佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 521 - チャプター 530

高橋家は国際的に有名な名家であるものの、異国の地では、智也が何かを進めるには限界があった。峻介ほど簡単に事を進められるわけではなかった。峻介は自らのリソースを駆使し、迅速に遺体の検査を手配した。その間、智也は一つの姿勢を保ったまま、焦点の定まらなかった目でどこか遠くを見つめていた。優子はレモン水を持って彼の前に置き、柔らかい声で言った。「高橋さん、もうすぐ結果が出ますよ。心配しないでください。きっと私たちが考えているような最悪の事態ではありませんから。少しお水を飲んでください」智也はようやく我に返って、かすれた声で答えた。「もう一度、君が彼女を見たときのことを詳しく教えてくれないか？」優子は船に逃げ込んだときの状況を細かく説明した。特に、遺体と汚れた水の中で一緒にいたことや、魚が遺体の眼球から出入りした光景を語ったとき、峻介と智也の顔色は同時に変わった。峻介は彼女が逃げ延びたことは知っていたが、その過程がこんなにも過酷だったとは知らなかった。智也は目に涙を浮かべ、細長い指で自分の膝をぎゅっと握りしめていた。その高級なズボンの生地が、彼の力強い握りでしわくちゃになっていた。「高橋さん、まだ結果は出ていません。無理をしないでください。あなたはすでに病を抱えているのですから、あまり激しないで」智也は首を振りながら言った。「優子、僕はこの遺体が妹だという悪い予感がするんだ」優子は信也を失ったばかりで、家族を失う苦しみを理解していたため、智也を慰めようとしたが、彼はそれを遮って話し続けた。「半年前から、弟たちと一緒の夢をよく見るんだ。夢の中で、五妹は水の中で泣きながら助けを求めているんだ。最初はただの偶然だと思っていたけど、だんだんと彼女が本当に危険な目に遭っているんじゃないかと不安になり、必死に彼女を探していたんだ。この半年間、五妹の痕跡は全く見つからなかったし、あの男も姿を消した。でも、その夢だけは続いていた。五妹はいつも自分の胸を押さえて、水の中で泣き叫んでいたんだ。君が言っていたように、その遺体の死因は銃撃だろう？」優子は背中に冷たいものを感じ、無言で頷いた。「最終的な死因が銃撃かどうかはわからないけど、見つけた時にはすでに死んでから一週間から二週間が経っていて、胸には明らかな傷があった。銃で撃たれたことは確かで

峻介は、医者との相談を通して、妊婦は妊娠中に感情が非常に不安定になることを知っていた。彼は優子が自分に対してわだかまりを持っていることを理解していたため、何か月も顔を見せないようにしていたのだ。しかし、今日の女の遺体の件が優子の心の脆弱な部分に触れ、彼女は涙が止まらなかった。お腹の中の赤ちゃんも、彼女の悲しい感情を感じ取ったかのように、彼女のお腹の中で騒ぎ始めた。優子は慌てて泣き止み、峻介は温かいタオルで彼女の涙を拭き取りながら、優しく声をかけた。「あれはただの知らない人だ。君とは何の関係もないんだ。そんなに悲しまなくていい。彼女が天国で君に感謝しているに違いない。君が彼女をあの場所から連れ出し、家族と再会させてあげたんだ」優子は鼻をすすりながら、沈んだ声で言った。「高橋という名前を聞いたからだと思う。彼女が高橋さんの妹だって知ったら、まるで自分の家族がいなくなったみたいな気持ちになってしまって」自分でもその言葉が可笑しいと思い、優子は苦笑して頭を振った。「私、敏感すぎるのよ。大丈夫。自分のことはちゃんと気をつけるから」彼女は濡れた瞳で峻介を見上げ、「この前、高橋さんが本当に助けてくれた。彼は私より年上だから、兄みたいな存在だけで、私たちには何もやましい関係はないわ」峻介は薄い唇を引き締め、真剣な目で彼女を見つめた。「わかったよ」どうやら、前に二人に子供がいると誤解した件が、優子に深い影響を与えているようだった。「もう遅い。早く休むんだ」そう言って峻介は部屋を出た。庭のプルメリアとブーゲンビリアは見事に咲き誇っていたが、峻介は一本、また一本とタバコを吸い続けた。その美しい顔には悩みが滲んでいた。今の彼は、かつての優子のように慎重で、不安を抱えていた。彼女に近づきたいが、また傷つけてしまうのが怖くて、遠くから見守るしかできなかった。優子は窓際に立ち、その孤独な背中を見つめながら、何も言わなかった。彼女にはわかっていた。里美の存在があるかどうかにかかわらず、彼女と峻介はもう元には戻れないのだと。目を閉じると、すぐに女の遺体の姿が頭に浮かび、胸の奥が重く塞がれているように感じた。峻介は庭で長い時間座っていたが、ようやく我に返り、進に電話をかけた。「高橋家のことを調べろ」「どの高橋家ですか？」「

峻介は安全な場所に行き、優子が聞こえないことを確認してから口を開いた。「子供に問題があるのか？」彼はタバコを取り出したが、火をつけず、眉に不安の色が漂っていた。「いえいえ、佐藤社長、安心してください。今のところ子供たちは問題ありません。ただ、いくつかお伝えしたいことがあります。奥様は以前、大量の出血の経験があり、また子宮内膜が非常に薄いため、流産しやすいタイプです」峻介が黙っていたのを見て、医師はさらに説明を続けた。「妊婦さんの気持ちも非常に重要です。佐藤社長、どうか奥様をしっかり支えてあげてください。妊娠中に多くのストレスを与えると、母体が刺激を受けて自然流産を引き起こす可能性が高まります。一度そうなってしまうと、奥様は……」月影医師は峻介の顔をそっと窺った。峻介の手にあったタバコはすでに変形しており、彼は低い声で促した。「続けろ」「奥様は双子を妊娠しています。一般の妊婦さんよりも体への負担が大きく、流産すると身体へのダメージもひどいです。最悪の場合、命の危険さえあります」「わかった。彼女の妊娠中の体調管理は、君たちのチームに任せる」「佐藤社長、ご安心ください。私たちは全力で奥様を守り、無事に出産までお世話します」「よろしく頼む」月影医師が去り、峻介は石段に腰を下ろし、遠くを眺めた。医師の言葉ははっきりだった。今の優子は、まるで壊れやすい陶器のように、少しのことでも崩れてしまいかねない。あと数ヶ月、自分が全力で守らなければならない。夜が明ける頃、進が情報を持って戻ってきた。「佐藤社長、調査は完了しました」進は資料を差し出した。それは高橋家の子供たちの詳しいプロフィールだった。「高橋旦那様と奥様は仲睦まじく、4人の息子と2人の娘を授かっています。あの遺体は5番目の娘でした。その下にはもう一人の妹がいます。二房の家には2人の子供がいますが、三房の家系は子供が少ないようです。念入りに調べましたが、子供が行方不明したり死んだり記録はありません」峻介は疲れた眉を揉みながら言った。「思い違いだったかもしれない」「佐藤社長、焦る必要はありませんよ。何せ20年も経っていますし、証拠は意図的に消されている可能性があります。短時間に解決できないのは当然です」「そうだな」峻介は顔を上げて尋ねた。「父さんの体調はどう？」

すぐに医療チーム全員が駆けつけ、「奥様、すぐに緊急治療を行います。どうか外でお待ちください」と言った。莉乃はぼんやりした優子を急いで外に連れ出し、顔色が悪い優子を見て心配そうに言った。「奥様、心配しないでください。信也さんはきっと大丈夫です。それよりお腹の赤ちゃんに気をつけてください」優子は赤ちゃんのことも、父親のことも心配で複雑な気持ちだった。昨晩、医者に感情を抑えるようにと強く言われたが、どうしても心配で落ち着かなかった。焦った顔で部屋を見つめていると、しばらくして医師が汗を拭いながら出てきた。優子は不安で声を震わせながら尋ねた。「どうなりましたか？」「ご安心ください。信也さんは無事です」看護師は珠を優子に返しながら、「奥様、高橋さんは今もただ一つの絆で生きています。その絆を守ることが大切です。まるで張り詰めた弓の弦のように、その一息が途切れれば、弦も切れてしまいます」「わかりました。これからは気をつけます」皆が去った後、優子はベッドで痩せ細った信也を見つめ、胸に複雑な思いが溢れた。自分が自己中心と思いながら、信也を手放すこともできなかった。「お父さん、どうか行かないで。赤ちゃんたちはもうすぐ生まれるのに、あなたがいなくなったら、彼らには祖父がいなくなってしまう。昨晩、私はお腹が痛くてすごく心配だったけど、幸いなことに赤ちゃんたちは無事だった。お父さん、あなたがいなくなったら、私はどれだけ悲しいのだろう」優子は信也のそばで長い時間、独り言のように話し続け、彼の心拍が安定していることを確認してから部屋を出た。「ごめんなさい、お父さん。やっぱり、あなたを手放すことはできない」日々が過ぎ、厳しい夏を越え、いつの間にか秋が訪れた。優子は庭の銀杏の木が黄色に色づく様子をぼんやりと見つめていた。もう一年が経った。峻介との間に起きた数々の出来事を思い返した。莉乃は毛布を持ってきて優子にかけ、「風がありますね。部屋に戻りますか？」と優しく耳元で尋ねた。優子は首を横に振り、「いいえ、もう少しここにいるわ」「それもいいですね。外の空気が新鮮だし、天気予報によると、もうすぐ雨が降るそうだ」「そうね」優子は椅子に身を委ね、6か月半を迎えた彼女のお腹はずいぶんと大きくなっていた。双子のためか、歩く

「奥様」碧狼は少し不満そうに言った。「追いかけてるわけじゃなくて、彼女はその人のことしか考えてないから、他の人なんて目に入らないんですよ！」優子は少し考えた。確かにその通りだった。峻介が好きだった時は、何人もの人が告白してきたけれど、誰のことも気に留めず、今ではその人たちの顔すら覚えていない。「気を落とさないで、いずれお嫁さんが見つかるわよ」「いや、もう探すのはやめます」「頑固だね」優子は額に手を当てて言った。「ほんとに、みんなが、こんなにも頑固だなんて」「奥様、雨が降りそうですから、今夜は外に出ないでくださいね。庭の道が滑りやすくなって危ないです」「わかったわ」優子はスープを飲み続け、お腹の中の赤ちゃんたちも元気に動き回っていた。彼女は部屋の中を少し歩き回ってから、眠りにつくつもりだった。その夜、雨が一晩中降り続き、雷も轟いていたため、優子はほとんど眠れなかった。翌日も雨は止む気配を見せず、優子は窓際に座って本を読んでいた。「優子、帰ったよ！」と莉乃の元気な声が玄関から響いた。彼女は手にいくつかの軽食を持っており、走って優子に渡した。「前にたこ焼きが食べたいって言ったでしょ？だからわざわざ買ってきたんだ」「久しぶりに食べたかったのよ。これが一番の楽しみなの」優子はたこ焼きを食べながら尋ねた。「で、先輩との進展はどう？」莉乃は恥ずかしそうに顔を赤らめながら答えた。「昨日の夜、彼が告白してくれたの。見て、これ、彼がくれたブレスレットなんだ。外国で特注で作らせたらしいの。値段はそんなに高くないけど、すごく丁寧に作られて、私の干支の動物も彫ってあるの。可愛いでしょ？」莉乃がブレスレットを見せて喜んでいた様子を見て、優子は彼女が完全に恋に落ちていることがわかった。「ブレスレットは受け取っていいけど、心もしっかり保っておくのよ。私が言ったことを忘れないでね」「大丈夫だよ、優子。ちゃんとわかってる。家の状況も彼は知ってるし、私には財産なんて何もないんだから、彼は私に対してなんの意図も持っていない。彼は本当に私を大事にしてくれてるの」莉乃は彼女のそばに座って、神隼の良さをたくさん語り始めた。優子はため息をつきながら、恋に溺れている少女には、もう誰の忠告も届かないことを悟った。莉乃はその朝中ずっと、嬉しそう