第540話

優子は暗闇の中にいた。彼女は一人で必死に走り続けていた。

子供たちはどこだ？私の子供たちは？

彼女の頭の中には、ただ一つの思いがあった。早く子供たちを見つけなければ、怖がらせないように。

どれほど走ったのか、突然前方に光が差し込んできた。彼女は草原に立っていた。

草原の果てには、虹で架けられた橋があり、その向こう側には雲が漂っていた。

子供たちは、あの向こうにいるのだろうか？

やがて、虹の橋の向こう側に人影が見えた。それは莉乃だった。

彼女はあの日、空港に迎えに行くために着ていたワンピースを着ていて、とても美しく装っていた。いつものように、優子に向かって手を振っていた。

「莉乃！」

優子は胸がいっぱいになり、躊躇することなく虹の橋に向かって駆け出した。しかし、彼女が足を踏み出そうとしたその瞬間、背後から可愛らしい幼い声が響いた。

「ママ！」

優子が振り返ると、そこには可愛い二人の子供がいた。男の子は峻介そっくりで、女の子は彼女自身に瓜二つだった。

「子供たち！やっと見つけたのね！」

優子はしゃがんで二人を抱きしめようとしたが、彼女の手はそのまま二人の体をすり抜けた。

信じられない気持ちで自分の手を見ると、自分の体が徐々に透明になっていったのがわかった。

「どうして……？」

目の前にいる子供たちに触れることができないのだ。

それでも二人の子供たちは彼女に向かって微笑んだ。その笑顔は、まるで天上の光のように輝いていた。

「ママ、元気で生きてね！」

そう言うと、子供たちは手を伸ばして彼女を押しのけた。優子の体は深い奈落の底へと落ちていった。

彼女は手を伸ばし、目には涙が溢れ、「やめて！莉乃！子供たち！」と叫びながら、暗闇の中に落ちていった。

優子は急に目を見開いた。「子供たち！私の子供たち！」

「優子ちゃん、やっと目を覚ましたんだな」

耳元に峻介の焦った声が聞こえた。

彼女はあたりを見回した。子供たちはいない。莉乃もいない。

ここは病院だった。消毒薬の匂いが漂い、天井は白く、点滴は静かに落ちていた。

しばらくして、彼女の目が動き、思考が戻ってきた。「私……死んでないの？」

彼女は自分の手を見つめた。右手は動かず、左手の指には傷がたくさんあった。あの夜、子供を生むために地面を必死に掻きむしった痕だった。

子供……。