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第540話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第541話
優子は完全に崩壊してしまった。子供の喪失は、彼女にとってとどめの一撃だった。かつて彼女がどれほど子供の誕生を待ち望んでいたが、今や同じくらい絶望している。涙と血が一緒に床へと落ちていった。優子はベッドに座り込み、力強く自分の髪を掴みながら叫んだ。「峻介、あなたが私を助けるべきじゃなかった。生きるのが辛すぎる……」生きている意味なんて、彼女には思いつかなかった。自分はただの厄介者で、周囲の人々に不幸しかもたらさない存在だと感じていた。峻介は再び優子を抱きしめた。「僕が君を助けた理由、知りたいか？ よし、今すぐ教えてやる」そう言うと、彼は優子の靴下を丁寧に履かせ、彼女を抱き上げた。「どこに連れて行くの？」「すぐにわかるさ」峻介は彼女を抱き、ある病室に入った。そこは三人の部屋で、患者たちはみな包帯やギプスで体を固定されていた。碧狼は、トイレに行こうとしていたのだろう。彼は脚が銃弾に命中されたため、杖に頼りながら片足で跳ねるように移動していた。彼はドアの前に立っていた二人を見て、慌てて礼をした。「佐藤社長、奥様」優子はかすれた声で、「脚が……」碧狼は苦笑した。「大丈夫です」少なくとも彼はまだ生きていた。死んだ者たちもいたのだから。「ゆっくり休んでくれ」峻介は優子を抱きながら、他の病室を回り、最後にICUへとたどり着いた。優子はガラス越しに、体に無数のチューブを繋がれている霞沢龍崎を見た。「三日経ったが、まだ危険な状態を脱していない。彼が今夜持ちこたえられるかどうかもわからない。仮に目を覚ましたとしても、完全に回復することはないだろう」峻介は彼女の耳元でため息をついた。「優子ちゃん、これでなぜ僕が君を助けたかわかっただろう？ 今回、君を守るために28人が犠牲になった。重傷者が8人、軽傷者が19人、そして死者が1人のことになった」「死者1人」という言葉が鋭く響き、優子は唇を噛んで涙をこらえた。「彼女……どこにいるの？」「遺体安置所にいる。あの二発の弾は急所を外れていたから、彼女は生き延びるはずだった。だが、最後の一発が彼女の頭を貫いた」優子の目の前に再び、莉乃が自分を守ろうとした瞬間が浮かんできた。彼女の微笑みや、優子に降りかかった温かい血が鮮明に蘇った。「優子、落ち着け。まだやらなけれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第542話
地下3階。エレベーターのドアが開くと、冷たい空気が一気に押し寄せてきた。峻介はコートを脱ぎ、優子にかけた。ここは地上の階ほど暖かくなかった。優子がこうした場所に来るのは初めてのことだった。映画やドラマで見た場面とは少し違っていた。廊下の照明はとても明るいが、明るすぎる白い光が壁に反射し、冷たさを際立たせていた。遺体安置所の前にはある老人が立っていた。上からの指示で、優子の到着を待っていたのだ。「佐藤社長、奥様。遺体は整えられていますが、やはり遺体ですので、見るには覚悟が必要です」優子はかすれた声で言った。「開けて」ドアが開くと、白い布で覆われた遺体が目に入った。峻介が説明した。「まだ彼女の家族には知らせていない。情報を一時的に封鎖している」優子はその遺体に向かって一歩ずつ進んでいった。彼女は三日間も昏睡していたのだ。あの夜の出来事は、まるで今起こったかのように鮮明に思い出された。身体が裂けるような痛み、風の強さ、そして海水の冷たさも。彼女は震える手をゆっくりと伸ばし、白布を少しずつ剥がしていった。莉乃の顔がゆっくりと現れた。彼女の遺体は極寒の環境にあったため、腐敗はしていなかったが、無数の死斑ができていた。ほんの少し前、彼女は笑顔で、まるで太陽のように輝いていたのに。今は灰色の顔で、この冷たい場所に横たわっている。優子の涙は抑えきれずに、次々と落ちていった。「ごめんなさい、莉乃。本当にごめんなさい……」優子はその場に崩れ落ち、白布を強く握りしめた。彼女の頭の中には、莉乃との初めての出会いの場面が浮かんでいた。あの時、莉乃はバラ園で切り取った枝を丁寧に包んでいた。優子に見つかった時、莉乃は慌てて枝を背中に隠し、悪事が暴露した子供のように顔を赤くして、しどろもどろに言い訳をしていた。「高橋さん、この花は盗んだわけじゃないんです。ただ捨てるのがもったいなくて、私は……」その時、莉乃の手はバラの棘で傷ついていたが、彼女はその痛みに全く気づいていなかった。「優子さん、私たちみたいな人間は、あなたみたいに繊細じゃないんです。私は小さい頃から、自分で料理したり、買い物したり、掃除したりしてましたから、こんな傷は平気です」「私はあなたより少し年上なんだから、どうしていつもそんなに沈んでいるの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第543話
優子の心には、あまりにも多くの負の感情が積もっていた。彼女がまだ虚弱で、大きな感情の揺れに耐えられないことは分かっていたが、それでも抑え込んでしまう方が危険だと峻介は感じていた。だからこそ、彼は彼女に思い切り感情を発散させることを選んだ。優子は長い間泣き続けて、声が枯れ果て、涙がもう出なくなり、膝が感覚を失っていた。彼女は峻介の胸に顔を埋め、小さくすすり泣いていた。峻介は何も言わず、ただ彼女の背中を優しく撫で続けた。どれほどの時間が過ぎたのか、峻介は優子の感情が少しずつ落ち着いてきたのを見て、そっと彼女を抱き起こした。優子は悲しみを生きていく力に変え、峻介の言う通り、死を選ぶべきではないと考えた。そんなことをすれば、あの黒幕を喜ばせてしまうだろう。彼女は生きなければならなかった。そして、生きている苦しみをその黒幕に返すために。優子は目元の最後の涙を拭き取り、莉乃の遺体を再び見たときには、その目はより強い決意に満ちていた。彼女は白布を少し下げ、莉乃の手を露わにした。莉乃の手首には、彼女が大切にしていたブレスレットがまだ付いていた。あの日、嬉しそうにそのブレスレットを家に持ち帰った莉乃は、まさかそれが命を奪うことになるとは夢にも思わなかっただろう。優子は口を開いた。「このブレスレット、技術者に解体させて、中に何か手掛かりがないか調べて」「分かった」優子は静かに言った。「莉乃、あなたを無駄に死なせたりしない。私は神に誓います。私が生きている限り、神隼の血であなたを弔います。安心して、私はあなたの家族をしっかり守るわ。もう誰にも傷つけさせない」峻介が尋ねた。「莉乃の家族に知らせるのか？」「真実を一生隠し続けることはできない。莉乃を一人で天国に行かせたくない」いくら隠そうとしても、せいぜい数日、数ヶ月だろう。しかし、何年も隠すことはできなかった。莉乃のような孝行な人が数ヶ月もいなくなれば、家族は心配するはずだ。長引く痛みよりも、短い痛みの方がいい。少なくとも今、彼女の家族に真実を伝えれば、最後に莉乃に会い、送り出すことができる。将来、真実を知った時に、娘の最後の姿を見送れなかったことを後悔するよりも。「僕が手配する」峻介が優子の手を取り、去ろうとしたが、彼女は動かなかった。彼女はその場
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第544話
目を覚ましたときには、すでに夜だった。優子は廊下の外からの泣き声を耳にした。彼女はぼんやりと目を開け、動かずに天井を見つめていた。その目は虚ろで、全てが夢のように感じられ、現実味がなかった。峻介は赤く充血した目で彼女を見つめ、かすれた声で言った。「優子、目を覚ましたんだね」彼の疲れ果てた顔を見るだけで、優子には彼が何日も何夜も付き添っていたことがわかった。ここ数日、優子は栄養剤だけで生き延びていた。口が乾けば、綿棒で水を湿らせてもらうだけだった。目覚めた後、彼女は口をほとんど開けられなかったが、瞳が動いた。「何が欲しい？ 喉が渇いたのか？ それともお腹が空いたか？」「喉が……渇いた……」優子が自ら何かを求めたのを聞いて、峻介は一瞬嬉しそうな表情を浮かべ、すぐに立ち上がった。だが、彼自身も数日間休んでいなかったため、立ち上がるとめまいがして、彼の大きな体が床に倒れそうになった。幸い、峻介は素早く手を伸ばしてテーブルを支え、なんとか転倒を防いだ。彼は狼狽えることなく、素早くテーブルに向かい、優子に温かい水を注いだ。優子は彼の服を見つめた。それは数日前と同じ服だった。彼女が事故に遭った夜以来、峻介が一度も部屋を離れていなかったことが容易に想像できた。「優子、急いで飲まないで、ゆっくり飲むんだ」彼の目の下には濃いクマができ、頬には青紫の無精ひげが伸びていた。そんな疲れ果てた峻介は、かつて彼女が知っていた男とはまるで別人のようだった。昔はいつもスーツを着こなし、冷静な王者の風格を漂わせていた。今は優子の世話をして、以前よりもずっと慎重だった。喉が痛み、優子は黙って水を飲んだ。峻介は彼女に半杯ほどの水を飲ませた後、優しくティッシュで口元を拭いてやり、痩せ細った優子の頬を撫でながら、痛ましげに彼女を見つめた。妊娠したばかりの人間がこんなに痩せこけることがあるだろうか？苦労して六ヶ月以上大事に育ててきた優子は、今回の事件で一気に元に戻ってしまった。まるで離婚の危機を迎えたあの時に戻ったかのようだった。彼女はまるで壊れやすい梔子の花のように見えた。「お腹は空いてるか？ 今なら少し流動食が食べられる」優子は全身の力が抜け、弱々しく頷いた。峻介は、事前に用意されていたお粥を少しずつ彼女に食
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第545話
優子は、この現実を受け入れたくはなかったが、受け入れざるを得なかった。すでに起こったことであり、この世に後悔を癒す薬など存在しないのだから。彼女の命は、多くの人々の血によって救われた命だった。これからは、自分だけのために生きるわけではなかった。「もう無茶なことはしないから、あなたは一度帰って、ゆっくり休んで。私はもう逃げたりしないわ」峻介は、優子のこのような言葉に驚いた。まるで別人のように、彼女は変わってしまったかのようだった。以前の彼女はまるで白い木蓮の花のように、優雅で凛とした姿をしていたが、何の危険も感じさせない存在だった。しかし今の優子は、棘を持つバラのようだ。冷たく美しいが、近づく者を傷つける存在となっていた。「優子、僕は別に疲れていないよ……」峻介は、彼女の精神状態を完全には把握できず、もう少し様子を見ようとしていた。優子はそれ以上何も言わず、閉ざされたドアに目を向けた。「泣いている声が聞こえるけど、誰かいるの？」「莉乃の両親だ。彼らは事情を求めて騒ぎ続けている。莉乃が君を守って亡くなったことで、僕は少しだけ情けをかけて彼らを許したんだが、そのせいで彼らはますます騒ぎ立て、病院で大声を上げ続けている」優子は首を振り、峻介の言葉に満足しなかった。「あなたには、母親としての気持ちは決して分からないでしょう。子供のためなら、どこまでもやれる。それは決して『騒ぎ立てる』ことなんかじゃない」そう言いながら、彼女は布団をめくった。まだ身体は完全に回復しておらず、力が入らなかった。優子は峻介に顔を向けた。「私を支えて、外に出してくれない？」「分かった」ドアが開いた瞬間、外からの声がさらに大きくなり、女性の悲鳴が耳を突いた。優子は視線を上げて、遠くを見つめた。そこには質素な装いの中年女性がいて、髪は乱れ、目は赤く腫れ上がり、悲しみに満ちた顔で進の襟を掴んで叫んでいた。進の首には、引っ掻かれた痕がいくつか残っていたが、彼は逃げることなく、静かに言った。「おばさん、少し冷静になってください。もうどうしようもないんです」「冷静に？ どうして冷静でいられるの？ 私の娘は、あなたたちの手に託したのに、どうして死ななければならなかったの？」近くには一人の男性がいて、遠くの壁を黙って見つめていた。その目には絶望が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第546話
こんな優子の姿を見るだけで、松井友香（莉乃の母親）は心が痛んだ。彼女は優子と本気で口論するつもりはなかった。友香は、優子が幼い頃に母親を亡くし、父親は植物状態で、結婚も不幸だったことを知っていた。優子が自分に跪いたのを見て、優しい友香は逆にどうしていいか分からなくなった。「優子さん、あなたは体が弱いんだから、こんな冷たい地面に座ってはダメよ。早く立ちなさい」彼女は優子のお腹が膨らんでいないことに気づき、優子が早産したことを理解した。傷を負っているのは優子だけではなかったのだ。その時、碧狼が杖をつき、片足で跳ねながらやってきた。「おばさん、莉乃は自ら奥様を守ると決めたんです。奥様のせいではありません。全ては僕のせいです。僕が彼女を守れなかったんだ。彼女の命は、僕が償います」碧狼はかつて病院で桐山剛志を見舞いに来たことがあり、一度しか会っていなかったが、友香に強い印象を残していた。彼は見た目で良い人間だった。「坊や、その足は……」碧狼の背後から、数人の大柄な男たちが続々と病室から出てきた。彼らの中には腕や脚を負傷している者もいた。「おばさん、これは僕たち全員の責任で、碧狼隊長のせいじゃありません。莉乃が亡くなって、一番傷ついているのは碧狼隊長です」怪我を負いながらも、背筋をピンと伸ばした男たちが並ぶ姿は、壮観でありながらも畏怖を感じさせた。峻介は優子をしっかりと支え、彼女を離した後、群衆を押し分けて前に出てきた。あれだけの屈強な男たちに囲まれても、峻介が現れると廊下の空気が一変した。彼はまだ一言も発していないが、友香は不思議と彼の存在に危険を感じた。峻介の目には赤い血管が走り、そのハンサムな顔は今、冷酷さを極めていた。「僕は彼らの雇い主であり、莉乃の雇用主でもある。すでに彼女の葬儀や補償の手続きを取っている」彼は冷静で圧倒的な存在感を放っており、進と同じように、友香が何を言っても、ただ「落ち着け」としか言わなかった。まるで彼にとって、人の命が砂粒のように、風が吹けば消え去るもののように感じられた。友香の中にくすぶっていた怒りが再び爆発した。「佐藤さん、あなたがお金持ちだってことは知っています。でも、私の娘の命はどんなにお金を積んでも買い戻せないんです。お金なんていらない、私はただ娘を返してほしい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第547話
優子が目を上げると、向かってきた痩せた背の高い少年を見た。彼の顔立ちは莉乃によく似ていた。その似た顔には、莉乃のような活発で明るい表情ではなく、陰鬱で冷ややかな雰囲気が漂っていた。優子の視線に気づいた少年は、軽く頭を下げて言った。「優子さん、すみません。母が事情を知らずに、ご迷惑をおかけしました」進からすでに事情を聞いており、彼はすべてを理解していた。しかし、母親を傷つけたくなくて真実を隠していたのに、まさか母がここまで来るとは思わなかったのだ。優子は彼を見つめながら静かに言った。「あなたが剛志くんね。莉乃がよく話していたわ」その少年の目元は赤く、顔には疲れが滲んでいた。彼の足はまだ完全には治っておらず、片足を引きずりながら歩いていた。優子が驚く間もなく、少年は「ドン」という音とともに両膝を優子の前に激しく打ちつけて跪いた。彼は頭を垂れ、罪人のように言った。「すべての事情を聞きました。すべては僕のせいです。僕が姉を巻き込み、優子さんまで傷つけてしまいました。あの時、僕が車の事故を避けられていれば、こんなことは起こらなかったのに」優子は深くため息をつき、進が彼を助け起こした。「足が悪いのに、自分を傷つけるようなことはもうやめなさい。彼らは最初から計画していたのよ。たとえ君がいなくても、君の両親は標的にされたはず。君が自分を責める必要はないわ。私は莉乃に借りがあるの」剛志は優子の平らなお腹をじっと見つめた。彼は女性ではなかったが、子供が母親にとってどれほど大切な存在かは分かっていた。これがただの「ごめんなさい」で済む問題ではないことも。優子は再び友香に向き直り、言った。「おばさん、莉乃のことは本当に申し訳なく思っています。彼女の死は、私にとっても非常に辛いことです。あなたの気持ちは理解できます。でも、ここまで来てしまった以上、私たち生きている者が彼女のために精一杯生きていくしかありません。これ以上騒いでも、莉乃は戻ってきませんし、逆に、敵を喜ばせるだけです。それは嫌ですよね？」友香の涙が頬を伝い落ちた。優子は手を伸ばし、少しずつその涙を拭き取った。「私は莉乃に命を助けられました。だから、これからは私が代わりにあなたたちを大切にします。もし嫌でなければ、私を養女にしてくれませんか？」友香は慌てて手を振りながら答え
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第548話
峻介はシャワーを浴び、服を着替え、さっぱりした気分で病院に向かった。中に入る前に彼は尋ねた。「優子の具合はどうだ？」昇が答えた。「不思議なことに、奥様は全く騒がず、むしろ自ら食事を増やしてくれと頼んできました」「彼女は何か言っていたか？」「僕たちの怪我の具合を聞いて、何人捕まえたのか、神隼がどうなったのかを尋ねてきました。終始、奥様はとても冷静でした」「どう答えた？」「正直に答えました。神隼は逃げたけど、残りの者たちは全員捕らえられ、拷問を受けていると。奥様はそれを聞いて、特に何も言わず、疲れたから休むと言いました」昇は頭をかきながら続けた。「佐藤社長、奥様が一体どうしたんでしょうか。彼女のあまりの冷静さに、逆に怖さを感じました。背中がぞくっとするほど冷静なんです」「どうやら彼女は僕に嘘をついていないようだ」峻介は、優子が自分を遠ざけて自殺しようとするのではないかと心配していたが、今の状況を見て、彼女は本当に考えがまとまったようだ。彼は静かに部屋に入った。ベッドに横たわる優子はすでに目を開けていた。彼女の澄んだ目には確かな決意が浮かんでいた。「やっぱり休んでいなかったのね。そこにソファーベッドがあるから、それを引き出してちゃんと休んで」峻介は優子をじっと見つめながら言った。「優子、本当に大丈夫か？」「私が何かあったと思う？ ただ、医者の治療に従って早く治したいだけ。それに、右手に少し感覚が戻ってきたみたい。最善の医者を探して。私は無力になりたくない」この半年、優子は手の治療を続けていたが、妊娠中のため、多くの薬や治療法が使えなかった。それでも、マッサージを受け続けていたおかげで、わずかながら感覚が戻ってきた。これが彼女の破れかぶれの人生で唯一の良い知らせかもしれなかった。「分かった。ただし、君は早産で体が弱っているから、この一ヶ月は絶対安静にしなければならない。治療は手配するが、急がない方がいい」優子は外の黄ばんだ秋の葉を見ながら言った。「捕まえた奴らから何か有益な情報は得られた？」「犯人は影狼団のメンバーだったが、彼らは実行者に過ぎず、誰が依頼したのかは知らない」「今回どれくらいの人数が来たの？」「百人だ」優子は瞼を上げた。「その筋のことはよく分からないけど、百人って多い方なの？」
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
