심부설이 마당에서 빠져나가기도 전에 양행주에게 붙잡혔다.“좋은 말로 해서는 안 되겠네!”차갑게 말하는 양행주의 눈이 날카롭게 변했다.그는 심부설의 목을 조이며 들어 올렸다.심부설은 고통스럽게 발버둥 치며 필사적으로 벗어나려 했지만, 상대는 멈추지 않았다.그녀는 조금씩 힘을 잃어갔다.결국 두 손이 힘없이 축 드리워졌다.그렇게 숨이 끊겼다.그제야 양행주는 아무런 동요 없이 심부설을 놓아주었다.심부설은 바닥에 쓰러졌다.창밖에서 모든 것을 지켜본 심녕은 눈시울이 붉어졌고 눈물이 앞을 가렸다. 그러나 주먹을 꼭 쥔 채 그녀는 아무런 소리도 낼 수 없었다.양행주는 바닥에 쓰러진 심부설의 시체를 보며 한탄했다.“동생이란 작자는 당신 죽음은 아랑곳하지 않고 혼자서 도망쳤군.”마당으로 나온 그는 주위를 둘러보았다.이곳은 온통 숲이었고 산이 겹겹이 둘러싸여 있었다.심녕을 쫓는다면 얼마나 오래 걸릴지 몰라 쉽지 않을 것 같았다.고민 끝에 그는 마음을 바꿨다.그 초상화를 꺼내 다시 확인한 그는 눈빛이 짙어졌다.“그럼, 너부터 찾아보자.”“예상치 못한 즐거움이 있을지도 모르는 거니까.”초상화를 챙긴 양행주는 자리를 떠났다.양행주가 떠났지만 심녕은 그가 근처에 매복해 있을지도 모른다는 두려움에 제 자리에 웅크리고 감히 나가지 못했다.그 상태로 아침이 밝을 때까지 기다렸다.양행주는 이미 떠난 것이 확실했다.그녀는 뻣뻣한 몸을 이끌고 풀밭을 벗어나 대문으로 향했다.마당에 들어선 그녀는 심부설의 시신을 보았다.심녕은 비틀거리며 뛰어가 심부설을 껴안고 울음을 터뜨렸다.“언니...”“내가 꼭 복수해 줄게요!”-궁.막 의원에서 약을 받아오는 길인 심녕은 갑자기 눈꺼풀이 떨려 눈을 비볐다.왠지 안 좋은 예감이 들었다.그때 궁전에서 컵을 떨어뜨리는 소리가 들렸다.“안 마신다고 하지 않았냐! 썩 꺼져라!”류공공과 몇 명의 간신들은 왕에게 쫓겨났다.류공공은 여전히 자신의 옷을 정리하고 있었다.“무슨 일이냐?”젊은 내시는 심각한 표정을

그것은 심녕이 남긴 서신이었다.[전하, 우리 자매가 전하에게 헛된 망상을 품은 것은 맞습니다. 공은 없지만 열심히 하였는데 전하께서 매정하게 나오시니 저도 이렇게 할 수밖에 없었습니다.][태자는 제 손에 있으니, 태자가 무사하길 바라신다면 낙운을 저에게 넘기고 저를 아내로 맞이하세요!][그렇지 않으면 시체를 보내겠습니다! 3일 내로 낙운을 봐야겠습니다. 죽었든 살았든 천주원으로 보내세요][태자가 걱정된다면 허튼수작 부리지 마세요.]서신을 본 낙요는 머릿속이 혼란스러웠고 묻지 않을 수 없었다.“그녀가 말한 태자는 누굽니까?”“또 여기 청주원은 어디에 쓰이는 건지요?”두 사람은 테이블에 마주 앉아 천천히 이야기를 나누기 시작했다.부진환이 설명했다.“흔자는 왕의 아들이오.”“영비의 아이죠.”듣고 있던 낙요는 깜짝 놀랐다. 그녀는 문뜩 육궁을 통솔하던 영비가 떠올랐고 자신이 그녀에게 부적을 선물했던 사실도 기억났다.“후궁 영비는 아이를 낳지 못하지 않았던가요?”부진환이 말했다. “영비가 아이를 살렸고 약에 문제가 있다는 것을 알고 난 후 나에게 찾아와 도움을 요청했소.”“그녀와 연락이 닿은 후 나는 그녀가 궁에서 조용히 출산할 수 있도록 했고 태어난 아이를 즉시 궁 밖으로 데리고 나갔소.”“그녀는 당시 예쁨을 받지 못했고 모두 그녀가 아이를 잃어 슬픈 나머지 밖으로 나오지 않는다고 생각했소.”낙요는 고개를 갸웃거리며 물었다.“여기 청주원은 태자를 위해 특별히 마련한 곳이었군요.”“맞소. 여기서 글공부를 했고 나도 가끔 와서 가르쳤소.”“그리고 여기에 많은 고수들을 배치해서 놔서 심녕 혼자서는 절대 태자를 납치할 수 없었을 거요.”싸움의 흔적이 가득하고 시체가 여기저기 널브러진 것을 보면 심년이 사람을 많이 데리고 왔을 거라고 생각했다.다시 한번 서신을 보던 낙요가 눈썹을 치켜세웠다.“그녀는 당신이 냉정하게 굴었다고 했는데, 분명 떠날 수 있게 풀어주지 않았나요?”“아니면 다른 이유라도 있었는지요?”“서신의 내용으로 볼 때

약 냄새가 퍼지는 그 순간, 낙요는 이것이 연골환(軟骨丸)이라는 것을 알았다.이 약은 사람의 사지를 무력하게 한다.“나를 죽이려는 거 아니었어?” 낙요는 차가운 표정으로 심녕을 노려보았다.심녕은 차갑게 웃더니 말했다. “그래 맞아, 하지만 너를 그리 쉽게 죽이지 않을 거야.”“나는 너에게 죽음보다 더한 고통을 안겨줄 것이다.”“왜? 일부러 나를 자극하여 통쾌하게 죽여주길 바라는 거야?“설마 왕야의 행동이 너를 슬프게 하였느냐?”이를 의식한 심녕은 의기양양하게 웃었다. “설마 네가 정말 다른 사람과 다르다고 생각한 것이냐?”“왕야는 너에 대해 그저 일시적인 신선함 때문이었어.”“여기 청주별원(清舟別院)에 누가 살고 있는지 아느냐?”“너는 아마 청주별원을 모르고 있겠지?”“이곳의 그 어린 도련님은 왕야의 아들이야. 외부에 알려지지 않은 아들이지.”“네가 어떻게 도련님보다 더 중요하겠느냐?”“왕야가 너를 버리는 건 당연한 선택이다.”낙요는 가슴이 덜컹 내려앉았다.그녀는 심녕을 똑바로 바라보며 물었다. “그럼, 너는 어떻게 이곳을 알고 있느냐?”“왕야께서 너에게 이곳을 알려줬을 리가 없다.”심녕은 눈썹을 들썩이며 의기양양하게 웃었다. “내가 왕야 곁에 얼마나 오래 있었는지 설마 잊었느냐? 그동안 눈치채지 못할 리가!”“왕야는 태풍상사를 이용하여 배후에서 한 무리의 사사(死士)를 양성했고, 태풍상사의 번 돈은 모두 그들을 부양하는데 쓰인다. 나는 당연히 호기심이 생겼고 그래서 조사해 보았다.”“그러다 보니 이곳을 발견했지 뭐야.”“보아하니 왕야는 이 비밀을 나에게 알려주지 않았을뿐더러 너에게도 알려주지 않았구나. 너도 우리랑 별로 다르지 않구먼!”심녕은 비꼬는 어투로 말하며 득의양양하게 웃었다.낙요는 살짝 놀랐다.보아하니 그녀가 짐작한 것과 똑같았다.심녕은 부진환을 오랫동안 따라다녔으니, 전혀 눈치채지 못했을 리가 없다.알고 보니 태풍상사 배후에 한 무리의 사사가 존재했다.어쩐지 부진환은 태풍상사를 되찾으려고 했다.비록

부운주는 고개를 끄덕이었다.배후가 부운주인 것을 알고 낙요는 오히려 한시름 놓았다.어린 황자가 부운주의 손에 있다면 분명 안전하기 때문이다.하지만 다음 순간 부운주가 말했다. “흔자를 아주 친절하게 부르는구나.”“부진환의 아이를 키워주는 걸 전혀 개의치 않다는 말이냐?”낙요는 놀라서 굳어버렸다.낙요는 믿을 수 없다는 듯 부운주를 바라보며 말했다. “일부러 사람을 시켜 청주별원에서 흔자를 납치했습니까? 설마 누구 아들인지 모르는 건 아니죠?”부운주는 살짝 웃었다. “부진환이 어떻게 너에게 말했느냐? 설마 내 아들이라고 말한 건가?”낙요는 그대로 굳어버렸다.그녀의 반응을 보고 부운주는 저도 몰래 웃으며 말했다. “짐에게는 황자가 없다. 이는 확실한 사실이다.”“하나도 남기지 않았다!”“엄내심의 수단으로 어찌 그물을 빠져나간 물고기가 있겠느냐?”“청주별원의 그 아이는 바로 부진환의 아이이다.”“다만 누구와 낳은 아이인지 모를 뿐이다.”“필경 그동안 부진환 옆에는 심 씨 자매뿐만 아니라 다른 여인도 있었다. 그들은 모두 너를 닮은 사람들이었다.”“만약 그 아이가 정말 짐의 아이라면 부진환이 왜 짐의 병을 치료하려고 애쓰겠느냐? 그의 권세로 충분히 황자의 신분을 공개할 수 있는데 말이다.”“어린 황자를 보필하여 황위를 계승하고 직접 조정을 장악하면 되거든.”“진작에 나 같은 어리석은 황제를 페위시켰어야지.”낙요는 믿을 수 없다는 듯 그를 쳐다보았다.“당신은 이런 이유로 그 아이가 당신 아들이라는 사실을 안 믿는 겁니까?”“부진환이 당신을 바로 폐위시키지 않은 것은 당신에게 기회를 주기 위해서입니다. 그는 당신의 황위에 관심 없습니다.”“흔자는 당신 아들입니다!”“만약 부진환의 아들이었다면 그를 청주별원에 숨기지 않았을 겁니다.”하지만 낙요가 무슨 말을 해도 부운주는 그저 담담히 웃을 뿐이었다. “오직 너만 그의 말을 믿는다.”“부진환이 그 아이를 숨긴 이유는 너를 잃기도 싫고 또 아들도 버릴 수 없었기 때문이다.”“그래서 짐

낙요는 부진환이 어떤 사람인지 잘 알고 있다.만약 이런 형세라면 그는 분명 궁으로 들어가 대국을 주관할 것이다.부운주가 실종됐다는 소식이 퍼지면 반드시 혼란이 일어날 것이고 민심이 불안해질 것이다.부진환은 이 모든 책임을 버리고 그녀를 구하러 달려올 수 없을 것이다.부운주는 그녀의 분석을 듣더니 전혀 놀라지 않았다.그는 오히려 뿌듯한 표정으로 그녀를 쳐다보며 입가에 미소를 지었다.“너는 여전히 이렇게 똑똑하다.”낙요는 계속해서 말을 이었다. “당신도 정말 저를 데리고 멀리 떠나려던 거 아니죠?”“당신의 금선탈각의 이 수법은 엄내심과 부진환의 갈등을 완전히 격화시킬 겁니다.”“이번에 그 두 사람은 반드시 승부를 가르고 말 것입니다”“만약 엄내심이 이기면 당신은 당당하게 다시 경도로 돌아가서 엄내심이 황제를 시해하려고 했으며 황위를 물려준다는 건 거짓 성지라고 할 것입니다.”“엄내심은 죽음을 피할 수 없겠지요!“만약 부진환이 이기면, 당신은 부진환이 당신을 붙잡았고 일부러 황후를 모함했다고 할 것입니다. 그러면 그때가 되면 부진환도 중죄를 피할 수 없을 겁니다.”“누가 이기든 당신은 최후의 승자가 될 것이고 두 사람은 다 죽을 것입니다.”낙요는 놀라움을 금치 못했다.부운주의 야망은 사라진 적이 없었고 또한 그의 병세가 심하다고 해서 이 모든 걸 계획하는 것을 포기한 적이 없었다.그는 황후와 부진환의 세력을 평행하려는 것도 아니었고 그들을 모조리 없애는 거였다.이로써 그가 원하는 것을 얻는 것이다.부운주는 그녀의 말을 듣더니 두 눈을 반짝이며 웃었다. “이 세상에서 짐을 가장 잘 아는 사람은 너뿐이다.”“다만 한 가지 빼먹은 게 있구나. 짐은 두 개의 위협을 없앨 수 있을 뿐만 아니라 짐이 그리워하는 너도 얻을 수 있다는 것이다.”“사실 결과는 네가 말하는 것처럼 그리 절대적이지 않다. 왜냐면 선택권을 짐은 너에게 주겠다.”“엄내심과 부진환의 싸움은 사실 승부를 짐작하기 어렵지 않다. 부황의 도움이 있으니 부진환이 반드시 이길