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第527話
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2024-10-16 18:00:00Related chapters
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第528話
すぐに医療チーム全員が駆けつけ、「奥様、すぐに緊急治療を行います。どうか外でお待ちください」と言った。莉乃はぼんやりした優子を急いで外に連れ出し、顔色が悪い優子を見て心配そうに言った。「奥様、心配しないでください。信也さんはきっと大丈夫です。それよりお腹の赤ちゃんに気をつけてください」優子は赤ちゃんのことも、父親のことも心配で複雑な気持ちだった。昨晩、医者に感情を抑えるようにと強く言われたが、どうしても心配で落ち着かなかった。焦った顔で部屋を見つめていると、しばらくして医師が汗を拭いながら出てきた。優子は不安で声を震わせながら尋ねた。「どうなりましたか？」「ご安心ください。信也さんは無事です」看護師は珠を優子に返しながら、「奥様、高橋さんは今もただ一つの絆で生きています。その絆を守ることが大切です。まるで張り詰めた弓の弦のように、その一息が途切れれば、弦も切れてしまいます」「わかりました。これからは気をつけます」皆が去った後、優子はベッドで痩せ細った信也を見つめ、胸に複雑な思いが溢れた。自分が自己中心と思いながら、信也を手放すこともできなかった。「お父さん、どうか行かないで。赤ちゃんたちはもうすぐ生まれるのに、あなたがいなくなったら、彼らには祖父がいなくなってしまう。昨晩、私はお腹が痛くてすごく心配だったけど、幸いなことに赤ちゃんたちは無事だった。お父さん、あなたがいなくなったら、私はどれだけ悲しいのだろう」優子は信也のそばで長い時間、独り言のように話し続け、彼の心拍が安定していることを確認してから部屋を出た。「ごめんなさい、お父さん。やっぱり、あなたを手放すことはできない」日々が過ぎ、厳しい夏を越え、いつの間にか秋が訪れた。優子は庭の銀杏の木が黄色に色づく様子をぼんやりと見つめていた。もう一年が経った。峻介との間に起きた数々の出来事を思い返した。莉乃は毛布を持ってきて優子にかけ、「風がありますね。部屋に戻りますか？」と優しく耳元で尋ねた。優子は首を横に振り、「いいえ、もう少しここにいるわ」「それもいいですね。外の空気が新鮮だし、天気予報によると、もうすぐ雨が降るそうだ」「そうね」優子は椅子に身を委ね、6か月半を迎えた彼女のお腹はずいぶんと大きくなっていた。双子のためか、歩く
Last Updated : 2024-10-16佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第529話
優子はスープを飲みながら莉乃の方を見て、電話を切った後に優子が口を開いた。「家で何かあったの？」「弟が帰宅途中で足を折られてしまったの。優子、私……」莉乃が言い終わらないうちに、優子は彼女の言葉を遮って言った。「2、3日休みを取って、家族を見に帰りなさい。家族の健康が一番大事だから」「ありがとう、優子。でも、ここは……」「ここには医者も使用人もボディガードもいて、私を世話するんだから、大丈夫よ。そうだ、今月の給料を前倒しで渡しておくわ」「優子、それはいいの……」「さあ、行ってきなさい。遠慮しなくていいから。すぐに車を手配して、病院まで送らせるわ」優子は手を振って碧狼に莉乃を送るように指示し、外科医にも事前に連絡を入れておいた。実は優子には前からわかっていた。碧狼は莉乃に好意を抱いているが、莉乃は一途に先輩のことを考えていた。その先輩が良いか悪いかは別として、少なくとも碧狼の善悪は優子には判断できた。だから彼のために、少しでもチャンスを作ってやりたかったのだ。碧狼が出発するとき、優子は彼にウインクした。碧狼は顔を真っ赤にしながら、足早にその場を離れた。優子は風に吹かれながら海を見つめ、手でお腹を軽くさすっていた。幸子がスープの器を片付けに来て、優子に注意を促した。「奥様、雨が降りそうですね。中に入りましょう」優子は空を見上げた。黒い雲が広がっていて、もうすぐ大雨が降りそうだった。「そうね」「さあ、私が支えますから、ゆっくり立ち上がってください」優子はお腹を抱えながら、幸子に腕を支えられて立ち上がった。その大きなお腹を見て、幸子は心配そうに顔をしかめた。「この二人の赤ちゃん、本当に大変ですね。まだ妊娠六か月なのに、こんなに大きくなってしまって……後期になったらどうするんでしょう。七、八か月になると急に成長しますからね」優子の顔は以前より少しふっくらした程度で、腰も細く、体型はほとんど変わっていなかった。まるで全ての重さが彼女のお腹に集中しているかのようだった。「少しずつでいいの。ただ、赤ちゃんが元気なら、少し大変でも構わないわ」優子はゆっくりと歩き、部屋に戻った。時折、巻き上げられた海に目をやった。ベッドに半分横たわって休んでいると、外はますます暗くなり、不気味な雰囲気に包まれていた。
Last Updated : 2024-10-16佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第530話
「奥様」碧狼は少し不満そうに言った。「追いかけてるわけじゃなくて、彼女はその人のことしか考えてないから、他の人なんて目に入らないんですよ！」優子は少し考えた。確かにその通りだった。峻介が好きだった時は、何人もの人が告白してきたけれど、誰のことも気に留めず、今ではその人たちの顔すら覚えていない。「気を落とさないで、いずれお嫁さんが見つかるわよ」「いや、もう探すのはやめます」「頑固だね」優子は額に手を当てて言った。「ほんとに、みんなが、こんなにも頑固だなんて」「奥様、雨が降りそうですから、今夜は外に出ないでくださいね。庭の道が滑りやすくなって危ないです」「わかったわ」優子はスープを飲み続け、お腹の中の赤ちゃんたちも元気に動き回っていた。彼女は部屋の中を少し歩き回ってから、眠りにつくつもりだった。その夜、雨が一晩中降り続き、雷も轟いていたため、優子はほとんど眠れなかった。翌日も雨は止む気配を見せず、優子は窓際に座って本を読んでいた。「優子、帰ったよ！」と莉乃の元気な声が玄関から響いた。彼女は手にいくつかの軽食を持っており、走って優子に渡した。「前にたこ焼きが食べたいって言ったでしょ？だからわざわざ買ってきたんだ」「久しぶりに食べたかったのよ。これが一番の楽しみなの」優子はたこ焼きを食べながら尋ねた。「で、先輩との進展はどう？」莉乃は恥ずかしそうに顔を赤らめながら答えた。「昨日の夜、彼が告白してくれたの。見て、これ、彼がくれたブレスレットなんだ。外国で特注で作らせたらしいの。値段はそんなに高くないけど、すごく丁寧に作られて、私の干支の動物も彫ってあるの。可愛いでしょ？」莉乃がブレスレットを見せて喜んでいた様子を見て、優子は彼女が完全に恋に落ちていることがわかった。「ブレスレットは受け取っていいけど、心もしっかり保っておくのよ。私が言ったことを忘れないでね」「大丈夫だよ、優子。ちゃんとわかってる。家の状況も彼は知ってるし、私には財産なんて何もないんだから、彼は私に対してなんの意図も持っていない。彼は本当に私を大事にしてくれてるの」莉乃は彼女のそばに座って、神隼の良さをたくさん語り始めた。優子はため息をつきながら、恋に溺れている少女には、もう誰の忠告も届かないことを悟った。莉乃はその朝中ずっと、嬉しそう
Last Updated : 2024-10-16佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第531話
碧狼は電話を切り、優子がなぜ突然この質問をしたのか理解できなかった。もしかして、何かに気づいたのだろうか？彼は監視室に向かい、別荘が半山腰にあることを確認し、道中にはすでに複数のカメラが設置されていた。もし車が山に上がってくれば、ふもとですぐに検知され、監視チームがリアルタイムで監視している。この場所は人里離れた場所にあり、別荘が建っているため、一般の人々は通常近づかなかった。たまに山登りをしている人が来ることはあっても、途中で引き返すよう説得されることが多かった。これまで、自分たち以外の車は、物資を運ぶためだけに使われ、外部の人間はほとんど見かけなかった。しばらくモニタリングを続けたが、特に問題は発見できなかった。しかし、碧狼はふと画面を見つめ、いくつかのカメラが真っ黒になっていることに気づいた。それらのカメラは崖の上に設置されていたが、ここ数日の間に水が上がり、波が高く、雨も強いため、波に打たれて壊れたのかもしれない。昼に崖をよじ登ることは不可能であり、ましてや今夜のような荒天ではなおさらだ。山を登る道には何も不審な人物も車もいないことを確認し、碧狼は監視室を後にした。確認したはずなのに、心には妙な不安が残っていた。何かを見落としている気がした。一体、何を見逃しているのか？突然、彼の頭に昨日出会ったばかりの神隼の姿がよぎった。二人は出会った時に軽く握手を交わしただけで、すぐに莉乃が彼の手を引いて病室に入ってしまったので、碧狼はその場を後にした。しかし、今になって思い返すと、神隼の握手は非常に力強く、さらに彼の掌には厚いタコができていた。莉乃は、彼女の先輩が海外で学術研究をしていると言っていた。だが、パソコンやペンを使うことが多いはずの人物が、なぜ筈にそんなにタコができるのだろう？それはまるで……碧狼は自分の手の筈を見つめた。あの男は、自分と同じように銃を扱う者であり、そのために同じ痕跡が残っていたに違いない！さらに、莉乃の弟の事故も非常に不自然だった。怪我はそれほど重くなかった。もしあの事故がただの罠で、莉乃を引き離すための餌であり、彼の真の目的が優子だったとしたら？莉乃が一日中身に着けていたブレスレットの中に追跡装置が仕込まれていたら、優子の居場所は完全に露見してしまっている。
Last Updated : 2024-10-16佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第532話
優子は布団をかぶり、窓の外の雷にイライラして耳を押さえていたが、どうしても眠れなかった。気持ちが乱れれば乱れるほど、眠りにつくのが難しくなり、背中が寒く感じられた。頭の中で誰かが「逃げろ、逃げろ！」とささやいているようだった。逃げる？どこへ逃げるだろう？ なぜ自分が逃げる必要があるのか？碧狼に電話して確認したし、別荘周辺には24時間で見張りがいた。問題があればすぐに気づかれるはずだ。優子は頭を振り、こんなことを考えて幻聴まで聞こえるなんて、自分でもおかしいと思い始めた。散々もがいても眠気が来ないため、半年前に蒼から渡された銃を取り出した。この銃があれば邪気を払えるかもしれない。お腹の中の二人はさっきまで騒いでいたが、今は静かになっていた。雷鳴と波が岩を打ちつける音が交互に響いていた。冷たい風が吹き込み、優子は窓が少し開いていたことに気づいた。風が重いカーテンを揺らし、隙間から入り込んでいた。優子は窓を閉めようと立ち上がったが、その時、隣の部屋から突然の叫び声が聞こえた。莉乃！彼女に何が起きたのか？優子は窓を閉めるのを後回しにし、ドアの方へ急いだ。ドアを開けた瞬間、ベランダに全身武装した見知らぬ男が飛び込んできたのを目撃した。なんてことだ！ こんな天気の中、命を懸けたルートを選んでくるなんて！ 少しでも足を踏み外せば海に落ちて即死だ！優子は峻介が以前話していた殺し屋の組織を思い出した。誰かが大金を払って彼女の命を狙っているに違いない！彼女は急いで後退し、ドアを素早く閉めた。廊下では莉乃が駆けつけてきた。莉乃はメッセージを見た瞬間に何かがおかしいことに気づいた。その時点で彼女の恋いは完全に消え失せていた。いくら鈍い彼女でも、こんな時間に崖から誰かがよじ登ってくることなど正常ではないことを理解できた。彼女は騙されていたのだ。問題を深く考える暇もなく、急いで靴を履き、逃げ出した。幸いに、彼女の部屋の窓は内側から施錠されており、相手が窓を開ける前に優子の部屋へ逃げ込むことができた。二人は目を合わせ、莉乃は言葉をうまく紡げないほど怯えていた。「人が…悪い人が！」優子は何度も困難を経験していたため、莉乃よりも冷静だった。「急いで逃げよう」これらの者たちは正面から攻め込んでこられない。自
Last Updated : 2024-10-16佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第533話
追っ手が近づいてきた。その男は防水服を着込み、ゴーグルをかけて顔はほとんど隠れていたが、露出している顎の形を見て、優子はすぐに誰だか理解した。それは神隼だった。莉乃はこの瞬間、彼に「どうしてこんなことをするの？あなたは一体何者なの？」と問いただしたかった。しかし、次の瞬間、神隼は優子に向けて銃を構えた。無駄な言葉は一切なかった。何の予兆もなく、彼の狙いは最初から優子だった。その瞬間、神隼は莉乃が知っている人間ではなく、地獄からやってきた死神のようだった。彼の全身は大雨でずぶ濡れで、雨は滑らかな服の表面から少しずつ染み込み、廊下の羊毛のカーペットを濡らしていた。神隼が引き金を引いたその瞬間、莉乃は何も考えずに優子の前に飛び出した。銃声が響き、優子の耳に聞こえたのは鈍い衝撃音だった。優子の瞳には、莉乃の体から飛び散る血しぶきが映り、次の瞬間、彼女の体はゆっくりと地面に崩れ落ちた。「莉乃！」しかし、銃を撃った神隼は一切の躊躇もなく、優子に向かってゆっくりと歩み寄った。まるでさっき撃ったのが人間ではなく、猫や犬にすぎなかったかのように。でも、あれは莉乃だった。彼を何年も愛し、心のすべてが彼に捧げた莉乃だった。莉乃の血は優子の寝間着を赤く染め、白いカーペットも広範囲に汚れていった。莉乃は何かを言おうとしたが、内臓が損傷したために血が口から溢れてきた。彼女は力を振り絞って手を伸ばし、目にはどうしても納得できないという思いを込めて、近づいてきた神隼に問いかけた。「な、なぜ？」だが、神隼は彼女に答えることさえ煩わしく思ったようで、彼の視線は優子だけに向けられていた。優子はしゃがみこみ、片手で莉乃を抱きしめた。彼女の手も莉乃の血で染まっていた。「莉乃、大丈夫よ。ここには医者がいるわ。致命傷じゃないから、あなたは死なない」「優子、早く……逃げて！」その時、神隼は再び銃を構え、今度は優子の額を狙った。一発で命を奪える狙いだった。「パン！」優子はその瞬間を見ていたが、大きなお腹で動くこともできず、逃げるのは不可能だった。その瞬間、莉乃は全身の力を振り絞り、再び自分の体でその弾丸を防いだ。彼女の体にはもう一つの銃弾の傷ができ、優子の顔に血しぶきが飛んだ。優子は心の底から悲鳴を上げた。わ
Last Updated : 2024-10-16佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第534話
優子の叫び声が別荘に響き渡った。碧狼は、優子の部屋から逃げ出した男を倒したが、間に合わなかった。彼は莉乃の胸から噴き出す血を目にし、まるで自分の心臓も麻痺したかのように感じた。だが、彼は訓練を受けたプロフェッショナルであり、たとえ目の前に親しい人が倒れていても、任務を続行しなければならなかった。神隼が防弾チョッキを着ていたことに気づいた碧狼は、無傷の彼に飛びかかり、格闘戦に突入した。一方、優子は銃を手放し、頭の中は真っ白になり、目の前には赤い血の景色しか見えなかった。莉乃の体は力なく彼女のそばに倒れ、その血は手首に巻かれた手作りのブレスレットにも染み込んでいった。かつて彼女が「素敵だね」と称賛していたそのブレスレットも、今や血にまみれ、彼女の体とともに永遠に地面に横たわっている。優子は膝をついて座り、涙を止めどなく流し続けた。彼女は何とかして莉乃の傷口を塞ごうとしたが、血は止まることなく流れ続けていた。「莉乃、しっかりして！すぐに医者が来るから。莉乃、死なないで。生きて、ちゃんと生きていて。私たち、子どもが生まれたらあなたが世話をしてくれるって約束したじゃない。いろんな国に一緒に旅行するって言ってたじゃない。莉乃……」優子は泣きながら、手で顔を拭いたが、手も顔も莉乃の血でべったりと濡れていた。「奥様、ここは危険です！早く逃げてください！」耳元で聞こえた警備員の声があったが、優子の頭には莉乃のことしかなかった。「医者はどこなの？早く呼んで！」「莉乃はもう息をしていません、奥様。ここに長居はできません、早く」ますます多くの殺し屋が上陸し、銃声が四方から聞こえてくる中、警備員は仕方なく「奥様、失礼します」と言い、優子を抱きかかえた。「莉乃……」莉乃は最後に優子が去っていったのを見つめていた。その目は彼女をしっかりと見つめたまま、動かなかった。血で濡れた涙が優子の目を曇らせた。どうして彼女をここに置き去りにすることができるのか？腹の中の赤ちゃんも突然の出来事に驚いて暴れ始めた。優子は少しずつ冷静さを取り戻し始めた。そうだ、彼女にはまだ子どもがいるのだ。莉乃が命をかけて守ってくれた自分と子どもを無駄にするわけにはいかない。だから彼女は抵抗するのをやめ、警備員に抱えられながら逃げ
Last Updated : 2024-10-17佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第535話
優子はその理屈を十分に理解していた。しかし、彼女は先ほどの出来事を経験したばかりで、心がまったく落ち着かなかった。月影医師は彼女の背中を優しく叩き、感情を落ち着かせるようにしながら、柔らかい声で言った。「心配しないでください。高橋さんはすでに安全な場所に移されました。彼も無事ですし、あなたも無事です。これだけでも幸運ですよ」幸運？ でも、彼女はたった今、自分を大切にしてくれた友人を失ったばかりだ。車は猛スピードで進んでいた。その速さなら、山を下りて幹線道路に出るまでに十数分しかかからないはずだった。雨は降り注ぎ、ワイパーが激しく動いても、次から次へと押し寄せる雨を拭いきれなかった。山には濃い霧が立ち込め、さらに風と雨という条件の中での運転は極めて困難だった。乗っていた全員が心臓を喉まで押し上げられるような緊張感に包まれた。子供たちはずっとお腹の中で動き回っていた。優子はお腹を何度も撫でながら、すすり泣く声で言った。「みんな、おとなしくしていてね。お母さんがちゃんと守ってあげるから」彼女がそう語りかけると、子供たちは本当に理解したかのように、次第に落ち着き、お腹の痛みも和らいでいった。月影医師は安堵の息をつき、「奥様、安心してください。あと少しで山を下りられますから。そうすれば……」と言った。彼の言葉が終わる前に、突然、眩しいヘッドライトが前方から照らされ、大型トラックがカーブを曲がって突っ込んできた。避ける時間はもうなかった。相手は最初から計画していたのだ。前後からの挟み撃ちで、優子を確実に捕えるつもりだった。月影医師は叫び声を上げ、優子をしっかりと抱え、衝撃を防ごうとした。山道には急ブレーキ音が響き、衝突すれば越野車は間違いなく大破するだろう。 仮に車が無事でも、この衝撃で優子のお腹に少しでも影響があれば、赤ん坊は死んでしまう。 最悪の場合、母子ともに命を失うことになる！オフロード車は猛スピードで進んでいたため、雨で滑りやすい路面に加えて、ブレーキを踏んだ瞬間にハンドルが効かなくなって、ガードレールを突き破ってしまった。さらに最悪の事態が起こった！ その先は海だった。車が海に落ちれば、全員が命を落とす。優子の体が傾き、そんな状況でも月影医師は諦めず、彼女を守ろうとしていた。彼は
Last Updated : 2024-10-17
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1045話
優子の脚のラインはまるで漫画に出てくるようにまっすぐで、ちょっと不自然だった。それに、彼女が薬湯に浸かる習慣があるため、足の裏まで白く、微かにピンク色が差していて、まるで皮をむいたライチのようだった。この姿勢は彼女の魅力を全て引き出し、非常にセクシーだった。峻介は思わず唾を飲み込んだ。彼は昨夜二人がトウモロコシ畑でしたことを思い出した。最も原始的で、最も刺激的なことだった。「優子ちゃん……」峻介は口の中がカラカラに乾いていった。優子が振り返ると、彼の目はまるで獲物を狙うような狼のように鋭く、猛々しかったのに気づいた。二人とも四人の子供を持つ親で、こんなに何度も別れたりくっついたりしているのに、優子はまるで小さな女の子のように恥ずかしがっていた。時々、彼女は無意識に身を隠そうとして、それが過剰ではないかと後から気づくこともあった。しかし、そういったことはすでに体に染み付いていて、彼女自身は意識すらしていなかった。今、彼女は、無意識に水を取らずに寝袋に素早く戻ることだった。峻介は彼女が怖がっていたのに気づき、すぐに目をそらし、水を開けて渡した。その時、彼女の手が偶然峻介の手に触れ、彼の体からはまだ乾ききらない水分と熱を感じ、そのまま指先がしっとりと湿った。一瞬で手を引っ込め、優子は低い声で「ありがとう」と言った。二人の関係は今、とても奇妙だった。夫婦ではなく、友達でもなく、ただの通りすがりの人でもなかった。峻介は一方は悪いことをして彼女に嫌われるのが怖く、もう一方は心が乱れてどうしたらいいのかわからなかった。でも、二人の心は確実に近づいていた。まるで中学時代の教室で、こっそりと隣の席の人を好きだと気づいたときのように、消しゴムを渡し合った瞬間に偶然指が触れて、心臓がドキドキしたときのようだった。峻介は替えのズボンを見つけられず、代わりにタオルを腰に巻いて出てきた。外では雨の音が響き、火の中で薪が時折「パチパチ」と音を立てていた。二人の濡れた服が火で乾かされると、白い煙がふわりと立ち上っていった。優子は圧縮クッキーを食べて腹を満たし、寝袋に横になって眠っていた。再び目を覚ます時、空気の中に美味しそうな香りが漂っていた。その香りに誘われて、優子は思わず口の中に唾液が溜まった。まだ何が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1044話
優子は峻介の大きなシャツを見つけ、着替えた後、急いで寝袋に身を横たえた。峻介はすぐに戻ってきた。優子は小さく頭を出した。まるで二人が新婚の頃に戻ったかのようだった。峻介の服は防水だったが、やはりかなり濡れていた。彼はコートを棚に掛け、内側には白いTシャツを着ていた。濡れたため、体の筋肉のラインがはっきりと見えていた。峻介は低い声で頼んだ。「優子ちゃん……上着を脱いでもいいか？」昨夜の経験を踏まえ、彼は優子を刺激するようなことは避けたかった。優子は顔をそむけて、「うん」と答えた。峻介はシャツを脱いで、架けた棚に干した。優子が顔を背けたのを見て、彼はバカみたいにニッコリ笑った。まるで夢のようだった。優子が命の危険を冒してまで自分を探しに来てくれたのだ。これが愛でなければ、何が愛なのか？峻介は今回の苦しみは無駄ではなかったと思った。さもなければ、彼はずっと会えなかっただろう、心から会いたかった優子に。やっと優子が心を開いてくれた。これからの一歩一歩は慎重に進めなければならなかった。峻介は薪をどんどん加えていった。乾いた薪はすぐに燃えた。雨がどれくらい続くか分からなかったが、彼はできるだけ準備を整えておこうと思った。ジャングルでは昼と夜の温度差が激しかった。特に雨の日の夜は冷えることをよく理解していた。もし雨がやまなければ、今晩はさらに多くの薪を燃やす必要があるだろう。物資はしっかり準備しておかなければならなかった。昨日集めたばかりの薪も、明日まで持たないだろう。優子がいることで、彼は少しでもいい環境を提供したいと思っていた。「優子ちゃん、ちょっと外に行ってくる。すぐ戻るから」峻介はナイフを持って近くへ向かった。一時間後、彼は上半身裸で肩に大きな束の薪を担い、もう一束を引きずりながら戻ってきた。服がないため、彼の身体のラインがすべて露わになっていた。胸筋や腹筋がくっきりと見え、特に二つの腹筋ラインは作業ズボンの上まで伸びていた。全身がびしょ濡れで、髪から雫が次々に滴り落ちていた。その姿はまさに男性ホルモン全開だった。優子が色気のある女性でなくても、彼の姿に心が揺れ、目が熱くなってしまった。峻介は薪を棚に置いたが、薪が水気で湿っていたため、すぐに火を点けることができなかった。そこで、彼は事前に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1043話
峻介はようやく目を覚まし、自分が欲望に溺れて興奮しすぎていたことに気づいた。優子がこの豪雨の中、崖を降りてきたことを考えると、彼女はきっと怪我をしているはずだと思った。「優子ちゃん、どこか怪我してる？」優子は頭がまだぼんやりとしていた。必死で追いかけてきたものの、峻介と再会した瞬間、顔が真っ赤になるほど恥ずかしかった。昨夜、彼に対して厳しい言葉を投げかけたばかりで、その反動があまりにも早かった。どう接すればいいのか分からず、頭も心も混乱していた。「大丈夫、怪我なんてしてない」洞窟の中は暗く、外の光もほとんど入ってこなかった。昼間ではあるが、中にはほとんど夜のように暗かった。幸い、峻介は野外での生存経験が豊富で、雨が降る前に乾いた薪をたくさん集めていた。自分では使わなかったが、優子が来たおかげで役に立った。彼は火打ち石を取り出し、すぐに薪に火をつけた。暗闇の中に温かな光が広がった。峻介は振り返り、優子をじっと見た。彼女は黒い登山服を着ていて、服のあちこちが擦り切れており、下着のストラップがちらりと見えていた。「どこか怪我をしたのか？」再度彼は尋ねた。優子は自分がここまで来たことを誇りに思いたかった。峻介の前で弱さを見せたくない一心で、無意識に手を背中に隠した。「別に大したことないわ！この山道に詳しいから……」峻介は優子の手首を掴んで引き出すと、血だらけの手のひらを見て、心が痛んだ。「優子ちゃん！」「大丈夫、私はあなたが思っているほど弱くない。ちょっとした怪我だから数日で治るわ」峻介は目に涙を浮かべながら言った。「ごめん、また怪我をさせてしまった」「そんなこと気にしないで、あなたのためじゃないの。ただ、もしあなたがここで死んだら、私が医者として無能だって言われるのが嫌だっただけ……」言いかけた言葉を途中で止めると、峻介は優子を黙らせるように唇を重ねた。彼女が言っていることが本心の言葉ではないと分かっていたから。峻介は彼女に時間が必要だと理解した。自分の行動が優子の心に深い傷を与えていたこと、そして彼女がまだ心の中で本当に何を望んでいるのかが分かっていないことを。彼は優子に少し時間を与え、本心からの誠意を見せるべきだと思った。「動かないで、僕救急箱があるから。傷口をしっかり処置しな
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1042話
二人の視線が交わった瞬間、優子は突然地面から飛び上がり、蛇の巣でのように峻介を強く抱きしめた。「このバカ！勝手に逃げるなんて……どれだけ心配したか分かってるのか？」峻介は片膝をついて地面に座り、瞳孔を大きく見開き、驚きで満ちた表情を浮かべた。昨夜、優子はあれほど彼を憎んで嫌っていると言っていた。さらに、彼のことが気持ち悪いとも言っていた。峻介はもう二度とチャンスがないと思っていた。彼女を泣かせたくなくて、彼女に不快に思われたくなくて、自ら去る決意をした。でも優子の抱擁は、彼の心臓を突然鼓動させた。彼の抑えていた感情が少しずつ蘇ってきた。「優子ちゃん、君、何を……」優子は彼の腕から離れ、歯を食いしばりながら言った。「心配してるって、ちゃんと聞こえた？」彼女は一気に彼の襟元を掴んで引っ張り、キスをした。峻介の頭の中では、何かが爆発したかのような衝撃が走った。彼は……何を見たんだ？優子がキスをしてきた。これまでなら、彼がどうにかして彼女と親しくなるようにしていたはずだ。今日は優子がキスをしてきたのに、峻介は逆にそれに慣れていなかった。動けずにその場に立ち尽くすしかなかった。まるで夢を見ているかのようで、夢が覚めれば優子が消えてしまうのではないかと心配だった。豪雨が二人に降り注いでいた。峻介は長い間自分の感情を抑えていた。優子も同じだった。「時がすべてを癒す」とはよく言われるが、優子はこの数年で峻介を忘れるどころか、再会して彼の存在がどれほど深く自分の中に根付いているかを痛感した。あの時、彼が水中から自分を助け出してくれた瞬間、優子はすでに深く彼を愛していた。これから先、どれだけ長い道のりを歩んでも、どんな人に出会っても、彼のことを忘れることはないだろう。このキス、この瞬間、優子はすべての憎しみを忘れた。彼女はずっと心配していたが、峻介が無事でいるのを見たその瞬間、長い間抑えていた感情が一気に溢れ出し、彼女自身も制御できなくなった。二人はこのキスの中で溺れかけた。峻介は額を優子の額に寄せ、荒い息を漏らしながら言った。「優子ちゃん、君が自分から突っ込んできたんだろ？今日は君が頼んだってことにして、もう君を逃がすつもりはない」峻介は両手で優子を軽く抱き上げ、簡単に彼女を抱えてその場を離れ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1041話
優子は地形には詳しかったが、出発をあまりにも急いだため、装備を整える暇がなかった。山中では通信もつながらず、彼女は進退窮まっていた。もう引き返すことはできなかった。岩肌は滑りやすく、何度も足を滑らせたが、彼女は豊富な経験で道中の枝を掴んで転落を防いだ。その過程で、激しく引っ張られた両手は血まみれになり、痛々しい姿となっていた。正直なところ、今日は本当に運が悪かった。「泣きっ面に蜂」とはまさにこのことだった。優子は小さな木の上で息を整え、血まみれの掌を広げて確認した。痛みは確かにあったが、そんなことを気にしている暇はなかった。今は崖下に降りて峻介を探すのが最優先だった。時間が経つほど、森の中で二人の距離は離れていった。連絡手段のない場所で、彼女が持っているのはナイフと銃だけで、他の補給品は何もなかった。彼女は思った以上に峻介のことが心配だった。表向きには彼のことを嫌っていると言いながらも、実際に彼女は誰よりも彼を気遣っていた。装備も整えずに出発したのは、自分でも許されないミスだった。優子は歯を食いしばりながら歩みを続けた。途中でいくつかのアクシデントがあったが、最後の道中には長いツタがあり、それを使って無事に地面に降り立つことができた。豪雨の中、原生林は一層不気味で恐ろしい雰囲気を漂わせていた。晴れの時には陽光が木々に遮られていたが、今は曇天のため、視界は非常に悪かった。昼間なら木陰で方角を確認できたが、今の状況ではそれもできなかった。優子は完全に追い詰められていた。こうした場所では迅速に避難所を見つけるべきだった。雨が降った後、山谷の気温は急激に下がり、乾いた衣服がないと体温が奪われてしまった。さらに蛇や昆虫に噛まれでもすれば、命の危険すらある。それでも、優子の心には峻介のことだけがあった。休む余裕などなかった。峻介は彼女よりも2時間以上早く降りていた。その時はまだ雨が降っていなかったはずだ。この豪雨で彼の残した痕跡はすべて流されてしまった。優子は木陰に立ち尽くし、全身が雨に濡れていた。巨大な植生を見上げながら、彼女は自分でも理由の分からない不安と不満を感じていた。自分はいったい何をしているのか？なぜこんな状況に身を置くことになったのか？以前、蛇の巣でも自分は峻介に向かって全力で駆け寄った。自分は彼
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1040話
崖の上に立ち、風が優子の髪を揺らした。下には霧が立ち込めており、誰の姿も見えなかった。優子は峻介がこの道を選んだ理由が理解できた。確かに険しい道ではあるが、雨の日でなければ、少なくともコントロールは可能だった。この道は毒物や猛獣がいない唯一の道だった。彼には岩登りの経験があった。だが、道具がなければ盲目的に下るのはあまりにも危険だ。少しでも油断すれば、骨折どころか命を落とす可能性がある。「奥様、あの人はこの道を行ったのでしょうか？」優子は頷いた。「匂いがここで途切れているけど、見て、ここにまだロープがある。きっと彼が去る前に使ったものだわ」「それなら、今すぐにでも探しに行きます」「ダメよ、この山は私のほうがよく知っているわ。それに、あなたは毎日針治療をしているんだから、激しい運動は避けるべきよ。足が不自由なままで一生を過ごしたいの？」「奥様のおっしゃる通りなら……」優子は彼の肩を軽く叩いた。「私が行くわ。私の縄張りで、彼に危険な目に遭わせることはない」実際、彼女はこの数日中に出かけるつもりだった。山を出る準備もできていた。「星野婆さんのこと、よろしく頼むわ」「奥様、無理です！これは非常に危険です！」「自分のことを気をつけて。危険なことは、私がもっとやってきたわ。この程度、何でもない」そう言うと優子は峻介が使ったロープを手に取って、足場を探しながらゆっくりと下降し始めた。峻介は明け方に出発したのだろう。そうでなければ、暗い時間帯はあまりにも危険だ。今からおよそ二時間が経た。少し早めに行動すれば、必ず追いつけるはずだ。この道は優子にとって初めてではなかった。以前、訓練のためにこの崖を使ったことがある。峻介が緊急治療室に運ばれた時、その看護師たちや医者たちが彼女をどう見ていたのかを思い出した。梨花からのあの一発は、優子にとって、彼女と彼女たちが異なる世界の人間だという証だった。優子は決意を固め、子供を産む前から医術を学び、産後は体力作りを始めた。病気を治してから、今の体力は男性にも引けを取らなかった。碧狼さえも、優子が軽やかに石壁を駆け下りる姿を見て驚いていた。どうやら奥様には医術だけでなく、他にも変化があったようだ。優子の体はすぐに霧に包まれた。今日は天気が良かったため、土砂崩れのリ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1039話
涙が一滴一滴と手紙の上に落ち、優子はその手紙を握りしめ、心が抑えきれないほど震えていた。「奥様、あなたとボスは僕たちがずっと見守ってきた二人です。ボスがどれほどあなたを愛しているか、言うまでもなくあなた自身も分かっているはずです。あなたが知らないだけで、彼はこの数年間、あなたを探し続け、どれだけ苦しんだか。この毒の件も、初めてではなく、最後でもないんです。何度も命を落としかけました。ボスは昔、いくつか良くないことをしていました。僕はそれを擁護するつもりはありませんが、彼自身も被害者ではなかったのでしょうか？葵さんに騙され、葵さんは周到に罠を仕掛けました。ボスの家庭は幼いころから壊れていて、彼は両親の愛を受けたことがありませんでした。彼にとって、葵さんだけが頼りだった。無邪気に彼は、葵さんが全てだと思い込んでいた。数年も葵さんを追い続け、その結果がこれだったんです。あなたがもし同じ立場だったら、どうしますか？怒りますか？家族を復讐しようとしますか？さらに言えば、蓮の死はボスにとって心の中で解けない結びつきになっています。最も親しい友人が彼を守るために弾を受け、目の前で亡くなりました。蓮の唯一の願いは里美を守ること。ボスは彼女と結婚したくなかったけれど、里美は恩を返すためにどうしても結婚したかった。彼女がよく言っていたのは、蓮があなたを守らなければ、彼は死ななかったということです。里美には家族があり、子供にも父親がいます。蓮が彼女を頼んだのだから、どうすれば良かったのでしょう？どんな選択をしても、ボスが最も辛い立場にいるのです。奥様が苦しむなら、ボスだって同じように苦しんでいるのです。親からの愛を得られず、兄弟を失い、あなたのため、そして多くの人々のために苦しんでいます。彼もただの人間です。過去に間違いを犯してきたとしても、あなたはそれを許せませんか？以前、あなたが彼をどれほど愛していたか、今はどうしてもう一度その愛を彼に捧げられないのでしょうか？」碧狼の目には涙が滲んでいた。「ボスはずっとあなたを想い、あなたのことを考えていました。彼の目には心には、始終あなたしかいないのです。あなたが去ろうとする時、彼はあなたを放すしかなかった。どんなに苦しんでも、夜も昼も、彼は一人で耐えていました。奥様には子供がいて、あなた自身の仕事もあるで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1038話
優子は突然目を見開き、ベッドから飛び降りると、靴も履かずにドアを開けた。「何を言ったの？」碧狼は慌てた様子で言った。「これ、僕がボスの部屋で見つけたんです」一枚の紙が置かれており、そこには「ここでしっかり治療を受けて、安心していてほしい」と書かれていた。それに加えて、分厚い封筒があった。「ボスが毒が回って死ぬと思ったときに書いた遺書です。これは奥様への手紙です」優子はその重い手紙を受け取ると、部屋に戻って開けた。目の前に広がったのは、彼にとって馴染み深い字だった。「優子ちゃん、もしこの手紙を読んでいる時、僕はすでにこの世を去っているだろう。この知らせを聞いて、君は嬉しいだろうか、それとも少しだけ悲しむだろうか？本当に死が近づいたとき、僕は想像していたほど怖くはなかった。むしろ、心の中はとても平静で、もし僕が死んだら、君に会えるのだろうかと考えた。君と別れてからの三年間、僕はいつも君のことを考えていた、君を思っていた。僕は間違いなく毒にかかってしまった、君以外には解毒剤はない。安心して、拓海は大きくなったし、体も強くなった。僕たちの息子はとても優秀だ。去年、三等功労をもらったことを知っているだろう。君はまた、僕が彼をうまく守れなかったと責めるだろう。でも、そうしないとあの子はもっと早く、もっと良く成長できなかった。たとえ僕が死んだとしても、あの子は君を守り続けることができる。君がいない間、彼と僕はよく話さなかった。二人でいる時は、無言が会話よりも多かった。彼はよく君が送ってくれた小さな贈り物を手に持って、ただ座っているだけで、気がつけば一日中それを見ている。僕は分かっている、あの子は君が恋しいんだ。もし君がこの手紙を読んでいるなら、春の桜が満開になる頃、あの子を見に行ってあげてほしい。君は桜が咲く頃に会いに行くと言っていたから、毎年桜が咲く時期になると、あの子は君たちが一緒に過ごした島に帰ってきて、日没から日の出まで、花が咲くまで、花が散るまで待ち続けるんだ。その花の時期、あの子はずっと君を待っている。陽翔と瑞希もきっと大きくなっただろう。彼らに「お父さん」と呼ばせられなかったことは、僕の生涯の後悔だ。本当にこの二人の子を愛していたのに、父親としての責任を果たせなかった。僕の命は長くない。すでに財産を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1037話
「優子ちゃん、僕はただ……」「触らないで、気持ち悪い」月明かりの下、優子の顔は涙で濡れ、その姿はまるで鋭い刃で峻介の心を深く突き刺したようだった。先程のあの一夜の行為で、峻介は優子にも少しは喜びを感じているのだろうと思っていたが、優子の顔には嫌悪の表情しか見えなかった。峻介は慰めようとした手を空中で止め、ただ彼女を見つめていた。「峻介、あなたは何を勘違いしているの？私の生活に勝手に入り込んだのに、今さら戻ってきたいって、私を一体何だと思っているの？」「もう離婚したでしょ？離婚が何か教えてあげようか？男女が結婚して別れ、それぞれの道を歩むこと、それが離婚よ。今、あなたは何をしているの？」峻介は頭を垂れ、低く呟いた。「僕が犯した過ちを認める、でも君に、そして子供に、もう一度チャンスをもらえないだろうか？」「必要ない。あなたがいない生活の方がずっと良かった。峻介、あなたが遠くに行ってくれることが、私への最大の償いよ」「優子ちゃん、僕がそんなに嫌いなのか？」「はい、嫌いよ。あなたが憎い。あんなに苦しんだのはあなたのせいよ。私に夢を見させておいて、その夢を自分で壊したのもあなた。私をこんなふうに変えたのもあなたのせいよ」峻介の目は少しずつ暗くなり、まるで突然雲に覆われた月のようだった。しばらく沈黙が続き、峻介はぼんやりと口を開いた。「ごめん」彼は優子をじっと見つめながら言った。「また嘘をついた。実は視力はもう戻ってるんだ。でも、僕は離れたくなかった。だから、目が見えないふりをしてたんだ。君はもっと僕を憎むだろうけど、もう謝りたくない。でも僕は何もできない、結局また君を傷つけてしまった。君が言った通り、僕は本当に自己中心的で頑固な人間だ。僕を知って後悔してるだろう」彼はもう一度彼女を抱きしめたかったが、結局その一歩を踏み出すことはなかった。「すべての間違いは僕にある。今の僕は自業自得だ。君をもう一度僕の側に引き寄せようなんて思ってはいけなかった」峻介はゆっくりと立ち上がり、「優子ちゃん、三年が経った。でも、ずっと立ち直れなかったのは僕だったんだ……」と言った。彼は優子を見下ろしながら、目に悲しみを浮かべていた。「邪魔したね」そう言うと、峻介は優子を一度も振り返ることなく、背を向けて去って行った。傷つ
