佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 541 - チャプター 550

優子は完全に崩壊してしまった。子供の喪失は、彼女にとってとどめの一撃だった。かつて彼女がどれほど子供の誕生を待ち望んでいたが、今や同じくらい絶望している。涙と血が一緒に床へと落ちていった。優子はベッドに座り込み、力強く自分の髪を掴みながら叫んだ。「峻介、あなたが私を助けるべきじゃなかった。生きるのが辛すぎる……」生きている意味なんて、彼女には思いつかなかった。自分はただの厄介者で、周囲の人々に不幸しかもたらさない存在だと感じていた。峻介は再び優子を抱きしめた。「僕が君を助けた理由、知りたいか？ よし、今すぐ教えてやる」そう言うと、彼は優子の靴下を丁寧に履かせ、彼女を抱き上げた。「どこに連れて行くの？」「すぐにわかるさ」峻介は彼女を抱き、ある病室に入った。そこは三人の部屋で、患者たちはみな包帯やギプスで体を固定されていた。碧狼は、トイレに行こうとしていたのだろう。彼は脚が銃弾に命中されたため、杖に頼りながら片足で跳ねるように移動していた。彼はドアの前に立っていた二人を見て、慌てて礼をした。「佐藤社長、奥様」優子はかすれた声で、「脚が……」碧狼は苦笑した。「大丈夫です」少なくとも彼はまだ生きていた。死んだ者たちもいたのだから。「ゆっくり休んでくれ」峻介は優子を抱きながら、他の病室を回り、最後にICUへとたどり着いた。優子はガラス越しに、体に無数のチューブを繋がれている霞沢龍崎を見た。「三日経ったが、まだ危険な状態を脱していない。彼が今夜持ちこたえられるかどうかもわからない。仮に目を覚ましたとしても、完全に回復することはないだろう」峻介は彼女の耳元でため息をついた。「優子ちゃん、これでなぜ僕が君を助けたかわかっただろう？ 今回、君を守るために28人が犠牲になった。重傷者が8人、軽傷者が19人、そして死者が1人のことになった」「死者1人」という言葉が鋭く響き、優子は唇を噛んで涙をこらえた。「彼女……どこにいるの？」「遺体安置所にいる。あの二発の弾は急所を外れていたから、彼女は生き延びるはずだった。だが、最後の一発が彼女の頭を貫いた」優子の目の前に再び、莉乃が自分を守ろうとした瞬間が浮かんできた。彼女の微笑みや、優子に降りかかった温かい血が鮮明に蘇った。「優子、落ち着け。まだやらなけれ

優子の心には、あまりにも多くの負の感情が積もっていた。彼女がまだ虚弱で、大きな感情の揺れに耐えられないことは分かっていたが、それでも抑え込んでしまう方が危険だと峻介は感じていた。だからこそ、彼は彼女に思い切り感情を発散させることを選んだ。優子は長い間泣き続けて、声が枯れ果て、涙がもう出なくなり、膝が感覚を失っていた。彼女は峻介の胸に顔を埋め、小さくすすり泣いていた。峻介は何も言わず、ただ彼女の背中を優しく撫で続けた。どれほどの時間が過ぎたのか、峻介は優子の感情が少しずつ落ち着いてきたのを見て、そっと彼女を抱き起こした。優子は悲しみを生きていく力に変え、峻介の言う通り、死を選ぶべきではないと考えた。そんなことをすれば、あの黒幕を喜ばせてしまうだろう。彼女は生きなければならなかった。そして、生きている苦しみをその黒幕に返すために。優子は目元の最後の涙を拭き取り、莉乃の遺体を再び見たときには、その目はより強い決意に満ちていた。彼女は白布を少し下げ、莉乃の手を露わにした。莉乃の手首には、彼女が大切にしていたブレスレットがまだ付いていた。あの日、嬉しそうにそのブレスレットを家に持ち帰った莉乃は、まさかそれが命を奪うことになるとは夢にも思わなかっただろう。優子は口を開いた。「このブレスレット、技術者に解体させて、中に何か手掛かりがないか調べて」「分かった」優子は静かに言った。「莉乃、あなたを無駄に死なせたりしない。私は神に誓います。私が生きている限り、神隼の血であなたを弔います。安心して、私はあなたの家族をしっかり守るわ。もう誰にも傷つけさせない」峻介が尋ねた。「莉乃の家族に知らせるのか？」「真実を一生隠し続けることはできない。莉乃を一人で天国に行かせたくない」いくら隠そうとしても、せいぜい数日、数ヶ月だろう。しかし、何年も隠すことはできなかった。莉乃のような孝行な人が数ヶ月もいなくなれば、家族は心配するはずだ。長引く痛みよりも、短い痛みの方がいい。少なくとも今、彼女の家族に真実を伝えれば、最後に莉乃に会い、送り出すことができる。将来、真実を知った時に、娘の最後の姿を見送れなかったことを後悔するよりも。「僕が手配する」峻介が優子の手を取り、去ろうとしたが、彼女は動かなかった。彼女はその場

優子は、この現実を受け入れたくはなかったが、受け入れざるを得なかった。すでに起こったことであり、この世に後悔を癒す薬など存在しないのだから。彼女の命は、多くの人々の血によって救われた命だった。これからは、自分だけのために生きるわけではなかった。「もう無茶なことはしないから、あなたは一度帰って、ゆっくり休んで。私はもう逃げたりしないわ」峻介は、優子のこのような言葉に驚いた。まるで別人のように、彼女は変わってしまったかのようだった。以前の彼女はまるで白い木蓮の花のように、優雅で凛とした姿をしていたが、何の危険も感じさせない存在だった。しかし今の優子は、棘を持つバラのようだ。冷たく美しいが、近づく者を傷つける存在となっていた。「優子、僕は別に疲れていないよ……」峻介は、彼女の精神状態を完全には把握できず、もう少し様子を見ようとしていた。優子はそれ以上何も言わず、閉ざされたドアに目を向けた。「泣いている声が聞こえるけど、誰かいるの？」「莉乃の両親だ。彼らは事情を求めて騒ぎ続けている。莉乃が君を守って亡くなったことで、僕は少しだけ情けをかけて彼らを許したんだが、そのせいで彼らはますます騒ぎ立て、病院で大声を上げ続けている」優子は首を振り、峻介の言葉に満足しなかった。「あなたには、母親としての気持ちは決して分からないでしょう。子供のためなら、どこまでもやれる。それは決して『騒ぎ立てる』ことなんかじゃない」そう言いながら、彼女は布団をめくった。まだ身体は完全に回復しておらず、力が入らなかった。優子は峻介に顔を向けた。「私を支えて、外に出してくれない？」「分かった」ドアが開いた瞬間、外からの声がさらに大きくなり、女性の悲鳴が耳を突いた。優子は視線を上げて、遠くを見つめた。そこには質素な装いの中年女性がいて、髪は乱れ、目は赤く腫れ上がり、悲しみに満ちた顔で進の襟を掴んで叫んでいた。進の首には、引っ掻かれた痕がいくつか残っていたが、彼は逃げることなく、静かに言った。「おばさん、少し冷静になってください。もうどうしようもないんです」「冷静に？ どうして冷静でいられるの？ 私の娘は、あなたたちの手に託したのに、どうして死ななければならなかったの？」近くには一人の男性がいて、遠くの壁を黙って見つめていた。その目には絶望が

優子が目を上げると、向かってきた痩せた背の高い少年を見た。彼の顔立ちは莉乃によく似ていた。その似た顔には、莉乃のような活発で明るい表情ではなく、陰鬱で冷ややかな雰囲気が漂っていた。優子の視線に気づいた少年は、軽く頭を下げて言った。「優子さん、すみません。母が事情を知らずに、ご迷惑をおかけしました」進からすでに事情を聞いており、彼はすべてを理解していた。しかし、母親を傷つけたくなくて真実を隠していたのに、まさか母がここまで来るとは思わなかったのだ。優子は彼を見つめながら静かに言った。「あなたが剛志くんね。莉乃がよく話していたわ」その少年の目元は赤く、顔には疲れが滲んでいた。彼の足はまだ完全には治っておらず、片足を引きずりながら歩いていた。優子が驚く間もなく、少年は「ドン」という音とともに両膝を優子の前に激しく打ちつけて跪いた。彼は頭を垂れ、罪人のように言った。「すべての事情を聞きました。すべては僕のせいです。僕が姉を巻き込み、優子さんまで傷つけてしまいました。あの時、僕が車の事故を避けられていれば、こんなことは起こらなかったのに」優子は深くため息をつき、進が彼を助け起こした。「足が悪いのに、自分を傷つけるようなことはもうやめなさい。彼らは最初から計画していたのよ。たとえ君がいなくても、君の両親は標的にされたはず。君が自分を責める必要はないわ。私は莉乃に借りがあるの」剛志は優子の平らなお腹をじっと見つめた。彼は女性ではなかったが、子供が母親にとってどれほど大切な存在かは分かっていた。これがただの「ごめんなさい」で済む問題ではないことも。優子は再び友香に向き直り、言った。「おばさん、莉乃のことは本当に申し訳なく思っています。彼女の死は、私にとっても非常に辛いことです。あなたの気持ちは理解できます。でも、ここまで来てしまった以上、私たち生きている者が彼女のために精一杯生きていくしかありません。これ以上騒いでも、莉乃は戻ってきませんし、逆に、敵を喜ばせるだけです。それは嫌ですよね？」友香の涙が頬を伝い落ちた。優子は手を伸ばし、少しずつその涙を拭き取った。「私は莉乃に命を助けられました。だから、これからは私が代わりにあなたたちを大切にします。もし嫌でなければ、私を養女にしてくれませんか？」友香は慌てて手を振りながら答え

「優子、僕は誰かを擁護しているわけじゃない。これは毒虫組織のやり方とは違うんだ。もし葵が本当に君を殺したいと思っていたなら、もっと簡単に毒を使って命を奪う方法があるだろう？わざわざこんな手を使う必要はない。毒虫組織のリーダーは美咲だ。隼人が亡くなった後、彼女は毒虫組織を連れて霧ヶ峰市を離れた。葵も数ヶ月前にいなくなったんだ」峻介は優子の手を優しく握りしめ、穏やかに言った。「影狼団を買収するには豊富な財力とコネが必要だ。この人物は手際が良く、心が冷酷だ。優子ちゃん、もう一度よく考えてみて。誰か恨みを買った相手はいないか？」優子は首を横に振った。「私の過去はあなたも知ってるでしょ？ 大学も卒業してないうちに隠れて結婚して、子供までできた。そんな私が誰を敵に回せるの？ しかも十億円もかけて私の命を狙うような大物に」峻介は眉をひそめた。「僕は、君の実家の問題が絡んでいるんじゃないかと思うんだ。麻衣おばさんが白血病になった時、偶然にもDNA検査をして君が彼女たちの娘ではないと判明した。誰かが君が真実を追及しないように、口封じとして君を殺そうとしたんじゃないか。君が死ねば、全ては終わりだ」これが唯一の可能性だった。優子は自分の生い立ちに何か大きな秘密があると感じ、そのことでさらに生きる意欲が湧いてきた。彼女には、二人の子供と莉乃の命がかかっていた。この借りは絶対に返さなければならなかった。「影狼団はまだ私を狙ってくる？」「理論上はもう来ないはずだ。今回は百人も動員してきたことから、彼らは絶対に成功させようとしていた。それに僕たちの戦力を甘く見ていた。結果的に大きな損害を受けたんだ。少数の者は逃げたが、ほとんどの殺し屋はここで捕まえた。B級やA級、ましてやC級でも影狼団にとっては非常に貴重な人材だ。失敗すれば、リスクを考慮して撤退するだろう」峻介はさらに付け加えた。「とはいえ、この手が通用しないと判断されれば、相手は他の方法を試すだろう。だが、しばらくは手を出してこないだろうから、安心して療養してくれ」「分かったわ」優子は突然、峻介に手を伸ばした。峻介は驚いて彼女の意図を掴めなかったが、次の瞬間、優子が軽く手を引くと、峻介はそのままベッドに引き込まれた。優子は少し体をずらして、彼のためにスペースを空けた。「寝なさい」峻介は心