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第532話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第533話
追っ手が近づいてきた。その男は防水服を着込み、ゴーグルをかけて顔はほとんど隠れていたが、露出している顎の形を見て、優子はすぐに誰だか理解した。それは神隼だった。莉乃はこの瞬間、彼に「どうしてこんなことをするの？あなたは一体何者なの？」と問いただしたかった。しかし、次の瞬間、神隼は優子に向けて銃を構えた。無駄な言葉は一切なかった。何の予兆もなく、彼の狙いは最初から優子だった。その瞬間、神隼は莉乃が知っている人間ではなく、地獄からやってきた死神のようだった。彼の全身は大雨でずぶ濡れで、雨は滑らかな服の表面から少しずつ染み込み、廊下の羊毛のカーペットを濡らしていた。神隼が引き金を引いたその瞬間、莉乃は何も考えずに優子の前に飛び出した。銃声が響き、優子の耳に聞こえたのは鈍い衝撃音だった。優子の瞳には、莉乃の体から飛び散る血しぶきが映り、次の瞬間、彼女の体はゆっくりと地面に崩れ落ちた。「莉乃！」しかし、銃を撃った神隼は一切の躊躇もなく、優子に向かってゆっくりと歩み寄った。まるでさっき撃ったのが人間ではなく、猫や犬にすぎなかったかのように。でも、あれは莉乃だった。彼を何年も愛し、心のすべてが彼に捧げた莉乃だった。莉乃の血は優子の寝間着を赤く染め、白いカーペットも広範囲に汚れていった。莉乃は何かを言おうとしたが、内臓が損傷したために血が口から溢れてきた。彼女は力を振り絞って手を伸ばし、目にはどうしても納得できないという思いを込めて、近づいてきた神隼に問いかけた。「な、なぜ？」だが、神隼は彼女に答えることさえ煩わしく思ったようで、彼の視線は優子だけに向けられていた。優子はしゃがみこみ、片手で莉乃を抱きしめた。彼女の手も莉乃の血で染まっていた。「莉乃、大丈夫よ。ここには医者がいるわ。致命傷じゃないから、あなたは死なない」「優子、早く……逃げて！」その時、神隼は再び銃を構え、今度は優子の額を狙った。一発で命を奪える狙いだった。「パン！」優子はその瞬間を見ていたが、大きなお腹で動くこともできず、逃げるのは不可能だった。その瞬間、莉乃は全身の力を振り絞り、再び自分の体でその弾丸を防いだ。彼女の体にはもう一つの銃弾の傷ができ、優子の顔に血しぶきが飛んだ。優子は心の底から悲鳴を上げた。わ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第534話
優子の叫び声が別荘に響き渡った。碧狼は、優子の部屋から逃げ出した男を倒したが、間に合わなかった。彼は莉乃の胸から噴き出す血を目にし、まるで自分の心臓も麻痺したかのように感じた。だが、彼は訓練を受けたプロフェッショナルであり、たとえ目の前に親しい人が倒れていても、任務を続行しなければならなかった。神隼が防弾チョッキを着ていたことに気づいた碧狼は、無傷の彼に飛びかかり、格闘戦に突入した。一方、優子は銃を手放し、頭の中は真っ白になり、目の前には赤い血の景色しか見えなかった。莉乃の体は力なく彼女のそばに倒れ、その血は手首に巻かれた手作りのブレスレットにも染み込んでいった。かつて彼女が「素敵だね」と称賛していたそのブレスレットも、今や血にまみれ、彼女の体とともに永遠に地面に横たわっている。優子は膝をついて座り、涙を止めどなく流し続けた。彼女は何とかして莉乃の傷口を塞ごうとしたが、血は止まることなく流れ続けていた。「莉乃、しっかりして！すぐに医者が来るから。莉乃、死なないで。生きて、ちゃんと生きていて。私たち、子どもが生まれたらあなたが世話をしてくれるって約束したじゃない。いろんな国に一緒に旅行するって言ってたじゃない。莉乃……」優子は泣きながら、手で顔を拭いたが、手も顔も莉乃の血でべったりと濡れていた。「奥様、ここは危険です！早く逃げてください！」耳元で聞こえた警備員の声があったが、優子の頭には莉乃のことしかなかった。「医者はどこなの？早く呼んで！」「莉乃はもう息をしていません、奥様。ここに長居はできません、早く」ますます多くの殺し屋が上陸し、銃声が四方から聞こえてくる中、警備員は仕方なく「奥様、失礼します」と言い、優子を抱きかかえた。「莉乃……」莉乃は最後に優子が去っていったのを見つめていた。その目は彼女をしっかりと見つめたまま、動かなかった。血で濡れた涙が優子の目を曇らせた。どうして彼女をここに置き去りにすることができるのか？腹の中の赤ちゃんも突然の出来事に驚いて暴れ始めた。優子は少しずつ冷静さを取り戻し始めた。そうだ、彼女にはまだ子どもがいるのだ。莉乃が命をかけて守ってくれた自分と子どもを無駄にするわけにはいかない。だから彼女は抵抗するのをやめ、警備員に抱えられながら逃げ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第535話
優子はその理屈を十分に理解していた。しかし、彼女は先ほどの出来事を経験したばかりで、心がまったく落ち着かなかった。月影医師は彼女の背中を優しく叩き、感情を落ち着かせるようにしながら、柔らかい声で言った。「心配しないでください。高橋さんはすでに安全な場所に移されました。彼も無事ですし、あなたも無事です。これだけでも幸運ですよ」幸運？ でも、彼女はたった今、自分を大切にしてくれた友人を失ったばかりだ。車は猛スピードで進んでいた。その速さなら、山を下りて幹線道路に出るまでに十数分しかかからないはずだった。雨は降り注ぎ、ワイパーが激しく動いても、次から次へと押し寄せる雨を拭いきれなかった。山には濃い霧が立ち込め、さらに風と雨という条件の中での運転は極めて困難だった。乗っていた全員が心臓を喉まで押し上げられるような緊張感に包まれた。子供たちはずっとお腹の中で動き回っていた。優子はお腹を何度も撫でながら、すすり泣く声で言った。「みんな、おとなしくしていてね。お母さんがちゃんと守ってあげるから」彼女がそう語りかけると、子供たちは本当に理解したかのように、次第に落ち着き、お腹の痛みも和らいでいった。月影医師は安堵の息をつき、「奥様、安心してください。あと少しで山を下りられますから。そうすれば……」と言った。彼の言葉が終わる前に、突然、眩しいヘッドライトが前方から照らされ、大型トラックがカーブを曲がって突っ込んできた。避ける時間はもうなかった。相手は最初から計画していたのだ。前後からの挟み撃ちで、優子を確実に捕えるつもりだった。月影医師は叫び声を上げ、優子をしっかりと抱え、衝撃を防ごうとした。山道には急ブレーキ音が響き、衝突すれば越野車は間違いなく大破するだろう。 仮に車が無事でも、この衝撃で優子のお腹に少しでも影響があれば、赤ん坊は死んでしまう。 最悪の場合、母子ともに命を失うことになる！オフロード車は猛スピードで進んでいたため、雨で滑りやすい路面に加えて、ブレーキを踏んだ瞬間にハンドルが効かなくなって、ガードレールを突き破ってしまった。さらに最悪の事態が起こった！ その先は海だった。車が海に落ちれば、全員が命を落とす。優子の体が傾き、そんな状況でも月影医師は諦めず、彼女を守ろうとしていた。彼は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第536話
優子の言葉を聞いた瞬間、後ろにいた月影医師も慌てていた。「奥様、そんなこと言わないでください、どうか落ち着いて！」「前にも海で早産したことがあるんです。あの時と同じ感覚がします……」「奥様、しっかり掴まっていてください！」碧狼は一切の油断を許さず、急いで優子を岸まで連れて行った。彼は優子を力強く引き上げ、ポケットから緊急用のライトを取り出した。優子の体は水でびしょ濡れで、海水なのか羊水なのか分からない状態だった。月影医師は真剣な表情で、「見せてください」と言いながらチェックを始めた。羊水が破れたのに加え、血も流れ出していた。月影医師の顔色が急に変わった。「奥様、羊水が破れ、しかも血も出ています！」ただの羊水破裂だけならば早産と分かるが、血が混じっているとなると状況はかなり深刻だった。羊膜が破れ、血管が損傷して出血している可能性があった。もし胎児の血液が流れているのであれば、事態は一層悪化する。優子は腹の激しい痛みに耐えながら、震える声で言った。「月影さん、どうか私の赤ちゃんを助けてください！」月影医師は崖の上を一瞥し、早産の優子を連れて崖を登るのは無理だと判断した。敵もまだ上にいた。「時間がありませんから、ここで出産するしかないです」と月影医師は即決した。碧狼は周りを見渡し、ようやく風雨を遮る少し平らな岩場を見つけた。「奥様、もう少しの辛抱です。すぐにあそこへ行きましょう！」そう言うと、碧狼は優子を抱きかかえ、岩場へ向かって進んだ。優子は痛みに苛まれ、周りの音も冷たさも感じられなくなっていた。痛みが全身に広がり、子どもがどんどん下りてきたのを感じていた。一度子どもを失った経験があった彼女は、涙で顔を濡らしながら、再び悲劇が繰り返されるのではないかと恐れていた。妊娠7ヶ月を超えていれば早産でも生存率は高いが、彼女はまだ6ヶ月半だった。この時期の赤ちゃんは臓器が未発達で、たとえ病院でも生存率は低かった。この状況下ではなおさら厳しかった。碧狼は優子を地面に下ろし、すぐに自分のジャケットを脱いで彼女の下に敷いた。そして、携帯を優子に渡し、「奥様、早く助けを呼んでください。あとは月影さんに任せてください！」と言った。一方で、殺し屋たちは優子が救出されたことを察知し、崖の上から降りてきていた。彼らは優子を絶対に殺そ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第537話
優子はその言葉を聞くと、携帯を横に投げ、月影医師に身を任せた。「奥様、この状況では手術できません。あなた自身の力で赤ちゃんを出さなければならなりません。早く出産しないと、二人の赤ちゃんが酸欠で命を落としてしまいます。今すぐ力を入れてください、もう子宮口が開いています」優子は胎児の頭が下りてきたのを感じた。羊水がなくなり、二人の赤ちゃんが彼女の腹の中で混乱し、無作法に動いているようだった。赤ちゃんたちはまるで浜辺に打ち上げられた魚のように、優子と同じく必死にもがいていた。「赤ちゃん、どうか頑張って。パパがもうすぐ迎えに来るから、大丈夫、絶対に大丈夫だから。ママは諦めないし、あなたたちも諦めちゃだめよ」一度この状況を経験したことがある優子だったが、再びその恐怖と痛みに直面するのは、前回よりも恐ろしかった。彼女の全身が激しく震えていた。それは恐怖からか、あるいは寒さからかは分からなかった。これ以上悪い出産環境はないだろう。優子は痛みによって息もできなくなりそうだった。携帯の向こうも騒がしかったが、峻介の声だけは途切れることなく響いていた。「優子ちゃん、もう少しを待って、僕はすぐそばに行く！優子ちゃん、愛してるよ、本当に愛してる。だから、絶対に僕を置いていかないでくれ！赤ちゃんたちは大丈夫だ。君も大丈夫だ！優子ちゃん......」優子はもう声を出す力も残っていなかった。遠くのところ、碧狼の銃弾が尽きており、次々と敵が倒れても新たな者が補充されていた。一体誰が自分の命を狙っているのか？一体どれほどの大金を使って雇い兵を集めたのか？自分にこれほどの憎しみを抱いているのは誰なのか？葵だろうか？だが優子は直感的に、これは葵の仕業ではないと感じていた。毒虫組織は毒を使うのが得意だった。もし葵が本当に自分を殺したいのなら、2年前に静かに命を奪っていたはずだ。葵が望んでいるのは自分を苦しめることのように感じられ、こんな大掛かりな作戦は彼女のやり方ではなかった。しかし、葵以外に一体誰が自分にこれほどの恨みを持っているのだろうか。優子は痛みで感覚が麻痺していた。左手で湿った泥を掴み、痛みを少しでも和らげようとした。目の前に広がっていた雨を見つめながら、優子の視線は徐々に焦点を失っていった。彼女はまるで、あの大
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第538話
「何、何って？」「多分、出てきた時に窒息してしまったんでしょう。奥様、悲しまないでください。妊娠六ヶ月の子供は、たとえ無事に生まれても育てるのは難しいんです。今一番大事なのは奥様のお体です。あなたはまだ若いですから、子供が亡くなっても、また授かることができます」「いや、信じられない……赤ちゃんがこんなにも簡単に亡くなるなんて。あんなに苦労してここまで育てたのに……私は……」「奥様、暗殺者たちがもうすぐここに来ます。すぐにこの場を離れないといけません」「嫌！嫌だ！自分の子供を置いて逃げるなんてできない！」月影医師はそれどころではなかった。彼女が受けた命令は、優子を守ることが最優先であり、次に子供だった。子供と優子が同時に危険に晒された場合、彼女はまず優子の安全を優先せざるを得なかった。「奥様、申し訳ありません」月影医師は優子を背負い上げると、無抵抗のまま横たわっている二人の赤ん坊を見つめながら、涙が雨水と混ざり合って彼女の頬を流れた。「やめて！私の赤ちゃん！」月影医師は優子を背負ったまま、雨の降りしきる崖を這い上がっていた。彼女は日頃の訓練で、一般人よりも体力がはるかに優れていた。それでも、優子を背負って崖を登るのは非常に困難だった。雨が降り注ぎ、波の音が混じり、彼女は決して後ろを振り返ることはしなかった。彼女は碧狼に銃を投げ渡し、優子を守りながら危険を冒して崖を登っていた。七、八人の暗殺者たちが次々に優子を追ってきた。死んだ赤ん坊たちの前を通り過ぎても、誰一人として立ち止まることはなかった。彼らの目標は、ただ優子だった。最後の一人だけが歩みを止め、赤ん坊を抱き上げた。赤ん坊は雨の中で冷たく、まるで捨てられた子犬のように柔らかかった。彼は赤ん坊の背中を軽く叩くと、二人の赤ん坊が口から羊水を吐き出し、弱々しい泣き声を上げた。慌てて自分の防水服を開けると、赤ん坊を自分の肌に直接押し付け、体温で温めた。赤ん坊はすぐに大人しくなり、それ以上泣くことはなかった。その一度きりの泣き声は、風と雨、そして波と銃声にかき消されていった。だが、最前線にいた優子はまるで心の感応があるかのように振り返った。「月影さん、戻して。私は赤ちゃんの泣き声を聞いたの」「奥様、私はさっき手で確かめましたが、赤
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第539話
「奥様、変なことを考えないでください。佐藤社長はすぐに到着します。我々の任務は、何があってもあなたを守ることです！」「月影さん、ありがとう。この数か月間、あなたには本当にお世話になりました」こんな時に優子が突然そんなことを言ったものだから、月影医師は不安になった。「奥様、諦めないでください。必ず生き延びます、一緒に脱出できます！」「逃げる？もう逃げる場所なんてあるのかしら？」優子は黒い空を見上げた。冷たい雨が無情にも顔に叩きつけられた。「実はね、父の命ももう長くないの。今まで生きてこれたのは、機械と薬のおかげよ。父はもうずっと前から生きる意欲を失っていたの」「奥様……」「月影さん、昔、友人は私のことを小さな太陽みたいだって言っていたわ。いつも眩しい光を放っているって。でも、その光も少しずつ消えていった。私は闇に包まれて、泥の中を長い間歩いてきたの。その時、私は這いつくばって必死にもがいたわ。負けたくない、運命に屈したくないって、どんなに微かな光でも、大事にしようと思った。私はその光を大切に抱きしめて、生きる希望を持った。でもね、結局私は何もかも失ってしまった。一文無しになったのはまだしも、どうして彼らは私の大切な人たちまで傷つけるの？」「奥様、それはあなたのせいではありません。悪いのは罪を犯した連中です」優子はもう自分の思いに沈み込んでいて、虚ろな目をしていた。「いいえ、私のせいなの。私という災いが彼女たちを不幸にしたのよ。私がいなければ、みんな死ぬことはなかった。私に関わった人たちは、みんな不幸になってしまうの。月影さん、もうこれ以上あなたたちに迷惑をかけたくない。私を置いて行って」月影医師は真剣な表情で、「奥様、何を言っているんですか？私たちがあなたを見捨てるわけがありません。たとえ命が尽きても、あなたを守ります」と言った。「どうして？あなたたちも大事にされている子供もいない。私はもう長く生きられない。あなたたちにはこれからの人生があるのに」優子は月影医師の背中から降りようともがき、どうにか立ち上がった。追ってきた黒服の男たちに向かって大声で叫んだ。「あなたたち、私の命が欲しいだろう？わかったわ。あげるから、これ以上他の人を傷つけないで」碧狼はもう倒れていた。この時、どの弾でも彼を殺すことが
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第540話
優子は暗闇の中にいた。彼女は一人で必死に走り続けていた。子供たちはどこだ？私の子供たちは？彼女の頭の中には、ただ一つの思いがあった。早く子供たちを見つけなければ、怖がらせないように。どれほど走ったのか、突然前方に光が差し込んできた。彼女は草原に立っていた。草原の果てには、虹で架けられた橋があり、その向こう側には雲が漂っていた。子供たちは、あの向こうにいるのだろうか？やがて、虹の橋の向こう側に人影が見えた。それは莉乃だった。彼女はあの日、空港に迎えに行くために着ていたワンピースを着ていて、とても美しく装っていた。いつものように、優子に向かって手を振っていた。「莉乃！」優子は胸がいっぱいになり、躊躇することなく虹の橋に向かって駆け出した。しかし、彼女が足を踏み出そうとしたその瞬間、背後から可愛らしい幼い声が響いた。「ママ！」優子が振り返ると、そこには可愛い二人の子供がいた。男の子は峻介そっくりで、女の子は彼女自身に瓜二つだった。「子供たち！やっと見つけたのね！」優子はしゃがんで二人を抱きしめようとしたが、彼女の手はそのまま二人の体をすり抜けた。信じられない気持ちで自分の手を見ると、自分の体が徐々に透明になっていったのがわかった。「どうして……？」目の前にいる子供たちに触れることができないのだ。それでも二人の子供たちは彼女に向かって微笑んだ。その笑顔は、まるで天上の光のように輝いていた。「ママ、元気で生きてね！」そう言うと、子供たちは手を伸ばして彼女を押しのけた。優子の体は深い奈落の底へと落ちていった。彼女は手を伸ばし、目には涙が溢れ、「やめて！莉乃！子供たち！」と叫びながら、暗闇の中に落ちていった。優子は急に目を見開いた。「子供たち！私の子供たち！」「優子ちゃん、やっと目を覚ましたんだな」耳元に峻介の焦った声が聞こえた。彼女はあたりを見回した。子供たちはいない。莉乃もいない。ここは病院だった。消毒薬の匂いが漂い、天井は白く、点滴は静かに落ちていた。しばらくして、彼女の目が動き、思考が戻ってきた。「私……死んでないの？」彼女は自分の手を見つめた。右手は動かず、左手の指には傷がたくさんあった。あの夜、子供を生むために地面を必死に掻きむしった痕だった。子供……。
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