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第529話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第530話
「奥様」碧狼は少し不満そうに言った。「追いかけてるわけじゃなくて、彼女はその人のことしか考えてないから、他の人なんて目に入らないんですよ！」優子は少し考えた。確かにその通りだった。峻介が好きだった時は、何人もの人が告白してきたけれど、誰のことも気に留めず、今ではその人たちの顔すら覚えていない。「気を落とさないで、いずれお嫁さんが見つかるわよ」「いや、もう探すのはやめます」「頑固だね」優子は額に手を当てて言った。「ほんとに、みんなが、こんなにも頑固だなんて」「奥様、雨が降りそうですから、今夜は外に出ないでくださいね。庭の道が滑りやすくなって危ないです」「わかったわ」優子はスープを飲み続け、お腹の中の赤ちゃんたちも元気に動き回っていた。彼女は部屋の中を少し歩き回ってから、眠りにつくつもりだった。その夜、雨が一晩中降り続き、雷も轟いていたため、優子はほとんど眠れなかった。翌日も雨は止む気配を見せず、優子は窓際に座って本を読んでいた。「優子、帰ったよ！」と莉乃の元気な声が玄関から響いた。彼女は手にいくつかの軽食を持っており、走って優子に渡した。「前にたこ焼きが食べたいって言ったでしょ？だからわざわざ買ってきたんだ」「久しぶりに食べたかったのよ。これが一番の楽しみなの」優子はたこ焼きを食べながら尋ねた。「で、先輩との進展はどう？」莉乃は恥ずかしそうに顔を赤らめながら答えた。「昨日の夜、彼が告白してくれたの。見て、これ、彼がくれたブレスレットなんだ。外国で特注で作らせたらしいの。値段はそんなに高くないけど、すごく丁寧に作られて、私の干支の動物も彫ってあるの。可愛いでしょ？」莉乃がブレスレットを見せて喜んでいた様子を見て、優子は彼女が完全に恋に落ちていることがわかった。「ブレスレットは受け取っていいけど、心もしっかり保っておくのよ。私が言ったことを忘れないでね」「大丈夫だよ、優子。ちゃんとわかってる。家の状況も彼は知ってるし、私には財産なんて何もないんだから、彼は私に対してなんの意図も持っていない。彼は本当に私を大事にしてくれてるの」莉乃は彼女のそばに座って、神隼の良さをたくさん語り始めた。優子はため息をつきながら、恋に溺れている少女には、もう誰の忠告も届かないことを悟った。莉乃はその朝中ずっと、嬉しそう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第531話
碧狼は電話を切り、優子がなぜ突然この質問をしたのか理解できなかった。もしかして、何かに気づいたのだろうか？彼は監視室に向かい、別荘が半山腰にあることを確認し、道中にはすでに複数のカメラが設置されていた。もし車が山に上がってくれば、ふもとですぐに検知され、監視チームがリアルタイムで監視している。この場所は人里離れた場所にあり、別荘が建っているため、一般の人々は通常近づかなかった。たまに山登りをしている人が来ることはあっても、途中で引き返すよう説得されることが多かった。これまで、自分たち以外の車は、物資を運ぶためだけに使われ、外部の人間はほとんど見かけなかった。しばらくモニタリングを続けたが、特に問題は発見できなかった。しかし、碧狼はふと画面を見つめ、いくつかのカメラが真っ黒になっていることに気づいた。それらのカメラは崖の上に設置されていたが、ここ数日の間に水が上がり、波が高く、雨も強いため、波に打たれて壊れたのかもしれない。昼に崖をよじ登ることは不可能であり、ましてや今夜のような荒天ではなおさらだ。山を登る道には何も不審な人物も車もいないことを確認し、碧狼は監視室を後にした。確認したはずなのに、心には妙な不安が残っていた。何かを見落としている気がした。一体、何を見逃しているのか？突然、彼の頭に昨日出会ったばかりの神隼の姿がよぎった。二人は出会った時に軽く握手を交わしただけで、すぐに莉乃が彼の手を引いて病室に入ってしまったので、碧狼はその場を後にした。しかし、今になって思い返すと、神隼の握手は非常に力強く、さらに彼の掌には厚いタコができていた。莉乃は、彼女の先輩が海外で学術研究をしていると言っていた。だが、パソコンやペンを使うことが多いはずの人物が、なぜ筈にそんなにタコができるのだろう？それはまるで……碧狼は自分の手の筈を見つめた。あの男は、自分と同じように銃を扱う者であり、そのために同じ痕跡が残っていたに違いない！さらに、莉乃の弟の事故も非常に不自然だった。怪我はそれほど重くなかった。もしあの事故がただの罠で、莉乃を引き離すための餌であり、彼の真の目的が優子だったとしたら？莉乃が一日中身に着けていたブレスレットの中に追跡装置が仕込まれていたら、優子の居場所は完全に露見してしまっている。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第532話
優子は布団をかぶり、窓の外の雷にイライラして耳を押さえていたが、どうしても眠れなかった。気持ちが乱れれば乱れるほど、眠りにつくのが難しくなり、背中が寒く感じられた。頭の中で誰かが「逃げろ、逃げろ！」とささやいているようだった。逃げる？どこへ逃げるだろう？ なぜ自分が逃げる必要があるのか？碧狼に電話して確認したし、別荘周辺には24時間で見張りがいた。問題があればすぐに気づかれるはずだ。優子は頭を振り、こんなことを考えて幻聴まで聞こえるなんて、自分でもおかしいと思い始めた。散々もがいても眠気が来ないため、半年前に蒼から渡された銃を取り出した。この銃があれば邪気を払えるかもしれない。お腹の中の二人はさっきまで騒いでいたが、今は静かになっていた。雷鳴と波が岩を打ちつける音が交互に響いていた。冷たい風が吹き込み、優子は窓が少し開いていたことに気づいた。風が重いカーテンを揺らし、隙間から入り込んでいた。優子は窓を閉めようと立ち上がったが、その時、隣の部屋から突然の叫び声が聞こえた。莉乃！彼女に何が起きたのか？優子は窓を閉めるのを後回しにし、ドアの方へ急いだ。ドアを開けた瞬間、ベランダに全身武装した見知らぬ男が飛び込んできたのを目撃した。なんてことだ！ こんな天気の中、命を懸けたルートを選んでくるなんて！ 少しでも足を踏み外せば海に落ちて即死だ！優子は峻介が以前話していた殺し屋の組織を思い出した。誰かが大金を払って彼女の命を狙っているに違いない！彼女は急いで後退し、ドアを素早く閉めた。廊下では莉乃が駆けつけてきた。莉乃はメッセージを見た瞬間に何かがおかしいことに気づいた。その時点で彼女の恋いは完全に消え失せていた。いくら鈍い彼女でも、こんな時間に崖から誰かがよじ登ってくることなど正常ではないことを理解できた。彼女は騙されていたのだ。問題を深く考える暇もなく、急いで靴を履き、逃げ出した。幸いに、彼女の部屋の窓は内側から施錠されており、相手が窓を開ける前に優子の部屋へ逃げ込むことができた。二人は目を合わせ、莉乃は言葉をうまく紡げないほど怯えていた。「人が…悪い人が！」優子は何度も困難を経験していたため、莉乃よりも冷静だった。「急いで逃げよう」これらの者たちは正面から攻め込んでこられない。自
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第533話
追っ手が近づいてきた。その男は防水服を着込み、ゴーグルをかけて顔はほとんど隠れていたが、露出している顎の形を見て、優子はすぐに誰だか理解した。それは神隼だった。莉乃はこの瞬間、彼に「どうしてこんなことをするの？あなたは一体何者なの？」と問いただしたかった。しかし、次の瞬間、神隼は優子に向けて銃を構えた。無駄な言葉は一切なかった。何の予兆もなく、彼の狙いは最初から優子だった。その瞬間、神隼は莉乃が知っている人間ではなく、地獄からやってきた死神のようだった。彼の全身は大雨でずぶ濡れで、雨は滑らかな服の表面から少しずつ染み込み、廊下の羊毛のカーペットを濡らしていた。神隼が引き金を引いたその瞬間、莉乃は何も考えずに優子の前に飛び出した。銃声が響き、優子の耳に聞こえたのは鈍い衝撃音だった。優子の瞳には、莉乃の体から飛び散る血しぶきが映り、次の瞬間、彼女の体はゆっくりと地面に崩れ落ちた。「莉乃！」しかし、銃を撃った神隼は一切の躊躇もなく、優子に向かってゆっくりと歩み寄った。まるでさっき撃ったのが人間ではなく、猫や犬にすぎなかったかのように。でも、あれは莉乃だった。彼を何年も愛し、心のすべてが彼に捧げた莉乃だった。莉乃の血は優子の寝間着を赤く染め、白いカーペットも広範囲に汚れていった。莉乃は何かを言おうとしたが、内臓が損傷したために血が口から溢れてきた。彼女は力を振り絞って手を伸ばし、目にはどうしても納得できないという思いを込めて、近づいてきた神隼に問いかけた。「な、なぜ？」だが、神隼は彼女に答えることさえ煩わしく思ったようで、彼の視線は優子だけに向けられていた。優子はしゃがみこみ、片手で莉乃を抱きしめた。彼女の手も莉乃の血で染まっていた。「莉乃、大丈夫よ。ここには医者がいるわ。致命傷じゃないから、あなたは死なない」「優子、早く……逃げて！」その時、神隼は再び銃を構え、今度は優子の額を狙った。一発で命を奪える狙いだった。「パン！」優子はその瞬間を見ていたが、大きなお腹で動くこともできず、逃げるのは不可能だった。その瞬間、莉乃は全身の力を振り絞り、再び自分の体でその弾丸を防いだ。彼女の体にはもう一つの銃弾の傷ができ、優子の顔に血しぶきが飛んだ。優子は心の底から悲鳴を上げた。わ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第534話
優子の叫び声が別荘に響き渡った。碧狼は、優子の部屋から逃げ出した男を倒したが、間に合わなかった。彼は莉乃の胸から噴き出す血を目にし、まるで自分の心臓も麻痺したかのように感じた。だが、彼は訓練を受けたプロフェッショナルであり、たとえ目の前に親しい人が倒れていても、任務を続行しなければならなかった。神隼が防弾チョッキを着ていたことに気づいた碧狼は、無傷の彼に飛びかかり、格闘戦に突入した。一方、優子は銃を手放し、頭の中は真っ白になり、目の前には赤い血の景色しか見えなかった。莉乃の体は力なく彼女のそばに倒れ、その血は手首に巻かれた手作りのブレスレットにも染み込んでいった。かつて彼女が「素敵だね」と称賛していたそのブレスレットも、今や血にまみれ、彼女の体とともに永遠に地面に横たわっている。優子は膝をついて座り、涙を止めどなく流し続けた。彼女は何とかして莉乃の傷口を塞ごうとしたが、血は止まることなく流れ続けていた。「莉乃、しっかりして！すぐに医者が来るから。莉乃、死なないで。生きて、ちゃんと生きていて。私たち、子どもが生まれたらあなたが世話をしてくれるって約束したじゃない。いろんな国に一緒に旅行するって言ってたじゃない。莉乃……」優子は泣きながら、手で顔を拭いたが、手も顔も莉乃の血でべったりと濡れていた。「奥様、ここは危険です！早く逃げてください！」耳元で聞こえた警備員の声があったが、優子の頭には莉乃のことしかなかった。「医者はどこなの？早く呼んで！」「莉乃はもう息をしていません、奥様。ここに長居はできません、早く」ますます多くの殺し屋が上陸し、銃声が四方から聞こえてくる中、警備員は仕方なく「奥様、失礼します」と言い、優子を抱きかかえた。「莉乃……」莉乃は最後に優子が去っていったのを見つめていた。その目は彼女をしっかりと見つめたまま、動かなかった。血で濡れた涙が優子の目を曇らせた。どうして彼女をここに置き去りにすることができるのか？腹の中の赤ちゃんも突然の出来事に驚いて暴れ始めた。優子は少しずつ冷静さを取り戻し始めた。そうだ、彼女にはまだ子どもがいるのだ。莉乃が命をかけて守ってくれた自分と子どもを無駄にするわけにはいかない。だから彼女は抵抗するのをやめ、警備員に抱えられながら逃げ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第535話
優子はその理屈を十分に理解していた。しかし、彼女は先ほどの出来事を経験したばかりで、心がまったく落ち着かなかった。月影医師は彼女の背中を優しく叩き、感情を落ち着かせるようにしながら、柔らかい声で言った。「心配しないでください。高橋さんはすでに安全な場所に移されました。彼も無事ですし、あなたも無事です。これだけでも幸運ですよ」幸運？ でも、彼女はたった今、自分を大切にしてくれた友人を失ったばかりだ。車は猛スピードで進んでいた。その速さなら、山を下りて幹線道路に出るまでに十数分しかかからないはずだった。雨は降り注ぎ、ワイパーが激しく動いても、次から次へと押し寄せる雨を拭いきれなかった。山には濃い霧が立ち込め、さらに風と雨という条件の中での運転は極めて困難だった。乗っていた全員が心臓を喉まで押し上げられるような緊張感に包まれた。子供たちはずっとお腹の中で動き回っていた。優子はお腹を何度も撫でながら、すすり泣く声で言った。「みんな、おとなしくしていてね。お母さんがちゃんと守ってあげるから」彼女がそう語りかけると、子供たちは本当に理解したかのように、次第に落ち着き、お腹の痛みも和らいでいった。月影医師は安堵の息をつき、「奥様、安心してください。あと少しで山を下りられますから。そうすれば……」と言った。彼の言葉が終わる前に、突然、眩しいヘッドライトが前方から照らされ、大型トラックがカーブを曲がって突っ込んできた。避ける時間はもうなかった。相手は最初から計画していたのだ。前後からの挟み撃ちで、優子を確実に捕えるつもりだった。月影医師は叫び声を上げ、優子をしっかりと抱え、衝撃を防ごうとした。山道には急ブレーキ音が響き、衝突すれば越野車は間違いなく大破するだろう。 仮に車が無事でも、この衝撃で優子のお腹に少しでも影響があれば、赤ん坊は死んでしまう。 最悪の場合、母子ともに命を失うことになる！オフロード車は猛スピードで進んでいたため、雨で滑りやすい路面に加えて、ブレーキを踏んだ瞬間にハンドルが効かなくなって、ガードレールを突き破ってしまった。さらに最悪の事態が起こった！ その先は海だった。車が海に落ちれば、全員が命を落とす。優子の体が傾き、そんな状況でも月影医師は諦めず、彼女を守ろうとしていた。彼は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第536話
優子の言葉を聞いた瞬間、後ろにいた月影医師も慌てていた。「奥様、そんなこと言わないでください、どうか落ち着いて！」「前にも海で早産したことがあるんです。あの時と同じ感覚がします……」「奥様、しっかり掴まっていてください！」碧狼は一切の油断を許さず、急いで優子を岸まで連れて行った。彼は優子を力強く引き上げ、ポケットから緊急用のライトを取り出した。優子の体は水でびしょ濡れで、海水なのか羊水なのか分からない状態だった。月影医師は真剣な表情で、「見せてください」と言いながらチェックを始めた。羊水が破れたのに加え、血も流れ出していた。月影医師の顔色が急に変わった。「奥様、羊水が破れ、しかも血も出ています！」ただの羊水破裂だけならば早産と分かるが、血が混じっているとなると状況はかなり深刻だった。羊膜が破れ、血管が損傷して出血している可能性があった。もし胎児の血液が流れているのであれば、事態は一層悪化する。優子は腹の激しい痛みに耐えながら、震える声で言った。「月影さん、どうか私の赤ちゃんを助けてください！」月影医師は崖の上を一瞥し、早産の優子を連れて崖を登るのは無理だと判断した。敵もまだ上にいた。「時間がありませんから、ここで出産するしかないです」と月影医師は即決した。碧狼は周りを見渡し、ようやく風雨を遮る少し平らな岩場を見つけた。「奥様、もう少しの辛抱です。すぐにあそこへ行きましょう！」そう言うと、碧狼は優子を抱きかかえ、岩場へ向かって進んだ。優子は痛みに苛まれ、周りの音も冷たさも感じられなくなっていた。痛みが全身に広がり、子どもがどんどん下りてきたのを感じていた。一度子どもを失った経験があった彼女は、涙で顔を濡らしながら、再び悲劇が繰り返されるのではないかと恐れていた。妊娠7ヶ月を超えていれば早産でも生存率は高いが、彼女はまだ6ヶ月半だった。この時期の赤ちゃんは臓器が未発達で、たとえ病院でも生存率は低かった。この状況下ではなおさら厳しかった。碧狼は優子を地面に下ろし、すぐに自分のジャケットを脱いで彼女の下に敷いた。そして、携帯を優子に渡し、「奥様、早く助けを呼んでください。あとは月影さんに任せてください！」と言った。一方で、殺し屋たちは優子が救出されたことを察知し、崖の上から降りてきていた。彼らは優子を絶対に殺そ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第537話
優子はその言葉を聞くと、携帯を横に投げ、月影医師に身を任せた。「奥様、この状況では手術できません。あなた自身の力で赤ちゃんを出さなければならなりません。早く出産しないと、二人の赤ちゃんが酸欠で命を落としてしまいます。今すぐ力を入れてください、もう子宮口が開いています」優子は胎児の頭が下りてきたのを感じた。羊水がなくなり、二人の赤ちゃんが彼女の腹の中で混乱し、無作法に動いているようだった。赤ちゃんたちはまるで浜辺に打ち上げられた魚のように、優子と同じく必死にもがいていた。「赤ちゃん、どうか頑張って。パパがもうすぐ迎えに来るから、大丈夫、絶対に大丈夫だから。ママは諦めないし、あなたたちも諦めちゃだめよ」一度この状況を経験したことがある優子だったが、再びその恐怖と痛みに直面するのは、前回よりも恐ろしかった。彼女の全身が激しく震えていた。それは恐怖からか、あるいは寒さからかは分からなかった。これ以上悪い出産環境はないだろう。優子は痛みによって息もできなくなりそうだった。携帯の向こうも騒がしかったが、峻介の声だけは途切れることなく響いていた。「優子ちゃん、もう少しを待って、僕はすぐそばに行く！優子ちゃん、愛してるよ、本当に愛してる。だから、絶対に僕を置いていかないでくれ！赤ちゃんたちは大丈夫だ。君も大丈夫だ！優子ちゃん......」優子はもう声を出す力も残っていなかった。遠くのところ、碧狼の銃弾が尽きており、次々と敵が倒れても新たな者が補充されていた。一体誰が自分の命を狙っているのか？一体どれほどの大金を使って雇い兵を集めたのか？自分にこれほどの憎しみを抱いているのは誰なのか？葵だろうか？だが優子は直感的に、これは葵の仕業ではないと感じていた。毒虫組織は毒を使うのが得意だった。もし葵が本当に自分を殺したいのなら、2年前に静かに命を奪っていたはずだ。葵が望んでいるのは自分を苦しめることのように感じられ、こんな大掛かりな作戦は彼女のやり方ではなかった。しかし、葵以外に一体誰が自分にこれほどの恨みを持っているのだろうか。優子は痛みで感覚が麻痺していた。左手で湿った泥を掴み、痛みを少しでも和らげようとした。目の前に広がっていた雨を見つめながら、優子の視線は徐々に焦点を失っていった。彼女はまるで、あの大
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1500話
優子はまだ若いのに、西洋医学でも成果を上げているのは驚くべきことだった。しかも、脈を取ることができるとは。名医とされる中医学の医者たちは比較的高齢の人が多かった。彼女のように若い医者は、珍しい存在だった。優子が冷静に彼の脈を取った後、真司は尋ねた。「どう？」「真司さん、先にお休みください。目が覚めたらまた話しましょう」そう言って、彼女は銀針を取り出した。「この銀針で真司さんのツボを刺激し、私の安神香を使えば、ぐっすり眠れるようになります」真司は、国際的な名医たちでも治せなかった不眠を、彼女が治せるわけがないと思っていた。しかし、彼は彼女の治療法を否定せず、そのまま針を受け入れた。不思議なことに、最初は疑っていた真司だったが、30分後、いつの間にか眠気が襲ってきて、自分でも気づかないうちに寝入ってしまった。優子は光太に手振りで合図を送ると、皆静かに部屋を出て行った。光太は明らかに興奮していた。「高橋さん、最初はあなたが若いので心配していたんです。針を打つとき、少し不安でしたが、真司さんがこんなにすぐに寝入るとは。真司さんは薬に強く依存していて、薬なしでは眠れないんです。こんなに早く眠らせるなんて、中医学は本当に効くんですね」優子は軽く微笑んだ。光太はちょっと騒がしかった。「真司さんを寝かせるのは難しくないのです。でも、真司さんの病気は別の問題です」光太の表情がすぐに曇った。「高橋さん、真司さんは足の問題だけではなく、他にも病気があるのでしょうか？」優子は直接答えなかった。「真司さんの心の病ですよ。治療はとても難しいです」優子は大きなあくびをして、疲れた表情を見せた。「もう遅い時間ですし、高橋さんも長旅でお疲れでしょう。先に休んでください」「はい」優子は巫女を連れて部屋に入った。巫女は手話で言った。「ママ、気づいたでしょ？どうして言わないの？」優子はまず部屋を見回し、隠しマイクなどがないか慎重に確認した後、小声で言った。「巫女、このことはとても複雑だから、今は騒がないで。ママには考えがあるから。もう大丈夫、休んでいて。ママは少しやることがあるから」優子は巫女の体をきれいにし、まず峻介に無事を報告し、次に峻介にあることを調べてもらった。電話の向こうで峻介が低い声で言った。「君は真司の病気が偶然
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1499話
この名前は特別だった。普通、子供にこんな名前を付ける人はいないだろう。優子は説明した。「巫女は生まれつき話すことができません」おそらく、同じような境遇を持つため、真司は共感しているのだろう。真司は足が悪く、巫女は話せなかった。「彼女はまだこんなに小さいのに」真司は巫女を見つめ、目に悲しみを浮かべた。こんな小さな子供が一言も話したことがないことを考えると、やはり切なく感じた。巫女は彼に微笑みかけた。話せないけれど、彼女の目は太陽のように明るく、優しさに満ちていて、不幸な様子は全くなかった。彼女は手話をしたが、真司にはよく分からず、視線を優子の顔に移した。優子は説明した。「巫女は、話せないけれど、愛してくれる家族がいるので、とても幸せだと言っています」「家族……」真司は呟いた。何かを思い出したようだった。優子は一歩前に進み、「真司さん、かなり疲れているようですね。おそらく久しく眠れていないのでしょう。時間も遅いですから、ゆっくり休まれたほうがいいですよ」「寝る？俺は眠れない」真司は首を振った。「こんな夜は本当に耐えがたい」注射を打ったり薬を飲んだりしても、どんな夜もぐっすり眠れたことはなかった。注射や薬に依存すると、長い目で見れば体に悪影響が出た。真司は薬に頼る自分を嫌い、無理に薬を断った。薬を断った後、彼の睡眠はどんどん悪化し、何夜も眠れず、考え込み、つい最近も自殺を図ったことがあった。優子は穏やかに言った。「真司さん、心配しないでください。不眠については私なりの方法があります」「不眠を治療できるのか？お兄さんから聞いたけど、君は俺の足の治療に来たんじゃないのか？不眠はもういろんな医者に診てもらったけど、全く効果がなかった。君にできるのか？」優子はうなずいた。「真司さん、試してみる価値はありますよ。これまで治療した患者は皆、良いと言ってくれました。評判はとても良いんです」この母娘は、以前の医者とはまったく違っていた。自分の足を治しに来たはずなのに、そのことには一言も触れず、逆に自分の不眠を治そうとしていた。それに、どこの医者が娘を連れて治療に来るだろうか？彼女はまるで医者らしくなく、むしろ訪問客のように見えた。運転手も横から言った。「真司さん、せっかくなら、高橋さんに試してもらったらどうで
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1498話
優子は、明け方に風がこの草原を吹き抜ける美しさと寂しさを想像することができた。真司さんが抑うつ状態になるのも無理はなかった。長年こんな環境で過ごしていれば、誰でも孤独とした気持ちになるだろう。車が停まった。別荘の内装は寂しさを感じさせるデザインだった。壁は灰色と白ばかりで、まるで死んだように、生命の気配が全く感じられなかった。すでに夜の11時を過ぎていたが、別荘の中から塤の音が聞こえてきた。誰もが知っていた曲だった。外では雨が降り始め、雨がガラスの窓に打ちつけていた。美しくも孤独なその景色に、優子は心が引き裂かれそうになった。抑うつ患者にとって、こんな環境ではさらに落ち込むに違いなかった。ここに数分間いるだけで、優子は孤独感を覚えた。この世界に自分一人だけで、全てが荒れ果てているかのようだった。「真司さんが塤を吹いています。彼は不眠症を患っていて、特に夜は寝つきが悪いんです」優子は眉をひそめた。何かおかしいと感じた。もし彼が抑うつ症状を抱えているなら、なぜこんな環境に居るのか？こうした環境では、改善どころかますます悪化するだけではないか？「真司さんに会うことはできますか？」「それは難しいですね。真司さんは感情が不安定で、ここ数年は家族とも会いたがらないし、外部の人とも会いたがりません。以前、高橋さんのことを真司さんに伝えたとき、彼は非常に反発しました」そう言いつつも、運転手はドアをノックし、新しい医者が会いたがっていることを真司に告げた。中からは陶器が落ちる音が聞こえた。どうやら、彼はただ優子に会いたくないだけでなく、優子にかなり強い敵意を抱いているようだった。運転手は困った顔をして言った。「すみません、高橋さん、こんなに遅くまでお疲れ様です。まずはお子さんと一緒に休んでください。真司さんが高橋さんに会いたくないようなので、別の日にでもまたお会いすることにしましょうか？」その言葉が終わらないうちに、笛の音が耳に届いた。運転手は驚きながら下を見ると、なんとあの緑の瞳を持つ子供が笛を吹いていた。子供は小さいが、笛の演奏は非常に熟練しているようだった。五分後、閉じられていたドアが開いた。ドアの前に現れたのは、車椅子に座った男だった。顔色は青白く、顔の輪郭は智也に似ていたが、目鼻は全体的に華奢な印象を与
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1497話
翌朝、子供たちは早く起きて優子を見送った。「ママ、心配しないで、俺が弟と妹をしっかり守るから」「いい子ね」峻介は優子の前に歩み寄り、「ネックレスは忘れないで。どこにいても、俺は君を見つけられるから」と言った。優子は、峻介が自分に位置センサーを取り付けることで彼を責めることはなかった。もし彼が事前にネックレスを渡してくれていなかったら、今回も簡単に出発することはできなかっただろう。「うん、分かってる。子供たちを頼むよ、私はすぐに戻るから」「月の国のことはもう手配してある。問題があれば、すぐに俺たちに連絡をくれる」「分かったわ」優子は踵を上げ、峻介の頬に軽くキスをし、小声で言った。「拓海には、復縁のことを考えているって約束したの」峻介は喜びに満ちた顔をして、巫女の頭を撫でた。「いい子だ、ちゃんとママに付いて行くよ」巫女は大人しく頷いた。この旅で優子と一緒にいられることが、すでに嬉しくてたまらなかった。二人は顔立ちを変え、他人の目には普通な外見に見えた。ただ、巫女の緑色の瞳だけが特別だった。しかし、この世で巫女の正体を知っているのは峻介と秋桜家の人々だけで、誰も優子に巫女という子供がいることを知らなかった。十数時間の長いフライトを経て、優子と巫女は無事に目的地に到着した。プライベートジェットから迎えの車まで、すべて智也が手配していた。優子が夜遅く月の国の首都に到着した。月の国は緯度が低いため、温暖で春のような景色が広がっていた。月の国と桜華国は同じルーツを持ち、新年を祝う習慣も残っていた。街中には色とりどりの灯篭が飾られていた。その光を見つめながら、巫女の緑色の瞳には星のような輝きが広がっていた。優子は優しく彼女を抱きしめ、手を伸ばして頬を撫でながら言った。「後で時間があれば、ママと花火を見に行こうね」巫女はうれしそうに頷き、優子の首に手を回し、彼女の頬にキスをした。月の国の高橋家については、優子も聞いたことがあった。国内の名門で、百年の歴史を誇る家系だった。高橋家には数多くの有名な人物を育てた。政治家や高官から商界の大物、文学、芸能、医学など、さまざまな分野に影響を与えてきた。しかし、そんな高橋家も、大きな変動があった。智也は長年腎臓病に悩まされ、三男は事故で大怪我をし、五女は異国で亡く
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1496話
優子は猫のように峻介の襟にすり寄りながら言った。「私と高橋家の人たちは、特に深い関係はないし、恨みもないの。それに智也さんは昔、私を助けてくれたから、高橋家は一番安全な人たちよ。それに、私は偽の身分を使っているから、誰も私の正体に気づかないわ」「君は、いつも自分なりの理由があるんだな」峻介は仕方なくため息をつき、「でも今回は、巫女を一緒に行かせてほしい。巫女は薬の知識があるし、動物を操ることもできる。君を守るためには彼女が一番だ」と言った。「分かったわ」優子は、高橋家には危険がないと思っていたが、巫女が一緒に行くのも悪いことではないと思った。彼女は何よりも医術が好きな子で、一緒に学ぶことができれば、将来、名医になれるだろう。優子が巫女を連れて行くことを知った他の子供たちは、羨ましさと寂しさが入り混じった表情をしていた。双子が優子の手を引いて言った。「ママ、俺たちも一緒に行ってもいい？迷惑かけないからさ」優子は二人の小さな顔を撫でながら、心の中でとても切なく思った。「ママはおじさんを治すために行くのよ。すぐに帰ってくるから、いい子にしていてね」「でも、もうすぐ授業が始まるし、ママと一緒にいられる時間が少ないよね。ママは連れ去られたばかりで、俺たち怖いよ……」優子もこんなに早く離れたくはなかった。でも、これは命に関わる重要なことだった。うつ病が深刻で、患者は今にでも自殺する可能性があった。一日遅れるだけでも命に危険が及んだ。優子には、どうしても行かなければならない理由があった。優子は二人を必死に安心させながら言った。「ママは大丈夫よ。心配しないで、すぐにおじさんの治療が終わったら、ちゃんと帰ってきて一緒にいるからね」二人は嫌がりながらも、最終的にはおとなしく言うことを聞いた。「じゃあ、ママは無事で帰ってきてね」「うん」優子は子供たちを寝かしつけながら、静かな子守唄を歌い、優しく二人を眠らせた。外の部屋のライトがまだついているのを見て、優子は拓海がまだ寝ていないのを知った。拓海は窓の前に座り、何かを考えているようだった。「こんなに遅くまで起きているの？」優子は静かに拓海の肩に手を置いた。この子は兄弟の中で、性格が最も内向的だった。弟や妹たちのように自分の気持ちを素直に表現しなかった。拓海は言いかけて言葉を飲み込ん
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1495話
優子は子供たちと一緒に最初の島に戻った。長年の発展を経て、島は新しく生まれ変わっていた。カラフルな海辺の道があり、昔、老婆の家の前にあった桜の木は今でも残されていた。この時期、桜は特に見事に咲き誇っていた。優子は巨大な桜の木の下に立った。木に掛けられた風鈴が揺れて、「チリン、チリン」と耳に心地よい音を立てていた。灯りが灯る時、優子は舞い散る桜の花びらの中で、まるで天使のようだった。彼女は四人の子供を産んだことがあるが、子供を持っていない女性であれ、彼女ほどの優しさと明るさを持っている人は多くなかった。巫女が桜の木の上に座り、足の鈴で「チリン、チリン」と音を立てていた。その下で双子が遊んでいた。拓海は桜の木を見つめながら感慨深く指で触った。子供の頃のことはほとんど覚えていなかったが、この桜の木だけは強く印象に残っていた。あの頃、彼はまだおむつをしていて、優子の後ろをついて歩いていた。老婆は二年前に亡くなったが、優子の部屋はそのまま残されていた。島の住民たちはほとんどが島を離れず、優子を見かけては笑顔で「便利になったよ」と言った。今では島には水道と電気が通っており、インターネットも繋がっていた。家にいながら、あらゆる情報を知ることができるようになり、以前のように閉ざされていたわけではなかった。優子と峻介は子供たちと島で平和に一週間ほど過ごしていた。ある日、彼女の携帯の画面に一つの番号が表示された。優子は真剣な表情で一歩離れて電話を取った。「智也さん」電話の向こうから智也の咳払いが聞こえ、優子は少し心配そうに尋ねた。「体調はどう？」「うん、大丈夫だよ。新年早々にかけてすまない。覚えているか？俺が言ってた、足が悪い弟、高橋真司のこと」「はい、覚えています」「彼はここ数年、足の具合が悪くて、ずっと気分が沈んでいて、ついにうつ病と診断されたんだ。最近、その病状が悪化して、自殺願望の傾向が出てきた。幸いにも家族が気づいてくれたんだ。優子、お願いだから、俺の弟を診てもらえないか？もし君が彼の足を治してくれたら、彼の心の問題も解けるはずだ」智也が言っていることは、彼女がすでに約束したことだった。しかし、彼女を殺そうとしている人物が月の国にいる今、彼女がそこに行くのはあまり危険だった。数年前に智也には助けられた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1494話
裕也はクルーズ船に身を伏せたが、彼の顔には悲しみが浮かんでいた。優子の表情は冷徹そのもので、嘘の一片も感じさせなかった。峻介は銃を撃った。弾丸が裕也のスピードボートの横に次々と撃ち込まれ、水しぶきが上がり、裕也の顔にかかった。「裕也、俺の妻を奪った仇は、必ず倍返しにしてやる！」そう言うと、峻介は部下に帰航させた。智哉は傷ついた裕也を見つめ、無言でため息をついた。「彼女はもう行きました。もう諦めてください。彼女はボスを愛していません」年齢や地位に関係なく、心こそが最も遠いものだった。「どうして……」裕也は呟いた。やっと、好きになれる女性に出会えたのに……優子は峻介の胸に寄りかかり、「もう二度と会えないと思っていた」と言った。あの時、彼女は本当に、裕也が一生自分をその島に閉じ込めるつもりだと思っていた。「ごめん、優子ちゃん」峻介も優子をぎゅっと抱きしめた。彼が優子の死を知った時、どれほど心配していたかを知る者はいなかった。数日前、何の手がかりも見つからず、彼は毎日、心配で仕方がなかった。優子の帰りはまるで暗雲が晴れるようなものだった。霧ヶ峰市の吹雪も止んだ。子供たちが一斉に彼女の方へ駆け寄った。「ママ！」優子は子供たちを抱きしめ、涙を流しながら言った。「ごめんね、心配かけて」数人の元気な子供たちは、少し痩せたように見えた。拓海でさえ、目に涙を浮かべていた。「ママ、無事でよかった」優子は一人一人の子供をなだめ終わると、颯月たちが近づいてきた。「優子、これからはもっと慎重にしなきゃ。今回、ほんとうに驚かされたよ」涼音が手を伸ばして、優子の頭を撫でた。「君にこんなに驚かされてもう俺の体は持たないよ」優子は翠星を引き寄せ、「おじいさん、ごめんなさい。今回はもし翠星がいなければ、こんなにうまく逃げ出せなかったです」と言った。翠星が何も言わず、涼音が頷いた。「うん、確かに感謝しないとね。翠星、長旅お疲れ。まずは休んで」「はい」翠星は峻介と目を合わせた。やはり、峻介の言う通りだった。優子を助ければ、涼音は自分に多少なりとも感謝の気持ちを抱くだろう。綾乃は遠くから走ってきて、「翠星、大丈夫？優子はどうだった？」と尋ねた。「大丈夫、順調にいったよ。外は寒いから、まず部屋で休んで」綾乃は
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
