦ない動きは全くの別人だった。優子が習得した迅速に人を仕留める術の多くは蒼から教わったものだ。「お兄ちゃん、あなたは一体何が欲しいの？」蒼は手を伸ばして彼女の頭を軽く撫でた。数珠から漂う木の香りが優子の鼻をくすぐった。「僕も君と同じさ。殺したい相手がいる」「誰なの？」「そのうち分かるさ」優子は彼の目に、かつての自分と同じ迷いを見た。最初、優子も蒼を疑った。この世にこんな人がいるわけがないと。何も求めず、何も望まず、ただひたすら彼女を助けるなんて。しかし、長い年月を経ても蒼が何かを企んでいる様子は全くなかった。優子はついに警戒心を解き、彼を本物の家族として受け入れた。優子は彼の腕に自分の腕を絡めた。「お兄ちゃんが何をしようと、私と子どもたちはあなたの味方だよ。あなたはもう一人じゃない。私たちが家族だから」蒼はじっと彼女を見つめ、そこには優子が理解できない感情が込められていた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1057話
優子が去った後、峻介は再び二人がかつて住んでいた家に住むことになり、すべては彼女が去ったときのまま残されていた。かつてのあのベビールームも峻介によって再度リフォームされ、時々、拓海と一緒にそこに泊まることもあった。毎日、幸子は食卓に華やかな花束を飾り、いつか奥さんが帰ってくる日を待ちわびていた。優子がこの街にいることを知っていたためか、この空っぽの家も以前ほど寒く感じなくなった。進は待ちきれない様子で、峻介に最近の情報を報告していた。その中で峻介の注意を引いたのは、「綾人が死んだって？ どうやって死んだんだ？」という一言だった。峻介は綾人を簡単に放置するわけにはいかなかったが、手を出す前に彼が死んだとは思ってもいなかった。進は一ヶ月前に暗網に投稿されたそのスレッドを引っ張り出してきた。その投稿には、綾人の首がはっきりと映っており、投稿者の手法は、峻介が以前敵を処理する際に使っていたものと全く同じだった。「NO.100」はまさに綾人の番号だった。「誰がやったか分かったか？」「血桜だ」「やっぱりか」峻介は眉間を揉みながら、この名前には聞き覚えがあった。血桜はここ数年、悪魔島で現れた最も優秀なメンバーだった。峻介もかつて彼女を自分の傘下に引き入れ、しっかりと育てれば、優れた女スパイになれると思っていた。手元には有能な人材がたくさんいるが、優秀な女スパイは本当に少なかった。優秀な女スパイは業界内で貴重な存在で、男性ができることは女性もできるが、女性にできて男性にできないことはいくつかあった。残念なことに、血桜は最後に影狼団を選び、峻介の手の届かぬところに行ってしまった。綾人が敵に回した相手は少なくなく、命を買われたとしてもおかしくなかった。「血桜が誰なのか分かったか？」「女性だってことは分かっている。現在、彼女はS級の殺し屋に昇格しているらしい。おそらく、彼女の本当の正体を知っているのは内部の人間だけだろう」峻介は投稿された時間をちらっと見た。それは彼が毒に冒された半日後だった。この血桜という人物、どうしても簡単に片付けられなかった。彼女は自分を狙っているのか？「監視させろ」「はい」「神谷家の方は？」「翠星は最初、ボスが死んだと思ってすごく喜んでいた。で、この一ヶ月の間に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1056話
優子は空港の更衣室で先に着替えた。厚い大きな帽子とマスクをつけていたので、誰も彼女を認識することはできなかった。峻介が帰ってくると、彼を迎える車はすでに長い列を作っていた。空港を出る前に、峻介は名残惜しそうに彼女を見つめながら言った。「優子ちゃん」優子は両腕を胸の前で組み、「峻介、私たちが決めたことを忘れたわけじゃないでしょうね？」と問いかけた。「忘れてないよ。ただ、君と別れるのが辛くて」「今のあなたの立場では、私があなたのそばにいるのはむしろ危険だよ。誰にも私の存在を知られないことが、一番いい結果なんじゃないか？」優子は昔よりもずっと冷静に物事を考えられるようになっていた。峻介は彼女が言っていることが正しいと分かっていながら、どうしても別れが惜しくてたまらなかった。「分かってる。ただ……」優子は突然マスクを外し、つま先を立てて彼の唇にキスをした。峻介は彼女の腰に手を回し、しっかりと抱き寄せてそのキスを深めた。ようやく手に入れた妻だったのに、彼はますます不安になっていった。「峻介、私たちの間には葵という壁がある。もしもあの時のようなことが再び起きて、私とあなたの妹が同時に危険にさらされたら、あなたは誰を救う？ 私、それとも葵？」「僕は……」優子は彼の唇に指を当て、「結婚していないから束縛もない、期待もしない。だから悲しくならない。あなたがどんな選択をしても、私は悲しまない。峻介、それが私たちの一番いい方法だと思う」と言った。「優子ちゃん、そんなことじゃない」「じゃあ、葵への兄妹の情はどうするの？」峻介は沈黙した。優子は続けた。「あなたには無理よ。どんなことがあったとしても、葵はあなたの血の繋がった妹だし、あなたは彼女を見捨てられない。だから私はあなたに無理をさせたくないし、私もこれ以上悲しくはない。だから、これでいいの。お互いに離れて、たまに会うくらいがちょうどいい」峻介は再び彼女にキスをした。優子は拒まず、彼に身を任せ、まるで骨の髄まで溶け込むように感じた。どんなに惜しくても、別れの時は来るものだった。峻介は彼女を見つめ、かすれた声で言った。「優子ちゃん、待たせすぎないでくれ」「うん」峻介は人々に囲まれた中、VIP通路から去って行った。一方、優子は大きなマフラーを巻き、混雑した
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1055話
静かな漁村にヘリコプターの音が響いた。考えなくても、進が峻介を迎えに来たことがわかった。しかし、庭にはヘリポートになるような広い場所はなく、ヘリコプターは空中で最適な着陸場所を探しながら旋回していた。優子は峻介の肩に歯を立てて言った。「このバカ、さっさと終わらせて」「優子ちゃん、君は僕のセックスの時間を知らないわけじゃないだろ？ ただし……」優子は昇を考えると、すぐに終わらせたいと思った。彼女はすぐに峻介の首を抱きしめ、耳たぶを噛みながら息を荒く吐いた。「峻介、早く……」……ヘリコプターは小さな広場に着陸し、多くの人が集まってきた。昇はすぐに農家の小さな家に到着した。「ボス、どうしてここに来たんだ？ 兄貴、ここで間違いないよね？」進はサングラスを外し、冷たい顔で答えた。「間違いない」「あなたたちは誰を探してるんだ？」二人は峻介の特徴を簡単に説明し、家の主人が二人を中に案内した。「これだ、あなたたちが探している人は中にいる」進は財布から一束の円を取り出して感謝を示し、昇はドアを開けようとした。「ボス、久しぶりだな、僕のこと、思い出してくれたか……あ、奥さん？」昇は慌てて眼鏡を外した。自分が見間違えたと思った。誰か、この状況が何を意味するのか教えてくれ！どうして優子がここにいるんだ？優子は一瞥を彼に向けただけで言った。「こんなに久しぶりなのに、相変わらずバカね」昇「……」進の反応は普通だった。「奥さん、こんにちは」「兄貴、まさか、最初から知ってたのか？ 僕たち、同じ母親から生まれたのに、こんな秘密をどうして教えてくれなかったんだ？」峻介も出てきた。顔にはまだ満足していない不満が浮かんでいた。どうやら、優子もこうやって裏で策を練るタイプだった。「ボスと奥さん、二人は……」昇は驚きで口を開けたまま。みんなは知っていて、ただ一人だけがバカだったのだ。優子はこれ以上説明する気はなかった。峻介に一言尋ねた。「日本に帰るの？」「うん、君はどうするつもり？」峻介はもちろん、彼女と一緒に帰りたいと思っていた。しかし、先ほど優子と約束したばかりで、今はあまり無理をするわけにもいかなかった。「それならちょうどいいわ、私も日本に帰る。少しだけ待って」峻介は急いで聞いた。「君は日本で何を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1054話
優子は峻介をじっと見つめた。彼が怒ると思っていたので、怒りを覚悟していた。だが、予想に反して、峻介はため息をついて言った。「分かった、結局優子ちゃんは、僕と寝るだけのクズ女になりたかったんだろう」彼女は以前、束縛されることに慣れていた。しかし、もうどんな関係にも自分を制限する方法を使いたくはなかった。恋人であれば、責任も取らず、何も説明する必要もなかった。重要なのは、いつでもその関係から離れる余地があることだった。過去や未来について煩わしいことを彼に説明する必要もなかった。責任を取らなければ、どんな関係もこんなにうまくいくものなのかと、彼女は思った。本当に時の流れが変わるものだ。峻介は、かつて里美が無理に自分に結婚を迫ったことを覚えていた。しかし、峻介は優子を忘れられず、優子には愛人として側にいてほしいと提案したこともあった。それから数年後、彼は優子に名分を求めている自分に驚いていた。たとえ相手が愛人の名分を与えたとしても、それに感謝しなければならなかった。優子と少しでも近づけば、いつか彼女の心にもう一度歩み寄れると思った。優子は彼の顎に指を滑らせ、挑戦的な表情で言った。「それじゃ、このポジション、欲しいかどうか、あなたが決めなさい」彼らの関係は最初から平等ではなかった。峻介は片膝をつき、彼女の手の甲にキスをした。「ベイビー、これから先、僕は君のものだ。命だって君のものだ。君が何をしても構わない。ただ一つだけ、僕を捨てないでくれ」優子は少し痛みを感じる彼のひげを弄びながら言った。「でも峻介、私はあなたに名分をあげられないし、私の生活について報告もしない。今日誰に会ったか、明日誰に電話するかなんて説明もしない。私たちはそれぞれの生活をして、お互い干渉しない。それでいい？」独占欲が強い峻介がこんな条件を受け入れるはずがなかった。「優子ちゃん、僕は君の生活に干渉しない。でも、僕にも条件がある」「言ってみて」「君は他の男と親密な関係を持たない。生理的な欲求があるなら、僕に連絡してくれ」それが彼の唯一の条件であり、しかも一線だった。優子は口元を引きつらせた。まるで彼女が生理的な欲求が強いかのように言っていた。「ふぅ、安心して。私はあなたが思っているほどふしだらじゃない」昔は生きることが最も大切
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1053話
水面は激しく波立った後、ゆっくりと静まり返った。枝の先に咲いていた花が風に吹かれ、ふわりと水面に落ちた。峻介はそれを手に取って、優子の髪に差し込んだ。優子は彼を一瞬睨み、慣れた手つきで髪をまとめて、髪飾りで固定した。「休憩が終わったら出発するよ。今日の天気を無駄にしないで、もっと歩こう。この森を抜けるには、早くても七日かかるよ」と優子は言った。「うん」峻介は昨夜捕まえた魚を持って行くことにした。それが次の補給にちょうど良い。二人は荷物をまとめ、峻介は巨大な登山リュックを背負って洞窟の入り口に立ち、少し名残惜しそうに振り返った。優子は前方で無表情に言った。「まだ行かないの？」峻介はようやく我に返り、「行こう」と答えた。彼は、この場所を一生忘れないだろうと考えた。二日目の夜、二人は避難所を見つけられず、峻介は藤蔓で即席の吊り床を作った。二人は寝袋に押し込まれ、星空を見上げながら眠った。こんな体験は生まれて初めてだった。「優子ちゃん、突然だけど、こんな生活が僕の求めていたものだって思った」彼は武器を持つ生活にうんざりして、今はただ愛情に満ちた生活を望んでいた。しかし、それは優子が望んでいるものではなかった。だから優子は何も答えなかった。峻介は彼女を抱きしめられるだけで満足だった。彼は優子の額にキスを落として、「今夜は君を困らせないから、寝よう」と言った。優子は自分の力で取り戻した大切な存在だった。これからは決して彼女を傷つけないと決めていた。その後の道のりは順調で、峻介は不思議に思った。優子の体力が以前よりずっと良くなっているように感じた。こんなジャングルの中で、彼女は一日で十数キロも歩いていた。まるで何の問題もないかのように、まるでずっとこういう生活をしていたかのようだった。どうやらこの数年間、優子の生活は非常に充実していたようだ。二人は山の麓にある小さな漁村に着いた。幸い、ここには電気も通っていて、ネットも繋がっていた。峻介は進に連絡を取ったが、道が遠いため、進が到着するのは翌日になった。二人は一軒家に泊めてもらうことにした。その家の人々はとても仲が良く、年老いた両親は優しく微笑み、息子とその妻もとても仲が良さそうだった。「あなたたち、キャンプに来た夫婦でしょう？この山の中
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1052話
峻介はようやくぐっすりと眠ることができた。昨夜は遅くまで彼女を抱きしめていたため、午後になってやっと目を覚ました。目を覚ましたとき、二人はしっかりと抱き合っていた。優子はぼんやりと目を開け、体が壊れそうなほど痛むのを感じた。あの峻介が、「ことは三度まで」と言っていたのに。あの頃、彼はどんなに性欲を抑えたかったとしても、月に何回セックスをするかさえもきちんと決めていた。今、優子は峻介の過去の意志力の強さがどれほどだったかを実感していた。今の放縦が、その結果として自分がベッドから降りられなくなっていることを意味していた。一晩中セックスをして、体中が粘っこくなり、優子はとても不快だった。「晴れた……うぅ……」優子は言いかけた言葉を、彼に口づけされてすぐに遮られた。長い熱いキスの後、峻介はようやく優子を解放し、軽く言った。「優子ちゃん、おはよう」満足した男はすっきりとした顔をしていた。まるで一晩で何歳も若返ったかのようで、まるで本当に妖狐のようだった。「晴れたな、体を洗いたいな」優子の体には汗だけなら我慢できたが、今は彼の匂いが全身に染み込んでいて耐えられなかった。「道はわかってるから、抱えて行くよ」そう言って峻介は立ち上がり、ズボンを履きながら自分の大きなシャツを優子に羽織らせた。ここから百里以内には人はおらず、動物しかいなかった。逆に二人はその静けさに安心感を覚えた。「自分で歩けるから、下ろして」「でも、抱きたいんだ」一夜の風雨を経て、草木はすっかり新しく生まれ変わったようだった。眩しい日差しが密林を通り抜けて、二人の体に斑点のように光を投げかけた。優子は彼の首にしがみつきながら、現実とは思えないような気分になっていた。結婚後、毎日家にいて、彼を待っていた。峻介は優子の存在を公にしたことはなく、何の活動にも彼女を連れて行くこともなかった。たまに外に出ても、人目を避けるような場所ばかりだった。映画を観る時でも、彼は必ず事前に場所を清掃させ、人前で手をつなぐことすらなかった。彼は決して優子と公然と接することはなく、こうした親密な行動も決して取らなかった。あの頃、峻介が愛していなかったわけではない。ただ、その愛は鎖で縛られて、決して表に出すことはできなかった。しかし、今の峻介は完全に自
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1051話
優子は目を大きく見開き、しばらくの間、峻介が自分を「ダーリン」と呼んだことと、彼がパイプカットを受けると言ったことのどちらに驚くべきか、混乱していた。彼女は、彼との今後について考えていたわけではなかった。だが、絶対に彼にパイプカットを頼むことなど一度もなかった。「それがどういう意味か分かってるの？」峻介は優子の手を取り、その手の甲に口づけをした。しかし、彼は包帯の感触が気に入らなかったのか、唇をそのまま指先に移動させた。まるで信者が神に口づけするかのように、彼は優子の手を愛おしむように触れていた。「それは、僕、峻介が一生、優子を愛し続けるってことだよ。僕の女は、これまでも、これからも、ずっと君だけだ」優子の頭の中はぐちゃぐちゃだった。彼女はただ自分の気持ちに従いたかっただけで、大人だからこそ、生理的な欲求もあった。たとえ峻介と関係が改善されても、復縁するわけではなかった。でも、こんなことを言われるなんて。「私は復縁を承諾していないわよ。あなたが何を言っても無駄よ」それでも峻介は優子の指を口に含み、優子の体が震えたのを感じ取った。「離して、汚い」峻介は息を荒げながら言った。「優子ちゃん、君が僕のことを心に抱いてくれてるだけで、僕は本当に幸せだよ。僕は君と復縁をしたいけど、もし君が今の生活が好きなら、結婚という枷に縛られたくないなら、僕は君の考えを尊重するよ」これは幻覚か？峻介がこんなことを言うなんて信じられなかった。峻介は優子の体をひっくり返し、再び上に覆いかぶさった。「優子ちゃん、お願いが一つだけあるんだ。僕をもう追い出さないで。たとえ君が僕を生理的な欲求を満たす道具として使っても構わない」優子の濡れた目に、峻介は何度も彼女の唇を撫でながら言った。「ダーリン、僕を痛いほど愛して、お願い」優子は初めて知った。世の中には、甘えるのは女性だけではないことを、峻介もまた甘える存在だということを！彼はまるで小説に出てくる男性の精気を吸う妖狐のようで、優子の欲望を何度も何度も引き出し、優子を声が枯れるほどに翻弄した。彼が手を腰に置いたのを見て、優子は急いで警戒心を抱いて彼を見た。「何をするつもり？」峻介は黙って笑いながら言った。「優子ちゃん、ただ君の腰を揉んであげたいだけだよ」「いいえ、もう、マッサージ
